***
NYR-138 — так называлась безлюдная тропическая планета за пределами изученных регионов, на которой закончилось обучение небольшого подразделения элитных снайперов. Шесть месяцев изнуряющих тренировок на восьми разных планетах оказались позади и заветные строчки в досье большинства солдат заняли положенное им место. — Не понимаю, какого чёрта мы вообще делаем? — раздражённо пробубнил Крайт. — Расслабься и получай удовольствие. Это сродни традиции, продиктованной желанием выебнуться, — спокойно отозвался капитан. В предпоследний день своего пребывания на планете, воодушевлённые поступлением на службу в одно из самых эффективных спецподразделений, бойцы самовольно устроили своеобразный турнир. Вооружившись тренировочными бластерами и разбившись на двойки, солдаты разбрелись в пределах заранее намеченной территории. Цель — захватить контейнер, выжить и добраться до зоны мнимой эвакуации. Никаких призов и единственный смысл — выяснить, чьи навыки лучше. Глупо, по детски, но после полугода сплошных испытаний, перебросок из пустынь и гор в леса и джунгли, людям хотелось просто отдохнуть в знакомой и привычной им манере. — Мы уже три часа пасём этот ящик и я уверен, что мы не одни такие умные. А обнаружить человека в «Рефлеке», да ещё и под звукопоглощающим полем… Я могу всё закончить. Иначе сидеть нам тут до утра, — продолжая разглядывать непроницаемые тропические кусты, не унимался Крайт. — Дай мужикам развлечься. — Эх… Какие-нибудь известия сверху были? Шесть месяцев ни слуху, ни духу. — Нет. Если до завтра не объявятся — буду докапывать Низ. Странно получится, если вся группа разъедется по местам назначения, а нам придется тут торчать. Койон с легкостью отдал бразды лидера двойки Меро. Тот был старше, опытнее в любых боевых условиях и явно понимал в имперских структурах куда больше, чем инквизитор, чей багаж знаний измерялся какими-то там месяцами. Но это было временное решение на период тренировок. Все же, капитан оставался лишь наблюдателем и вторым номером. — Хотя нет — это сделаешь ты. Пора птенчику выпорхнуть из гнезда, — не отрывая взгляда от зарослей, капитан с легкой руки спихнул разговор с Координатором на друга. — В следующий раз потрудись придумать менее отвратительную метафору. Джунгли ломали многие базовые постулаты, заставляя снайперов прикладывать максимум своих умений в маскировке, находясь друг от друга в считаных метрах. Койон прекрасно чувствовал каждого сослуживца, и вполне мог бы завершить эту игру даже не открывая глаз. Это преимущество и позволяло ему так безрассудно отвлекаться на разговоры с Гаррусом. — Я заказал комплект мандалорской брони, — вдруг произнёс капитан, заставив напарника умолкнуть на мгновение. — Ты ведь знаешь, что мандалорцы делают с теми, кто носит бескар’гам, не имея на то права? — Потому и хочу это обсудить. Ты ведь последний в своём клане, а значит… — Являюсь его главой. Хах… Похоже на то, - усмехнулся Койон, догадавшись к чему клонит Гаррус, — ты хоть что-то на мандо’а знаешь? — Ni ru jorhaa'i Mando'a pirta'i. Это не самый сложный язык, который мне приходилось учить. Я прекрасно осведомлен о принципах Резол’наре, а так же знаком с кодексом суперкоммандос. К тому же, я больше не солдат. Официально, по крайней мере. Мандалорец задумался. Отправив Тринадцатого подальше от Корусанта, Низ фактически развязала ему руки, пусть и не до конца, чтобы не потерять контроль. Но этой свободы оказалось более чем достаточно, чтобы углубиться в историю своего народа в тщетной попытке восстановить хоть какие-то воспоминания. И хоть в памяти ничего не всплыло, Койон чувствовал и окончательно убедился в том, что может воспринимать себя только мандалорцем — частью древнего, воинственного народа, и никем иным. Гарруса Крайт тоже успел изучить вдоль и поперек. Капитан даже с удовольствием предоставил своей подлинное досье, способное впечатлить кого угодно. В шестнадцать лет молодой и амбициозный выходец с планеты