***
Безмолвная фигура инквизитора одним своим присутствием наводила беспокойство. Четверо гвардейцев Императора, чья верность несомненна, а разум непоколебим, молча глазели на безликую женщину перед ними сквозь непроницаемые визоры шлемов. Даже они могли лишь позавидовать её выдержке. Стоя абсолютно неподвижно, словно статуя, в ожидании единственного человека в галактике, чьим приказам повиновалась с охотой, женщина изучала солдат своими кобальтово-синими глазами. Так продолжалось несколько часов. Ни единого слова, ни малейшего движения. Низ забавляли эти люди, скованные глупыми правилами. Отчасти их было даже жаль, ведь бывший джедай как никто другой понимала, что чувствовали эти бедолаги в красной броне. Вдруг, нарушив устоявшуюся тишину, двери императорских покоев разъехалась в стороны, пропуская взбешённого ситха. Низ давно научилась определять душевное состояние Вейдера по незримым колебаниям в Силе, окружавшей владыку. — За мной, — не сбавляя шага, приказал он. — император форсирует проект супер-лазера. — Я ознакомилась с планами закупок. У Империи не выйдет изыскать такую сумму в ближайшие несколько лет. — Уже изыскали! — вдруг повысил голос ситх. Если бы не закрытый канал связи, его утробный бас был бы слышен по всему зданию, — нам тоже придётся ускориться. — Значит — время пришло? — Да, — вновь взяв себя в руки, произнес Вейдер. — и все что я хочу сейчас знать — могу ли я на тебя рассчитывать и впредь? Впервые за семь долгих лет ситх обратился к своей правой руке на «ты» и от этого слова по всему телу, спрятанному под черной робой, проскользнул разряд. Ситуация воистину обретала крутой оборот и могла стоить головы как Вейдеру, так и всем его сподвижникам. Однако инквизитор достаточно давно приняла это решение. — В прошлом у нас были кое-какие разногласия, Энакин, — давно позабытое имя звучало как-то чуждо и неправильно по отношению к лорду ситхов, — но мы увидели то, к чему приводят обе крайности Силы. Ослепнув от света мы не заметили прихода тьмы… Я начну подготовку незамедлительно. — Хорошо. Нам понадобятся люди, все, кого мы сможем использовать. Где сейчас Крайт? — На лютом холоде. Сейчас выдергивать его нельзя — слишком рано. К тому же, будет лучше использовать тринадцатого для достижения договоренностей с определенными лицами, к которым мы не можем подступиться официально. В добавок ко всему, он начал интересоваться темной стороной Силы — попросил меня прислать записи из храма. Дадим ему два месяца притереться в нужных кругах и припомнить некоторые навыки. — Следи за ним. Я лечу на Тайтон. — Зачем? — Искать ответы. Ответы… Их искал Скайуокер, за ними же охотился и Вейдер. Свет не давал ничего, кроме ярко-белой, слепящей пелены, а тьма оказалась настолько густой, настолько вязкой, что найти в ней хоть что-то кроме бесконечных амбиций Императора оказалась просто невозможно. Вейдер погряз во всем этом по уши и просто не видел выхода. А значит — настал момент вернуться к началу, к тому перекрёстку жизни, когда его втянули во все это. Нет… Намного раньше — когда вся эта чехарда только зародилась. Тайтон был отправной точкой всего что творилось в Галактике вот уже несколько тысячелетий. Пути света и Тьмы в людях начались именно оттуда. «Опустошитель» отправился к дальним рубежам, став простой обманкой для императора. Вейдер ограничился своим СИД истребителем, модифицированным на заказ для преодоления расстояния на сверхсветовой скорости. Он не задумывался над тем, как прикрыть свое отсутствие так как прекрасно знал, что та, кого Вейдер своими руками подвел под трибунал, а после спас от неизбежной гибели на Фелуции во время приказа шестьдесят шесть, позаботится обо всем. Как иронично порой складывается судьба… В прошлой жизни Энакин Скайуокер с легкостью снес бы этой женщине голову. Сейчас же она была единственным человеком, на которого тот мог положиться не ожидая удара в