Неведомый путь, не познана даль, Ну да и пусть – будь навсегда. Ветру времён имя отдай – Будь навсегда, будь навсегда! «Будь навсегда»
С появления последней записки минуло две недели. Несмотря на принятые меры и приложенные усилия, мы так и не смогли выяснить, как она оказалась в моём кабинете. Но никаких тревожных инцидентов не происходило... Чего не скажешь о делах европейских. Замаячила перспектива передела территорий влияния. Пока всё держалось в русле напряжённой дипломатии, но угроза конфликта была настолько явной, что Совет не мог её игнорировать. Речь шла о территории Чехии и прилежащих к ней земель, которые до последнего времени оставались нейтральными... Мне вновь предстояло посетить Прагу. Одному. Во-первых, скоро у тебя должны были начаться выпускные экзамены, и пропускать последние занятия было бы неразумно. Во-вторых, мой визит в Европу планировался весьма непродолжительным, не более двух дней. Третью причину я озвучивать тебе не стал, хотя она была определяющей. Я собирался вновь наведаться к клану Аши, с целью добыть интересующую меня информацию касательно твоей природы. Затея почти безнадёжная: едва ли они согласятся даже принять меня (я рассчитывал на свой новый статус: Аши старались держать с Князьями нейтралитет), но попытаться был должен. Однако на время своего отсутствия предстояло решить вопрос с твоей безопасностью. Артур сейчас, очевидно, был занят другим... Потому у меня оставался единственный, вполне надёжный, но не прельщающий меня, вариант...***
С Фоллом мы договорились встретиться вечером. В мой клуб волк идти отказался наотрез. Потому в назначенное время я вошёл в неприметное кафе неподалёку, чтобы стать невольным свидетелем волчьей трапезы. Блюда, стоявшие перед Фоллом, едва умещались на столе. — Располагайся, Ван Арт, — оборотень приглашающе махнул рукой. — Не успел заскочить домой. Голодный, как волк. Присоединяйся! — Благодарю, но откажусь, — подозвав официанта, я попросил принести кофе. — Да, кофе здесь тоже неплох. — Неудачный день? — С чего ты взял? — оборотень расправлялся с куском бифштекса, ловко орудуя ножом и вилкой… навыки обращения со столовыми приборами присутствуют – не всё потеряно. — Устал настолько, что даже... — А, ты об этом, — волк отложил пустую тарелку, пододвинув другую, — говорю же, голоден. А когда я ем, меня не отвлекают даже такие раздражающие факторы, как ты. — Видимо, уже не настолько голоден. — Расскажешь наконец, зачем мы здесь? — Да. Если это не будет слишком обременительно, я бы хотел, чтобы Мия некоторое время пожила у вас. Оборотень закашлялся... — Всё настолько плохо? — Ты явно пожадничал, Фолл. Несколько блюд оказались лишними. Ты сыт. — Ладно, если не... Тогда в чём дело? — Дело в том, что на несколько дней я вынужден отбыть в Европу. Мия не может сейчас поехать со мной: скоро экзамены. Я переживаю за её безопасность. — Есть причины? — Положим. — Чёрт возьми, Ван Арт, ты можешь сказать прямо? Если ей грозит опасность и ты просишь меня за ней присмотреть, я должен знать, от чего её уберегать хотя бы. — Ты прав. Но не всё так просто, Фолл... Благодарю, — я кивнул официанту, поставившему передо мной чашку. — Так вот, с недавних пор мне поступают странные угрозы. Я покрутил чашку. — Мы пока не выяснили, от кого... И насколько им следует верить. И всё же. — Я понял. На занятия буду отвозить: всё равно в город по работе нужно. После – встречу. Надо отдать должное, ты весьма понятливый волк, Фолл. И надёжный. — Спасибо. И ещё... Оборотень смотрел на меня, ожидая продолжения. — Не говори Мие об этом. Не хочу, чтобы она переживала. Лицо Фолла скривилось: — Не понимаю, к чему все эти сложности? Это нормально, что близкие переживают