***
Темнота. Темнота и тишина. Ворчун уже потерял счёт времени. Он продолжал опускаться в глубину. Сейчас смурфик благодарил судьбу за то, что раскрыл свой шапко-шют с самого начала и не разбился. Если у этой ямы вообще есть дно. Ворчуну оставалось только размышлять о жизни. Он был так близко к спасению и воссоединению с родными, а теперь он погибнет, и никто так и не узнает, что с ним произошло. «Смельчак наверняка решит, что это все Гаргамель… Интересно, у Папы-Смурфа всё ещё есть те зелья?» Ворчун знал, что глупо надеяться на магию Папы-Смурфа и в этот раз. Разумеется, он сильнейший маг в округе, но даже у него не всегда есть таблетка для решения проблемы. «А Заноза…» При упоминании этого имени Ворчун вздохнул. Кто знает, видели ли они его признание, которое люди транслировали на весь город. Видела ли она… «Кто знает, может, это и к лучшему…» Наверняка они ничего не видели, может, они уже вернулись домой, потеряв в него надежду. К тому же, Заноза наверняка заслуживает лучшего смурфа, чем он. Ворчун так увлёкся размышлениями, что не заметил, как начало светлеть где-то там, в глубине. — Что это? Огонь? Я лечу к центру земли? В воздухе повеяло теплом и сыростью. Смурфик пригляделся и увидел, что тоннель, по которому он опускается несильно широкий. Он увидел небольшие грибы на стенах, которые отдавали нежно-голубым свечением. Это свечение чем-то напомнило ему клуб. Вдруг смурфик почувствовал ноющую боль и холод в руках, он почувствовал, как те затекли. Ворчун не смог больше держать шапку раскрытой и полетел стремительно вниз. К счастью, он приземлился на мягкую и тёплую сырую почву. Смахнув пот со лба, смурфик посмотрел вверх, но увидел только черноту. Ворчун отряхнулся, и заметил, что оказался в тоннеле, который уходит куда-то вдаль. По его стенам медленно ползали какие-то личинки, которые тоже отдавали светом только тусклого жёлто-оранжевого цвета. Оглядевшись, смурфик увидел небольшой фонарь, который висел на столбе. Только вместо огонька внутри светился какой-то кристалл. По типу тех, что делает Папа-Смурф. — Это точно не дело человечьих рук дело, — сказал он сам себе. Смурфик встал, отряхнулся, и едва он подошёл к столбу, как фонарь засветился максимально ярким свечением, словно дожидался Ворчуна. Смурфик взял немного ржавое устройство и с опаской пошёл вдаль. По мере того, как смурфик пробирался вглубь, на стенах попадалось всё больше светящихся личинок, которые медленно собирали влагу со стен. В животе предательски заурчало. «Надеюсь, ещё удастся найти что-то другое», — с опаской подумал Ворчун, который уже успел проголодаться. Смурфик побрёл по тоннелю, нужно найти более-менее безопасное место, кто знает, что или кто обитает здесь, под землёй. Постепенно туннель расширялся, потолки становились выше, что даже свет фонаря не пробивал черноту под потолком. Ворчуну даже показалось, что грибы стали располагаться стройными рядами, а на стенах проглядывался рельеф по типу кирпича. «Тот, кто это сотворил, точно знает своё дело», — подумал Ворчун, а, как известно, смурфики питают большое уважение к мастерам любого ремесла. Вдруг Ворчун заметил, что оказался в большом гроте, кругом виднелись выходы в разные стороны даже на верхних ярусах. Внезапно фонарик в руке замерцал. Вдалеке что-то шевельнулось, и смурфик замер. — Кто там?! — донеслось издалека, отчего эхо вторило уже отовсюду. Голос был таким громким и резким, что Ворчун сначала подскочил на месте от неожиданности, а затем замер на месте. Он понятия не имел, с кем имеет дело, и что ему делать — бежать, сражаться или пытаться найти общий язык. — Это я… — голос смурфика дрожал. Вдруг незнакомый силуэт стал приблизился, Ворчун услышал, как по каменному