***
— Уже готовы сделать заказ? — спросил подоспевший официант. При виде грязного кота, да ещё и без ошейника, он хотел было что-то возразить, однако, заметив стальной взгляд Кэтти, промолчал. — Да. Мне бы не помешала похлёбка из болотной тины с кроликом и дичь, — с этими словами чернокнижник начала мечтательно облизываться. Официант остолбенел. Нет, он определённо знал английский, только знания этого языка, к его сожалению исчерпывались просмотром видео весьма пикантного свойства, потому он с надеждой посмотрел на Кэтти. Она же осталась совершенно невозмутима, однако ей хватило ума не переводить, что именно сказал Гаргамель официанту. — Мне ничего не надо, а моему спутнику с его питомцем, принесите какой-нибудь завтрак, лишь бы съедобное. Всё ясно? — Да, кончено, — пискнул официант и поспешил скрыться на кухне, подозревая, что лучше ему как можно меньше попадаться странным гостям на глаза. Словно что-то отчётливо говорило ему о том, что сам воздух вокруг них источает опасность. Пока Гаргамель и Азраэль бесцеремонно расправлялись с принесёнными блюдами, Кэтти глядела в окно, стараясь не думать о том, насколько бескультурно и дико её спутники расправляются с едой. — Ты когда-нибудь работала в команде? — спросил Гаргамель неожиданно для себя самого. — Да, но это не твоё дело. Все напарники для меня пустое место, лишняя трата сил и времени. Меня волнует только результат миссии, а это гораздо проще делать самой. И как только дело будет сделано, мы снова разойдёмся своей дорогой. Повисло молчание, нарушаемое лишь чавканьем Гаргамеля. — И помни: мне нужны Ворчун и Папа-Смурф, — добавила вдруг девушка. — Но зачем тебе ещё и Ворчун? Ты не упоминала о нём ни слова, — удивился Гаргамель. — Он очень важный смурфик. У него великая сила и огромный потенциал в управлении людьми. Как я понимаю, это ты поспособствовал, что у него появились эти способности, — девушка выглядела крайне заинтересованной. — Мне нужно знать, колдун, что это за проклятие ты наложил на этого смурфика, — мягко добавила она, глядя на спутника. — О, это моё особое проклятие, которое я годами проектировал, вымерял все возможные последствия, — начал рисоваться маг, надеясь, что его хвастовство даст ему больше веса в глазах собеседницы. «Мнишь себя последователем культа чернокнижников? Да тебя первого принесли бы в жертву… особо болезненным способом, всё равно проку от тебя никакого», — мысленно посмеивалась Кэтти. — Это я создал для него эти способности. Значит, я его хозяин. — Неужели? — ласково спросила она. — Мяу, — сказал Азраэль, своему хозяину. — Какая разница? Да, сфера разбилась, но что мешает мне изготовить новую? — зарычал Гаргамель на кота. — А этот смурфик ещё долго будет страдать под действием проклятия? — поинтересовалась Кэтти, подразумевая: сколько смурфику осталось жить. — Его мучения будут продолжаться и нарастать. А в скором времени он превратится в нечто иное. Он будет разносить всё на своём пути, а потом… — Достаточно, — остановила его Кэтти, которая начала догадываться, во что превратиться Ворчун. Она посмотрела на колдуна, что продолжал предаваться упоительным картинам, что совершит его ручной Ворчун в новой ипостаси. — Так вот, колдун, я могу тебе сказать, что ты получишь своего Ворчуна, но взамен, я получу Папу-Смурфа, у меня с ним… давние счёты. — Конечно, конечно, — залебезил Гаргамель, понимая, что большего добиться не выйдет. — Ещё мне непременно нужна Смурфетта, чтобы она выдала секрет создания смурфности. –Смурфности? — заинтересовалась Кэтти, она уже второй раз за разговор по-настоящему заинтересовалась. — Выходит, что энергию смурфиков можно получать алхимическим путём? — Не только получать, но и с её помощью создавать новых смурфиков, буквально из комка грязи! Вот та же Смурфетта… — А ты не очень-то глуп, как я погляжу… — остановила его Кэтти, понимая, что как бы ни был убог этот человечишка, он обладает знаниями очень ценными, чтобы ими просто так разбрасываться. — Так и быть, оставь его себе. Но Папу-Смурфа мне нужно