На высоком уровне сложности

      — Ты понимаешь важность этого брака, Катарина? — вроде бы мягко, но в то же время с некоторым давлением спросил герцог.       Она внутренне скривилась. Не то чтобы она имела что-то против помолвки, и даже мужа-красавца подобрали. Но только не третьего принца — она знала, чем закончится эта помолвка. И терпеть она не могла, когда ее ставили уже перед фактом. К сожалению, этот мир и временной период не особо располагали к равноправию женщин и мужчин. Были исключения: правительницы женщины, женщины, занимающие высокие посты, врачи и ученые, но в основном существовало строгое разграничение.       — Могу я хотя бы не идти в Академию? — попыталась найти выход Катарина, стараясь держать спину прямой. Глаза болели из-за недосыпа, но она старалась сосредоточить внимание. Герцог не часто ее вызывал на личный разговор, предпочитая передавать сообщения через прислугу.       — Это исключено, все дворяне, обладающие даром магии, проходят обучение там. Это не только улучшение навыков, контроля и понимания работы магии, — лицо герцога оставалось непроницаемым, его кабинет словно давил на нее стеллажами древних манускриптов. Но все же она не чувствовала от него враждебности, а некоторая прямота прибавляла баллов в ее глазах, — но и налаживание необходимых связей, престиж. К тому же там будет обучаться и твой жених, у вас появится больше времени, чтобы узнать друг друга.       Звучало, конечно, логично. Но это был песец. Полный. Она оказалась полным отстоем в магии. Основное искусство шло не от знания, а от инстинктов. То есть нужен был талант, местные маги манипулировали энергией на интуитивном уровне, а в Академии занимались скорее натаскиванием в нужных дисциплинах и подходящей их элементу сферой деятельности. У Клаес был сильный элемент земли, как и у нее, но она не могла его раскрыть. Нельзя было просто объяснить магу, как пользоваться магией, тыкнув в учебник или схему, каждый собирал свое искусство самостоятельно и индивидуально, обладая даром с рождения. Маги тут были скорее ближе к супергероям Марвел, чем волшебникам Гарри Поттера.       Это превращало магические дуэли не просто в сражение с бросанием молний и огня. Победа определялась умением оппонента разгадать принципы работы магии, определить уязвимости и нанести удар, при этом не давая другой стороне сделать то же самое. При этом сами заклинания зачастую были невидимы пока маг колдовал, проявляясь уже в виде атаки, которой нужно противодействовать. То есть, пока противник делал всякую фигню руками, нельзя было узнать, что он в тебя бросит, а когда уже бросит, оставались секунды на противодействие. Маг мог обладать только одним элементом, но при этом использовать любые подходящие магические артефакты. Так что многие из молодых магов-дворян тщательно скрывали свои элементы и умения до реальных боевых столкновений. А войны в этом мире были не такой уж редкостью, по крайней мере если верить тем книгам, к цензуре которых она не испытывала большого доверия.       Поэтому, наверное, Академия Магии как и Департамент, были отдельной частью страны, своеобразным Анклавом, не подчиняющимся Короне. Со своими внутренними законами. И поэтому, в принципе, был шанс сохранить ее бездарность в тайне.       У тела Катарины был дар, вот только проблема в том, что она — обычный человек. Она не могла колдовать в своем мире и не могла этого сделать в этом по простой и в то же время непреодолимой причине. Она не была гребанным магом. У нее не было знаний инженерии или подобного, чтобы собрать какое-то хитроумное устройство, не было прокачанного знания химии, чтобы создать что-то полезное, и она не имела понятия, что произойдет в будущем за пределами Академии и до ее поступления, чтобы словить какие-нибудь бонусы, типа нахождения сокровищниц, открытия суперлекарства и прочего. Она была обычной школьницей и подрабатывала в круглосуточном магазинчике. Из плюсов у нее был лишь какой-никакой административный опыт и хорошие знания в экономике. И благодаря знаниям полученным от своего первого и последнего парня, она знала чуть больше о Второй Мировой Войне. В общем, ей жопа, если она не будет напрягать извилины и суетиться. У нее ушла куча времени, только чтобы поверхностно ознакомиться с местной историей и географией с нуля, и это было охренеть как тяжело, потому что она знала местный язык, свободно говорила на нем, но при этом с некоторым трудом читала. То есть ей приходилось учить местную письменность. Было ли это следствием ее косячного попадания, или сама хозяйка тела так отвратительно училась, она уже не узнает. Никаких подробностей о мире в википедии не было, описание почти всех персонажей умещалось в один абзац, так что она оказалась совершенно не готовой.       