полу забряцали когти, по спине пробежал холодок, смурфик понял, что не может пошевелиться. Свет фонаря наконец дотянулся до незнакомца, и смурфик увидел, перед собой нечто мохнатое, с острой мордой и тоненькими глазками, чёрной шерстю, и почему-то в шлеме из непонятного материала. «Крот?!» — подумал Ворчун, глядя на незнакомца. Неизвестный с толстыми усами обнюхал Ворчуна: — Святые земли! Будь я проклят, ты вернулся к нам! — шелестяще прогремел крот перед напуганным смурфиком, которого бросало то в жар, то в холод поочерёдно. От скрежета голоса крота у него заложило уши, эхо прокатилось по стенам. Не успел Ворчун опомниться, как крот издал громкий и протяжный свист и к перекрестку сбежались с громким топотом десятки таких же морд, скрежеча когтями по полу. Смурфик пригляделся и заметил у ближайшего их них копьё в лапе. Ворчун уже хотел было прощаться с жизнью, перспектива быть сожранным кротами казалась в тот момент страшнее, чем в машине Гаргамеля. — Братья и сёстры! Наши молитвы были услышаны! Нас вновь отыскал Вышний! По толпе прошелся ропот и восторженное ликование. Внезапно несколько из ближайших кротов подхватили Ворчуна к себе на лапы и стремительно унесли его вглубь одного из тоннелей. Ворчун отчего-то даже не пискнул в протест.***
Процессия принесла Ворчуна в здоровенную пещеру с высокими потолками, на дне которой оказался подземный город. Освещение было слишком тусклым, но смурфик всё же сумел разглядеть большую его часть. Его поставили перед кротом в броне с какими-то иероглифами. На его «поясе» висел меч в ножнах. Крот низко поклонился Ворчуну. — Вышний! Мой народ приветствует тебя! Твоё появление — это большая честь для всех нас! По толпе прокатился восторженный ропот довольных кротов. — Так вы не станете меня есть? — с облегчением выдохнул он. — О, святые земли! За такое преступление любой из нас был бы изгнан в чертоги Незера. Причинить вред самому Вышнему! Священному Господину! Повелителю личинок! Богу воплоти. Голос крота гремел ещё громче, чем у предыдущего. — Меня называют Сэром Генри! Я старший из рыцарей и Хранитель покоя земель! Позвольте узнать Ваше имя, преподобный Господин! — Ворчун, — удивленно бросил смурфик. — Ворчун! — пронеслось ликование по толпе, от множества резких голосов, у Ворчуна заложило уши. — Ух и много же вас тут, — буркнул смурфик. — О нет, это далеко не все из нашего рода! Большая часть моего народа, увы, до сих пор находится в плену у этого узурпатора. — Узурпатора? — оживился Ворчун, ему казалось, что больше кротов, чем те, что он видит сейчас, быть не может. — Да, Ваша Вышность, боюсь Форт Укусс всё ещё находится во власти этого мерзавца! — Пропустите! Пропустите! — послышалось из толпы, на что Сэр Генри обратил внимание. — Расступитесь, дорогу Сэру Селги! — громогласно обратился к толпе Сэр Генри. Толпа поспешила расступиться как можно шире, и Ворчун вскоре понял, почему. Из темноты прямо к Сэру Генри и Ворчуну вышел ещё один крот. Его шерсть была абсолютно седая, топорщилась, а также искрилась. Ворчун пригляделся и понял, что старый крот был одет в костюм из какого-то металла, отчего и искрил постоянно. Глаза его были подобны жемчужинам в старых серебряных серьгах. — Великая битва… Освобождение… грядёт! — тараторил седой крот. Он подошел ближе, и Ворчун услышал, как старый крот без умолку бубнит себе под нос какие-то пророчества. — О чём это Вы? — мягко, но громко спросил пожилого крота Сэр Генри. — Я нашёл пророчество, согласно которому, Вы, — он указал на Ворчуна, — Вышний, освободите нас от тирана, что осел в Форте Укусс. — Кто Вы? — с опаской спросил Ворчун, которому не понравилось к чему крот клонит. — О, Вышний Ворчун. Позвольте представить