Прошлое не забыть

— Право слово, Лео, нам же уже не по двадцать лет, — устало проговорил Алекс. — Что это меняет? Ты хочешь, чтобы я просто так это забыл?! — Послушай, я действительно поступил тогда как подонок, но ведь если бы ты прислушался к моим словам… — Не всё вертится вокруг тебя! — прикрикнул Лео, а потом вздохнул и поднял голову кверху, нервно зачёсывая волосы назад. — Хотя я рад, что ты признаёшь, кем был. — Я предлагаю закончить уже эту долгую тираду и пожать руки, — протянув ладонь, непривычным для меня, серьёзным тоном произнёс брюнет. — Чёрт с тобой, Нильсен, — с хлопком пожал его руку Лео. — Ну всё, мой Рыжий Агнец, теперь ты не сердишься? — возвратил свою фирменную улыбку Алекс. — Опять ты со своим идиотским прозвищем?! Сколько раз я просил меня так не называть? — по интонации безоговорочно можно было понять, что так парня именовали не впервые. — Остынь немного. Предлагаю пойти отметить наше долгожданное перемирие, — положив руку на плечо приятеля, сказал Алекс и двинулся в сторону лестницы. — Я бы так громко это не называл: то, что мы подали руки, не значит, что мы снова друзья, — недовольный Лео вывернулся из-под лапы Нильсена. — Не волнуйся, это поправимо. Это было последнее, что я смогла расслышать до того, как они спустились по лестнице. В голове сразу начали появляться мысли и строиться теории о том, что же конкретно произошло между этими двумя. — Без сомнений, они были раньше друзьями, — раздался голос. Я так была погружена в диалог, что совсем позабыла о том, что стою здесь не одна. — Да, точно, — подтвердила я. — И Агата точно не в курсе этог. Так странно, что он скрывает это от неё, — даже если они с Лео в ссоре, в этом нет ничего такого… — Не думаю, что это что-то серьёзное, беспокоиться теперь незачем. — А ты думал… что? — не совсем поняв его некую удовлетворённость от полученной информации, спросила я. — Я никогда не лезу в чужие, а тем более личные дела, однако, учитывая, что они оба связаны с высокопоставленными людьми, мне стоило относиться к ним с настороженностью.

Witt Lowry — Into your arms, Ft. Ava Max (NO RAP) — А-а-а… в этом плане, — протянула я. — Даже не думала о таком, честно говоря, — стало немного стыдно даже, что интерес Влада был обоснован, а мой — попросту из-за любопытства. — Как бы ни были непоколебимы принципы женщины, она не всегда может устоять перед праздным любопытством, — заметив мой стыд, процитировал Влад. Что породило улыбку на моих губах, так как я отлично помнила, откуда эти слова. — Уилки Коллинз, «Женщина в белом». По выражению лица мужчины было заметно, что он удивлён моей осведомлённостью. Так как добавить было обоим больше нечего, мы просто молча смотрели друг на друга; к моему удивлению, я не чувствовала неловкости, несмотря на обстоятельства ситуации, что мы до сих пор стоим в нише, где так мало пространства. Пока я любовалась его глазами, вдруг поняла, что не поблагодарила за букет. — Влад, — почему-то уже полушёпотом начала я, — спасибо большое за цветы и чай. Это правда то, что нужно было мне сегодня, после скопившегося за день. На его лице появилась лёгкая улыбка, однако ничего в ответ он не сказал, лишь продолжил очаровывать меня своим нежным взглядом. А в следующую минуту я совершила роковую ошибку для себя, опустив взор чуть ниже, на его губы. Мне вдруг так нестерпимо захотелось коснуться их, поцеловать сначала верхнюю, а затем нежно провести языком по нижней… От таких мыслей я непроизвольно облизнула свои губы. И почувствовала, как стала чаще вздыматься грудная клетка. Сию же секунду мне показалось, что взгляд мужчины был уже ни добрый, ни ласковый, а… жаждущий? Зрачки были расширены больше, чем обычно, а он сам стоял ко мне ещё ближе. Не сдержав томного вздоха, я громко выдохнула, готовая поспорить, что Влад почувствовал каждую частичку моего дыхания, ведь в ту же секунду его рука обхватила меня за талию и властно прижала к нему. А мужские уста накрыли мои, осторожно, но смело проводя по верхней