Учась, Катарина внезапно открыла для себя недавнюю войну с южным соседом, отделенным от их южных границ лишь двумя-тремя днями морского пути. Изучила бестиарии местных монстров, не сильно отличавшихся от обычных диких зверей ее прежнего мира, выучила класификации и специализации местных магов в системе Академии. Также пришлось учить местную экономику и логистику. А еще эти ужасные диеты. Чертова морковка. Почти полное исключение мяса и сладкого печеного вообще вводили в уныние. Голова пухла, а желудок сводило. Пару дней назад она чуть не ударила горничную. Дважды за последнюю неделю раздумывала о побеге, но ее даже толком не выпускали из поместья. Фактически ее заперли.        Не так она представляла себе жизнь богатой аристократки.       И все, чтобы скрыть, что она неспособна к магии. Джаред оказывал ей формальные знаки внимания, присылая побрякушки и надушенные письма. Она даже сама на них не отвечала, был специальный человек для этого. Но ей было плевать. Месяц прошел словно день, отдаляя ее от псевдо-родителей, но, так как у нее их и раньше, можно сказать, не было, даже не замечала этого. Она становилась все раздражительнее, изоляция и непрекращающееся обучение быть леди уже начинало сводить с ума.       Смотря на измученную дочь, Луиджи ненавидел себя. Даже если она потеряла память, он бы мог что-то предпринять. Но отсутствие магического дара не скроешь, это ставило крест на ней как на наследнице. Никто не воспримет всерьез не мага в высшем обществе. Он не знал, зачем Джаред так настаивает на присутствии его дочери в Академии, даже понимая, что у нее отсутствует дар. Скорее всего, чтобы просто отмахиваться от липнущих к нему невест во время обучения, не было сомнений, что таковые появятся после того как они совершат переворот. Принц, несмотря на юные годы и малый опыт, уже умел смотреть на годы вперед, но да, к его восемнадцатилетию он должен будет жениться. Официально они должны объявить о помолвке именно в Академии, скорее всего, Стюарт сейчас все еще проворачивает свои махинации, давая намеки на место невесты возле него. Глава Клаес не сомневался, что третий принц сдержит свое слово, но его больше беспокоило, что делать сейчас. Все, что он мог — это подготовить Катарину. Восемь лет пролетят, и она останется в этой закрытой Академии один на один с этим интриганом и армией соперниц. Фамилия Клаес не будет защищать ее там так же, как здесь. Так или иначе, все попытаются использовать ее, и, как только выяснится об отсутствии у нее дара… это будет конец.       Она могла колдовать. Проверка это показала, целитель настаивал, что проблема в голове. А значит, дело в травме. Джаред обещал решить эту проблему, но нельзя было доверять Стюарту полностью, тем более там, где сам герцог не имел сильного влияния. Еще ни один посторонний, убийца или шпион не смог пройти таинственную защиту вокруг Академии, но это не означало, что таковыми не могут стать сами учащиеся.       — Маловероятно, что отсутствие у меня способности колдовать поможет наладить связи, — вздохнула Катарина, впрочем, не споря с главой семьи. В этом не было смысла.       — Для этого мы и нагружаем тебя занятиями, — немного расслабившись, продолжил герцог. Он вполне ожидал от дочери истерики, которые та раньше любила закатывать, не получая желаемого. Он не был уверен, боится больше возвращения капризов или этой холодной отдаленности. Собственно злополучная встреча с Джаредом была следствием того, что он всегда поддавался на них. Он винил себя за ее состояние, и за ту ситуацию, в которую загнал. Он мог винить Джареда, но от этого ничего бы не поменялось. Поэтому Луиджи считал, что поступает правильно. Все, что он мог и хотел, — это быть честным с ней.       