вам Сэра Селги, самого почётного и мудрого во всей округе, — сказал уже тише, с должным почтением, Сэр Генри Ворчуну. Смурфику показалось, что крот пытается шептать, но безуспешно, годы воинской выучки сделали своё дело. — Свершилось! Было предначертано, что с Верхних земель спуститься Вышний! Он спасет нас от тирании! — объявил толпе Сэр Селги. По толпе прошёл удивленный ропот. Ворчун с недоверием посмотрел сначала на старца, а затем на Генри. Ему с трудом верилось в мудрость этого сумасшедшего. Услышав это, кроты возрадовались, словно им пообещали все блага на свете. — О великий, просим Вас, помогите нам победить в грядущей битве! — встал на колено Сэр Генри. — Я? — с удивлением посмотрел Ворчун на крота. — Пренепременно, — прокряхтел старый Селги, слегка сорвавший голос, — Только с Вашей помощью у нас получится освободиться от тирании и победить столетнее зло! Таково Пророчество предков! Ворчун внимательно огляделся. Он не понимал, о какой битве и какой тирании идёт речь. С другой же стороны, в случае, если кроты узнают, что Ворчун не избранный, кто знает, что они сделают с ним. — Хорошо! Я помогу вам! — как можно громче прокричал Ворчун. Толпа разразилась ликованием. Несколько кротов подбежали и начали качать смурфка своими лапками. Ворчун был польщён таким вниманием, но внезапно его живот протяжно заурчал. Смурфик густо покраснел, благо, что в полумраке никто этого не заметил. — Вышний голоден! Несите ману! — прокричал кто-то в толпе. Внезапно кроты расступились, и перед Ворчуном оказался здоровенный ящик, набитый какими-то батончиками тёмно-бурого цвета. Ворчун с тоской посмотрел на угощение, кто знает, чем эти кроты питаются. Но ему не хотелось обижать своих новых знакомых. Он осторожно откусил небольшой кусочек и принялся жевать. Уже через секунду смурфик набросился на еду, и мигом сточил весь батончик, который едва-едва уступал Ворчуну в размерах. «Не знаю, как они делают их, и не хочу знать, но вкус самый что ни на есть смурфный», — подумал про себя довольный Ворчун. Внезапно послышался топот. Толпа кротов расступилась, и на площадь к Ворчуну и Генри выехал отряд кротов верхом на ящерах. Смурфика очень впечатлил их вид. Эти кроты были рослые, их шкуры скрывала броня, сделанная из композита металла и чего-то непонятного, напоминающего костяные пластины. Все они были вооружены копьями, арбалетами или мечами. Присмотревшись, Ворчун заметил, что вся экипировка местами сделана из подручных материалов вроде проволоки, алюминиевых пластин и пластика, принявших причудливую кристаллическую форму. «Они точно берут это где-то на поверхности! — пронеслось в голове. — Значит, где-то точно есть выход». Самый крупный из кротов снял шлем, с золотистым обрамлением, подошел к Сэру Генри, и встал на колено. — Позиции чисты! Самое время для наступления до Первых Вод! — прогремел он. — Вышний Ворчун! Хочу представить тебе Сэра Питера! Наш первый воевода! Первый из равных! — Вышний! — вскрикнул Питер и поклонился уже Ворчуну. — Не извольте гневаться на мою наглость! Не признал Божество с первого взгляда! Ворчун вздрогнул. Интересно, как много у него есть времени в запасе, прежде чем кроты поймут, что он не совсем Божество, а скорее даже совсем не Божество. — Приятно познакомиться! — крикнул Ворчун в тон кроту. «Нужно выяснить путь наверх. Может, если получится помочь им победить, они меня выведут». — Ведите нас! — радостно обратился Сэр Питер к Ворчуну. — О, это большая честь сражаться рядом с Избранным Вышины! — Погодите, — перебил вдруг своих новых друзей Ворчун, которому это обожание было не совсем по нраву. Все мордочки, а также чёрные глазки-бусинки, находящиеся в помещении, обратились к смурфику. — Вообще-то