***
Синяки, царапины, рваные раны от острых бетонных осколков, всё-таки просочившихся сквозь магический барьер, понемногу затягивались, оставляя на коже заметные, а порой и откровенно болящие, рубцы. Но Кэл не обращал на них внимания и завороженно, не смея нарушить тишины, разглядывал сосредоточенное лицо девушки, едва сдерживая желание потянуть руку — дотронуться, чтобы снова почувствовать приятный холодок на собственной спине. — Сделай мне одолжение, перестань быть в каждой бочке затычкой. В этот раз всё обошлось, но… — Сначала Цере, потом Гриз, а теперь и ты мне нотации читаешь? — Не слушаешь их, так может послушаешь меня? — убрав руки, Меррин подняла карие глаза и наконец-то выпрямилась. — Ты устало выглядишь… — Опять тему переводишь? Кэл, ты себя погубишь, слышишь?! — Эй! — Кестис схватил датомирку за плечи, ощутив, как та слегка вздрогнула, — Мы живём явно не в то время, чтобы думать о собственной безопасности. По крайней мере не сейчас… Если силы еще есть, осмотри, пожалуйста, А’дена, ему тоже досталось. Тяжело вздохнув, Меррин поднялась на ноги и только собралась идти прочь из моторного отсека, как подорвавшийся джедай ухватил её за запястье. — Спасибо, что спасла нас в шахте, да и вообще — за всё остальное тоже. Немного опечаленное, усталое, неестественно бледное, даже для датомирки, лицо озарила слабая, но самая искренняя улыбка. — Для этого ведь и нужна команда? Пойдем, поможешь мне с А’деном. Не думаю, что мне хватит сил излечить его полностью… — Если тебе нехорошо, то он потерпит. Рана там пустяковая, — парень не заметил, как его ладонь плавно переместилась в руку Меррин, которую та и не думала убирать, застыв на месте, как вкопанная, — Ну, знаешь, бакта-пластырь, все дела… «Ну вот же она, только скажи, только руку протяни!» — говорил сам себе Кэл, не решаясь ни на то, ни на другое, в итоге упустив и момент, и нежную руку девушки, которая вихрем умчалась прочь, лишь бы не показать собственной слабости и нехарактерного румянца, проступившего на бледных щеках. «Идиот!» — пробурчал он себе под нос и устремился следом, пытаясь подобрать слова для объяснения. Но они так и не потребовались. — Живой? — бросив короткий взгляд на появившегося джедая спросил А’ден и тут же скривился от боли. — Я же сказала — не шевелись! — раздраженно рявкнула ведьма, которой и без телодвижений клона было тяжело собраться. — Как видишь. Хотя твои «друзья» отчаянно пытались это исправить. — Профессиональный риск. Так или иначе, мы летим, и это уже отличная новость! — На последних парах кстати! — вставил свою лепту Гриз. — Потом решим эту проблему, сначала — Хот…***
Хот… Это название тянулось красной линией в практически всех разговорах команды на протяжении трёх долгих дней перелета. Любая беседа, в которой так или иначе участвовал А’ден, всегда сводилась к расспросам о клане Скираты и «нуле» застрявшем на заснеженной планете. Но клон продолжал держать оборону, не раскрывая ни единой подробности собственного прошлого, обходясь какими-то общими фактами о судьбах клонов-прототипов после приказа шестьдесят шесть. Причиной такому поведению стала Цере. Пройдя за свою недолгую, но крайне насыщенную жизнь, путь, который и не снился иному каминоанскому «изделию», мандалорец научился с легкостью выделять мотивы, движущие людьми. Желание Джанды отыскать его слабости, чтобы потом в них же и ударить от всей души, расплатившись тем самым за собственные страдания пятилетней давности, не смогло ускользнуть от пытливых карих глаз клона. Однако, как-то вечером, когда Цере, Меррин и Гриз давно отправились спать, а в головы бодрствующих мужчин ударила любимая бормотуха пилота, клон немного разговорился. Не теряя осторожности, бегло растрепал об охоте на Ко-Сай, о том, как клонам удалось замедлить свое старение, приблизив этот процесс к сроку жизни нормальных людей. Мельком проскользнуло упоминание Кириморута — некоего не то поместья, не то крепости на Мандалоре, где и обитал клан в самые неспокойные времена… — И никто не знает про это место? — Из