Время покажет, прав он или нет. Но он не собирался пускать все на самотек.       — Катарина, — он внутренне вздрогнул, потому что не мог назвать ее дочкой и своим солнышком, как раньше. Только Катариной, словно разрывая их узы, — пойми, мы не бросаем тебя и никоим образом не пытаемся избавиться от тебя, ты все еще… член семьи Клаес.       — Вы берете еще одного ребенка, — «догадалась» она. Ну да, в игре это выглядело, как «добрые Клаесы берут под опеку чужого ребенка». На самом деле, им нужен талантливый наследник. Новый наследник, способный к магии.       Герцог не смог удержать лицо, когда осознал, что она все знала, уже некоторое время. Возможно, проболталась Миридиана. Но Луиджи не отвернулся.       — Кит нежелательный ребенок в побочной ветви Клаесов. Чрезвычайно талантлив в магии. Пока я только присматриваюсь, собираю сведения. Даже если все пройдет хорошо, он появится тут не раньше, чем через год. — он медленно поднялся из-за стола и присел на колено, чтобы встретиться с пронзительно голубыми глазами дочери. Такими же как у матери. — Ты должна понимать, Катарина. Я не прошу тебя любить его или меня, просто прими его, а если не сможешь, хотя бы игнорируй. Договорились?       — Я так и так покину семью, когда выйду замуж, — кивнула она, ее не предавали. Но было именно такое ощущение, — я поняла, герцог Клаес, — нейтральным тоном закончила она.       Его дочь потеряла память почти месяц назад, но изменилась до неузнаваемости, словно резко повзрослела. Ее походы в библиотеку и попытки заново изучить мир были логичны, но болезненно пугали предчувствием того, что его родное дитя уже не вернется. Луиджи подумал, что это из-за ощущения чуждости и одиночества… и, возможно, отсутствия того, что он и Миридиана должны были давать как родители. Ее не любили. Он убеждал себя, что так нужно было. Он не мог больше позволять себе потакать дочери. Если бы она была полноценным магом, то можно было закрыть на многое глаза. Судьба зло пошутила с ними, но Клаес выстоят. Примут этот удар и станут сильнее. Это ради ее блага.       — Мой подарок тебе, — он взял со стола серебряную шкатулку, украшенную причудливыми узорами и большим изумрудом. Катарина медленно открыла ее и с любопытством посмотрела.       Опять же отличие в мелочах. Его дочь смотрела бы также, но его подарки она всегда открывала с нетерпением, почти подпрыгивая в возбуждении, принимала их как данность. Она бы обняла его и весело засмеялась. Эта же Катарина проявляла настороженность, смотрела пугливо на проявление магии, а когда он пытался сблизиться, отдалялась или вздрагивала, напрягаясь всем телом. Он был для нее чужим взрослым.       От приставленной к ней личной служанки, он знал, что Катарина собрала небольшой мешочек с вещами и драгоценностями, очевидно, что обучение доводило ее до мыслей о побеге. Он знал, что она прячет под подушкой и вечно таскает с собой один из маленьких столовых ножей, самостоятельно заточенный в тайне ночью на кухне. Она боялась его. Никогда в жизни его дочь не испытывала страха перед ним, только перед матерью, когда та ее отчитывала. Сейчас же он вынужден был переселить Катарину в отдельное гостевое крыло, чтобы Миридиана не вмешивалась. Он разбивал сердце сразу двум самым любимым людям, это выматывало…       И это было невероятно больно. Если бы ему пришлось выбирать между этой болью и болью от любого ранения на прошедшей войне с югом, то он бы без раздумий выбрал второе. Миридиана почти возненавидела его, именно она настаивала на том, чтобы Клаесы тянули с союзом против второго принца, она рыдала и умоляла его не делать того, что он делал, и он ее полностью понимал. Они за прошедший месяц ни разу не спали в одной комнате, и у него даже не было настроения для служанок.       Долг есть долг, а Клаес всегда держат слово. Он позволял себе и ей быть слабыми, и случилась трагедия.       Катарина мельком глянула на герцога, не найдя какого-либо возражения, она осторожно коснулась белых перчаток. Приятная на ощупь белоснежная ткань. Несколько пар, самые маленькие ей впору, она надела их, почувствовав странное покалывание по всему телу. Не неприятное. Было еще несколько пар, к каждой — небольшая приписка.       