добыть. Думаю, что наше сотрудничество продлиться дольше, — ласково произнесла она. «До тех пор, пока ты не выдашь мне сей секрет, а потом…» Тут принесли чай, и злодеи начали трапезничать. — Намного лучше той дряни, которой мы вынуждены были питаться во время поисков смурфика, — сказал, чавкая Гаргамель. Он сразу отвлёкся от темы. — Конечно, — выдавила Кэтти. Остатки аппетита у неё пропали окончательно, но вида девушка не подала. Раздался звон колокольчика и в кафе вошёл Сергей. Выглядел он просто ужасно, лицо было расцарапано и изодрано, а левый глаз был зажмурен. Раны хоть и выглядели страшно, но они были неглубокими, так что даже швов накладывать не пришлось. — Мисс Браун, новости из города, — сказал он, боковым зрением замечая Гаргамеля. Тот тоже обратил на него внимание и незамедлительно встал из-за стола, намереваясь, как следует проучить Сергея. — Джентльмены, прошу. К чему вспоминать былое? — резко сказала она, разводя руками в примиряющем жесте. — Мы работаем на общее дело, и было бы обидно столь резко прерывать его по такому пустяку, — глаза девушки вспыхнули, и оба соперника между строк прочли плохо скрытую угрозу. Гаргамель снова сел. — Сергей, тебе слово. — Мои люди ищут по всему городу. Никаких зацепок на нынешнее местоположение искомого нет. — Это всё, чем ты меня сегодня порадуешь? — спросила она, как бы намекая, что она легко с него снимет скальп. — Да, все мои носом землю роют, — сказал он, в душе готовый завыть от отчаяния. — Всё понятно, — сказала она, а потом добавила. — Иди, и пусть твои ищейки принесут мне информацию. — Слушаюсь, — сказал Сергей, понимая, что в следующий раз он может живым не уйти. Мужчина резво скрылся за дверью заведения. — А теперь ты, Гаргамель, — обратилась она уже к нему. — Ты сейчас вернёшься в своё логово и подготовишь всё, что нужно для извлечения смурфной эссенции. — Всё уже давно готово, мисс Браун, — любезно осклабился колдун. — Но для этого ритуала необходимо что-то от смурфика. Сгодится волос, слюна. Ресницы тоже сгодятся. — Будет тебе смурфик, — сказала она, пальцем показывая на выход. — Целиком.***
Ворчун сидел в одной из комнат кротовьего подземелья, куда его любезно привели рядовые кроты сразу после битвы. В конце концов, Вышнему тоже требуется отдых и тишина. Смурфик огляделся. Он уже привык к полумраку, царившему в Подземье, однако, в этом помещении было удивительно светло. В углу стоял его новый боевой трофей, а сам он сидел на кушетке, сплетённой из корней какого-то растения. Он размышлял о событиях, произошедших в его жизни за последний месяц. Он думал о Гаргамеле, о Москве, своей неожиданной, но такой яркой славе и лжи Сергея. Изначально этот мужчина был тем, кто подарил Ворчуну работу и крышу над головой. Однако стоило смурфику воспротивиться очередному требованию, как в ход пошли шантаж, угрозы и прочая гадость. К счастью, смурфику удалось вовремя раскусить Сергея до того, как он попал в безвозвратный плен. И все же мысленно Ворчун понимал, что это его сейчас волнует меньше всего. Покоя не давали мысли о том, что ничего этого бы не было, не перессорься он со своими близкими. Кто бы мог подумать, Гаргамелю в конечном итоге удалось придумать идеальный план. Ворчун вдруг неожиданно для самого себя вспомнил ту ночь накануне, как сильно сдавило грудь всего на секунду. Неужели это и было то, что изменило его до неузнаваемости? Смурфик раз за разом прокручивал в голове воспоминания о дне, когда он умудрился перессориться чуть ли не со всеми близкими. И это наводило только на один вопрос. Какого рода заклятие наложил колдун, что тому совершенно не удавалось контролировать себя, а осознание случившегося пришло уже после? Слишком поздно. Ворчун раздражённо поёжился и пересел на другой край кушетки и откинулся на спинку кушетки. Спину заколола плетёная поверхность. «Надо было мне куда-нибудь уйти, — думал Ворчун. — Да. Это было бы правильно. Тем же утром стоило уйти. И вернуться потом, когда пройдёт. Это же пройдёт…» Ворчун мысленно осёкся. Он прекрасно