Орд-Траси встал на путь солдата удачи, вступив в ряды небольшого наёмного отряда. Это была отправная точка двадцатилетней боевой истории Гарруса Меро, в которой были и блестящие диверсионные операции, и чудовищные провалы, после которых за голову наемника назначали немалые суммы. В такие нелегкие времена он залегал на дно — испарялся со всех радаров, начинал задумываться о будущем и даже пытался завести какую-никакую семью. Но всё существо Меро вновь тянуло его на путь наймита и никакие женщины не могли его удержать, совладав с кипящей кровью мужчины. Только войны клонов, перемоловшие в труху сотни тысяч наемников, смогли пошатнуть его веру в путь вольного стрелка. Сражаясь с клонами, Гаррус раз и навсегда усвоил, что только служба под крылом сильной действующей власти поможет ему дожить до того дня, когда придет время повесить бластеры на стену и пустить в расход заработанные по́том и кровью кредиты. Так наемник оказался в рядах Республики, а после и Империи. Кем же был Койон, чтобы отговаривать настолько опытного воина от того, чтобы связать свою жизнь с идеями мандо? — Тогда ты понимаешь, что это не банду сменить. Это на всю жизнь, иначе я лично тебя прикончу. — Очень смешно, — не восприняв слова напарника всерьёз, усмехнулся капитан. — Ты слышал, чтобы я смеялся? — ледяным голосом, специально немного изменённым имплантом, отозвался Койон, заставив табун мурашек пробежаться по спине собеседника. На мгновение Гаррус поймал себя на мысли, что не до конца осознает всю сакральность мандалорских обетов и клятв, одно упоминание которых напрочь лишило Койона характерной несерьёзности и смешинки в голосе. Это был индикатор, явно сигнализирующий о настрое инквизитора. — Я человек безродный, Койон. Может хоть на четвёртом десятке лет получится это изменить. Да и к двум мандо будет куда меньше вопросов. — Фамилию менять планируешь? — усмехнулся Крайт, наконец-то разрядив обстановку. — Даже не надейся. Оставлю эту привилегию твоей будущей бедной жёнушке… Словно по учебнику, снайперы начали шевелиться только с наступлением темноты. Неподготовленный человек вряд-ли смог бы заявить с уверенностью, что в ночном лесу есть хоть кто-то, в то время как на его голову были бы нацелены с десяток стволов. Вопреки названию, суть штурмовых коммандос сводилась к теории «теневой войны». Оставив открытый бой пехоте и штурмовикам, эти солдаты действовали исключительно из засад, нанося непоправимый ущерб точечными, выверенными ударами. Снайперы же были апогеем этой тактики, научившись легко «исчезать» как в густых лесах и городских застройках, так и в голых песках пустыни. Ни Койон, ни Гаррус не стреляли по изредка появлявшимся в прицелах силуэтам, предпочитая коротать время за разговорами о том, чем завтрашний день будет отличаться от текущего. Странности начались с самого утра. Проведя почти всю ночь в джунглях, солдаты смогли выделить лишь несколько часов на сон, после чего, прибывающие на планету челноки начали увозить снайперов на места их дальнейшей службы. К вечеру из всей группы в комплексе осталось всего два человека, о которых Империя, казалось, совершенно позабыла. В частности — таинственная Низ, единственный человек, с которым агенты «Отряда» могли держать связь. Сотрудники центра, рядовые штурмовики, кадеты, проходящие обучение — вся эта людская масса странно косилась на напарников, вот уже сутки «дежуривших» на взлётной площадке в окружении баулов со снаряжением. Ведь как это такое возможно, чтобы коммандос просто… забыли? Крайт, в отличии от Меро, начал нервничать. Но когда местное небесное светило начало клониться к закату, а солдаты успели немного закемарить прямо на взлётке, их комлинки одновременно ожили. Вскочив, мужчины тут же натянули чёрные шлемы коммандос, чтобы исключить из разговора посторонних. — Агенты, — зазвучал в динамиках женский голос. — Мисс Низ! После полугода вне женской компании слышать ваш очаровательный голос для нас чистейшее