Магический артефакт. Крайне редкое и дорогое изделие. Насколько было мало магов относительно обычных людей, настолько же мало было тех, кто способен изготавливать артефакты среди магов. Они были почти также редки, как целители, и самые искусные из них совершенствовались в своем ремесле целыми поколениями. Разумеется, их услуги могли себе позволить только дворяне. Очень богатые дворяне.       — Что они делают? — спросила она, сжимая и разжимая руку.       — Усиливают магию, в ней моя и твоей матери магия, подкрепленные кровью. Когда ты добавишь свою, частицы нашей магии помогут тебе производить заклинания, — это не шло ни в какое сравнение с тем что мог бы делать полноценный маг. При всех богатствах их семьи, был предел того, чем он мог помочь Катарине. — Я все покажу, тебе останется лишь повторить.       — Эти перчатки бочка, ваша магия вода в бочке. Записанные заклинания ограничены, они — это формы, в которые я наливаю воду. Я могу выливать чужую… вашу воду, чтобы творить магию, что-то записанное в эти перчатки, — задумчиво помахав рукой, Катарина кивнула себе, — но «вода» будет кончаться, а в Академии некому будет их запитать.       — Не совсем верно, формы заклинания нет, потому что только ты можешь понять ее. Ты должна сама найти ее, просто позволь чувствам направить тебя. И не волнуйся, если не будет получаться, это нормально. Эти перчатки нужны лишь для демонстрации на каких-то общих уроках, в Академии. У тебя много времени, — позволил себе улыбку герцог, он не мог не испытывать гордости ее сообразительности, — официально с тобой будет заниматься частный репетитор. У многих там обучение проходит так же.       Это было логично. На общих уроках дворяне в основном «налаживают связи», там дают групповые задания, простые, больше для проформы. Настоящие уроки маги получают внутри семьи или у надежных людей в Академии.       — Мне нужно будет попрактиковаться, — она выжидательно посмотрела на него.       — Конечно, пошли, я подготовил площадку недалеко от сада, потом сможем выпить твоего любимого виноградного сока, — Луиджи обнадеживающе подмигнул ей и медленно, давая ей время увидеть его намерения, протянул руку, чтобы с нежностью потрепать по голове. Как раньше дочь. — Когда энергия закончится, можешь обратиться ко мне.

***

      Она бежала, это успокаивало и бодрило ее одновременно. Не так как в школьном кружке, она бежала с максимальной скоростью, заставляя легкие гореть, а сердце бешено стучать. Это был один из моментов, из-за которых она не сожалела о своей смерти. Или смерти оригинальной Катарины. Она могла двигаться свободно, никаких ограничений больного сердца или плохого зрения. Была лишь широкая тропинка красивого сада, которую прислуга подготавливала, вечернее звездное небо и ее тяжелое дыхание под тихий шум листвы.       Новый репетитор извлек урок из судьбы предыдущего и был более деликатен. Клаес до сих пор с улыбкой вспоминала как после первого же удара хлыстом по ее рукам, она просто открыла дверь и позвала охрану, а те по ее приказу бросили учителя в подвал на двое суток без еды. Никогда не понимала седзе-героинь дворянок, терпящих унижения от взрослых-слуг. От собственных слуг, это просто абсурд! Это чертовы работники, которым платят деньги за работу! И если какой-то разодетый козел решил поиздеваться над ней, чтобы самоутвердиться, то пусть подумает теперь дважды. Ладно бы, если она бы хамила или спровоцировала конфликт первой, но мужчина явно хотел показать маленькой девочке, кто тут главный, сразу же начав ее унижать своим снисходительным тоном и завуалированными оскорблениями, которые, как он думал, ребенок не поймет. Она поняла и доступно передала герцогу Клаес. Катарина снова мстительно улыбнулась, вспоминая вытянувшееся в удивлении, а потом и ужасе, лицо того любителя бить детей хлыстом. Возможно, в этом мире и в это время, воспитание было другим, а учителям позволяли вольности. Все же и в Японии учителя вполне себе били учеников во времена ее дедушек. Но она имела возможность постоять за себя и не имела веских причин терпеть унижения, ради высосанной из пальца драмы в второсортном фанфике… то есть отоме игры для тринадцатилетних школьниц.       