губе языком, отчего я сразу инстинктивно приоткрыла рот. В ногах стало так легко, что, казалось, они сейчас перестанут держать, поэтому, ища опору, я схватилась за его плечи, сначала лишь слегка сжав их, но как только его язык столкнулся с моим, вся робость вмиг испарилась, и я крепко обхватила мужскую шею, немного приподымаясь на носочках. Внутри меня пылало такое нежное чувство, несмотря на то, что наш поцелуй был скорее похож на страстный. Как же было невероятно ощущать его тёплую ладонь, гладящую меня по спине. Если до этого, когда он так делал, движения всегда подразумевали поддержку и ничего, выходящего за рамки приличия, то сейчас они выражают намного более интимные чувства. Влад мягко провёл языком по моему нёбу, одновременно с этим перемещая вторую ладонь на мою щёку. Комбинация этих действий вызвала во мне такое буйство эмоций, что дыхание стало судорожным, и я сама, не ожидая такого, в порыве чувств слегка прикусила его губу. И мужчине это явно понравилось, судя по проскочившей улыбке. Интересно, долго ли ещё продолжался наш поцелуй, если бы нас не прервали? Я резко отдёрнулась от моего работодателя, услышав голос сестры, звавший меня. Ну почему я всем им нужна именно в те моменты, когда Влад рядом со мной? Нельзя подождать несколько минут? Пока я пыталась успокоить дыхание и оправить образовавшиеся от объятий складки на одежде, боковым зрением увидела хоть и немного, но всё же искривлённые губы Влада. Видимо, он тоже не был рад столь быстро прерванному удовольствию. Ещё досаднее стало, когда позже выяснилось, что Милли звала меня для разговора с её преподавательницей по танцам и обсуждения выступлений на следующие полгода. Как же было тяжело сконцентрироваться поначалу на словах женщины, когда в голове раз за разом проматывалась картина с Владом, посылая в мои губы такую пульсацию, что, казалось, её было видно со стороны. Беседа затянулась, и по её окончании я сразу направилась к себе, намереваясь провести вечер за просмотром незаурядной романтической комедии. Поэтому, сразу сходив в душ, переоделась в пижаму и нырнула под одеяло, прихватив ноутбук. Помнится, в подростковом возрасте только с такими фильмами у меня и были диски — обязательно мелодрама и обязательно романтическая. Уж так сильно мне хотелось испытать то, что испытывают пары на экранах: вечера в ресторанах, долгие объятия, нескромные поцелуи на глазах у всех вокруг, чтобы потом смущённо отвернуться, а твой парень усмехнётся этому и только сильнее прижмёт к себе. Жаль только все этим мечты разрушились благодаря одному человеку, если его вообще можно им считать. Вот уже два года подобные мечтания вызывают во мне лишь страх и слёзы. Страх, что я не смогу больше никому довериться, что всё это лишь пустые грёзы маленькой девочки. Хотя отчасти так и есть, я повзрослела и научилась отличать сказку от реальности. Тут как и раз и фильм подошёл к концу, поэтому, захлопнув крышку ноутбука, я поудобнее устроила одеяло между ног и уткнулась в подушку, продолжая вечерний поток мыслей. После расставания со своим бывшим и десятков посещений психолога и психотерапевта я так и не вступила в отношения. Хотя мне и попадались неплохие парни — взять даже моего хорошего друга. Однажды, чтобы доказать самой себе, что уже здорова, я решила переспать с ним. Как стыдно сейчас это вспоминать… И нет, всё было нормально, он даже старался для меня, вот только проблема была в том, что я ничего не чувствовала. Дело даже не в физическом состоянии, а в моральном — мне было всё равно, ни приятно, ни противно. Пусто. Ноль эмоций. Будто ничего не произошло. После этого я потеряла окончательный интерес к противоположному полу и даже не рассматривала никого в теоретические кандидаты на роль второй половинки. Но, в противоречии к этому, на подсознании всё ещё хотела верить в то, что встречу того самого единственного. Я была уверенна, что влюблюсь ещё совсем не скоро, и если бы тогдашняя я знала, как ошибаюсь. До сих пор в памяти в каждой