удовольствие, — расплывшись в невидимой под шлемом нахальной улыбке, пропел Койон. — Рада, что армия не изменила вас, Тринадцатый. — Капитан Меро говорит, что я стал ещё невыносимей, потому вынужден с вами не согласиться. А… Можно узнать, нас кто-нибудь вытащит из этой дыры? Я не согласен становиться одним из колонистов. — Челнок прибудет в течении часа. Меро? — Слушаю, мэм. — Транспорт доставит вас на вольную станцию «Орбита». Это место должно быть вам знакомо. — Типичная пиратская станция за пределами изведанных регионов. Развитый наркотрафик, продажа чего угодно, что запрещено большинством галактических законов. Что Империи там нужно? — На «Орбите» вас ждет судно, предоставленное Тринадцатому брату Инквизиторием в качестве личного транспорта на период несения службы, а так же наемный пилот по имени Сет Мидар. — Наёмник? При всем уважении, инквизитор, это ставит под угрозу конфиденциальность любой проводимой нами операции. Я способен лично пилотировать суда габаритами до шестисот метров в длину… — попытался возразить Меро, но тут же столкнулся с абсолютно непоколебимыми аргументами Низ. — Пилот назначен по личной рекомендации Лорда Вейдера. Его кандидатура не обсуждается до тех пор, пока Сет действует в интересах Империи. — Да, мэм. — Свяжитесь со мной, когда доберётесь до корабля. Он будет ждать в доке сто восемьдесят семь. Конец связи. Едва связь оборвалась, как откуда-то с неба стал доноситься гул двигателей, которым Гаррус мгновенно выдал сразу несколько не самых приятных диагнозов. На посадку заходил древний, потрепанный жизнью челнок, модель которого не смог назвать даже Меро. Напарники переглянулись, когда аппарель заклинила, пройдя чуть больше половины пути. К сожалению, вариантов не было и молясь, чтобы судно не развалилось в полёте, мужчины неохотно забрались на борт. — Прошу занять ваши места. Корабль готовится к взлёту, — раздался механический голос дроида-пилота, на чьём корпусе отчётливо виднелись закрашеные метки Республиканской армии. Старый дроид не затыкался и отказывался взлетать, пока не были застёгнуты рамы безопасности ободранных кресел. Машину затрясло, сквозь высохшую и давно требующую замены шумоизоляцию доносился надрывный, похожий на предсмертный рык, вой двигателей, явно исчерпавших свой ресурс. Только за пределами планеты запрограммированный кусок железа наконец-то разблокировал замки, освободив пассажиров. — Ожидаемое время в пути — четыре часа сорок две минуты. Напротив вас находятся контейнеры со снаряжением, выделенным Координатором по вашему запросу. Согласно моим инструкциям, вся одежда и снаряжение, связанное с Империей, должно быть уничтожено. Переоденьтесь. Жестяные ящики без каких-либо маркировок — нонсенс для Империи, где каждая батарея для бластеров отслеживалась с маниакальной тщательностью. Внутри, аккуратно уложенные, начищенные и перекрашенные, лежали мандалорские доспехи. Но кое-что было не так и Койон тут же это заметил, проведя живой ладонью по макушке шлема. Матовое покрытие оказалось шершавым. — «Рефлек»? — За счет казны — грех не нанести. Это для армии цена такого комплекта считай, что по себестоимости идет, а во внешнем кольце готовь тысяч пятнадцать, не меньше, — Гаррус достал из ящика свой шлем, отличавшийся отсутствием привычного Т-образного визора. От него осталась лишь верхняя горизонтальная грань, немного согнутая в центре. — К хатту классику, да? — покосился Крайт, стягивая с себя имперскую форму. — Чистая прагматика. Визор — самая слабая часть шлема и я решил её уменьшить, сохранив угол обзора установкой более качественных камер. Дорого, зараза… Но опять же, за счет Имерии — милое дело. — Мог бы и сообщить, что есть такая опция. Койон даже не думал, что можно так скучать по плотному комбинезону и весу дюрасталевых пластин, внушавших куда больше уверенности, чем пластоидный доспех. К удивлению владельца интерфейс шлема сильно отличался от изначального — имперские технари забрались даже в «мозги» брони. По сути, от прежнего комплекта осталось только вооружение и сами бронеплиты. Полгода назад он наверняка бы возмутился подобной наглости, но, распробовав все прелести передовой начинки брони коммандос, Койон, словно ребёнок, молча радовался новой навороченной игрушке. Помимо прочего, на дне ящика, замотанный в противопыльную упаковку, лежал световой меч, который инквизитор просто не мог носить в рамках подготовки, чтобы не вызывать лишних вопросов. Больше никакого оружия не было в принципе. Даже огнемёт на запястье оказался не заправленным. У Меро была похожая ситуация. — Даже паршивого пистолетика не положили, — сквозь зубы прошипел солдат, ощущавший себя без оружия словно без рук. — Это чтобы мы на радостях обшивку не прострелили. Сомневаюсь, что у этого ведра есть хоть какая-то броня. Койон был прав. По виду корабля складывалось ощущение, что его просто выдернули с перерабатывающего завода, затолкали такого же полуразвалившегося дроида и отправили в последний полёт. Тем не менее, корабль неумолимо приближался к месту назначения, которое находилось всего в парсеке от Центра подготовки. Инквизитору не сиделось, и в отличии от своего куда более спокойного напарника, он мерял шагами пассажирский отсек, размышляя и даже откровенно фантазируя о том, что же ждёт его на «Орбите». Всё же, не смотря ни на что, Крайт оставался «двадцатичетырёхлетним мальчишкой», как периодически называл его Меро, пользуясь приличной разницей в возрасте. А манера Низ раскрывать информацию лишь частично и поверхностно, только усугубляла ситуацию. — Хватит топать, дай поспать, — пробурчал капитан. Мерные шаги, способные легко заменить тиканье метронома, перестали убаюкивать и уже начинали откровенно бесить. — Знаешь, что меня раздражает в нашем координаторе? — Хм… Цвет глаз? Сядь, ты не можешь всё контролировать. Всегда есть кто-то повыше, знающий куда больше и видящий общую картину чуть лучше. А над ним ещё один такой же, и ещё, и ещё… Так до Императора. Воспринимай работу, как игру в сильно усложненный Саббак, где Низ каждый раз придумывает новые правила. Ты никогда не знаешь наверняка, что за карты на руках противника и как поведёт себя Координатор, а значит остаётся уповать только на свою колоду и шанс того, что идиот по ту сторону стола начнёт ошибаться, увлёкшись сиськами ближайшей шлюхи-твилечки. — Это всё равно что стрелять, целясь затылком. Такой же абсурд, — инквизитор всё же опустился на своё место. — Сказал мне человек, на чьём прицеле линзы уже паутиной затянуло. Крайт улыбнулся, понимая что ему снова просто не хватает выдержки. Гаррус на протяжении полугода постоянно указывал на это, вдалбливая в голову напарника постулат: «Терпеливый снайпер — хороший снайпер». Следуя примеру капитана, Койон вытянул ноги, сложил руки на груди и прикрыл глаза. После ночи в джунглях и целого дня ожидания на взлётке, сон не заставил себя долго ждать. Проснулись, теперь уже наймиты-мандалорцы, от невероятного грохота и тряски, когда челнок вынырнул из гиперпространства. — Всё, хана стабилизаторам! — приложившись головой о поднятую наверх раму безопасности, рыкнул Меро. — Внимание. Займите свои места и зафиксируйте средства безопасности. Корабль заходит на посадку, — протрещал дроид. «Посадка» больше напоминала крушение. Корпус машины скрипел, гудел, с мест срывались крепления кресел и прочей утвари и летали по салону как шрапнель, то и дело чиркая по броне. Челнок разваливался на ходу. — Если Низ так пошутила, то хуёвое у неё чувство юмора! — расправив руки, Койон попытался удержать челнок от разрушения при помощи Силы. Внешняя обшивка отваливалась, словно держалась на одном только честном слове а внутренняя капсула, совершенно не рассчитанная на условия открытого космоса, трещала по швам в самом прямом смысле. И пока инквизитор боролся с давлением, отчаянно пытавшимся разорвать корпус, его напарник бессильно наблюдал. Всё, что смог сделать Меро, так это подключить себя и Койона к резервным кислородным баллонам, хранившимся под каждым из кресел. В случае разгерметизации, это даст им несколько лишних минут.***
