***
Почти две недели относительного спокойствия пролетели, как и не было. Переговоры с двумя небольшими кланами с севера, которые разделяли опасения Кэла Скираты по поводу нового рудника, прошли более чем успешно, положив начало объединению мандалорцев, что не ускользнуло от глаз более крупных и влиятельных семей, которые потребовали объяснений. И они нашлись. Однако, Бо-Катан, будучи формальным правителем планеты, хоть и не принимала титула Мандалора, объявила о сборе всех глав кланов, чтобы решить назревавший вопрос. — Миледи, залежь действительно обнаружена на землях клана Саксон, о чём мы тут же уведомили все необходимые инстанции. Потому меня несколько обескураживают претензии Кэла Скираты, — поднялся Гар Саксон. — Мои претензии понятны и ребёнку, Гар. Разработка месторождения может привести к ненужному вниманию к нашей планете со стороны Империи. Вам всем известны методы Императора по присвоению ценных ресурсов, коим бескар, без сомнения, является. — Абсурд! Залежь слишком незначительна. — Тогда почему мы до сих пор не видим данных геологической разведки? — вмешалась правительница. — Удостоверьте всех присутствующих, что залежь недостаточно крупная, чтобы иметь стратегическое значение. — Привести полные данные невозможно, ввиду особенностей перспективной зоны. Составлению разведочных профилей мешают сложности в проходке специальных горных выработок, а получение данных сканирующими методами невозможно ввиду экранирующих свойств купольных пород. Нужно несколько месяцев на проведение полной эксплуатационной разведки. Саксон лгал. Кэл видел это и едва ли не скрипел зубами от злости. Всё это обсуждение казалось каким-то абсурдом, ведь явно подкупленные кланы пытались отстоять точку зрения Гара о необходимости добычи металла. Бо-Катан же интересовала лишь её власть, которая могла рухнуть с приходом Империи. — Я готова вынести на обсуждение следующее решение: клану Саксон запрещается постройка и оснащение перерабатывающих линий до получения нами полных данных о месторождении. Как только они будут предоставлены, мы продолжим этот разговор. Скирата покидал столицу в ярости. У него не было доказательств, но он был уверен, что все сканы давно сделаны и Гар лишь тянет резину непонятно для чего. И раз уж прислушаться к нему, Скирате, и закрыть рудник никто не желает, остаётся только найти эти проклятые доказательства. К счастью, не все в клане Саксон разделяли любовь своего предводителя к Империи… Со времён событий на Шили прошли те самые девять месяцев и контракт с правителем Плумы подходил к концу. Наёмники оправдали свою высокую цену, уничтожив фундамент оппозиции, которая мигом рассыпалась без своих предводителей и материальной базы. И хоть мандалорцы совершенно не разделяли взглядов монарха на сущность вещей, деньги, тем более столь огромные, совершенно не пахли. К тому же ситуация на Мандалоре становилась всё хуже и хуже. Саксоны, заручившись поддержкой большей части своего дома и некоторых отдельных кланов, объявили Бо-Катан дар’мандо — не Мандалором, отказавшись подчиняться власти узурпатора из числа членов «Дозора смерти», по их словам. С другой стороны, это сыграло только на руку Скирате и сочувствующим, так как дому Крайз не осталось ничего иного, как встать в оппозицию. Война была на пороге и уже подняла руку, чтобы постучать в дверь. Но, не смотря на всё это безумие, Кестис возвращался домой в невероятно приподнятом настроении. Ненавистный контракт, во время которого парню не раз приходилось переступать через очередную черту, которые он уже устал рисовать в своей голове, пытая гражданских, которых клоны упорно называли «инструментами», дабы выведать какую-нибудь малозначимую тайну, которая приведет к другой, а та к третьей, чтобы в итоге вернуть все поиски к началу, где окажется, что цель уже пару