детали у меня сохранился тот момент первой встречи с Владом… Как это произошло? Он не соответствует ни одному моему стандарту. В моём предпочтении всегда были русые парни с немного небрежной укладкой, примерно моего же возраста; те, кто увлекаются спортом, носят футболки и кроссовки. А тут он — совсем другой, в застёгнутом на все пуговицы костюме, лаковых туфлях и с платком на шее. В глазах — холод и отстранённость, а уста говорят только сухо и по делу. Не взирая на вышеперечисленное, для меня он выглядит таким… родным. Родным спустя меньше чем две недели. Это вообще возможно и нормально ли? Однако, признаться, дело всё же не только в самом человеке. Глупо отрицать, что внешне Влад привлекателен. Он, чёрт возьми, до невозможности привлекателен! Как можно быть таким при сдержанном поведении? Как долго я не могла выбросить из головы выпирающие вены на его руках после посиделок с чаем на веранде… Как непривычно было видеть его ничем не прикрытую шею и оголённый участок груди, который показывал лишь толику его достоинств. Впрочем, окончательно я лишилась рассудка в день нашей утренней пробежки, когда застала его в одних шортах и кроссовках. Напряжённы предплечья при поднятии гантелей, кубики пресса, который был влажным после занятий спортом. А что, если пройтись по нему поцелуями? Начиная с груди и медленно, тягуче спускаясь ниже и ниже, обводя языком каждый изгиб мышц. Я тяжело сглотнула скопившуюся слюну и вдруг поняла, что уже не лежу на месте, а… плавно двигаю бёдрами, потираясь о скомкавшееся между ног одеяло. Кошмар! Докатилась… Первые мысли сразу скомандовали мне прекратить, что я и сделала, резко выпрямив ноги, и легла на спину, быстро моргая и глубоко дыша, тем самым пытаясь согнать первые ноты подступившего возбуждения. Но подсознание, к сожалению, нам не подвластно, и, как назло, вместо помощи оно лишь усугубило ситуацию, словно в замедленной съёмке показывая мне наш сегодняшний поцелуй. Отчего я лишь крепко свела бёдра, прокатив приятный импульс по телу. Как же это неправильно! Но как же приятно… Внутренний чертёнок, спавший где-то далеко очень далеко в моей душе, начал пробуждаться, убеждая в правильности происходящего. А, собственно, что тут на самом деле такого? Я взрослая молодая девушка, у меня, как и всех, есть определённые потребности. К слову, которые до этого момента меня не беспокоили. Откинув одеяло в сторону, я решительно сняла с себя штаны с трусиками и согнула ноги в коленях. Увы, на этом моя уверенность закончилась. Как давно я этим не занималась? Уже четвёртый год пошёл… Кроме возбуждения испытывала неловкость перед самой собой. С чего там обычно начинают? С груди? Тёплой ладошкой я аккуратно взяла правое полушарие под тканью и начала медленно мять, большим пальцем чуть задевая сосок. Решив не обделять вниманием и вторую грудь, стала массажными движениями проделывать то же и с другой стороны. Спустя короткое время, подушечками пальцев почувствовала, как напряглись соски и стали более чувствительными. Не буду врать и скажу, что подобные манипуляции не принесли особого удовольствия, однако точно помогли расслабиться. Уже не так робко я начала спускаться к самому интимному месте, всё ещё лаская левую грудь. Неосознанно облизнув губы, опустилась к лобку, проводя линию от него ниже… И тут я ощутила, насколько влажная уже была. А ведь у меня всего проскочило пару мыслей о новом знакомом… Нет, я не могла этому препятствовать, мозг сам рисовал картину, ярко описывая каждое действие. Влад подходит к кровати в брюках и своей белой рубашке. Не спеша расстёгивает её, оголяя постепенно грудь. Сантиметр за сантиметром. Тут подхожу я, проводя ноготком по шее, потом по ключицам, а затем сбрасываю с плеч белую ткань, сразу припадая к нему поцелуем. Ещё раз провожу пальцем по складкам, распределяя влагу. Сердце ускоряет свой ритм, а внизу живота скапливается напряжение с каждым последующим действием. Начинаю целовать мужскую шею, задерживаясь в месте, где пульсирует