я не совсем Вышний. Я просто… Кроты в полном молчании ждали, пока их «синий Избранный» найдёт слово. Ворчун громко сглотнул, только сейчас он осознал, что будет, если эта фанатичная толпа объявит его самозванцем. Ему представилось, как вооружённые кроты нападают на смурфика всей гурьбой, и сметают его с лица земли меховым морем. Копьё-игла или игла-рапира, уже страшно, а если их сотни и тысячи… — Скорее, полубог, — закончил смурфик наконец. — Ну, в общем, то же самое. Напряжение вроде бы рассеялось. — И я послан помочь вам в вашей беде. Но наземная матерь требует, чтобы вы выполнили одно условие, когда одержите победу. — Назови условие, о Великий, — сказал Сэр Питер. — В доказательство… вашей веры вы должны будете снарядить процессию и проводить меня по туннелям до самого верха, что находится под небом. Сэр Питер помедлил, по-прежнему не поднимаясь с колен, подозвал Сэра Генри. Они что-то обсуждали, но так быстро, что Ворчун не мог разобрать что конкретно, что-то связанное с крепостью, Укусс. — О Великий, — сказал наконец Сэр Питер, с дрожью в голосе ожидая кары за то, что смеет перечить Вышнему. — Мы никогда не бывали в Восточной обители Вышних. Дорога туда окутана тайной и пролегает через крепость Укусс. — Дорога есть! — послышался сзади голос такой же гулкий, как у остальных кротов, но отчетливо старческий и немощный. Сэр Питер повернул голову — толпа расступилась. Прямо к ним вышел крот в робе, опираясь на суковатую палочку. К удивлению Ворчуна, у него была длинная седая борода, что для кротов, насколько он знал, совсем не типично. Этот крот даже чем-то напомнил Ворчуну Папу-Смурфа, особенно если состарить последнего на пару сотен лет. — Путь в Восточную обитель Наземцев знает Сивилла, ваша почтенная сестра и пленница Денниса Узурпатора. Это знание пришло к ней из видений. — Воистину! — воскликнул Сэр Питер. — Гвендолин, дражайшая сестра моя, плененная узурпатором. Как же я мог сам не догадаться? — Простите меня конечно, — сказал вдруг Ворчун, вступив на шаг вперёд. — Я просто хотел поинтересоваться, кто такой Деннис? К счастью, кроты не стали упрекать смурфика за пробел в божественном всеведении. Старик, задумчиво сложив лапы на животе, начал рассказывать дрожащим тенором: — С тех пор как зодчие закончили строительство Кротограда, пользуясь знаниями Вышнего, трижды опустошалось великое озеро. В ту пору Деннис, бывший консулом и советником Его величества, с последним вздохом благородного короля выступил вперёд, и пред всем собравшимся народом провозгласил себя правителем. После принятия регентства, обрушился Деннис войною на собратьев и изгнал врагов своего дома, бросая в темницы всякого, кто осмелится перечить воле его. Благородный Сэр Питер, — старик указал лапкой на рыцаря, — первым восстал против деспота, собрал он войско, чтобы пойти войною на Денниса, Денниса Узурпатора, и вернуть трон королевский истинным наследникам, объединённым кротам Подлесья. Когда пожилой зверёк закончил рассказывать легенду, наступила тишина. Смурфик пытался осмыслить полученную информацию. — Но с помощью божественной силы Ворчуна мы наконец-то сможем одержать победу! Ворчун поежился и подошел к пожилому кроту. — Скажите, а раньше здесь бывали другие Вышние? — с опаской спросил он у совсем старого крота. — Вы что-то сказали про другого Вышнего. Кем он был? Ответил Ворчуну снова престарелый крот: — Истинно так. Вышний, житель Наземья, сопроводил нас в час великой нужды, когда всему нашему народу грозила Смерть. Случилось сие за множество опустошений и скитаний до того, как Кротград был основан. Народ развеяло бы по ветру, а воспоминания обратились бы в пепел. Вышний был послан нам с самих Небес и подобен небу он