спину. Этого было мало. — Лорд Вейдер? Простите мою дерзость, но я в несколько затруднительном положении. Не самое лучшее время для разговоров, — голограмма так и не появилась на панели шаттла, но голос инквизитора проходил почти без помех. — Я буду краток. Координатор верно сообщила о твоем намерении продолжить изучение Силы? — Да, владыка. Надеюсь это не вызовет проблем? — Нет. Напротив. Я выслал несколько трудов написанных лордами-ситхами прошлого. Некоторым из них не одна тысяча лет. Обрати внимание на работы о Дарте Малгусе — это был воистину великий воин. — Непременно. Чем обязан такой щедрости, милорд? — Скоро для тебя будет весьма серьезная работа. Я не приемлю провала, Крайт. — Да, сэр. — Конец связи.***
Неожиданный звонок застал Койона на отвесном ледяном перевале, по которому наемники ползли уже несколько часов, отдыхая на узких ледяных уступах, каждую минуту рискуя сорваться с огромной высоты. Крайт пошел на подобную непростую операцию отталкиваясь от неуверенности в собственных силах. Да, ожидание казалось ему пыткой, но отсутствие хоть сколь-либо достоверных данных о противнике заставляло охладить пыл, буквально осаждая самого себя от необдуманного шага. Галлея Фол — так звали незнакомку из бара, что сначала отшила инквизитора, а после загнала в ледяной Ад под названием Альферанс семьдесят пять в поисках непонятного контейнера с номером семьсот двадцать три. Сканирование с орбиты указанной Галлеей области дало понять, что искать груз предстояло в обломках старого звездного разрушителя типа «Венатор», зарывшегося носом в ледяное тело планеты много лет назад, а ныне ставшего своеобразной крепостью для небольшой пиратской шайки, которую давно стоило стереть с лица галактики. Подойти к кораблю на «Тишине» означало выдать себя, лишить преимущества и оказаться в меньшинстве. В то же время, реактивные ранцы просто отказывались работать при подобном холоде, а потому в ход пошли старомодные ледовые зацепы и страховочные тросы. Взяв довольно долгий перерыв всего в нескольких метрах от верхотуры ледника, наемники приготовили оружие, сбросили с обрыва излишне тяжелые рюкзаки-батареи, переведя броню на внутренние элементы питания и наконец-то, собравшись с силами, преодолели оставшиеся несколько метров, взобравшись на заветный уступ. — И все это ради пары тысяч кредитов. В былое время я бы на такое ни в жизнь не подписался, — пробурчал Гаррус, бросив взгляд с верхотуры. — Дело не в деньгах и ты это знаешь. Однако я начинаю подумывать о том, чтобы начать работать с гильдией охотников. Она конечно стрижет свой процент, но зато решим вопрос с поиском контрактов плюс через нее сарафанное радио движется куда быстрее. — В этом есть смысл, вот только работая через гильдию будем подставляться буквально на каждом заказе. Зачастую на одну цель направляют по несколько мелких наемников, чтобы часть сдохла при исполнении. Такой себе естественный отбор. — Думаешь мы не готовы? — практически полушепотом спросил Койон. Во время обучения с Четвертой он мог позволить себе пренебрегать чужими советами и отпускать колкости, твердо осознавая совершенно невысокие ставки. Он был слишком дорогой игрушкой для Вейдера, чтобы просто так списать, едва введя в строй. Однако теперь ставки вдруг изменились. — Просто констатирую факты. Ты у нас командир группы, так что и решать тебе. Но если хочешь знать мое мнение — то я предпочел бы работать обособленно от гильдии. — Ладно. Давай для начала разберемся с этой проклятой коробкой, пока батареи не сели. Время поджимало как никогда. Энергоячеек брони должно было хватить в лучшем случае на два часа — практически в упор по расчетам Гарруса, чтобы добраться до упавшего корабля, сделать дело и эвакуироваться. Примотав к ботинкам наспех сооруженные снегоступы, наемники меньше чем за двадцать минут вышли на возвышенность, с которой открывался прекрасный обзор на обломки монструозного