ныне живущих — всего несколько человек. Мандалор, после войн клонов, окончательно превратился в пустыню с редким вкраплением лесов, да населением с квартал нижнего уровня Корусанта. Никаких ресурсов там нет, так что никому планета теперь не интересна — отличное место, чтобы спрятаться. — Отличное… — задумавшись, Кестис поднялся с дивана, остановившись лишь у небольшой оранжереи, столь любимой Гризом, после чего взглянул на дверь, за которой спали наставница и девушка, к которой он испытывал далеко не дружеские чувства. А’ден не мог не заметить столь странного поведения и тут же по привычке напрягся, положив руку на бластер, покоящийся неподалеку. — Найдется ли там немного места для нас? — от такой наглости Скирата едва не закипел, но стоило Кэлу развернуться и окинуть его серьёзным, совершенно не свойственным юноше взглядом, как злость словно рукой сняло и клон призадумался. — Исключено, — сухо отрезал он, хотя поместье-крепость спокойно могло вместить ещё десяток жильцов. — Мы не друзья, Кестис, а временные попутчики — не забывай. — Я не за себя прошу, — вернувшись на диван, с нажимом продолжил рыжеволосый, — Давай изменим условия сделки? К хатту Орден! Я и так большую часть жизни ему отдал — хватит. Цере мне за это голову открутит, но… — Девчонка? - Кэл молча кивнул, поджав губы. — Понятно. Видел я уже такой взгляд, когда Ордо жену свою будущую припер. Серьезный такой, уперся, мол останется она и говорить нечего, а глаза-то дикие, вот как у тебя сейчас, — клон схватился за бороду, наконец-то убрав руку с оружия. — Я поговорю с Кэл’буиром после Хота, но даже если он позволит — будет мое условие. — Говори. — Цере останется за бортом. Почему-то Кэл ожидал чего-либо подобного, ведь напряжение между наставницей и мандалорцем зачастую можно было практически потрогать. Кестис встал перед выбором: Цере, которая помогла беглому падавану, презренному разборщику с Бракки, закончить свое обучение и снова встать на тропу Ордена, или последняя в своем роде датомирская Сестра ночи, однажды спасшая его от неминуемой гибели на Нуре. При одном взгляде на которую, юное сердце теряло ритм и начинало биться как-то невнятно. Оставить всё как есть, означало самолично подписать приговор и себе и Меррин, лишив, вероятно, хоть какого-то нормального будущего, ну а второй вариант требовал откровенного предательства, на которой джедай идти не хотел, что и озвучил А’дену. — Джанда — шестерня давно сгнившего и развалившегося механизма. Да, она всё ещё пытается крутиться по инерции, но толку-то от этого? Джедаев больше нет, Империя слишком прочно закрепилась, чтобы её можно было опрокинуть усилиями горстки людишек со световыми палками, да толпы ополоумевших повстанцев. Республика мертва, Кэл, и нужно подумать о себе, чтобы не кануть в лету вместе с ней. Больше я не собираюсь тебя уговаривать — думай, принимай решение, но мое мнение ты знаешь. На этом разговор был исчерпан и Кестис неспешно удалился к своей скромной койке, где и провел всю оставшуюся ночь не смыкая глаз. Он каждое мгновение прокручивал в голове, представлял последствия того или иного решения, пытаясь найти аргумент, который наверняка бы указал, что правильно, а что нет. Но что бы Кэл не придумывал, с какой стороны не подходил, конфликт предательства и личного счастья оставался не разрешённым. Так парень и сидел, уронив голову в ладони, пока с характерным звуком не отворилась дверь в одну из двух кают и на её пороге не показалась датомирка, одним своим появлением вызывавшая в джедае самое сильное чувство. Сколько раз уже возникали между ними те неловкие недомолвки, касания, взгляды? Нужно быть слепым или крайне недалеким, чтобы не понять их причин. Улыбнувшись и коротко кивнув в знак приветствия, Кэл твёрдо решил сказать Меррин обо всём, что испытывает к ней. Если юношеские гормоны не помешали ему понять всё правильно — придётся согласиться на условие клона, каким бы неприятным оно не было. Но как? Какими словами и в какой момент? Эти вопросы ещё только предстояло решить…***