венка, слегка прикусывая, чтобы потом лицезреть оставленную мною метку. Веду выше, кружа вокруг пульсирующей точки, которой так давно не уделяли внимания. Рукой справляюсь с тугим ремнём, отбрасывая его в сторону, проводя по мужскому бедру рукой. В то время как он опаляет своим дыханием мои губы и, будто изголодавшись по моим устам, вновь накрывает их, сразу начиная настырно пробираться своим языком. Наконец-то указательным пальцем касаюсь клитора и вздрагиваю от давно забытого ощущения. Положив ладони мне на ягодицы, сначала поглаживает их, а потом сжимает и приподымает меня, давая понять, чтобы я обхватила его ногами, что и делаю. Поцелуй становится ещё более жарким. Теперь я выше, и мои волосы отгораживают нас от чужих глаз, лишая доступа к кислороду. С нажимом круговыми движениями ласкаю себя уже двумя пальцами, с каждым разом усиливая силу давления. Сначала отрывочные волны удовольствия пронзают меня, но потом они сливаются в один большой поток, когда весь стыд пропадает и во мне остаётся лишь желание довести себя до пика. Мужчина, ещё сильнее сжав меня, приближается к кровати и бросает меня на неё. Чувствую холодок от ледяных, по сравнению с моим горящим телом, простыней. Возвращаюсь ко входу во влагалище и проталкиваю туда сразу две фаланги, удивлённо отмечая, как много скопилось уже смазки. Влад стягивает с меня так сильно мешающую футболку и ладонями сквозь кружево сжимает два полушария, отчего я обхватываю его бёдра ногами и стараюсь прижать к себе как можно ближе. Напряжение снизу начинает ещё больше нарастать, словно подожжённый фителёк, который всё ближе и ближе к концу. Я запрокидываю голову назад, вжимаясь затылком в подушку, чтобы легче принять неизбежное и совсем скорое. И вот он целует меня в ухо, слегка прикусывая мочку, попутно шепча приятные слова, и в благодарность я хватаю его за волосы и со всей страстью прижимаю к себе, выражая все чувства с помощью наших языков. Ртом резко хватаю воздух и зажмуриваю глаза. Тело пробило ударом наслаждения, что вызвало у меня непроизвольный стон, а рука, которая довела меня до этого состояния, была беспощадно зажата между ног, причём так сильно, что когда тело полностью расслабилось, я не смогла даже почувствовать её. Единственное, что я вообще чувствовала, — это расслабленность и лёгкий мандраж от непривычных ощущений. А понемногу приходя в себя, поняла, что мне ни капельки не стыдно, о ком я думала, удовлетворяя себя. Собственно, а что? Сам виноват — не нужно было так меня целовать и постоянно так соблазнительно выглядеть. Поэтому с абсолютной чистой совестью и удовлетворённым телом я практически сразу впала в сон, забыв даже потушить свет. И, хочу сказать, спалось просто великолепно. С самого утра у меня было прекраснейшее настроение и бодрый настрой, которым мне непременно хотелось поделиться с другими обитателями замка. Первым делом я забежала к сестре, разбудив её почухиванием волос, отчего та недовольно сморщилась, но всё же проснулась, обвиняя меня в испорченном сновидении и том, что она могла ещё поспать лишние двадцать минут. Следующая на очереди была Агата, что уже давно не спала, в отличии от Александра. Но оно и к лучшему — никто не помешал нам обсудить наши «девичьи штучки», как он всегда выражался. Когда до завтрака оставалось пятнадцать минут, мы всё же прервали сон парня. Однако Агата решила сделать это оригинальным способом, прошептав мне: «А давай выльем на него стакан воды?» Такой жёсткой выходки я не могла ждать даже от Агаты и, испустив смешок от подобного, поинтересовалась о причине странного метода. На что получила искажённые губы и руки, приподымающие её кофту в районе живота. И тут всё стало очевидно: всё было в бордовых пятнах. — Ог-о-о-о! Смотрю, у кого-то была бурная ночь? — ухмыльнулась я. — Но мне казалось, тебе нравится такое проявление… ласки. — А я и не говорю, что мне не нравится. Только не тогда, когда мы живём ещё с кучей народу, — и в объяснение своих слов она оттянула краешек