недель как принимает земляные ванны. Это утомляло и выбивало из колеи… Пожалуй, только благодаря беззаботности А’дена и Фая, коей те с легкостью могли заразить даже самого последнего пессимиста, да хладнокровности Прудии, которую Кестис с переменным успехом пытался в себе развить, парень так и не сбрендил. Хотя нет. Было ещё кое-что. Редкие, едва заметные на фоне общей безнадёги Плумы моменты счастья, называемые «полёт домой» по тем или иным вопросам. Как правило, в самом Кириморуте удавалось провести день, максимум два, но за это время Кэл успевал отдохнуть, как за год и в очередной раз воочию увидеть ради чего он льёт кровь на далёкой планете. Теперь же, по окончанию ненавистного контракта, он летел на Мандалор с конкретной, давно терзавшей его мысли, целью… — Всё-таки поцарапал? — хмыкнул Прудии, глядя на закрашенную вмятину на шлеме Кестиса. — Иди-ка ты знаешь куда? Тот урод мне чуть голову не снёс! А всё потому… — Да-да. Я уже проставился за тот косяк. Чего это ты лыбишься? — увидев, как Кэл просто пялится в пол с тупой ухмылкой на лице, спросил Клон. — М? — очнулся парень. — Да так… О своём… — Всё-таки решился? — догадавшись, что именно занимает мысли напарника за несколько минут до посадки, Прудии не сдержал саркастической улыбки, — Никогда не понимал этого ритуала. — Я тоже, пока не задумался о нём. Это… Как новая ступень, которая одновременно не меняет ничего в своей сути и переворачивает всё с ног на голову. Мы с Меррин всё обсудили и решили произнести клятву на ближайшем ужине. — Ну вы даёте. Пожить-то вместе не успели, а к брачной клятве лапы тянете. Не рановато ли? — Когда-нибудь, дружище, ты всё-таки наткнёшься на человека, ну, зная тебя, возможно не совсем человека… — Пошёл нахер, Кестис! — Хе-хе! В общем, когда влюбишься, последнее, что придёт тебе в голову, так это притормозить хоть на секунду. Поверь, именно так и будет. — Ага. Как скажешь… Корабль приземлился в ангаре глубокой ночью, прибыв несколько раньше намеченного срока. Встретить группу вышел только Кэл’буир и после короткого приветствия утащил за собой Ордо, так как проблем накопилось выше крыши. Остальные разбрелись по своим комнатам. Кэл тихонько открыл знакомую дверь, стараясь особо не греметь баулом, прошёл в спальню и невольно улыбнулся, застав Меррин в кровати. Она спала, свернувшись под одеялом и Кестис тут же нашёл причину стоявшего в комнате мороза — незакрытое окно. Исправив это недоразумение, парень тихонько переоделся и скользнул под одеяло, прикоснувшись к родной и столь желанной прохладной коже девушки. — Ммм… Сейчас встану. Ещё минутку… — сквозь сон пробормотала она. — Не надо, спи. На несколько секунд повисла тишина, но вдруг Меррин встрепенулась и подскочила, уставившись на полуночного гостя. И хоть заспанные глаза отказывались фокусироваться на лице Кэла, голос датомирка узнала наверняка. Не произнеся ни слова, она обхватила шею парня, прижав к себе как можно крепче, ещё не до конца осознавая, что долгая, четырёхмесячная разлука наконец-то закончилась. Но когда тёплые, мозолистые руки легли на её спину, принеся с собой невероятное спокойствие, девушка окончательно поняла, что всё это не сон. — Ну вот, я всё-таки тебя разбудил, — с наигранной досадой произнёс Кэл, запустив пальцы в пепельные волосы. — Я скучала, — отстранившись лишь для того, чтобы добраться до заветных губ, произнесла Меррин. — И я, Мер. И я… Закрой глаза, — Силой нажав на выключатель, Кестис включил свет, понимая, что уснуть сегодня никто из них уже не сможет. — Ох и видок наверное у меня! Сейчас, дай минуту — приведу себя в надлежащий вид, — засуетилась девушка, но Кэл бесцеремонно схватил её за руки и вновь прильнул к губам возлюбленной, не давая той даже пошевелиться. — Не надо. Мы ведь дома, а в этой растрёпанности определенно что-то