Хот — планета, чьё название было явной иронией, встретила незваных гостей ураганом, подобного которому Кэл никогда не видел. Видимость составляла всего несколько сантиметров, даже вытянутая рука растворялась в сплошной снежной мгле без следа. Однако А’дена не останавливал ни сбивающий с ног ветер, ни снег, ни глючащие сканеры, не позволявшие нормально определить местоположение второго мандалорца. — Человек не протянет там и десяти минут, это самоубийство, — вот уже с полчаса джедай безуспешно пытался вразумить клона, сам не понимая зачем, ведь буквально несколько дней назад, был готов снести тому голову. — Батарей в броне хватит на пару часов поддержания нормальной температуры, а потом… Вам нужно на Тет, в порт Дернос. Ищите клона с номером семьдесят пять шестьдесят семь. Он откликается на имя Рекс, но на каждом углу спрашивать не советую, — Скирата сдержал слово. — Ты ведь понимаешь, что только что лишил себя единственного козыря и нам нет смысла ждать тебя здесь? — огрызнулась из кабины Цере. — Ты дрянь, Джанда, ты прямо живой символ Республики! Но вот эти двое… — А’ден указал на Кэла и Меррин, которые оказались рядом, — У них мозги ещё варят. Закончив фразу, он покрыл голову шлемом и встал у самого выхода: — Сделай правильный выбор, парень, — едва слышно произнес мандалорец и тут же шагнул за борт, растворившись в метели. — О чем это он? — поинтересовалась ведьма, проводив фигуру наемника глазами. — Не важно… — отмахнулся Кэл, наблюдая, как Цере, бубня себе что-то под нос, заперлась в каюте.***
Клон шел по колено в снегу, сверяясь исключительно с древним сканом местности, сделанным Хатт знает когда. Но если верить ему, то сигнал Джайнга исходил из пещеры всего в паре километров от места приземления «Богомола». На это, казалось бы никчемное расстояние, мандалорец потратил почти час. Пробираясь через снежную кашу заполнявшую воздух и глубокие заносы, в которых почти по колено вязли ноги, он всё же достиг входа, неподалеку от которого с трудом различил останки небольшого корабля. А’ден несколько раз ударил по замерзающему шлему, счистив снег, забивший визор, и склонился над наполовину заметённым, изрешеченным корпусом истребителя. Фонарь кабины валялся в стороне, а пробоина в бортовой обшивке и красное пятно на кресле красноречиво говорили о том, что пилоту неплохо досталось в бою. — Где же ты? — клон, опустив внешний сканирующий модуль, который ошибочно принимали за торчащую из шлема антенну, разглядел в непроницаемой для человеческого глаза метели очертания пещеры — единственного пригодного укрытия в округе. Сняв пистолет с предохранителя, А’ден двинулся внутрь под истерические предупреждения системы о израсходованном заряде. Углубившись в пещеру примерно на километр, Скирата нашел следы своего брата, а точнее — трупы вамп, здоровенных мохнатых плотоядных тварей, которые просто тащились от человечины, не часто забредавшей в эти края. Обгорелые, изрешеченные и разорванные тела кровавой дорожкой вели дальше. Сюда не попадал ветер и практически не заметал снег, отчего следы ботинок отлично сохранились, даже спустя несколько дней. Джайнг хромал, скреб ногами и иногда падал, о чем красноречиво свидетельствовали неровные, местами и вовсе хаотичные, следы рук и ног… Вскоре А’ден нашёл последнее пристанище Джайнга. Он лежал на небольшом выступе под потолком пещеры, а внизу крутились несколько вамп, ожидая, когда добыча спустится. Они не понимали… Сняв с пояса оставшиеся гранаты, Скирата швырнул их под ноги тварям и через пару секунд, когда грянул взрыв, два вампы превратились в кровавый фарш, залив пространство кровью и частями своих тел, а остальные, оглушённые и дезориентированные монстры встретили свою кончину либо от бластера, либо от огнемета, так кстати встроенного в наруч мандалорца. Взлетев на уступ и потратив на это почти все остатки топлива в реактивном ранце, А’ден склонился над телом брата и выключил маяк в его сжатом кулаке. Живот трупа был попросту вскрыт мощными когтями вамп, обнажив своё содержимое. Удивительно, как