понимал, что прошло уже почти две недели, а чары, что на нём не только не собираются развеиваться, но и мутируют. — Это какое-то наваждение. Неприятность. «Проклятие…» — пронеслось в голове. Ворчун нахмурился и снова огляделся. На стене висел гобелен, на грубой ткани которого был вышит силуэт из толстых ниток. Смурфик никогда не замечал за собой тяги к искусству, но это творение по какой-то причине вызывало нескрываемый интерес. Он смотрел на силуэт, напоминающий крота, который держал над головой меч. Ворчун снова задумался о прошедшем. В его синей голове никак не укладывались события минувших часов. С одной стороны, он видел храбрых воинов, которые готовы пойти на любые жертвы ради свободы, спасения близких. А, с другой же стороны, из головы никак не лезли воспоминания о том, что эти же самые кроты ради этого же готовы истреблять таких же кротов. Таких же, как они сами. Казалось, эти картины теперь навек высечены в памяти Ворчуна. Смурфику этого было не понять того, как можно воевать со своими же соплеменниками. Ворчун привык к той мысли, что каждый смурф смурфу друг и никогда не причинит вреда себе подобному. Ворчун вздохнул, глядя в потолок. «Эти кроты, такие храбрые, готовы отдать жизни за родных…» — эхом проносилось в голове. Смурфик вдруг почувствовал, насколько сильно он устал, но внутренняя тревога никак не давала расслабиться. — А ведь они всё же проделали такой путь, — задумчиво вздохнул смурфик, вспоминая тот факт, что Занозу наверняка не отпустили бы в столь опасное путешествие в одиночку. — Может, они ещё и концерт видели? Смурфик хмыкнул, воображая, как он выглядел со сцены. «Может я им всё-таки не безразличен?» — тут же отдало эхом в голове. «Забудь об этих слюнтяях!» — тут же раздалось в голове шипение, вслед за которым на голову смурфика обрушилась сильнейшая мигрень. Ворчун схватился за виски и вскочил на ноги. — Ты! — закричал он, оглядываясь в поисках невидимого соперника. — Снова ты! Отцепись от меня наконец! Казалось, голову смурфика сейчас держит в руках великан и медленно сдавливает в громадных пальцах. «Они забыли о тебе», — раздалось снова: «Забудь и ты!» — Ты лжёшь! — заорал он, совершенно не думая о том, что может быть услышан. — Они здесь, и они ищут меня, слышишь? Молчание. — И послушай, что я тебе скажу! — продолжил Ворчун, сам не узнавая своего голоса. Ему сейчас казалось, что он слышит эхо, но это было не важно. Ворчун заметил, что с каждым новым словом голос становился всё более громким и визгливым, словно металлический скрежет. Он вдруг ощутил, как его накрывает волна гнева. Нет, ярость. — Пока я жив, я никогда не перестану их искать! Слышишь? И тут его словно пронзило. Слабая надежда затрепетала в душе у смурфика, словно он сам только сейчас сумел достучаться до самого себя! В ответ снова донеслось лишь молчание. «Ты пожалеешь», — словно дуновение ветерка сказал тихий голос. Ворчун вдруг открыл глаза и понял, что всё ещё находится в той же комнате, только почему-то лежит на полу. Он смахнул холодный пот со лба, голова перестала гудеть, а усталость, которая ещё недавно грузом лежала на плечах, вдруг улетучилась. На глаза снова попалось изображение крота. — А чем я хуже кротов? — говорил сам себе под нос Ворчун, поднимаясь с кровати, в груди теплела уверенность. Смурфик на этот раз отлично знал, что должен сделать. — Я тоже могу рисковать ради своей семьи. В голове вдруг снова всплыл образ Сэра Питера, Ворчун с болью старался отогнать эти мысли прочь. Сейчас нужно думать о том, как бы выбраться. — Нужно срочно выбираться отсюда, — Ворчун был полон решимости. Он вышел из комнаты и направился в ту сторону, где, предположительно, находился шатёр Сэра Генри.***