судна. Некогда гордость республиканского флота ныне представляла собой крайне печальное зрелище: главный ангар, как и почти вся носовая часть, отсутствовали напрочь, одна из надстроек так же куда-то пропала. На обшивке, под слоем льда и снега, до сих пор виднелись огромные пробоины от тяжелых турболазеров КНС. Похоже, что Венатор рухнул сюда лишившись главного командного мостика и получив тяжелейшие повреждения в бою, а судя по тому, что длинные руки республиканского трофейного управления не поснимали орудия, прочее оборудование и не разнесли реактор корабля, чтобы отвадить мусорщиков вместе с пиратами, охотчими до потрохов авианесущего крейсера, внутренности были представлены в полном составе. — Ох… Ну и потрепало же его… — Крайт не сумел скрыть трепета, произвольно проскользнувшего в голосе. — Войны клонов были суровым мероприятием. Республиканцы не считали ни людей, ни кораблей. Главному ангару хана. Можно рискнуть нырнуть через пробоины, но я даже представлять не хочу, что стало с переборками после такого удара. Мы окажемся в лабиринте. — Ворота бокового ангара расчищены и отремонтированы. Похоже они используются как вход. Я могу их прорезать, но тогда придется идти в лоб. — В любом случае времени на обход у нас нет. Либо пробоины, либо ворота. — Идем через ворота. Как-то не вежливо заставлять себя ждать, — следуя собственной порывистости и жажде боя, Койон был готов броситься на пушки без раздумий. Это из него не выбила даже имперская учебка. — А теперь подумай головой вместо жопы, — в миг осадил его Меро. — понимаю, от привычек сложно отделаться, но все же. Это республиканский разрушитель, а значит в его трюмах могло быть что угодно от станковых бластеров до гребаных танков. И все это добро может стоять прямо за дверьми на всякий случай поджидая таких идиотов, как ты. — Мирш’кираммуд… Ну так веди, головастый. Давай хоть как-то уже туда зайдем, ибо я задрался морозить тут свой «мыслительный узел». Гаррус оказался прав — ряды кают и кубриков, которые словно бы опоясывали корабль по граням, смялись, как картон под давлением бронеплит во время удара о тело планеты. Этот путь оказался отрезан. К удаче наемников, «Венатор» лежал с серьезным креном на правый борт, а за, как минимум, семь лет, прошедших со времен войны, снег и лед образовали прекрасный подъем на кормовой спонсон в котором, опасно близко к активной зоне вспомогательного реактора, виднелась приличных размеров пробоина. Встав на краю пятнадцатиметровой дыры, Койон на миг оцепенел. — М-да… Это же каким турболазером нужно долбануть, чтобы такие разрушения учинить? — У КНС был фрегат — «Щедрый», вроде как. Хех. Фрегат блин… У этого гада было два курсовых орудия. Почти не ворочались конечно, но вот если попадали… То вот такое и получалось. Ладно хоть реактор не рванул иначе расхерачило бы пол корабля. От лебедки и троса напарники отказались еще на этапе планирования всей операции. Ее установка, спуск и подъем занимали просто чудовищное количество времени по сравнению с применением относительно бесхитростных умений инквизитора. Увидев на дне той самой пробоины вполне неплохо сохранившийся, припорошенный белым снегом, технический лаз для дроидов ремонтников. В очередной раз Койон поймал себя на том, что в очередной раз вспомнил нечто, о чем совершенно точно не знал буквально десять секунд назад. Память понемногу, крупица за крупицей, но возвращалась и это откровенно пугало Крайта. Он не хотел знать, не хотел помнить ничего из своего прошлого, прекрасно довольствуясь нынешним. В конце-концов, далеко не каждому представляется начать все с чистого листа. Оценив высоту не более чем в десять метров, Койон в который раз отбросил свои крайне несвоевременные раздумья и незамедлительно сиганул вниз, положившись на Силу, которая должна была удержать его от чудовищных переломов и скоропостижной смерти. Так и произошло. Плавно замедлившись