есть, — сияющие глаза бегали по всему телу датомирки, подмечая малейшие изменения. — Мужчина, вы кто и что сделали с Кэлом? От него комплиментов обычно не дождёшься! — Ах так, да?! — схватив девушку, парень вознамерился уложить её на спину, но не успел даже опомниться, как та вывернулась и уже он оказался прижат к жёсткому матрасу, — Хах! А ты времени зря не теряла? — разглядывая проступившие мышцы на всё ещё женственных руках ведьмы, усмехнулся Кэл. — Ну, пока мужчина на заработках, должна же хрупкая женщина уметь за себя постоять? — Как будто у тебя с этим когда-то были проблемы? — Нет, а вот у тебя с бритвой точно какие-то недомолвки начались, — ухватилась Меррин за отросшую щетину. — Чем плоха моя борода? Я думал она придает мне серьёзности? — Разве я говорила, что она плоха? — снова поцеловав парня, прошептала ведьма, чувствуя, как тёплые ладони полезли под одежду, увлекая её к позабытым ощущениям близости и абсолютного счастья. Только первые лучи солнца, неумолимо проникающие в комнату через круглое окно, да зазвеневший будильник, вернули молодых людей в реальность наступившего утра. Но как бы притягательна ни была тёплая постель, дела никто не отменял. Однако, судя по всему, понимала это только Меррин, вознамерившись вставать. Только Кэла подобный план девушки не устраивал и как только она зашевелилась, обнял её за талию и прижал к себе всем телом. — Не уходи, — едва слышно, прямо над ухом пропел он, заставив Меррин повернуться к себе лицом. — Не могу. Через час тренировка с Рав и Парджей. Они не любят прогульщиков, — улыбнулась девушка, после чего мягко оттолкнула Кэла, упёршись ему в грудь. — Тогда у Брэлор сегодня появится ещё один студент. — Серьёзно? Отдохни, ты же только прилетел. — У меня нет на сегодня никаких указаний, так что я волен провести день, как мне заблагорассудится. И я хочу провести его с тобой. Мандалорка была только рада появлению своей подопечной в сопровождении Кестиса, так как была в курсе практически всех взаимоотношений пары. Меррин мало о чём умалчивала в разговорах с наставницей. В принципе, между женщинами сложились настолько тесные и доверительные отношения, что многие, в том числе и Кэл Скирата, подшучивали о воссоединении блудной дочери и матери, что было недалеко от правды. Рав, ввиду природного изъяна, не могла иметь детей, да и выдержать крутой, своевольный нрав мандалорки мало кто был способен. Потому, не смотря на наличие племянницы, которая отошла от пути воительницы, найдя себя в виде техника, Брэлор, в процессе обучения, намертво прикипела к энергичной и крайне любознательной датомирке, увидев в ней двадцатилетнюю себя, когда за спиной ещё не болталась тяжёлая цепь из потерь и неудач. Когда вдруг выяснилось, что у Меррин не было фамилии, что для мандалорца просто не допустимо, Рав с большой охотой предложила ей свою. Тогда девушка сильно смутилась и даже рассказала об этом случае Кэлу, который лишь посмеялся, сказав что «Меррин Брэлор» звучит куда солиднее и гармоничнее, чем «Меррин Кестис», тем самым дав своё добро. Но окончательное решение датомирка приняла только с подачи Парджи, которая относилась к ней, как к младшей сестре, и буквально уломала девушку взять фамилию наставницы. Так, спустя несколько месяцев привыкания, на одну и ту же фамилию стали отзываться уже три женщины. — Признаю, мэм, ваша программа способна даже ЭРКа в могилу загнать… — стащив с головы шлем в попытке отдышаться, заявил Кэл. — Дело привычки. А теперь, нам надо поговорить касательно Меррин, — девушку уже несколько минут как сплавили мыться и готовиться к завтраку, так что Рав решительно пользовалась моментом, — она рассказала, что вы собираетесь принести брачную клятву. — Вроде того. У вас есть возражения? — ухмыльнулся Кэл, приглаживая волосы, которые давно пора было подрезать. — Хочу