за... Хотя кому я пытаюсь это объяснить? Ваше дело. Когда забрать? — Ночью у меня самолёт. — Ладно... Ты посиди пока, мне надо позвонить. — Послушай, Фолл, если это противоречит твоим планам, я изыщу другую возможность. — Думаешь, я не понимаю, что, если ты обратился ко мне, вариантов не так уж и много? — Не жди от меня комплимента твоим аналитическим способностям. — Я прав. Так что посиди. Он отошёл в сторону. Я не стремился подслушивать его разговор, но в кафе было тихо, потому часть фраз достигала моих ушей: — Извини, Сэм, сегодня не выйдет. — ... — Возникли срочные дела. — ... — Это здесь совершенно ни при чём. Я позже объясню. Да, всё же некомплиментарная для меня ситуация... Однако теперь я почти спокоен. Я и до этого был спокоен. Но теперь... — Я всё уладил. Поехали. Неплохой кофе я так и не попробовал.***
Фолл остаётся ждать в машине, а я отправляюсь знакомить тебя с новостью о том, что несколько дней ты поживёшь в стае. Реакция твоя понятна и вполне предсказуема. — Знаешь, а я ждала чего-то подобного. Я понимаю, что часто попадаю в неприятности, но тебе не кажется, что ты всё же перегибаешь палку, всего несколько дней, Вик? — Не хочу показаться параноиком, но так мне будет значительно спокойнее, Мия. Да и ты... Сменишь обстановку, навестишь друзей... — Так и быть, завтра... — Фолл ждёт в машине. — А-а-а... Так вы спелись?! — Мия... — Виктор, это последний раз, когда я вот так иду у тебя на поводу. Так не должно быть, понимаешь? — Понимаю, — я ощущаю твоё возмущение, девочка, подхожу, обнимая тебя за плечи. — Это не приказ, Мия. Просьба. — Однако весьма настоятельная? Не нахожу сразу, что ответить... — Не нужно, Виктор, не подбирай слова. Я выполню твою просьбу. Надеюсь, на этот раз ты от меня ничего не скрываешь. — Я говорил тебе о том, что оборотень убил новообращённого. Я до сих пор не уверен, что это была случайность. — Говорят, лесной воздух благоприятно влияет на деятельность мозга. Глядишь, и диплом допишется... — с этими словами ты уходишь собирать вещи. Минут через пятнадцать возвращаешься с небольшой спортивной сумкой. — Я готова. Макс, наверное, уже заждался. Проводишь? — Конечно, — забираю сумку из твоих рук. — Привет, Мия! Я уже собирался подыскивать место для ночлега, — Фолл стоит, опираясь на открытую дверцу авто. — Извини, Макс, за то, что задержались. Всё произошло... неожиданно. — Надеюсь, хотя бы приятно, — усмехается оборотень, вызывая у меня наконец родное такое желание... обучить манерам (слегка его покалечить). — Фолл... — Ладно, Вик, — перехватываешь инициативу ты, — не забудь позвонить, когда приземлишься. И вообще... — Обязательно. — Ну что ж, тогда... До встречи? — До встречи. Ты прячешь глаза и странно поводишь плечом. Отворачиваешься, делая шаг по направлению к машине. Фолл садится, хлопнув дверцей. — Мия, подожди, — негромко окликаю я. И только ты останавливаешься – мгновенно оказываешься в моих объятиях. Несколько дней мне не ощущать сладости твоих губ. Как я могу отказать себе в желании сделать это сейчас? И эта нелепая ссора... Целую тебя, медленно, пробуя и запоминая, обещая большее при встрече... — Я буду скучать, милая, — шепчу, с трудом отрываясь от тебя. Нежно проводишь пальцами по моей щеке: — Я тоже, Вик, очень. — Значит, до встречи? — До встречи, — улыбаясь, садишься в машину. — Это было чертовски трогательно. Я почти прослезился, — слышу насмешливое бормотание волка и глухой звук удара.***