«Орбита» представляла собой станцию, собранную «из того, что было под рукой». В основном это были куски различных станций Республики и КНС. Тем не менее, обитатели Орбиты считали своё детище хоть и молодым, но очень удобным пристанищем, не успевшем снискать славы в широких кругах исключительно ввиду строгих, для подобных мест, законов и абсолютно непоколебимой власти негласной королевы станции — женщины-чисса Дары, чьего настоящего, полного имени, не знал никто. Стоя у хорошо бронированного панорамного иллюминатора, открывавшего вид на умиротворяющий пейзаж космоса и прибывающие суда, женщина средних лет молча наблюдала, как её безмятежное утро портит дымящийся, разваливающийся на ходу челнок, подбирающийся к порту на последних издыханиях. — Во что же превращается наша станция… — прикрыв ярко-красные глаза, на выдохе произнесла она, — не так ты всё задумывал… Дара была одна. Разговоры с давно погибшим братом стали чем-то навроде ритуала. И хоть прагматичность вкупе со врождённым скептицизмом не позволяли женщине верить в иной мир и прочую чушь, она вела диалог сама с собой, находя ответы в этой «беседе». — Эннант, — произнесла женщина, и дверь, ведущая к персональному лифту и комнате рабов-слуг, тут же отворилась. — Госпожа, — в проходе появился зеленокожий твилек, выглядевший, пожалуй лучше, чем большая часть населения Внешнего и даже Среднего кольца. Угадать в нем раба было непросто. — Мне нужен список встреч на сегодня. И подготовь на ночь кого-нибудь повыносливее — хочу отдохнуть. Только человека. Последний твилек был… Так себе. — Его совсем недавно выкупили. Могу предложить Канорта. В прошлый раз вы лестно отозвались о его... достоинствах. — Пусть будет он, - расправив плечи, Дара потянулась за датападом, покоящимся на небольшом столике возле самого иллюминатора. - и выясни, что за развалина рухнула в тринадцатом. Свободен. — Как прикажете, госпожа, — твилек почтенно поклонился, хоть хозяйка и не смотрела, после чего спешно исчез из комнаты.***
Вокруг обломков странного челнока, потерявшего все свои посадочные опоры при крушении, потихоньку собирались все обитатели дока и соседних помещений. Но подходить близко никто не решался - вероятность детонации топлива всё ещё оставалась. В створках широкой двери появился репульсорный погрузчик, готовый вышвырнуть опасные обломки обратно в космос, где они быстро канут в лету. Вдруг, прервав все споры служащих дока, в один голос обсуждавших невиданную машину, аппарель сорвалась со своего места и с жутким грохотом рухнула в метре от корпуса. Из недр челнока показались две тёмные фигуры, нагруженные тяжёлыми баулами. — Мандалорцы, чтоб их… — тихонько ляпнул кто-то в толпе, не скрывая от стоящих рядом презрения к новоприбывшим. Наёмники замерли в нескольких шагах от сгрудившейся массы людей и инородцев. Каждый присутствующий посчитал нужным окинуть пришельцев оценивающим взглядом, в котором легко читалось желание содрать дорогостоящие железки с их бездыханных тел. Койону это показалось знакомым, привычным и его рука сама по себе потянулась к единственному доступному оружию — световому мечу, который напоминал скорее резервуар с газом для бластера. — «Увидят меч — нам каюк…»— вдруг раздался чей-то голос, словно бы сквозь помехи комлинка. Но индикатор Гарруса, выведенный в левый верхний угол визора оставался непоколебим. Капитан молчал. — Эй! Куда собрались? — очнулся старший смены, — За уборку этого металлолома и порчу посадочной зоны придётся заплатить. Летать не умеете, так расчехляйте наличность! — Успокойтесь, господин. Уверен, что эта сумма с лихвой покроет работу ваших людей и доставленные неудобства. Благодетель возник из ниоткуда. Высокий, худощавый парнишка, на фоне которого даже побрившийся Крайт выглядел прожженным сорокалетним мужиком, сверкнул