Прошел почти год, скоро должен был появиться Кит, герцог уже предупредил ее и уехал на север в аббатство, где содержали сложных детей дворян. Смесь тюрьмы и монастыря. Она тяжело оперлась о ноги, восстанавливая дыхание, прямо напротив стояла скамейка, но она заставляла себя стоять. Прислуга первое время всячески ограничивала ее или крутилась вокруг, но со временем это стало чем-то вроде ритуала Катарины, за которым иногда наблюдала ее служанка Шелли. Это помогало Клаес, вот так заканчивать день быстрой пробежкой, принять ванну и лечь спать. Найти достаточно облегающую и удобную одежду для бега в этом мире оказалось сложно. Вернее такой одежды не делали. Леди не бегали, крестьянки трудились в полях, поместьях дворян или на местных вариациях фабрик. Все, только платья, с юбками не выше двух ладоней от ступни, только хардкор. Пришлось делать несколько заказов как бы пижам или как бы нижнего белья, которое она якобы должна была носить под одеждой зимой. В люди в таком не выйти — срам и позор, хотя она телом все еще ребенок и смотреть, мягко говоря, не на что. Но дома в саду она позволяла себе это, и родители не вмешивались. Пробежки помогали ей выплескивать копящийся стресс.       Она сосредоточилась, сжала кулак и дернула руку на себя, и скамейка придвинулась к ней на сантиметров двадцать. И это результат почти за год тренировок, она может поставить себе в личное дело попаданца оверпауэр-мс. Катарина надеялась, что хотя бы артефакты и прочая мистика местных помогут ей перейти границу, за которой стояли настоящие маги. Но не судьба. Найти даже приблизительную область, в которой она могла бы хоть что-то колдовать с артефактом, оказалось задачей не простой. Элемент земли звучало очень расплывчато, и местные маги сами находили свою область инстинктивно. Она же перепробовала растения, металлы, зерна, камни, стекло, даже насекомых и многие другие нестандартные способы, но ближе всего оказался песок. То есть скамейку она нифига не могла двигать, на самом деле, она заставляла течь песок под ней, причем что-то, хоть немного крупнее, уже не выходило.       Итак, она могла двигать песок на двадцать сантиметров три раза до истощения магии из артефакта и только с помощью перчаток. Причем с ограничением по весу: элементарно заставить взрослого человека подскользнуться при его массе на площадь ступни она не могла. В итоге, кроме легкого трения под ногами герцога ничего не выходило. Луиджи внешне этого никак не показывал, но она понимала, что разочаровала его.       — Фигово, — выдохнула Катарина, чувствуя усиливающийся холод в руках. Быстро сняла большеватые перчатки и бросила на скамью. Это была уже новая пара: старая разрушилась еще пару недель назад. Она тратила выданный ей ресурс быстрее ожидаемого и почти никуда не продвинулась.       Плюхнувшись на скамейку, Катарина запрокинула голову и закрыла глаза. Прохладный весенний ветерок и запах цветов расслабляли. Ей снился дом. Он снился ей все реже, и это было хорошо. Маленькая однокомнатная квартирка на окраине города, да еще рядом с линией метро. Засыпать при шуме она научилась давно, сбежав из дома в ту роковую ночь.       Проснулась она от храпа, противно режущего слух. Раздраженно моргнула, почувствовав влагу на подбородке. Вытерев слюну рукой, она осознала, что это был ее собственный храп.       — Хорошо кемарнула, — усмехнулась она, уже начав подниматься. Однако замерла в полуприсяде, услышав тихий смешок. Это был чужой смешок, она сама не знала почему, но он сразу заставил ее напрячься. Возможно, потому что это был не тот звук, который бы издала прислуга или герцогиня. В такое время и в таком месте, из мужчин, тут мог находиться только отец, охрана всегда бродила по периметру поместья, и входить сюда они без крайней необходимости не имели права. Всем остальным внутри занимались девушки-горничные. Вариантов оставалось не очень много, так как голос отца она бы все же узнала и его не должно было быть сейчас тут.       