клон вообще сюда добрался с подобным ранением. Внимание, критический уровень заряда, замените батареи! — оповестила система брони. — Да захлопнись ты! — разгневанно шикнул «ноль», снял с себя шлем и ещё раз взглянул на обвал, вызванный неудачным взрывом гранаты. В сознании пронеслись слова, сказанные Кэлом Скиратой, когда тот учил, ещё совсем маленьких клонов, контролировать ситуацию, что бы ни происходило, и всегда оценивать риски. С последним у А’дена всегда были проблемы… Тяжко вздохнув и тут же закашлявшись от ледяного воздуха, обжигавшего гортань, мандалорец вырвал из окаменелой ладони брата крошечный голопроектор: — Ну вот все… Я уже слышу их, идут за мной, чуют кровь, твари… Кха! Чтоб вас… Руусаан — её корабль разбился здесь, на Хоте и… И ничего там нет. Ни следа, но вот Империя… Они не дали мне сбежать, я не сумел… Кха! Не сумел… Прости, отец… — Ты всё сделал, Джайнг, всё, что мог… — наследников у клона не было, а это означало, что броня должна была остаться с владельцем, так что А’ден забрал лишь оружие и кредитный чип, вырезав его из запястья мандалорца. — Спи спокойно, — с этими словами он поджёг тело и сиганул вниз с уступа. Вновь сработало оповещение — заряд батарей иссяк, а это значило, что к кораблю клону уже не вернуться. Делать было нечего. Связь не работала из-за бурана, даже не думавшего утихомириваться, а броня уже начала промерзать. Смирившись, А’ден включил собственный маяк и двинулся в сторону «Богомола» с мыслями, что он так и так умрёт, но, возможно, получится приблизиться к яхте достаточно близко, чтобы сигнал пробился сквозь белую пелену. Кожа, мышцы — все дубело, немело, и А’дену ничего не оставалось, кроме как упрямо переть вперед, едва переставляя ноги. Он чувствовал, как дыхание становится медленней, как сердце устало замедляет ход, как тело будто-бы становится чужим. Только страх оставался привычным — родным. А’ден помнил, как в первую же встречу добродушный мандалорец учил маленьких клонов использовать свой страх, как маячок — стимул к действию, а не стопор. Тогда, под молниями и оглушительными раскатами грома, на Камино, всё казалось проще, понятней: страшно — беги и прячься, чтобы выжить, или борись, если бежать некуда. Но от холода и следующей за ним смерти не убежать, не спрятаться, да и бороться с ними нету смысла. Понимая это, клон мысленно прощался со своим кланом и этой жизнью. Вскоре он упал, провалившись в сугроб и слушал, как замирает его собственное сердце…***
Таймер, запущенный Цере сразу же после ухода Скираты, начал отсчёт не только запаса энергии в ячейках мандалорской брони, но и времени Кэла на принятие, пожалуй, самого судьбоносного решения в его короткой жизни. Всего два часа, способные изменить все в корне, и Кестис упорно подбирал слова для Меррин, погрузившись в медитацию рядом со своей койкой. И вот, когда казалось, он сумел во всем разобраться и окончательно решить, что орден джедаев и так забрал у него слишком многое — корабль загудел, разогревая двигатели. — Цере… — встрепенулся рыжеволосый, и тут же сиганул вниз, к силовой установке, которую успел изучить вдоль и поперек под чутким руководством Гриза. В одно мгновение замыкатель главной цепи оказался в руке джедая и механизм начал утихать. — Какого файрфека ты творишь?! — Джанда оказалась на пороге моторного отсека даже быстрее, чем Кэл смог выбраться на верхний ярус. — Никто никуда не полетит. По крайней мере — на этом корабле, — он сунул запчасть во внутренний карман жилета. Цере и Гриз переглянулись и тут же снова уставились на взбунтовавшегося джедая. — Время вышло, Кэл. У нас есть вся информация — пора лететь. — Вот так, да? Там в пурге замерзает человек, пусть и клонированный, а ты бежишь, бросаешь, как когда-то бросила Триллу? Да, на Богано я видел её воспоминания, видел, как ты сбежала, оставив ее на Нуре. А’ден прав на твой счет, да и на мой тоже — я его не оставлю. К тому же, он всё ещё может быть полезен… — не найдя поддержки у пилота и поймав довольную, победную ухмылку датомирки, которая