блондинистыми волосами, элегантно уложенными на затылке, и опустил тяжёлый кошель в массивную ладонь мордатого басалиска. Бригадир взвесил деньги, покачав в ладони и утвердительно кивнув, махнул мандалорцам свободной рукой. Толпа начала рассасываться. — Господа, моё имя Сет Мидар, — ровная спина, сложенные за спиной руки и вздернутый подбородок. Незнающий человек мог бы спутать стихийно возникшего пилота с образцовым офицером, но вот речь и манера жестикулировать выдавали в нём выходца из какой-то аристократии, — если позволите, то имею предложение покинуть это низкое общество и продолжить наше знакомство на корабле. Мидар не стал ждать согласия новых пассажиров и поспешил к выходу из ангара. Мандалорцы переглянулись, будто могли разглядеть лица друг-друга сквозь визоры шлемов, практически синхронно качнули плечами и последовали за пилотом, не желая узнавать на что толкнет местных жажда денег. Несмотря на неказистую внешность станции, внутри она такой не была, смена дизайнов только играла на руку, избавляя население от ощущения бесконечного однообразного лабиринта. К удивлению Койона, всё выглядело чистым и вполне цивильным, но Меро поспешил развеять сложившееся впечатление. Грязь на «Орбите» была вовсе не на стенах и полах. — Так что за корыто нам выделили? — поинтересовался Гаррус, нагоняя пилота. — Рендильский фрахтовик LH-802, — отчеканил Сет. — Это модели уж лет… Пятьсот? — Шестьсот семьдесят три. На наше счастье, от изначального судна остался лишь внешний корпус. Вся начинка заменена по высшему классу! Куатовские движки, гипердрайв 0,8 класса, сканеры и средства РЭП от «Херш-Кессель драйв»… Этот корабль не был настолько хорош даже когда только сошёл со стапелей! Убедитесь сами. Мидар скользнул ключом доступа по замку и дверь в док тут же отворилась, открывая взору тридцатиметровое судно треугольной формы, занимавшее собой большую часть помещения. Опустив ношу на пол, инквизитор поспешил снять с себя шлем. — После того челнока, я ожидал явно худшего, — с улыбкой, на лице покрытом недельной рыжеватой щетиной, произнес он. — Зная нашу общую знакомую — все сюрпризы ещё впереди. — Отлично. Люблю сюрпризы. Койон Крайт, — избавившись от перчатки, инквизитор протянул руку пилоту, стоявшему в сторонке. Парень, расплывшись в ответной улыбке, принял рукопожатие. Наблюдая за этим со стороны, Меро заметил, как разнятся эти два человека даже в простой манере улыбаться. Сет казался добродушным, наивным двадцатилетним мальчишкой, принимавшим всё за чистую монету, и от того его улыбка была искренней, простой. Койон же… Гаррус за свою жизнь повидал немало наёмников, солдат и простых ополченцев. Для них война была адом, полным боли, страданий и бессмысленного насилия. Кто-то терял рассудок, кто-то очерствел настолько, что переставал понимать, где чёрное, а где белое. Но были и те, для кого поле битвы, наполненное людской болью, запахом тибаннского газа и бесконечной канонадой артиллерийских обстрелов казалось лучше любого курорта. Такие, как правило, всегда были на передке, вступая в ряды штурмовых бригад и прочих подразделений, чья работа сопрягалась с максимальным риском. Койон был одним из них, хотя явно ещё не осознавал этого. Меро разглядел это практически сразу, заметив, как его напарник откровенно наслаждается каждой тренировочной дуэлью, каждой травмой, причиняющей боль оппоненту, каждым преодолённым барьером на пути к только ему одному ведомой цели. Улыбка Койона не предназначалась для передачи радости, она просто скрывала все сомнения и слабости. — Рад знакомству. Теперь это ваш корабль, командир. Капитан Меро? — плавно кивнул Сет. — Просто Гаррус, - протянул руку снайпер. — Капитан? — скептично покосился на пилота Крайт, — Ты в курсе кто мы? — Я знаю только то, что Координатор сочла нужным мне сообщить, — пожал плечами пилот, — и пока вы не свернули мне шею легким движением руки, позвольте показать вам корабль. Уверяю, там есть на что поглядеть!