Компаньоны

— Ма-аа-астер ведьмак! Миллс-дд-ааа-рь, подождите! Геральт потянул поводья, переводя Плотву на мерный тихий шаг, но останавливаться не спешил, как и спешиться, чтобы выслушать бегущего, но кошмарно одышливого местного травника. Он в принципе представлял, что тот хотел ему сказать. В разных вариациях. Наконец местный толи травник, толи лекарь, судя по одежде и фартуку, заляпанному травяным соком, поравнялся с Плотвой и Геральт все же остановил лошадь, давая возможность тому отдышаться. Еще не хватало, чтобы у мужика сейчас сердце не выдержало. А ведь могло, уж больно тот был тучен. Попробуй-ка кровушку по такому телу погоняй, в покое-то тяжеловато ему поди, не то, что после бега через всю деревеньку. Травник уперся пухлыми руками в колени, задышал глубоко, откашлялся. Спина у него дрожала. Колени тоже. Геральт спешился, даже немного устыдившись того, что заставил почтенного человека так долго за ним гнаться. Он если честно не ожидал, что за ним вообще пойдут, не то, что с таким энтузиазмом. К тому же деревенька хоть и выглядела зажиточной, но все же местные реалии не предполагали, что здесь кто-то может есть настолько досыта и настолько не двигаться зарабатывая себе на хлеб с крынкой сливок, чтобы чуть не догнать Дийкстру. По габаритам, не по кабаньему здоровью, которым последний отличался. — Что вы хотели, уважаемый? — Спросил его Геральт, через пару минут, когда лекарь отдышался и с кряхтением выпрямился. — Мне кажется староста вашего селения ясно дал понять, что в моих услугах деревня не нуждается, не смотря на объявление вывешенное на тракте. Геральту и вправду отказали в работе, хотя цену за неизвестную тварь ведьмак запросил справедливую. С учетом того, что никто особенно ничего не видел, не знал и не ведал, кроме того, что в деревне пропал уже восьмой человек. Пятеро эльфских полукровок и трое людей. И если на исчезновение полуэльфов жители особо внимания не обратили, то вот, когда начали пропадать люди, забеспокоились. Все пропавшие были разных возрастов и пола. Никто не видел их за непривычными делами и не слышал от них, чтобы они куда-то собирались, да и в округе местные охотники занимавшиеся поисками, не нашли ни крови, ни обрывков одежды или потерянных вещей. Поэтому и решили, что раз пропавших не задрал зверь, не прибили к древесным стволам Скоя’таэли, к тому же среди пропавших были и дети, которых лесные эльфы обычно не трогали, то виновато неизвестное чудище и надо звать ведьмака. Геральт и явился по объявлению, вот только запрошенная цена не устроила прижимистого старосту, а Геральт не горел желанием сначала выслеживать неопределенное количество времени, а потом соваться к непонятной твари за предлагаемые им гроши. На том и разошлись. Геральт поехал по тракту дальше, в сторону гор, а староста остался ждать кого-то более сговорчивого. — Хорошо, что я вас все же нагнал, мастер. — Обрадовано выдохнул лекарь. — Мы можем поговорить? Я готов оплатить вашу работу, той суммой, что вы запросили, если возьметесь за контракт. Вот это уже было интересно. Геральт внимательнее пригляделся к воодушевленному травнику. Лекари, конечно, никогда не были самыми бедными людьми в деревнях, но и редко когда горели желанием лично спонсировать дела, на которые обычно скидываются всем селением, да вообще решать проблемы не связанные с их прямым профилем — лихорадками, ревматизмами и мужскими немощами. Так отчего же почтенный хлопотал о контракте с таким энтузиазмом? — Конечно. — Тогда идемте. — Травник торопливо зашагал обратно в деревню. — У меня как раз ягодный взвар утром был сделан, да пироги. За обедом и поговорим! Геральт, подхватив Плотву под уздцы, пошел за ним. Травник, окрылено катился бодрым колобком по пыльным улочкам деревни, вещая об обеде, странно радостный для человека, решившего принять у себя в доме ведьмака, да еще и собиравшегося его накормить. Дом у травника стоял наособицу, но не далеко от деревни, сад с травами выглядел ухоженно да и сам дом был покрыт белой известяной краской, расписанной аляповатым цветочным орнаментом по сходящимся балкам. — Проходите, проходите, мастер! Геральт прошел в гостеприимно