на половине пути, он практически бесшумно опустился на заснеженный помост, тут же подключив генератор поля звукоподавления — характерную для штурм-коммандос, но чудовищно дорогую и энергозатратную для простого наемника, приблуду, позволявшую ходить и стрелять из практически любого оружия совершенно беззвучно. Гаррус, крайне полюбивший эту полезную функцию, лично требовал установить ее в мандалорские доспехи наемников. — Проход, вроде, не завален. На сканере никого. Готов? — Если скажу что нет, это что-то изменит? — Нет. Прыгай давай. — Твою мать… — только и произнес Меро, прежде чем ступить в пустоту. Вдруг, как и обещал Крайт, гравитация словно ослабла вокруг наемника и тот аккуратно приземлился рядом с напарником. — фокусник. Ну а вообще, есть вероятность, что эта твоя Сила могла меня не удержать? — Конечно! — усмехнулся Койон. — если бы тут прошла симпатичная, скажем, арканианка, то в теории я мог бы потерять концентрацию и… Ты переломал бы себе ноги. Но этого ведь не произошло? Да? Поползли. — Арканианка? Ты, блять, издеваешься?! — возмутился Гаррус. — ладно бы еще твилечка, я бы понял. Углубившись в небольшой лаз с квадратным сечением, который пришлось преодолевать едва ли не ползком, товарищи продолжили увлекательную беседу о прелестях и недостатках женщин тех или иных рас, чтобы не думать о том, что обветшалая конструкция корабля могла в любой момент стать их могилой. Металл не был рассчитан на туши двух здоровых мужиков в броне и с оружием, а потому ужасно скрипел и проминался под их весом, угрожая вот-вот провалиться. Тем не менее, каким-то чудом лаз продержался достаточно долго, чтобы наемники смогли добраться до перекореженной решетки выхода. Разумеется механизм давно не работал и Койон не стал с ним церемониться, легким движением руки сорвав решетку с направляющих. — Ох… — если бы не поле шумоподавления, то хруст шеи Крайта наверняка был бы слышен на несколько метров вокруг. — лучше бы пошли через ворота. — Ты постоянно столько ноешь? — Только по средам. — Ага. Так я и поверил, — в очередной раз пробурчал Меро, прежде чем увлечь себя планом корабля. — мы, кстати, удачно вылезли. Это перегон между реакторными зонами. Выйдем к главному реактору, а там прямой путь до кают инженерного состава, офицерских кают-компании и прочих жилых помещений. Если бы я обустраивался в разбившемся «Венаторе», то первым делом заглянул бы туда. — Здесь тепло… Относительно конечно, но все же. Это металлическая коробка — все должно было промерзнуть намертво, а тут минус пятнадцать. Один из реакторов должно быть все еще работает, хоть и едва-едва. Предлагаю найти его, заминировать и взорвать при отходе. Сразу и следы заметем и избавимся о пристанища сраной шайки. — Ну наконец-то мы мыслим в одинаковом направлении. Поставим термобары у хранилищ с горючим и когда рванет — от этого места останется лишь воспоминание. — Тогда работаем, — разложив грубый, металлический приклад списанной задним числом Е-11, Койон двинулся к отсеку главного реактора. Сомнений не оставалось — корабль погиб вместе со всем экипажем, просто не пережившим перегрузок при падении. Истлевшие тела клонов и остального экипажа валялись повсюду. Разумеется, брони на них не было — пираты с удовольствием прикарманили практически не поврежденные доспехи, сбагрив их где-то на черном рынке тысяч по восемь-десять за комплект. По крайней мере такую цену назвал Гаррус, явно знавший о черном рынке куда больше Крайта. Сканеры молчали, а вокруг не было никаких видимых следов чьего-либо присутствия. Грязь, пыль и бесконечные разложившиеся трупы. Одна радость — шлема не пропускали запахов, иначе смрад, висевший в помещениях, давно стал бы невыносимым. Беспрепятственно добравшись до хранилища топлива, наемники заложили небольшой взрывпакет с дистанционным взрывателем и двинулись на поиски одной из аварийных лестницы, коими корабль был