убедиться, что ты понимаешь всю суть этого дела. — Не беспокойтесь, мы два месяца это обсуждали, готовились и теперь обратной дороги нет, да и не нужна она тут. — Хорошо, — расправила плечи Брэлор. — Хоть родина её не здесь, но она родилась истинной мандолоркой и будет достойной женой. Вопрос в том, будешь ли соответствовать ты? — Буду. Я достаточно повидал в этой жизни, чтобы сделать окончательный выбор, даже если придётся отказаться от Силы. Рав утвердительно кивнула и как-бы дав своё немое благословение, двинулась прочь из зала. Она знала, что единение молодых людей сегодняшним вечером будет не единственным сюрпризом, но виду не подала. Пусть сами всё узнают…***
Остальной день прошёл даже слишком обыденно. Меррин большую часть времени помогала Ласиме на кухне, так как наступила её очередь, а Кэл вместе с Прудии и Фаем заканчивал калибровку двух-орудийных башен на стенах Кириморута. Никто из всего клана упорно не желал вспоминать о работе или настоящей гражданской войне, которая уже вовсю маячила на горизонте, предпочитая для разговора более приятные и весёлые темы, благо их скопилось прилично, и было что обсудить. Ближе к вечеру Кэл сменил потёртый комбинезон на новые, крайне практичные и далеко не праздничные, в привычном понимании, одежды, и пришёл в столовую. Помещение наполнилось бурными рассказами о похождениях «Ранга» и его экипажа за последние девять месяцев. В основном вещал А’ден, разумеется, уравняв процент правды и вымысла в своих словах, чем крайне забавлял участников тех событий. А когда на столе появились кувшины со спиртным, языки мандалорцев окончательно развязались и глава клана понял, что больше тянуть нельзя, пока выпивка не довершила свое дело. — Народ, минуту тишины, — поднялся Скирата и окинул взглядом тезку с ведьмой, продолжив лишь когда стих звон посуды. — Кэл, Меррин. Чуть менее года назад вы попали к нам по стечению очень непростых, если не сказать тяжёлых, обстоятельств. Признаюсь честно, я не думал, что вы задержитесь тут, с нами. Уж слишком сильно разнился ваш прежний образ жизни с нашим. И вы просто не представляете, как я ненавижу ошибаться! Увы, это как раз тот случай… Думаю, у наших друзей, на чьи плечи легла, так скажем, ваша адаптация, найдется, что сказать. — Пожалуй, я начну, если никто не против, — под прицелом ошеломлённых взглядов виновников торжества, взял слово Бардан, — я имел удовольствие посвятить Меррин в основы медицины и врачевания, проведя с ней немало времени. Потому могу со всей ответственностью заявить, что такой широкой, воистину необъятной души, я не видел никогда. Надеюсь, что поддержка клана, поддержка семьи, только поспособствует твоему профессиональному и личностному развитию. Добро пожаловать, — кивнул мужчина, после чего занял свое место. — Ну точно бывший джедай! — усмехнулась Рав, — Кэл, ты уж меня извини, но думаю Ордо и Прудии скажут куда больше меня, — положив руку на сердце, искренне извинилась Брэлор, после чего продолжила с непривычной нежностью и мягкостью в голосе. — Дорогая моя Меррин, если помнишь, наш «мудрейший» Кэл’буир сбагрил тебя на мою шею около года назад. Тогда я и представить не могла, что сегодня смогу с гордостью назвать тебя истинной дочерью Мандалора. Ведь за красивым лицом кроется несгибаемая воля, которой даже я искренне завидую… Не сумев больше сдерживаться, девушка вскочила на ноги и обогнув стол, бросилась в объятия мандалорки, как к родной матери, которой ту давно считала. Рав же прижала к себе Меррин, дав волю слезам, пожалуй, первый раз за два десятка лет. — Ну, а пока дамы выплёскивают эмоции, я скажу и от себя и от Прудии, чтобы не растягивать время. Еда то стынет, — со смешком произнёс Ордо и продолжил. — Как ты уже понял, Кэл, все эти разговоры не просто так, — клон вытащил из-под стола металлический