Мелодия души

      «Этого просто не может быть…» Сердце бешено колотилось, словно пойманная птица, а в голове никак не укладывалось услышанное. Мост, соединяющий наш мир с ужасающей «Пустошью», был разрушен древними магами, ценой собственных жизней. Восстановление его казалось невозможным подвигом, погребённым под толщей веков и забытых технологий. Но вот он — зияющая рана в ткани реальности, кошмар, ставший явью. Мерзкая дыра, источающая зловоние и страх.       Нечисти было столько, что казалось, будто нескончаемый поток хлынул из преисподней. Они клубились, точно рой саранчи, пожирающей надежду и оставляющей за собой лишь выжженную землю. Впереди, тяжело ступая, маршировали воины в тусклых стальных доспехах. Их серые, мертвецкие, лица оскаливались огромными нижними клыками, издавая утробные рыки, полные ненависти и голода. Эти создания вели на цепях чудовищных зверей, с клыков которых капала ядовитая слюна, прожигающая землю, будто бы кислота. Огромные когти скрежетали по камню, предвещая неминуемую гибель всему живому. Звери напоминали помесь медведей и скорпионов: приплюснутая голова с горящими злобой глазами, массивная мускулистая туша и чешуйчатый хвост с ядовитым жалом. Одно прикосновение этой твари означало мучительную смерть. Земля дрожала под их весом, а воздух был пропитан запахом гнили и смерти.       Гриллы — само это слово звучало, как похоронный звон. Много тысячелетий назад они были повержены, но их вторжение оставило незаживающую рану на теле мира. Голод, разруха, вымирание целых рас захлестнули континенты. Они несли смерть и разрушение, не щадя никого: ни женщин, ни детей. А тех, кто избегал смерти, ждала участь страшнее. Солдат подвергали изощрённым пыткам, выкалывая глаза и скармливая языки им же. Женщин ждала участь, от которой кровь стыла в жилах: девственность у гриллов почиталась как величайшая ценность, поэтому молодых девушек продавали на аукционах в рабство, где им было суждено рожать будущих воинов для чудовищной армии. Замужних женщин и тех, кто потерял невинность, ожидала еще более жестокая участь: их насиловали по кругу, пока те не умирали от истощения и безумия.       В Великом Противостоянии, когда надежда почти угасла, объединённые силы всех рас с огромным трудом смогли остановить экспансию гриллов. Ценой неимоверных жертв и героизма в старинных летописях был найден способ уничтожить портал между мирами. Один из старейшин, отдав свою жизнь, разрушил мост, запечатав чудовищ в их кошмарном мире.       Гриллы были рождены для войны, они жили войной и по своей силе почти не уступали древним расам. Однако они презирали магию, считая её уделом слабых, и уничтожали всех, кто ею владел. Они предпочитали грубую силу и кровавый ближний бой. Кроме того, гриллы отличались невероятной выносливостью: они прекрасно переносили как невыносимую жару, так и лютый холод, и были практически невосприимчивы к болезням. Казалось, остановить эту машину разрушения невозможно.       — Маркус, твой народ… — Воланд со страхом посмотрел на сжатые в белую линию губы оборотня. В его глазах плескался ужас и отчаяние. Не теряя больше ни секунды, он сорвался с места и, спотыкаясь о собственные ноги, побежал прямиком к защитному куполу, накрывающему замок, надеясь, что он сможет хоть ненадолго сдержать надвигающуюся угрозу. Ветер свистел в его ушах, а сердце бешено колотилось в груди.