был, был он и очень мудрым. Сразу было видно, что он Вышний. Когда же народ наш был спасён, а алчущая Смерть потеряла наш след, он отправился назад, к таким же Вышним. Так гласит летопись, обновлённая провидцем Варфоломеем… — старик чуть помедлил и добавил. — То есть мной. — Погоди! Ты говоришь, что он был синего цвета, как и я? — спросил Ворчун Варфоломея. — Понятия не имею, что такое этот твой цвет. Он приходил к нам много столетий назад. Тогда был совсем молод, но научил нас готовить зелья и разные заклинания. У него совсем не было семьи, отчего он странствовал один. Я посчитал, что ему должно было исполнится… — старый крот помедлил, — не менее пятисот пятидесяти лет. Наземных лет! «Я знаю только одного мудреца возрастом 550 лет…» — подумал про себя Ворчун, припоминая тот факт, что совсем ничего не знает о годах молодости этого смурфа: «Наш Папа знаком с этими кротами!»***
Картина похищения предстала перед Патриком и смурфиками во всей красе. Едва мужчина расплатился с таксистом и вышел на огороженную территорию, стало ясно, что пробираться будет труднее чем хотелось бы. Всюду сновали полицейские, где-то в отдалении сидели присутствовавшие на вечеринке звёзды, завёрнутые в одеяла. А кто-то настолько переволновался, что его уже грузили в карету скорой помощи. — Как вы говорите он выглядел? — спрашивал офицер полиции у Сергея описание похитителя. — Ну, он такой, лысый, в драном чёрном халате и… — Сергей отвлечённо уставился куда-то вдаль, но в том направлении он заметил нечто знакомое. — Вон, он! ЛОВИТЕ ПОХИТИТЕЛЯ! По указаниям Сергея немедленно побежали полицейские, с намерением связать Гаргамеля. Он понял, что его собираются арестовать, тогда он выхватил из мантии свой Посох, надеясь, что остаточной мощи хватит, чтобы отбиться от полиции. Вот только, эти парни свой хлеб ели не зря, они с дубинками не дали Гаргамелю ни единого шанса на сопротивление. Вот он уже выронил Посох, который подхватил зубами Азраэль и скрылся с места преступления, вот уже Гаргамель в наручниках выговаривал нецензурщину на старом английском. — Асмурфеть! — выкрикнул Смельчак, видя как Гаргамеля волокут. У Патрика и смурфиков были смешанные чувства, так как Гаргамель наверное знал, где сейчас Ворчун, но с другой стороны, приятно было осознавать, что злодей получает по заслугам. — И что нам делать, Папа? — спросила Смурфетта. — Погодите, я узнаю, куда его отвезут, — заявил Патрик, жестом призвав смурфиков спрятаться в пакет. — Прошу прощения, офицер, не скажите, куда именно отвозят этого человека? — Советую вам позвонить в региональный отдел полиции, там вам скажут. Время посещения лучше уточните на сайте. — Прошу прощения, — настаивал Патрик, всем своим видом показывая: «Вы от меня не отделаетесь, как от назойливой мухи». — Уважаемый, если вы не уберётесь, то это будет расценено, как нападение на сотрудника правоохранительной системы при исполнении, — тучно отчеканил офицер. Но Патрик не дрогнул от «наезда». Офицер, слегка потупился и ответил. — Этот субъект, обвиняется в похищении и будет доставлен в пятое районное отделение полиции, вам этого достаточно? — Более чем, благодарю офицер, — ответил Патрик и повернулся, шагая прочь от места происшествия. — Доброго вам вечера, — пробубнил полицейский и направился к своей машине, кряхтя что-то про идиотов и журналистов. — Вы думаете, что Ворчун… Ворчун… — заикаясь спросила Смурфетта. — Нет, Ворчун жив, и раз Гаргамель здесь, то Ворчуну удалось сбежать! — твёрдо сказал Папа-Смурф. — Да, — обрадовался Смельчак. — Я знал, что Ворчун не робкого десятка. — Но, как мы его теперь найдём? — спросила Заноза, и радостные лица друзей потускнели. — Я что-нибудь придумаю, — сказал Папа-Смурф.