распахнутую дверь, огляделся, хмыкнул, но сапоги снял, беря пример с хозяина. Топтать грязными подошвами лоскутные ковры было бы кощунством. Он пристроил перевязь с мечами у края окна, пока травник с несвойственной обычно столь тучным людям прытью выставлял на стол обещанный обед. — Садитесь, мастер. На голодный желудок разговор не спорится. Геральт послушно устроился за столом, видимо последние слова были для лекаря жизненным кредо. К тому же он действительно был голоден, не с ведьмачьим обменом веществ отказываться от плотного обеда. Хотя ситуация немного настораживала своей необычностью. Редко кто приглашал ведьмака к себе в дом с такой охотой. И в то, что лекарь был с ним так любезен просто так ведьмак тоже не верил. Скорее всего у того были свои резоны и мотивы… и их стоило узнать. Раньше, чем придется сунуть голову в логово твари. Но и обижать потенциального работодателя и собственный пустой желудок отказом не хотелось. В пирогах, судя по запаху, ничего опасного не было и отдав должное угощению, Геральт все же вернул разговор в рабочее русло. Травник на прямой вопрос замялся, покраснел натужно, но все же ответил, виновато улыбнувшись. — Видите-ли, мастер, я чувствую некоторую вину в произошедшем. — Лекарь нервно сцепил пальцы, но взгляда не отвел. — Я, как видите, не в том возрасте и положении, чтобы собирать некоторые ингредиенты для снадобий и эликсиров, которые в изобилии растут в наших лесах, и которые не вырастить в саду. С этим мне за плату помогают жители. В основном те, в ком есть эльфская кровь… или дети. — Те, кто может без особых проблем влезть туда, где остальные шею свернут? Верно? — Верно, мастер. — Вздохнул огорченно тот. — У местных эльфских развалин растет кровяной орех, но растет он, как вы скорее всего знаете, цепляясь за скальный камень, и добыть его сложно. Эльф да дитя еще справятся, а вот я нет. — Ясно. — Кивнул понятливо Геральт. Один вопрос нашел свой ответ. Эльфские кровяные орехи, как их ядра, так и скорлупа были ценным ингредиентом. Из-за сложности добычи, на и редкости как таковой. Настойку из скорлупы давали детям, чтобы кости были крепкими, моряки брали с собой маринованные ядра, экономя место в трюмах, которые раньше приходилось забивать квашеной капустой, при длительных плаваниях. Взрослые же меньше рисковали заболеть в морозы или осеннюю слякоть, если пили ту же настойку, что и дети. Этим лекарством не брезговали даже аристократы и богачи. Но и правильно сделать его было не так-то просто. Видимо этот травник был одним из таких знатоков. И скорее всего именно на этих орехах строилось стабильное благосостояние деревни и самого лекаря. Поэтому староста и жмотился, не хотел выдавать секрет, а пришлось бы если бы кто-то согласился на работу. Под давлением народа объявление-то он дал, но цену приложил… не равную. А вот лекаря совесть загрызла. — Итак, люди пропадали у эльфских руин, в основном из тех кто ходил туда а орехами? — Подытожил Геральт. Лекарь закивал. — Все верно, мастер. — Он вытер платком вспотевший лоб. — Я раньше связи не видел, да и сколько уж лет там орехи собираем, все хорошо было. Да и сейчас не каждый, кто ходит пропадает… но восемь человек за год, это слишком, что бы там себе не думал наш дубоголовый староста. Возьмитесь за дело, мастер, я не поскуплюсь! — Хорошо. Возьмусь. — Геральт кивнул облегченно осевшему на лавку лекарю. — Только подскажите, где в селении корчма, и есть ли там комнаты, чтобы остановиться? Дело к вечеру, а по ночам даже ведьмаки предпочитают по лесу на разведку не шататься. — Оставайтесь! — Радушно, выслушав его, предложил лекарь. — Комната есть. И вам хорошо и мне не скучно и спокойно. А то как сын в Оксенфуртскую академию подался так вовсе поговорить не с кем. — В академию? — Именно! — Поднял пухлый палец лекарь. — Умный мальчик, весь в меня! А я, позвольте сообщить, когда-то там преподавал! Геральт до этого все же подозревающий некий подвох расслабился. Стало понятно почему речь деревенского травника отличалась достаточной правильностью, присущей городским жителям среднего дохода, близкой к той, что используют ученые мужи. — Так куда можно пристроить лошадь?