Переходный возраст

      Артур так и замер с мечом в руке, услышав голос отца. Он обернулся, заметив его искаженное гневом лицо в свете факелов. Встретившись с королем взглядом, он заметил в зеленых глазах удивление и… облегчение? Хотя вокруг было так темно, что ему, должно быть, показалось. Утер вышел из своих покоев, держа в руках меч, и принц наконец опомнился.       — Отец, это предатели! Осторожнее! — крик принца эхом разнесся в подземельях, и король занес меч, готовый нанести удар. Где-то совсем рядом послышались торопливые шаги, это рыцари, заслышав крики, спешили им на помощь. Артур увидел в конце коридора алый плащ и приготовился к бою.       Зазвенели мечи, бой обещал быть недолгим, и сердце в груди у Артура радостно билось. Он чувствовать шершавую и теплую рукоять меча, видел, как пляшет на его лезвии пламя факелов. Пусть меч был не его, а предателя, для хорошего мечника это не имело значения. Артур Пендрагон же был не просто хорошим, а отличным мечником в свои шестнадцать лет.       Мерлин понимал, что надо бы бежать, пока есть возможность. Утер завершит этот бой и наверняка пойдет с мечом на мага — очередного предателя, столько лет жившего у него под боком. Но ноги парня будто приросли к полу, он смотрел на Артура и понимал, что не может уйти сейчас. Это не тренировка, а самый настоящий бой. Плевать, что будет потом, сейчас Артура вполне могут убить.       Маг нисколько не пожалел о своем решении, когда рядом с головой Артур просвистел меч. Принц вряд ли бы успел отразить удар, он лишь услышал этот грозный свист над своим ухом и бросил на отца отчаянный взгляд, думая о том, что это, должно быть, конец. Ведь на нем даже не было доспехов, способны уберечь шею от удара. Однако он не ощутил боли: меч вдруг упал позади него со звонким стуком, повинуясь какой-то странной силе, обдавшей его теплом.       Вскоре подоспели рыцари. Они схватили оставшегося в живых предателя и выбили из его рук меч, скрутив руки за спиной. Утер медленно направился к нему, и рыцари склонили головы, пропуская короля. От его гнева, казалось, даже факелы на стенах горели ярче, отбрасывая зловещие алые блики. Пендрагон подошел к подлецу и резко схватил его за волосы, заставив посмотреть себе в глаза.        — Я убью тебя, Годрик. Как только палач выбьет из тебя правду, ты умрешь на виселице, как последняя свинья, — почти прорычал монарх, и у бывшего рыцаря подкосились колени. Он пытался что-то сказать, но Утер его и слушать не стал, небрежно махнув рукой. Предателя потащили в застенок, и его протяжный крик заставил Мерлина поежиться.       Король смотрел на него. Долгим, изучающим взглядом, и Мерлину казалось, что с него постепенно сдирают кожу. Где же твоя магия, Мерлин? Должно быть, где-то там сердце перекачивает ее вместе с кровью. Надо вырвать сердце — и ничего не останется. И не будет места магии в Камелоте. Никогда. Магу казалось, что он слышит мысли Утера.       Он вдруг подумал о Гаюсе. Что будет с его добрым и ворчливым крестным, который столько лет пытался уберечь его? Гаюса наверняка казнят. Утер не простит. Утер повесит его, как и того рыцаря, причем по тому же обвинению. Предательство. У Мерлина мурашки пробежали по коже, но ему самому бежать уже было поздно. Да и куда ему бежать?.. К матери, чтобы подвергнуть опасности еще и ее? От всех этих вопросов мага затошнило.        — Погодите. И этого тоже заберите. Пусть посидит в темнице, — хмуро распорядился Утер, остановив пару рыцарей. — Пока для него не подготовят костер.       — Отец! Но… — воскликнул принц и вскинул голову, посмотрев на короля. Мерлин никак не ожидал услышать голос Артура, который все это время сверлил его тяжелым взглядом, но сейчас явно растерялся. Принц не желал его смерти. Он был поражен, но что-то в нем дрогнуло от одной мысли, что его недотепа-слуга может погибнуть в страшных мучениях, извиваясь в пламени костра.

Есть в тебе что-то особенное, Мерлин. Я не хочу тебя бить.