высокого ворота, демонстрируя идентичные отметины. — Эх, ты, нет чтобы с утра подойти, ласково погладить по волосам, поцеловать, прошептать «доброе утро»… — мечтательно начала я. — Эй-эй, девушка, — улыбнулась подруга, — по-моему, кому-то очень не хватает мужского внимания. Я проигнорировала эту реплику и всё же решила спасти Алекса от мести этой женщины, что, впрочем, не понадобилось, так как, пока она наливала воду в стакан, в кровати послышались ёрзанье и зевки. Видели бы вы это разочарованное лицо Харрис, когда она поняла, что не успела осуществить свой план. Завтрак прошёл чудесно: сегодня Антон преподнёс нам панкейки с моим любимым джемом, что стало ещё одним плюсиком к моему утру. Милли с Лео так вообще съели двойную порцию, вот это у них и впрямь общая черта — обжорство. Влад спустился к нам в этот раз позже и, не изменяя своим манерам, принёс извинения. А как только его взгляд скользнул на меня, я просто не смогла сдержать улыбки! Правда! Отвернувшись от него, чтобы хоть как-то согнать с себя радость от его появления, всё пыталась перестать улыбаться, но выходила скорее трубочка из губ от попыток сдержаться, чем спокойное выражение лица. А боковым зрением мной было замечено, как Влад точно так же прикрывается, только сцепив две руки в замок и приложив ко рту. Хорошо, что остальные были увлечены беседой и не заметили наших переглядок. Правда, не стоило забывать, что у меня есть незаконченное и очень важное дело. В связи с этим по окончании трапезы я вновь направилась прямиком к Агате. И не успела начать, как подруга, складывая в сумку телефон и наушники, сказала: — Дай угадаю, сейчас ты скажешь, что нам нужно ехать вновь к чёрту на куличики, чтобы выведать у бедного старика всё, что он знает. Да? Я как раз готова уже, если что. Я аж опешила от её догадливости и так и осталась стоять с открытым ртом. — Да, ты очень проницательна. За это я тебя и люблю, — всё же ответила я, на что она улыбнулась и с горделивым видом вышла со мной из комнаты. — Сейчас, погоди, я тоже сумку захвачу, можешь подождать меня на улице? Дождавшись кивка, Агата удалилась, а я побежала к себе — благо искать ничего не пришлось, поэтому всё должно было быть быстро. По крайней мере я так думала, пока не отвлеклась на эсэмэску от неизвестного номера. Поначалу даже читать не хотела, так как сейчас существуют сотни разных рассылок рекламы, однако всё же открыла, дабы не наблюдать его в строке уведомлений, — и не зря. «Добрый день, уважаемая мисс Бёрнелл. Рад приветствовать Вас в Румынии, вы здесь уже около двух недель, верно? Надеюсь, Вам тут нравится. Хотелось бы лично с Вами увидеться, как насчёт ресторана в центре города? Уверяю, Вы не пожалеете, там чудесная кухня и отменное вино. Рекомендую принять моё предложение, ведь Вас наверняка интересует происхождение недавно найденного украшения с топазом. Мне нужен ответ до 15:00». С каждой прочтённой строчкой я чувствовала удары своего сердца всё громче и громче. Казалось бы, в моём мире и так сейчас столько чертовщины происходит, что больше уже некуда, а нет! Есть! Одного не могу понять: тот кулон мне принесла мышь, неужели её специально подослали?.. Звучит максимально бредово, это же не почтовый голубь. К сожалению, мне пришлось отложить свои размышления на потом, так как сейчас в приоритете была другая задача: узнать всё, что знает Берник. Вызвав такси, мы поехали уже знакомым маршрутом, и если в прошлый раз я чувствовала волнение от неизведанности, то сейчас как никогда настроена идти только вперёд, несмотря на то, какой окажется правда. — Волнуешься? — спросила Харрис перед входом в избу старца. — Нет, — ответила я, потом тихо добавив: — разве что самую малость, — и постучала в дверь. Нам пришлось немного подождать, прежде чем послушался скрип двери. — Знакомые лица, — вместо приветствия промолвил он. — А чего постучалось? В прошлый раз Вы были смелее. Мы стыдливо переглянусь, вспоминая, как бесцеремонно вошли в его дом. — Ладно уж, проходите.