испещрен, словно венами, на случай отказа турболифтов. Все шло, как по маслу, вот только… перед глазами Койона начали всплывать образы прошлого. Безликие, мрачные коридоры вдруг освещались ярчайшим светом внутреннего освещения и тут же вновь погружались во мрак, заставляя инквизитора то и дело взглядом включать и выключать ПНВ через дисплей шлема. Он не сбавлял шага, чтобы не выдать свое состояние напарнику. Вот, яркой вспышкой, мимо пробежал очередной клон в желто-белой броне, которого совершенно точно никогда не было на этом «Венаторе». Койон все же замер, невольно обернулся ему вслед, но увидел лишь непроглядный мрак недр давно разбившегося разрушителя. — Крайт? Ты вы вообще на этой планете? — окликнул Меро не поворачивая головы. В небольшом окошке в углу собственно визора, он видел картинку со шлема Койона. — Мне… Что-то причудилось… — Воспоминания? — Похоже. Да… Я был на «Венаторе», но не на этом, на другом… Давно, очень давно… А-ай да и хер с ним! — несколько раз мотнув головой, он вновь вскинул оружие. — придамся ностальгии потом. Сканеры ожили только на тридцать восьмой палубе. Полтора десятка форм жизни высветились на дисплее, знаменуя начало самой веселой части — безответного уничтожения пиратов. Банда, как и ожидалось, обустроилась в кают-компании, где с превеликим удовольствием придавалась всем возможным утехам, не удосужив себя патрулями и постами. Пожалуй, не хватало только пары тви’лечек легкого поведения. Разделившись, наемники заняли позиции на двух противоположных выходах из кают-компании, зажав пиратов «между молотом и наковальней». Когда беззвучные бластерные выстрелы расчертили собой пространство, никто из тех, кто добрался до оружия, так и не сумел открыть ответного огня. — Крайт. Бинго, — потратив больше двадцати минут на разгребание той помойки, в которую превратили помещение. — Семь два три. Полтора десятков трупов ради коробочки размером с шкатулку для украшений? — Размер никогда не отражает ценности. Порой целые города вырезают ради какой-нибудь безделушки, размером с ладонь. Соберем все ценное и валим с этой… Эй! — Меро перехватил руку напарника, потянувшуюся к защелке коробки. — ты какого хера творишь?! — А на что похоже, Гар? Неужели тебе не интересно, что внутри? — Заказчик дал четко понять — не вскрывать. Таковы правила. — Шабуир. Мы вне каких-либо правил. И тем более всех этих псевдо кодексов наемников. Все, что имеет какую-либо значимость должно быть передано Низ и ты это знаешь. — Знаю, но нельзя нарушать условия контракта. Репутация наемника это его визитная карточка, которую не стоит измазывать говном. — Если я не буду показывать эффективность, приносить пользу, то Вейдер сотрет меня из истории одним движением руки. В конце-концов, неужели беготня по галактике без флага, без идеи, в ожидании, когда кто-то свыше решить использовать тебя, как разменную монету — предел твоих амбиций? — после короткого замешательства, рука Меро соскользнула с коробки, уступив Койону. — Делай как знаешь, но я против. Я умею усмирять свои амбиции и только потому все еще жив. Гаррус отстранился, вернулся к сбору пиратского скарба, которым можно было продать в любом космопорте внешнего или среднего кольца. Ему давно уже некому было что-то доказывать — он достиг своего пика став тем, кем должен быть. Но Койон был крайне далеко от этой черты и прекрасно это осознавал. Пока что он лишь инструмент в чужих руках, однако когда-нибудь это изменится. На коробке не было ни клейм, ни каких-либо других пометок, свойственных пронумерованным кейсам. Шрифт чисел и цвет коробки казались Крайту подозрительно знакомыми. Пожалуй, ответ знал только тот, чье имя вертелось в голове, на языке, но никак не могло сформироваться во что-то разумное. — Очередная посылка из прошлого… — вскрыв содержимое коробки, Койон извлек тонкую пластину, отдаленно напоминавшую кредитный чип. — что же ты скрываешь от меня?