      Эти слова с их первой встречи набатом прозвучали в голове мага, когда его вдруг схватили за руки и поволокли в сторону темницы. Сейчас Утер не готов был слушать сына, слишком много всего произошло, слишком много вопросов было в голове у короля. Он остановил поток его слов легким взмахом руки, а потом подошел ближе и пристально осмотрел Артура на наличие повреждений.       Всего лишь царапина на руке и еще одна — на плече. Утер почувствовал облегчение. Он и сам чуть не умер, когда увидел, что один из мерзавцев вот-вот убьет его наследника. Если бы не этот мальчишка, его слуга, Артур бы уже давно был мертв.

Но он был магом!!! Все это время прямо у него под носом, по его же приказу по замку ходил маг!!!

      Пендрагон сжал плечо Артура чуть сильнее, чем следовало, принц поморщился и вновь открыл рот, чтобы что-то сказать.        — Ни слова. Идем в мой кабинет… Там мне все и расскажешь, — выдохнул король и вместе с сыном направился в свой кабинет.

***

      Утер слушал сына внимательно, не перебивая даже вопросами, которых становилось все больше. Лишь пару раз он в удивлении поднял брови, но потом нахмурился еще сильнее. Первая его мысль заключалась в том, что мальчишка попросту дурит его. Он наверняка загулял где-то, ввязался в какую-то передрягу, но… Утер умел различать ложь наследника. И сейчас Артур смотрел ему в глаза уверенно, он нервничал, но явно не из-за лжи.        — Отец, Мерлин… — начал было принц, но король вдруг хлопнул рукой по столу.        — И слышать ничего не желаю, — оборвал он Артура, скривившись. — Мальчишка использовал магию.        — Чтобы спасти мне жизнь! Дважды! — возразил принц, чувствуя, как в нем вновь просыпается эта мерзкая злость на отца, на его упрямство и властность.        — Это ничего не меняет. Так поступил бы на его месте каждый. А он использовал магию! — резко ответил Пендрагон. Его прямо затрясло от гнева: сын вновь дерзил ему, но что самое страшное — его вновь обвели вокруг пальца проклятые маги! В прошлый раз от их рук пострадала его жена, а сейчас один из них ходил рядом с его наследником.        — Магию можно использовать во благо! Если бы он хотел навредить, он бы давно убил меня! — довольно резко ответил Артур, но потом замолчал и устало провел рукой по лицу, стараясь успокоиться.       — Напомнить тебе, что именно благодаря магии ты чуть не угодил на псарню?! — воскликнул король, вскочив. — Маги коварны, Артур! Сегодня ему выгодно быть рядом с тобой, а завтра он вонзит тебе нож в спину, просто взмахнув рукой!       — Коварство может быть и в простых людях. Вот Годрик… Он предал тебя, но он не владеет магией. Среди магов тоже есть хорошие и плохие люди. Тот, что превратил меня в собаку, явно не желает нам добра… — произнес младший Пендрагон, глядя отцу в глаза. — Мы уже не найдем его своими силами, и он вновь может нанести удар. Пусть Мерлин найдет его. И если у него получится… Ты оставишь его в живых. Можешь изгнать его из Камелота, но пусть живет. Это будет честно.       Утер поджал губы и подошел к окну, глядя на медленно светлеющее небо. Снова ему не удалось выспаться. Король едва слышно вздохнул, чувствуя смертельную усталость, от которой даже его злость потухла. Сейчас он просто не мог думать об этом глупом мальчишке с магией и на споры с сыном сил не осталось. Да и сам Артур выглядел изрядно измотанным. Через пару минут король хлопнул в ладоши и вновь повернулся к сыну, привлекая его внимание.       — Я подумаю над твоим предложением. А сейчас иди и ложись спать. Я велю поставить усиленную охрану у твоих покоев. Вдруг в следующий раз они захотят превратить тебя в блоху… — нервно хмыкнув, Утер направился к дверям, чтобы позвать рыцарей и отдать необходимые распоряжения.       Артур понял, что спорить с отцом сейчас бесполезно, он уже все сказал. Протяжно вздохнув, принц направился к себе. Когда он проходил мимо Утера, то почувствовал ласковую руку на своей голове и посмотрел на короля, растерянно и устало улыбнувшись ему.       — Я рад, что с тобой все хорошо, Артур, — тихо произнес король и тоже едва заметно улыбнулся. Принц быстро прижался к нему, но тут же выскочил в коридор, чувствуя на своей спине удивленный, но теплый взгляд отца.