ящик и когда его братья освободили место на столе, поставил его, откинув крышку, — мы тут покумекали, всё взвесили и решили, что не дело это мандалорцу в пусть и хорошей, но всё же клонячьей броне расхаживать. На стол с глухим звуком лёг свёрток из немного грязной, замасленной ткани. И когда покрытые шрамами от многочисленных порезов пальцы капитана развязали узелок на самой верхушке, опавшая на стол тряпка открыла глазам классический мандалорский шлем странноватого серо-зелёного цвета. Кэл, будто-бы боясь разбить, аккуратно поднял врученный ему не столько бронеэлемент, сколько символ. — Бескара в нём нет, как и во всем комплекте, уж извини. Но дюрапласт первоклассный. — Ты не подумай, я лучшее сырьё на ваши комплекты пустила, так что за бронестойкость ручаюсь головой! — «Наши» комплекты? — удивлённо взглянув на Парджу, произнёс Кэл. — А ты думал, что я свою названную сестричку без брони оставлю? — подскочив к ящику, девушка вытащила оттуда второй, бордовый шлем с золотым обрамлением визора и протянула его Меррин. «Пора», — прочитал Кэл во взгляде возлюбленной, оказавшись прямо напротив неё. Момент действительно настал и два голоса заговорили в унисон. «Мы одно целое когда вместе. Мы одно целое когда разделены. Мы будем делиться всем. Мы будем растить воинов».***
День за днём текла уже семейная жизнь бывшего джедая, сменившего робу на броню, а постулаты Ордена — на верность тем, кого считал своей новообретённой семьёй, став полноценным членом клана. Увы, судьба не позволила долго наслаждаться безмятежной жизнью подле любимой женщины и друзей, позвав Кэла на фронт разгоравшейся гражданской войны. Задания сменялись одно другим, на бронеплитах появились первые потёртости и следы от попаданий, к счастью не убивших снайпера. Парджа действительно постаралась на славу, а электроника, коей щедро снабдил костюм Прудии, давала владельцу огромное преимущество перед противником, закованным, казалось бы, в такую же «скорлупу». Так продолжалось неделями, месяцами, и как-то утром, очнувшись ото сна глубокой ночью, Кэл уселся на кровати и уронив голову в ладони пытался вспомнить сон… Нет. Видение, слишком реалистичное для сна. Но как бы парень не старался, образ увиденного ускользал от него. Одно Кестис знал точно — что-то должно было произойти. Что-то плохое. Раздался громогласный звон будильника, который мандалорец тут же пресёк при помощи Силы. Не заметив, как наступило утро, он обернулся на просыпающуюся жену и тут же перевёл взгляд на винтовку, ждущую у стены. Нужно лететь за генераторами щита, иначе Кириморут будет слишком уязвим для ударов с воздуха. — Доброе утро, — слабо улыбнувшись уголком рта, произнёс Кэл. — Опять не спал? Считать убитых он перестал ещё с Плумы, стараясь не вспоминать о работе, однако ночные кошмары не отпускали, стабильно вырывая Кестиса из тёплых объятий забвения. Разумеется, Меррин узнала об этом, хоть и не сразу, а когда магия не помогла, она, на пару с Барданом, принялась за поиски других возможных решений. Кое-что срабатывало, но ненадолго и после привыкания сны возвращались, так что Кэл перестал обращать на них внимание. Вот и этим утром, несмотря на протесты, он убедил любимую, что это всего-навсего ещё один дурацкий сон, о котором нужно просто забыть. — Я тебе тут одежду запасную собрала. — Мер, это всего на пару дней. Туда и обратно. — И слышать ничего не желаю! Последнее твоё «туда и обратно» затянулось на две недели. Приехал грязный, ободранный… — Ладно, ладно! С тобой спорить всё равно бесполезно. — Вот и правильно. Как вернёшься, надо будет душем заняться, а то шланг совсем уж сильно течёт, а от ремонтного дроида толку ноль — манипуляторы глючат. — М-да уж, старая железяка. Приеду — посмотрим, что можно сделать. Может просто уплотнители заменить надо. — А шлем ты так и не покрасил… — сказала Меррин, проведя пальцем по очередной царапине на шлеме Кэла. — В отличие от некоторых, я в броне не по резиденциям других кланов расхаживаю. — Ты ведь сам чуть с Рав не подрался, лишь бы меня подальше от поля боя держать! А теперь попрекаешь?! — Эх… Нет конечно… Просто времени не было. — Ну-ну, — заулыбавшись, Меррин поцеловала мужа и тут же водрузила шлем на место. — Прости, проводить не смогу. Сегодня опять Ласиме помогаю на кухне. — Ничего. Скоро вернусь. — Будь осторожен, хорошо? — Как всегда…***