Резко обернувшись и отскочив, она отвела руку, хватаясь за рукоять скрытого ножа, с которым не расставалась. Посмотрела на скамью: черт, перчатки забыла.       — Это я, ваш жених принц Джаред, — из тени показался светловолосый мальчик с миловидным лицом. Он весело поднял руки в мирном жесте и сделал пару шагов в ее сторону. Одет Стюарт был официально, хотя не отказал в паре выделяющих его модных и дорогих украшений, но сейчас явно было не время для посещений. Позади него маячила пара громил, оставшихся в тенях.       — Ваше Высочество, — она медленно отпустила рукоять и склонилась в неловком приветствии, — чем обязана радости увидеть вас в столь поздний час?       Одежда у нее явно тоже была не для светских приемов, но это последнее, о чем Клаес лихорадочно раздумывала.       — Я возвращался с приема семьи Хант, — легкомысленно улыбнувшись, принц присел на скамью и похлопал рядом с собой, — не беспокойтесь, я предупредил вашу достопочтимую матушку, и несколько служанок находятся недалеко, так что ваша честь не будет задета.       Катарина хмыкнула, им всего по одиннадцать-двенадцать, о какой чести идет речь? Рыцарской? Так он не был им точно. Она села немного поодаль и снова надела перчатки. Нужно было привыкать носить их постоянно.       — Надеюсь, ваш путь был продуктивен? — вежливо поинтересовалась она, отчего улыбка принца стала лишь шире. И выглядело это как-то зловеще. Клаес надеялась, что это просто игра теней и ее воображения.       В игре бы это наверняка была романтическая встреча под светом полной луны. В ее версии мира, светил месяц, словно коса смерти, а по спине прошел холодок. Джаред никогда ничего не делает без причины, она знала, что помолвка — всего лишь политический ход: через семь лет или раньше, когда третий принц наберет достаточно сил, произойдет переворот. И всего лишь его воля, будет ли это тихий захват власти или кровавая резня гражданской войны. Он был охренеть каким страшным человеком уже будучи ребенком. Она внутренне выматерилась, потому что, как только появится героиня, принц может посчитать ее помехой. И устранить.       Размышления Катарины прервал ответ принца, тихий и размеренный, но при этом было в нем, что-то заставляющее коленки трястись. Она сложила руки вместе, чтобы сдержать дрожь.       — Весьма интересные люди, — он не сводил с нее изучающего взгляда, словно препарируя живьем, все с той же невинной улыбкой. Галантный убийца-маньяк. Сразу же возникли ассоциации с фильмом «Молчанием Ягнят» и сдиранием лица. Она вздрогнула, но была не в силах отвести взгляд, — я рад, что нашел время покинуть замок, леди Катарина.       Он сказал целое предложение и при этом нихрена не сказал. Она натянуто улыбнулась, рефлекторно коснувшись рукояти ножа, но быстро отдернула руку. Тут вокруг его телохранители, одно движение, малейший шаг за грань провокации — и она труп.       — Следующей зимой семья Хант устроит прием в честь взросления старшего сына, — принц наконец прервал зрительный контакт и посмотрел на небо, — я бы хотел попросить вас присутствовать, так как буду занят неотложными делами.       «Короче, иди посвети мордахой на тусе, мне влом», — мысленно перефразировала она, сдержавшись от вздоха облегчения. Сразу же опустила взгляд, сосредоточив на сложенных на коленях руках, чтобы не дать ему снова поймать себя.       Но почему именно сейчас? Хант владели крупнейшей на юге судостроительной и торговой сферой Королевства, имели множество контактов за границей, как и Аскарт. Можно было сказать, что Хант на юге аналог богатства Аскарот на севере, только с боевым флотом в армии, вместо знаменитых северных лучников у конкурентов. Глава южного герцогства не поддерживал ни одну из политических фракций. Хант были преданы лишь первому принцу и после его кончины продолжали держать нейтралитет. Именно их военный флот был первой и основной сдерживающей силой против южан. Дальше на север от территорий Хант, граничащих с разделяющей два государства рекой, находились земли Клаес, а еще севернее королевские территории. Так что две древние семьи научились взаимодействовать уже давно. Получив Клаес и Хантов, Джаред получит весь юг. Переход Хантов на сторону второго принца оставит Клаес в тисках между Хантами и Королевской армией.       