Tessa — Steve Jablonsky (Extended version)

Усевшись на те же стулья, что и в прошлый раз, каждый из нас молчал, понимая, что разговор будет не из лёгких. — Как самочувствие? — повернувшись ко мне, спросил мужчина. — Всё в порядке, благодарю. — Знаешь, мне стоит извиниться перед тобой. Я обескураженно приподняла брови. — Понимаю твоё удивление. Поверь, я вовсе не такой ужасный и грубый, как может показаться. Просто и вы меня поймите, я давно не общался с людьми, а с кем общался, то они сами были не лучшего сорта. — Ничего страшного, мы всё понимаем. Мы тоже не лучше: завалились в чужой дом и начали требовать рассказать чужие тайны, вместо того, чтобы по-человечески поговорить. Старик по-доброму усмехнулся. — Ладно, я свои обещания держу. Обещал ответить на все вопросы — отвечу. Спрашивайте. — Вот так просто? — приподняв бровь, поинтересовалась Агата. — А что? Мне уже столько лет, что хочется отойти на тот свет, а не мучаться, бродя по этой земле. Авось, вы и впрямь играете не последнюю роль в этой истории и сможете найти ответы, хоть и мало верится… — В прошлой раз вы рассказали о Владе… Но сказали, что не знаете, как картины обрели магические свойства? — Верно, так и есть. Признаться, несмотря на количество моих знакомых-тёмных даже высоких рангов, не смею даже предположить, кто может помочь в этом вопросе. — Я подумала… чтобы найти ответы — нужно искать не только напрямую, то есть не только о Дракуле. Возможно, нам станет проще, если вы поведаете о Лале чуть больше? Я знаю, мы выглядим одинаково, и, возможно, я даже её перерождение… Хотя совсем не ощущаю, не чувствую нашей с ней связи. — Хм… В твоих словах есть истина. Он нахмурился, постукивая себя по подбородку, что-то обламывая, а потом поднялся, бросив: — Идите за мной. Втроём мы вышли на улицу и направились на задний двор, где лежала небольшая кучка старого сена, возле которой мы и остановились. — Давайте, девочки, помогите старику. Отбросив всю сухую траву, сено и камни, под ними я увидела старые доски с прогнившими краями, в середине которых были железные ручки, — оказалось, что это погреб. С громким скрипом он отворил его и стал спускаться. — Лайя, у меня это не вызывает доверия, честно говоря, — неуверенно прошептала Агата. — У нас нет выбора, пошли. Точнее, полезли… Лестница была тоже из дерева, и, казалось, ещё одно использование — и она развалится, но благо она выдержала испытание в виде троих людей. Внизу находилось небольшое помещение, в котором было достаточно прохладно и пахло сыростью и чем-то, напоминающим болотную тину. Вдоль стен — стеллажи, на которых разместились корзинки разных форм, баночки с не известным мне содержимым и даже пару пучков сушёных растений нашлись. А в самом дальнем углу стоял шкаф, к которому и повёл нас Берник, открывая его, демонстрируя пустую мебель внутри. — И? Что? Вы решили нам показать пустой шкаф? — с неким раздражением спросила подруга. На что старик хитро улыбнулся. — Не всё можно увидеть глазами, — и с этим словами он вошёл в открытые двери, скрывшись в темноте. — А… — всё, что смогла произнести я. Харрис сделала глубокий вдох и последовала его примеру, точно так же исчезая с моего поля зрения. Мне ничего не оставалось, как проделать тот же трюк. Зажмурив глаза, я сделала несколько шагов вперёд, удивлённо отмечая, что не напоролась ни на какую стену в шкафу, будто её там и нет. И, видимо, так оно и есть, ведь, открыв глаза, я увидела перед собой две знакомые спины, а вокруг уже совсем другое помещение: намного светлее и чище, хоть оно и было похоже на предыдущее. — Вы обладаете магией?.. — подойдя к нему, задала вопрос я. Он ничего не ответил, вероятно, сосчитав этот вопрос глупым, ведь ответ очевиден. — Я хочу вам показать кое-что. Он прошёл чуть дальше к стене, которая была завешена плотной тканью, а затем прикоснулся к ней рукой и опустил голову. Похоже, его терзали сомнения: стоит ли нам