«Ранг» вместе со своим, вот уже почти полтора года как бессменным экипажем, прибыл на очередную необитаемую планетку, до которой никому не было никакого дела. Бескрайние леса скрывали под своей густой листвой землю, не позволяя кораблю приземлиться. К счастью, пираты знали что делали, и дали координаты довольно большого лысого каньона, рассекавшего лес. Там, подальше от лишних глаз и предполагалось провести сделку. Добравшись до точки встречи на несколько часов раньше намеченного, мандалорцы рассредоточились каждый на свою, заранее определённую по сканам местности, позицию. Кэлу и Прудии достались точки на вершинах противоположных склонов каньона, чтобы в случае чего прикрыть своих с возвышенности. Единственную проблему в виде пологости одного откоса и крутости другого снайперы решили привычно — партией в Саббак. — Кэл, чего ты там болтаешься? Я уже термос кафа уговорить успел. — Иди в задницу, Прудии! — Всего-то девяносто пять градусов уклон, — наблюдая за другом в прицел, издевался клон. — Хочешь поменяться? — Ну ты что, не стану же я тебя такого удовольствия лишать? — Ты доставишь мне ещё больше удовольствия, если заткнешься! — Слушай, а чего просто не запрыгнул? Ты же джедай все-таки! — раздался голос А’дена. — Шутишь что-ли? Тут метров пятнадцать! Даже для джедая это перебор. И вообще, Ордо, я официально заявляю, что мне это не нравится. — Мы всё обсудили. Если что, просто подлетим и ты запрыгнешь на аппарель. — Ну да, «просто». Не тебе же прыгать… Устроившись меж камней на самой вершине, Кэл не мог отделаться от какого-то нахлынувшего беспокойства, и постоянно оглядывался на темнеющую за спиной чащу леса, откуда веяло каким-то противоестественным холодом. От него не спасал ни терморегулирующий костюм, ни система обогрева брони и оставалось только терпеть, крепче сжимая оружие в руках. — Уходи… — едва различимо пропел ветер. Кестис, против всех своих знаний, рефлекторно перевернулся на спину, устремив ствол винтовки в лес. Подобное пропускать мимо ушей было совсем уж глупо, но едва парень открыл рот, чтобы окликнуть своих, как раздался гул двигателей и небольшой пиратский челнок опустился напротив «Ранга». Отступать было поздно. Мгновенно забыв о произошедшем, Кэл вернулся на исходную, наведя прицел на чужаков. К всеобщему удивлению, пираты оказались весьма культурными и после недолгих приветствий вывезли товар. — Жарковато сейчас на Мандалоре? — закуривая, спросил капитан пиратского судна. — Ищете где поживиться? — ответил вопросом на вопрос Ордо, пристально осматривая генераторы. — Можете считать это профессиональным интересом. — Пока что мелкие стычки, да различные диверсии. Не думаю, что дойдёт до открытых боестолкновений… Мы берём. — Отлично! Деньги наши, генераторы ваши, — приняв контейнер с кредитами, пират протянул мандалорцу руку, как вдруг раздался грохот и гул, который невозможно было не узнать, услышав хоть однажды. — Твою мать… Имперский звёздный разрушитель типа «Император». Этот полуторакилометровый летающий треугольник вселял ужас во всех врагов Империи своими турболазерами, приличной авиагруппой и десантом в целый легион штурмовиков. И сейчас все эти механизмы, все эти люди имели одну цель — уничтожить всё живое на поверхности. В один миг весь каньон превратился в огненный