только и ждала подобного момента и сейчас всецело им наслаждалась, Джанда спешно скрылась в каюте. — Гриз, сканеры заработали? — Буря не утихла, так что нет. Если только не выйти туда и не поискать ручным прибором, но радиус там в самом лучшем случае метров десять! — Этого достаточно, — выпрямившись и придержав меч на поясе, Кэл шагнул, положив руку на плечо ведьмы, — но мне нужна твоя помощь. Вот так Кэл и перешагнул через себя, пойдя наперекор, пусть и бывшему, но всё же учителю. Может это и было неправильно, глупо и эгоистично, но зерно сомнения, посеянное Триллой после схватки на Зеффо, дало всходы. — Мер, — тихо позвал он, не сводя взгляда с бури, свистящей за пределами небольшого магического купола, удерживаемого девушкой. — Да? — А’ден предложил лететь с ним на Мандалор — начать жизнь с нового листа. Ни джедаев, ни Инквизиторов… Но есть условие, на которое я, кажется, только что решился. — И в чём же оно заключается? — с наивной простотой поинтересовалась Меррин, предполагая, к чему идет разговор. — Цере. Её мандалорцы отказываются принять, — немного соврал Кэл, — нам придется идти разными путями. Всё складывалось как нельзя лучше. Датомирка едва удерживала маску равнодушия на своем лице, ликуя где-то внутри себя, ведь без Цере её жизнь станет проще и, наконец-то, Кестис забудет о своем Ордене и сможет сконцентрироваться на своем будущем… На их будущем. — Может, оно и к лучшему? Я бы по ней точно скучать не стала… — последние слова вселили в Кестиса надежду и он, как-бы невзначай, приблизился к Меррин практически вплотную. — Если Цере уйдет, то и Гриз вряд-ли задержится. Ну а ты? Я хотел бы… Чтобы ты отправилась со мной, — как Кэл ни старался придать последней фразе некой обыденности, незначительности, словно банальному приглашению к столу, но волнение, которое он никак не мог в себе побороть, подводило. — Конечно! — не сдержав глупой радости поспешила ответить Меррин и тут же поняла, что маска и очки, наглухо скрывавшие ее лицо, оказались очень кстати, пряча подступившее смущение. — Хорошо, — произнёс Кэл и облегчённо выдохнул. Да, не так он представлял себе этот разговор, однако цель была достигнута и груз упал с его плеч: вопрос обрёл окончательное решение и оставалось лишь найти А’дена. К счастью, в пурге уже виднелся корабль Джайнга. Вскоре джедай склонился над изрешеченными железяками, и прикрыв глаза, дотронулся до холодного металла. За несколько мгновений в его сознании пронеслись последние минуты боя машины и её пилота — мандалорца, который всё же выбрался и, зажимая рану в животе, скрылся в пещере. — Его гнали имперцы — сбили, и когда корабль упал, видимо, решили что пилот погиб. — И все это ты выяснил пять секунд посидев у обломков? Как это вообще работает? — Понятия не имею. Как-то раз мне в руки попал меч Триллы и я увидел тот момент её прошлого, который мне нужно было узнать именно тогда. Должно быть Сила сама указывает на то, что я должен увидеть. — Даже у датомирской магии больше объяснений… — Меня учили сражаться с помощью Силы, а не ковыряться в ее сути. Этим занимались совершенно другие люди. — Так, куда мы полетим? — На Мандалор, планету с довольно сложной историей, однако для Империи она не представляет никакой ценности и, возможно, мы сможем там осесть… - Кэл замер, уставившись в экранчик небольшого приемника, на котором обнаружилась вторая точка. Но вот беда — она вела в противоположную пещере сторону. — Это должно быть он… Бежим, скорее! Два темных силуэта склонились над бессознательным телом, которое тут же заволокло зелёным дымом. Не долго думая, Меррин подсказала единственно возможное решение — Датомир. Только там, в подземном капище Сестер ночи, где связь с энергией планеты была прочнее всего, она могла бы попытаться вытащить клона с того света. Кэл спорить не стал, хоть и страшно не хотел возвращаться на эту жуткую планету, но выбора не было. Девушка вновь подняла купол, а Кестис взвалил на спину окоченевшее, почти негнущееся, тело мандалорца и двинулся вслед за спутницей.