В номер отеля я вернулся к утру. Совет пришёл к решению, что, во избежание конфликта, спорной территории необходим собственный Князь, а значит, следовало подобрать кандидатуры. Я предложил не торопиться и рассмотреть претендентов на титул из уважаемых вампиров, проживающих на этих землях, поймав недовольный взгляд французского Князя. Однако абсолютное большинство со мной согласились, решив назначить следующую встречу в ближайшее время. Отправляю тебе сообщение – в Нью-Йорке сейчас глубокая ночь, решаю не тревожить твой сон. Но ты тут же мне перезваниваешь. — Как ты, девочка моя? — Ужасно скучаю, Вик, — вполголоса отвечаешь ты, — надо было наплевать на всё и полететь с тобой. — Я вернусь в ближайшее время. Как твоя работа над дипломом на свежем воздухе? — Хорошо, я значительно продвинулась... Представляешь... Я не знаю, сколько длится наш разговор, но, когда кладу трубку, вездесущее майское солнце уже настойчиво пробивается сквозь глухие гардины, давая ясное понимание того, что до вечера я заточён в номере. Что ж, многие вопросы можно решить удалённо. Сажусь за ноутбук...***
Но только дневное светило устремляется к закату, покидаю отель и двигаюсь знакомым маршрутом в сторону Старого города. Тот, кто сочинял записки, едва ли знал меня хорошо. Помнил ли я прошлое? Так же цепко и детально, как, уверен, оно помнило меня. Здесь, на улочках старой Европы, легко оживали его призраки, неотвратимо затягивали в густой омут воспоминаний... Все мои надежды, мечты, чаяния, ошибки, грехи, потери – всё толпилось вокруг немыслимым хороводом... Потому я так жаждал и избегал возвращения сюда... Вновь в причудливых изгибах переулков, игре тусклого света редких фонарей мне виделся её изящный силуэт, словно немой укор или предупреждение... Но сейчас у меня иная цель, и я стараюсь сосредоточиться на ней. Вот и конечная точка моего маршрута. Впрочем, я питаю надежды на его продолжение. Дверь не заперта: ещё полчаса до закрытия. Захожу внутрь. Хозяин букинистической лавки разговаривает с покупателями. По его мимолётному взгляду становится понятно, что он меня узнал, однако, как ни в чём не бывало, продолжает беседу. Делаю вид, что увлечён созерцанием книжных полок, отмечая, что книги на них расставлены в странном, по-видимому, лишь букинисту ведомом порядке: рядом с дорогим, но потрёпанным изданием «Декамерона» Бокаччо, стоит беллетристика современного автора в сверкающем новизной переплёте с претенциозным названием «От судьбы не уйдёшь». Не стоит видеть во всём знаки, Виктор... Наконец посетители уходят, и Аши запирает за ними дверь на ключ. — Вы снова здесь? — Добрый вечер, мне необходимо увидеться с главой клана. — Что на этот раз? — На этот раз вопрос касается меня лично, потому я буду разговаривать только с ним. — Не думаю, что его это заинтересует, едва ли информация, предоставленная вами, будет нам полезна... — Не думаю, что Аши проигнорировал бы визит Князя. Вам всё же следует связаться с ним: едва ли за самоуправство вас поощрят. Букинист с хмурым видом скрывается за обшарпанной дверью. Я слышу обрывки фраз, но времени на то, чтобы сложить их в единое целое, не остаётся. Хозяин лавки появляется снова, раздражённо бросая: — Следуйте за мной. Следую. Той же дорогой, что и полгода назад. И воды Влтавы хранят прежнее молчание...***
Тот же огромный зал с высокими сводами. То же кресло посередине... Однако замечаю, что в зале, кроме главы клана, присутствуют лишь двое: вампирша в белом облачении – в прошлую встречу её волосы были несколько длиннее – и античной красоты юноша. Аши поднимается мне навстречу: — Доброй ночи, господин Ван Арт. Что на этот раз привело вас к нам? — Доброй ночи. Благодарен за ваше согласие встретиться со мной. — Наша встреча может завершиться внезапно, едва начавшись. Если вы продолжите уклоняться от вопросов. — Я хотел бы получить более подробную информацию о Стражах Сумерек. — Интересно... — Уверяю, я не использую её во вред. — Я вижу, что вы не имеете