ад — орбитальная бомбардировка, не слишком аккуратная для того, чтобы накрыть столь небольшую цель как фрахтовик, была лишь коротким вступлением имперской композиции. Основное действо вот-вот должно было начаться и оркестр вместе с актёрским составом уже летел, получая краткий инструктаж в десантных судах. Пираты, чей корабль разнесло в клочья случайным попаданием, посчитали, что именно мандалорцы продали их Империи и незамедлительно начали пальбу, за что очень быстро поплатились, не успев даже ранить клонов. Больше медлить было нельзя, но как только Кэл собрался уходить, он увидел, как рядом с «Рангом» приземляются десантники, в то время как клоны отчаянно пытаются затащить тяжёлые генераторы на борт. Штурмовики растеклись вокруг судна, заряжая гранатомёты и снайперу не оставалось ничего другого, кроме как вернуться на позицию и заняться своими непосредственными обязанностями. — Прудии, бегом на борт! Кэл, готовься, мы тебя подберём! — раздались в шлеме приказы Ордо. — Поторопитесь! Корабль поднялся в воздух, разворачиваясь аппарелью к снайперу. Взяв пару шагов разбега, Кэл ринулся вперёд, но два ярких зеленых луча ударили в землю прямо перед ним, перегретая скала взорвалась целым облаком каменной картечи, отбросив мандалорца на несколько метров. — Аргх! Сук-ка! — взвыл Кестис, придя в себя. Система ясно давала понять, что правую ногу придётся собирать по частям. Два осколка, три перелома — о том чтобы подняться не могло быть и речи. Боль потихоньку стала отступать, благо электроника думала куда быстрее человека и действовала мгновенно. — Кэл! Кэл! — Где вы… — прошипел парень. — Меня зацепило. Не могу встать… — Нас прижали СИДы. Дадим круг, сбросим их и подберём тебя. Схоронись пока где-нибудь… — Быстрее… Несколько раз моргнув, парень убрал с визора информацию о своём состоянии, чтобы не мозолила глаза. Десантные суда всё прибывали, высаживая отделение за отделением, а раненый снайпер торчал на краю обрыва, как прыщ на заднице. Нужно было убираться, пока не заметили. Выход виднелся только один — укрыться в чаще. Скрипя зубами, Кэл отполз на два десятка метров от обрыва, пока окончательно не выбился из сил. Завалившись в небольшую ложбинку, он невольно усмехнулся тому, как походила вся эта ситуация на ту, что была полтора года назад на Тете. Заглушив внешние динамики шлема, Кестис схватился за первый, торчащий из бедра острый обломок, и не сдерживая крика вырвал его из мяса, наспех заделав рану. Второй осколок был поменьше и пробился глубоко в икроножную мышцу, учинив перелом и приличную кровопотерю. Вдруг ожил сканер, а над головой, едва различимый за густыми кронами деревьев, пролетел десантный корабль. Разобравшись на месте сделки, штурмовики двинулись прочёсывать окрестность, постепенно замыкая кольцо вокруг Кэла. — Ордо, где вы, крифф вас побери?! — уже визуально наблюдая, как мелькают меж стволов деревьев белые доспехи, выпалил снайпер. — Нас на куски рвут! Продержись ещё немного! — голос клона красноречиво описывал текущую ситуацию. Вся группа находилась в глубокой, безвылазной заднице. Безмолвные с виду солдаты подходили все ближе и ближе к мандалорцу. Кестис же готовился принять бой, раскладывая перед собой гранаты, батареи, баллоны с газом и свой старый меч — оружие последнего шанса. Первый солдат упал, сражённый практически бесшумным выстрелом и остальные тут же залегли, пытаясь выявить стрелка. Получилось у них, лишь когда уже трое штурмовиков отправились на тот свет, но как только сержант пометил позицию стрелка, на мандлорца обрушилась вся мощь имперского оружия. Кэл не мог поднять головы, вслепую отстреливаясь из пистолетов и отбрасывая Силой брошенные в него гранаты. — Кэл, мы кружим в твоём районе, но тебя не видим, — раздался голос Прудии, заставивший Кестиса задрать голову. Звук репульсоров «Ранга» он знал наверняка. Корабль завис прямо над окружённым снайпером, а на открытой аппарели, устремив взгляд в непроглядную чащу, где то и дело мелькали красные выстрелы, стоял его напарник. Отключив все ненужные в атмосфере системы, А’ден, занявший место пилота, перенаправил всю энергию на дефлекторы. — Кэл! Щиты долго не продержатся! Убирайся оттуда! — воскликнул пилот. Тем временем, кольцо окружения сжималось всё уже и уже, а силы начинали покидать неоднократно раненого парня. Он оглянулся в поисках хоть малейшего просвета в ровном построении штурмовиков. Ничего. Ни единой спасительной бреши, как было на Тете. — Улетайте, — взглянув на перегревшийся бластер, со смирением в голосе произнёс Кэл. — Слышите?! Улетайте! — Не неси херни! Выйди к обрыву и мы тебя подберём. — Я окружен, Прудии, и к тому же идти не могу… Улетайте! Ну же! — А’ден, выводи нас… — всё взвесив, отдал приказ Ордо. — Ты охренел?! — взорвался Прудии. — Садимся в каньоне и идём за Кэлом! — Разрушитель разнесёт нас с орбиты. Уходим, — принял решение капитан. — Слушай меня, Кэл. Сдайся штурмовикам — выживи, а уж потом мы тебя вытащим. — Нет, друг. Я джедай, не забывай, и я видел, что делают с подобными мне на Нуре. Такого я не выдержу… Прощайте, парни… Отключив связь, Кэл приказал системе накачать себя стимуляторами и обезболивающим, решив, что если уж и помирать, то без боли. Отбросив бластер, чтобы освободить одну руку, Кестис замер на дне ложбины, выжидая приближения штурмовиков, чей обстрел стал слабеть. Не в силах увидеть цель на сканерах из-за экранирующей брони мандалорца, бойцы поднялись и двинулись вперёд, не спуская прицелов с ямы. Но когда из-за толстых корней показалась верхушка зеленоватого шлема, один из солдат, вместо выстрела, выпустил оружие и оторвавшись от земли устремился к яме. Пронзив врага насквозь, Кэл использовал труп в качестве щита, используя Силу, чтобы передвигаться, не касаясь земли повреждённой ногой. Завидев хромого, но всё ещё боеспособного джедая, штурмовики мигом вспомнили короткие курсы по борьбе с чувствительными к Силе существами. Пулемётчики и бойцы с тяжёлыми винтовками отступили. Их менее ценные товарищи, вооружённые рядовыми Е-11, не жалея себя, остались отвлекать противника, чем успешно и занимались, пока не заговорили пушки побольше. Получив несколько попаданий, Кэл просто свалился на землю, не в силах даже поднять руки. «Ну вот и всё… Отбегался…» — устремив взгляд на качающиеся высоко над головой вершины деревьев, Кэл думал лишь о том, что же по ту сторону жизни? К счастью или же нет, билет туда прилетел в виде гранаты, упавшей в метре от него. Кэл закрыл глаза...***
Звук тяжёлой металлической поступи разлился по залу гулким эхом. Цель ушла, голокрон потерян и обо всём этом предстояло доложить Императору. Пожалуй, нет на свете ничего более унизительного… — Владыка, мальчишка ушёл вместе с голокроном, — преклонив колено, произнёс ситх. — Прискорбная новость, Лорд Вейдер. Эта информация в разы упростила бы нам задачу. Возвращайся на Корусант, у меня есть для тебя куда более важная задача. — Как прикажете, учитель. Поднявшись, Вейдер всё же разжал кулак и протяжно выдохнул, насколько позволяли его повреждённые лёгкие. Взглянув на допросный модуль, он невольно ощутил страх и боль, но не тех джедаев, что прошли через это место. Эти чувства принадлежали одному человеку, который лежал сейчас с распоротой спиной прямо у сапог Лорда. Отойдя на шаг, чтобы взглянуть на инквизитора, ведь из-за неудобного шлема Вейдер не мог опустить голову достаточно низко, он снова совершил вызов. — Я нашёл первый образец для проекта. Распорядись выслать медиков в допросную и проследи, чтобы выжила. — Что делать после, милорд? — отозвался мягкий женский голос. — Погрузите в стазис. Ее одной будет недостаточно...