Процессия, возглавляемая крупным кротом в доспехах, стремительно пробиралась по коридорам Подлесья. Ворчун никак не мог приноровиться к тому, чтобы ехать верхом на саламандре, на которую его усадили, но вида не подавал. «Это тебе не аисты», — с тоской подумал он, провожая взглядом огоньки, которые висели на стенах тоннеля. –Мы пришли, — донёсся наконец тягучий голос Гвендолин. Процессия остановилась, и всадники слезли со своих скакунов. — О, Вышний, боюсь далее Вам придётся идти в одиночку. — Гвендолин, Вы уверены, что это тот путь, — с опаской спросил Ворчун, оглядывая тоннель. –Всенепременно, — глаза кротихи, скрытые за белой вуалью, блестели в темноте, — идите вдаль, пока не услышите рёв чудовищ, там Вы найдете путь в Наземье. При упоминании чудовищ смурфик невольно съёжился. — Вы уверены, что не хотите остаться? — прогремел голос Сэра Генри. Ворчун оглядел собравшихся. Помимо уже знакомых ему Генри и Гвендолин в путь отправились ещё два крота-стражника, но сейчас они лишь молча ожидали команды, позвякивая копьями, что держали в цепких лапках. Смурфик с тоской поймал себя на том, что ему и правда интереснее было бы остаться здесь, среди этих воинов, но этому суждено не было произойти. — Боюсь, мне пора! — крикнул Ворчун, стараясь говорить в такт кротам. — Вышние дела, сами понимаете! Сэр Генри вздохнул, кроты поклонились. Ворчун развернулся и двинулся в путь. Смурфик чувствовал на себе взгляды, которые провожали его вдаль. Он вдруг обернулся: — Спасибо вам! — крикнул он радостно. — Берегите себя! — Мы будем, — донеслось издали. Ворчун почувствовал небывалый прилив сил, обернулся и побежал вдаль. Сердце бешено колотилось, ноги стали уставать, как вдруг вдалеке что-то показалось. «Свет!» — пронеслось в голое. Ворчун сейчас был таким радостным, что расскажи ему об этом наперёд, ни за что бы не поверил. Кажется, он видел выход наружу. Сердце колотилось в груди. Наконец свет стал ярче, и смурфик оказался на дне канализационного люка. Помещение напоминало тоннель, который устремляется вверх, к солнцу. Туда же вела лестница, представляющая из себя несколько железяк, торчащих из стены. Сверху доносился отдаленный звук машин, мчащихся неизвестно куда с бешеной скоростью. Смурфика словно пронзило, и он негодующе хмыкнул, понимая наконец, о каких чудовищах говорила Леди Гвендолин. Ворчун обернулся назад, но проход, из которого он вышел, беззвучно закрылся. Глухой стук. Там, где только что прошел смурфик, была лишь бетонная стена. Он опечалился, но продолжил путь. «Вот она, воля, совсем рядом», — подумал Ворчун. Он собрался всеми оставшимися силами, с уверенностью вздохнул и кинулся к первой «ступеньке». Руки обожгло ржавой поверхностью, смурфик изо всех сил постарался подтянуться с кряхтением. Вдруг пронзительный и светлый луч солнца попал прямо в глаза. Ворчун моментально ослеп и от неожиданности сорвался обратно. Через пару минут глаза чуть-чуть привыкли к солнцу смурфик уже собирался повторить попытку. — На твоём месте этого лучше не делать, — звонкий голосок прорезал тишину и растворился в глубине тоннеля наверху. Смурф аж подпрыгнул от неожиданности. Ворчун оторопел, вглядываясь в стены тоннеля, в котором оказался. Кругом было много труб, проводов, и не было понятно, есть ли там, в стене выше ещё ходы. Смурфик старался найти того, кто говорил, но так ничего подозрительного и не увидел. Глаза смурфика начали разбегаться по всей округе, но никакого силуэта не было. — Почему это? — неизвестно к кому обращаясь заявил Ворчун. Смурфик никогда не разговаривал с непонятным голосом, появившимся из ниоткуда. Может это дух канализации? «Только не снова», — кисло подумал он. Ворчуну доводилось иметь дела с духами, и новое приключение было сейчас нужно меньше всего. — И вообще, кто ты такой и почему я должен тебя слушать? — набравшись смелости, крикнул Ворчун, он крайне не любил тайны, но ещё больше он не любил, когда им командуют. — Покажись! — а в ответ лишь послышался шорох ветра. Смурфик облегчённо вздохнул. — Да уж, стоит больше быть на свежем воздухе… — А ты меньше смотри под ноги, — проворчал голос ещё более нагло. Ворчун услышал, как за его спиной кто-то прыгнул, он зажмурился и медленно обернулся. Однако шум стих, никто на него не кинулся. Ворчун открыл глаза и не поверил своим глазам. Перед ним стоял… смурфик, самый настоящий.