такого намерения. — Информация нужна мне для личных целей. — К нам редко приходят «для личных целей», Князь. Фактически никогда. Скажите, что именно интересует вас. И я подумаю, отвечать ли на ваши вопросы. — Мне необходимо знать, получают ли Стражи бессмертие. Аши пристально смотрит на меня. Но я выдерживаю его взгляд. — Я не дам вам ответа. Я подобрался так близко... Внутри закипает злость, бессильная ярость... — Не стоит, господин Ван Арт. Уверен, вы не до конца поняли. Я не дам ответа, потому что у меня его нет. Теперь моя очередь смотреть на главу клана. — Вы ведь здесь из-за неё? Я расскажу вам то, о чём нам известно. Стражи берут лучшее от того вида, что нёс им смерть. Мы можем лишь предполагать, что от вампиров им могло достаться вечное существование... Всё дело в их предназначении. — Охранять Тьму от Света и Свет от Тьмы. — Звучит весьма поэтично, согласитесь. На деле же Стражи ходят по лезвию бритвы, у острого на острие. Они всегда оказываются там, где необходимо их участие. И они исполняют предназначение ценой собственной жизни. Ни один Страж, господин Ван Арт, не дождался естественной смерти. Пытаюсь осознать услышанное: — То есть жизнь даруется Стражу лишь для того, чтобы он её отдал? — Когда это необходимо. — Но у неё ведь был выбор. Вы сами говорили. — Это было проверкой. Никакого выбора нет и быть не может. Даже если она откажется от предназначения, предназначение никогда не откажется от неё. Поймите. Вы многого о ней не знаете, не знает о себе и она. — Неправда. Мы столько прошли!.. — Могла ли бы она, к примеру, поставить вещь, пусть важную, дорогую, выше, ну скажем, жизни невинного ребенка? — Никогда. Лицо главы клана остаётся непроницаемым, но губы беловолосой вампирши кривятся в неприятной усмешке. — Стражам часто приходится делать выбор. Порой он не настолько очевиден. Однажды вы можете стать частью этого выбора. И в какую сторону качнётся чаша весов? — Не понимаю. Вы пытаетесь меня испугать? Отстранить? — У Стражей не было близких. Это отвлекает от предназначения. — Вам ли не знать, что в каждом правиле должны быть исключения? Мия станет таким исключением. Во всём. — Вы намерены охранять того, кто сам был рождён для того, чтобы охранять? Сторожить Стража? Но это... абсурд. — Пусть так. Не всё в этом мире подчиняется логике. Аши, не отрывая от меня взгляда, опускается в кресло: — А вы прелюбопытный экземпляр, господин Ван Арт. Прелюбопытный. — Приму это за комплимент. — Впрочем, вполне возможно, что это часть естественного хода событий. Судьба, если пожелаете. Мы бы хотели подробнее узнать о том, что произошло в битве под Кровавой Луной. Вы не будете возражать, если мы пришлём к вам одного из Аши, чтобы он зафиксировал всё для истории? — Буду ожидать вашего визита. Позвольте ещё раз поблагодарить за полученные сведения. Это важно для меня. — Не стоит. Не обо всём я смог рассказать. Не всё вы смогли услышать. Но на этом наша встреча завершится. Прощайте, господин Ван Арт. Я коротко поклонился. Букинист провёл меня знакомым путём, и вскоре мы оказались у моста, где нам предстояло расстаться. Я смотрел вслед теряющей очертания фигуре... На тёмные воды Влтавы... На антрацитовое небо с бесконечными мерцающими световыми точками... Вечное... Луны сегодня не было, и некому было задавать терзающие меня вопросы. И нужно ли? Ведь для нас, в сущности, эти ответы ничего не изменят. Я буду рядом, а значит... Мои размышления прерывает звонок телефона, так неестественно резко звучащий в тишине пражской ночи... Ты. — Я думал о тебе. — Вик, ты слышишь меня? — голос твой сбивается, дыхание шумное и неровное, словно после продолжительного бега. — Мы поймали его. — Кого его? — Того, кто убил вампира.