***

      Шум и крики были настолько оглушительными, что разобрать слова не представлялось возможным. Паника сковала всех присутствующих в зале. Было понятно лишь одно: несколько пограничных рубежей пали, и множество городов превратились в руины, дымящиеся кратеры, источающие смрад и боль. Не теряя ни минуты, было созвано межрасовое собрание. Правители спешно собирали своих подданных, отправляя их на единственную уцелевшую границу. Дрожащими руками они отдавали приказы, понимая, что от каждого их решения зависит судьба всего мира. Драконы, испокон веков являвшиеся самыми могущественными существами, собирали свои легионы, готовясь встать на защиту своих земель и союзников. Их чешуя блестела в свете факелов, а рев сотрясал стены замка.       Первыми не выдержали натиска феи и оборотни, следом пали вампиры и эльфы. Демоны и ангелы сражались до последнего, обагрив землю кровью и заполнив небеса предсмертными криками, но с заходом солнца их сопротивление было сломлено. Дроу и наги, объединившись, продержались дольше всех, но и их силы были на исходе. Люди первыми пришли на помощь своим соседям, собрав армию и бросив её в самое пекло, но даже их отвага не смогла остановить надвигающуюся тьму.       Сейчас правители всех рас, забыв о былых распрях и разногласиях, дружно возводили защитные щиты, а их подданные объединялись и помогали друг другу. Общая беда сплотила их в единый кулак, готовый дать отпор чудовищной угрозе.       — Нас больше! На нашей стороне Боги! — прогремела правительница Зарра Яр, привлекая всеобщее внимание. Её прямые волосы цвета снега, ниспадавшие до пояса. Красно-фиолетовые глаза опасно вспыхнули, являя всю ярость и мощь, скрытую в этой хрупкой на вид женщине. Тёмно-серая кожа была испещрена сложными рунами, светящимися призрачным светом. Она стояла, как статуя, олицетворяющая силу и непокорность.       — Нас с каждой минутой становится всё меньше, а Боги не вправе вмешиваться! — Натали, с отчаянием опёршись руками о деревянный стол, крикнула: — Нужно что-то решать! Мои люди гибнут! Их крики доносятся до меня даже здесь!       — Давайте все успокоимся, — правитель нагов, величественно приподнявшись на своём змеином хвосте, угрожающе зашипел, заставив половину присутствующих в зале схватиться за оружие. Его змеиные глаза сверкнули в полумраке, а раздвоенный язык скользнул по губам.       — Можно попытаться договориться! — вынес своё предложение Лиорэль, осторожно поглаживая слегка потрёпанного мужа. Человек был покрыт ссадинами и кровоподтёками, но зато жив, и это было главным. В его глазах читалась нежность и забота.       — Как только мы подойдём к ним с предложением мира, они пустят нам пулю в лоб… то есть стрелу! — Адам и Варэс согласно кивнули, подтверждая идею Тайлера. В их глазах читалась уверенность, основанная на горьком опыте. — Они не знают пощады, они знают только войну!       — Или же можно вновь попытаться уничтожить проход, — тихо прошелестел гном, словно боясь произнести эти слова вслух. Все дружно уставились на него и замерли, обдумывая сказанное. Кто-то задумчиво закивал, а кто-то ещё больше помрачнел, вспоминая ужасные последствия предыдущей попытки.       — Мост двух миров будет трудно уничтожить. Придётся вырвать саму сердцевину, а мы все знаем, что произошло с тем, кто последний смог это сделать, — прогудел Абрахам, встревоженно глядя в окно. За окном бушевала буря, отражающая смятение в его душе. — Кому-то в таком случае придётся умереть, только вот кому?       Все надолго задумались, в их глазах отражалась боль и страх за своих родных и близких. Для каждого это был невыносимо сложный выбор. Молчание давило на плечи.       — Моим отцом был аспид, — произнёс высокий, статный мужчина с длинными белыми волосами, собранными в небрежный пучок, закреплённый двумя золотыми спицами с висящими на конце драгоценными камнями. Его серые глаза с лунным сиянием были подведены чёрной краской, а белые пушистые ресницы создавали эффект лисьих глаз. Острые клыки и бледная, подобно алебастру, кожа выдавали в нём потомка вампиров, а слегка заострённые уши — эльфийские корни. Черты лица были тонкими и пугающе красивыми, вызывая восхищение и трепет одновременно. Он возвышался над остальными, подобно мраморная статуя.       Крепкое тело было облачено в красную накидку с меховым воротом, накинутую на плечи и волочившуюся по полу. Чёрные приталенные штаны и лакированная обувь на высоком каблуке до колен завершали образ. Золотая шелковая рубашка с узором, имитирующим чешую красной змеи, подчёркивала его принадлежность к древнему роду.       Руки были украшены своеобразными кольцами с острыми наконечниками, закрывающими фаланги пальцев, превращая их в смертоносное оружие.       Это был Анар Хардман — настоящий потомок аспидов, одной из древних рас, некогда могущественных и таинственных. К всеобщему удивлению, оказалось, что аспиды, подобно гриллам, пришли из другого мира, но встали на сторону защиты этого.       — Я, как и мой отец, участвовал в Великом Противостоянии. Скажу только одно… Чтобы победить гриллов, нужно объединиться, стать единым целым. Но главное, что вы должны будете сделать — убить их предводителя. Иначе никак, их иерархия держится на силе вожака. Он говорил спокойно и уверенно, как произносят приговор.       — Мой брат прав, гриллы ценят силу. Если покажем им, чего мы стоим, они отступят. Я жил на одной земле с ними и понял, что они чтят кодекс: лучший воин — мёртвый воин, — до этого молчавший парень вышел вперёд, став плечом к плечу со своим собратом. Парень был чуть ниже ростом, но так же статен и исполнен чуждой незлобивости. Бездонные глаза и слегка приплюснутый нос делали его лицо пугающим. Тёмно-пурпурный цвет волос смотрелся в этом мире чужеродно и необычно. Он казался пришельцем из другого измерения.       — Мы раньше вас не видели, кто вы? — решился задать вопрос наг, нарушая повисшее молчание. Его голос прозвучал неуверенно и робко.       — Мы живём далеко в тропиках, вам туда ходу нет, защитные чары маскируют наш город. Я и мой брат Ян прибыли, чтобы помочь… И отдать долг за ошибки отцов.       — У нас больше опыта в борьбе против гриллов. Они опасны и убивают беспощадно. Ваша магия против них бессильна, только холодное оружие…       — Почему магия бессильна? — задал волнующий всех вопрос один из правителей. Его голос дрожал от страха.       — Мы уже воевали и проиграли. Гриллы захотели собрать с нас как можно больше информации о магии. И мы сдались: раскрыли им вековые тайны, создали им артефакты, способные защищать их от любой магии, даже от самой сильной. Мы предали свои идеалы и теперь пожинаем плоды своей трусости. В его голосе звучала горечь и раскаяние.       — Так… Мы должны будем сражаться…       — Вместе…       — Решено! — хлопнув в ладоши, Абрахам обвёл всех взглядом и, взяв себя в руки, начал раздавать поручения. — Гномы, с вас оружие. Ангелы и эльфы, как представители светлых рас, обеспечивают медикаменты. Люди и феи — провизия. Остальные же принимаются за укрепление границ… Он говорил быстро и четко, словно опытный полководец.       — За дело! А теперь обсудим стратегию…       — И, пожалуйста… Зовите меня Анаром… Он слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнул лучик надежды.