доверять? Мы не торопили его, понимая, что подобные копания в прошлом, ещё и таком тёмном и далёком, даются нелегко. А может, только думали, что понимаем. Откуда нам знать, какого это — жить не одно столетие. Собравшись с силами, он посмотрел наверх и после вмиг с силой дёрнул портьеру, открывая нашему взору то, отчего я громком ахнула, а Харрис выругалась. Перед нами висела огромная картина в широкой золотой раме, украшенная многообразными узорами. Портрет был до такой степени реалистичен, что казалось — это просто фотография, распечатанная на ватмане, но нет, нет, камерой не передашь то, что художник может передать кистью. Камера не увидит того, что видит только художник. На нас смотрела… я. Нет, не я — Лале… Она была изображена на полотне. По непонятной на тот момент причине, я начала чувствовать тяжесть в груди, тупую боль — так, будто я предмет, который растаптывают ногой. Всё предо мной стало расплываться от слёз, ручьями стекающих по щекам. Не могу объяснить, какая именно это было эмоция, — возможно, стыд. Стыд перед той, на кого я так похожа внешне и с кем так различна внутренне. Племянница султана — смелая, не боявшаяся говорить правду и высказывать свои мысли, творить искусство, не взирая на трудности, запреты того времени. И я, не видящая в себе ничего из этого. — Лайя… Выходит, это правда? — подала голос Агата. — Ты действительно видишь прошлое, реставрируя картины… Мысленно я ухмыльнулась. Нет. Уже нет. Даже этого я не могу, мои видения пропали, будто их и не было. — Прости… Прости, что не поверила тебе тогда, — виновато сказала подруга. — Не извиняйся — я бы тоже не поверила. Агата подошла ко мне со спины и легонько приобняла за плечи, прошептав: «Мы со всем справимся, я тебя не брошу». На что я сжала её руку, показывая, как мне ценна её поддержка. Всегда была ценна. Вновь посмотрев на картину, я вдруг осознала важную деталь — платье Лале. Это же тот самый наряд! Тот, что был в кладовке в библиотеке! Выходит… В голове чётко сложилась вся цепочка. От принятия этого факта я буквально ощутила разряд молнии на себе. Влад — это Влад Дракула. Безо всяких сомнений. Стало ли мне страшно от этой мысли? Сейчас, наверное, я должна описать то, как от осознания этого чуть ли не закричала, расплакалась, испугалась, в конце концов… но нет. На удивление я почувствовала облегчение вместо всего вышеперечисленного, ведь до этого где-то на задворках подсознания подобная мысль уже хранилась у меня, теперь я лишь твёрдо уверенна в этом. — Агата… Посмотри на её платье… Мы видели уже его… Влад — это… — шепча, повернулась я к ней. Она с приоткрытыми губами смотрела на меня испуганным взглядом — она тоже поняла это, но, в отличии от меня, для неё это сложнее. Я подошла ближе к портрету, всматриваясь в лицо моей копии. В её карих глазах виднелась уверенность, вся она искрилась ей. Не мудрено, что её запомнили и помнят по сей год. Чем дольше я смотрела, тем больше затухали недавно вспыхнувшие эмоции, сменяясь другими — уверенностью и желанием, желанием дойти до конца. Да, возможно, я не такая, как она, но я всё же из себя что-то представляю и докажу это, и мне не будет стыдно смотреть на себя в зеркало. Ибо если сейчас я остановлюсь, то больше никогда не смогу завоевать своё же уважение к собственной персоне. — Вижу, ты настроена решительно, — наконец напомнил о своём присутствии старик. — Как никогда. Когда поднялись наверх и прощались с Берником, он вдруг вложил мне в руку бумажку с номером телефона. — Возьми, это мой. Если что-то случится или потребуется помощь — звони. — Ого, — впечатлилась я, — не думала, что вы… Такой продвинутый. — Нет, что ты, я совсем задикарился, живя один, что даже не знаю о существовании мобильных телефонов, — пошутил он. Я засмеялась и обняла его в ответ, прошептав: — Спасибо. По дороге домой в такси я открыла утреннее сообщение и без колебаний напечатала: «Я согласна. Присылайте адрес».