Обе стороны претендующие на трон всячески пытались перетянуть их, но семья Хант предпочитала независимость, отсутствие единой власти и вражда наследников меньше ограничивали их торговлю через реку. С югом, с которым не так давно окончилась война. Фактически они могли выбрать третью сторону. Или помочь врагу вторгнуться в Королевство. И переворот, задуманный Джаредом, мог вполне сыграть на руку южным соседям, еще не забывшим, сколько их людей погибло в конфликте.       Катарина сдержалась от того, чтобы потереть виски. Этого дерьма в гаремной игре точно не было. И не должно было быть, это была просто игра про Ггешку, клеящую секси-парней, которым прикрутили всяких заскоков, чтобы они не были совсем уж картонными. Там все крутилось в Академии, а она еще близко не дойдя до «основного сюжета» погрязла по самые уши. Уж насколько она терпеть не могла всю слащавость гаремников, сейчас бы предпочла оказаться там.       — У старшего сына Хантов есть невеста? — очень осторожно и с долей обреченности спросила она.       — С ней произошел несчастный случай, — мягко произнес Джаред, — печально, когда юные девушки умирают такими молодыми и прекрасными.       О… оу, вот это радужные какашки единорогов. Звучало совсем как будто он знает, что это не несчастный случай. Ей стало очень холодно. Да побегать бы не помешало, она в панике бросила взгляд на тропинку сада, с обоих концов стояли или телохранители или горничные. Вот засада. Об их будущей помолвке знали только родители, эта информация пока держалась в тайне. Стюарт собирался использовать ее как очередную пешку в своей игре.       — Леди Клаес, вам нужно просто появиться на празднестве, лично поздравить именинника, — голос приблизился, она еще более сосредоточенно уставилась на сцепленные пальцы рук. Нужно было еще отвлечься, начать думать о посторонних вещах. Она мысленно начала считать козликов прыгающих с обрыва, — ничего более, пообщайтесь с сверстниками, отдохните. Я был бы особенно признателен, если бы вы подружились с леди Мэри Хант. Разумеется, я приложу все силы, чтобы вознаградить вас за помощь.       Тогда иди к отцу, посмотрим, как ты будешь давить на чувака, отбившего нападение трехкратно превосходивших сил. Она скрипнула зубами, но кивнула. Человек без магии в этом мире был никем. Даже если он был дворянином… или единственной дочерью влиятельного герцога.       Принц исчез в тенях безмолвно, словно демон, растворившийся с помощью магии тьмы. Магии запретной, таинственной. Так или иначе, местные маги практиковали заклинания на стандартных четырех элементах. Но варьировались они очень широко, магия элемента воды, например, могла быть, толстым щитом плотной воды, режущим ледяным лезвием или обжигающим и скрывающим паром.       Было еще два крайне редких элемента, скорее всего, в игре они существовали только чтобы выделить избранность Ггешки. Свет и Тьма не описывались вообще никак, кроме того, что свет — хорошо, а тьма плохо. Она помнила как с сарказмом сообщила репетитору, что дерево деревянное, на такое объяснение.       И в общем, были у нее подозрения, что третий принц владел именно этим темным элементом. Если в игре упоминалась эта мутная тема, но тоже без подробностей, то, значит, и в сюжете она как-то обыгрывалась. Всего было четыре персонажа, и Джаред подходил идеально. Даже герцог Клаес не касался этой темы, кроме того что обмолвился о том, что она касается контроля и подчинения разума. То есть это могло быть чтение мыслей или гипноз. Впрочем, герцог и о магии света не особо говорил, кроме того, что обладатели этого элемента всегда великие люди.       А то она, мать его за ногу, не знала! Главная героиня обладает ей, и она простолюдинка, перед которой сразу же откроются двери самой престижной Академии на континенте, а потом на нее западут самые завидные женихи Королевства. В игре просто потому что она главная героиня, тут же сразу проскальзывало понимание того, что у каждого из четырех мог быть очень даже меркантильный интерес.        И, возможно, ГГешка убьет ее. Или третий принц, в любом случае… если она не может избавиться от Джареда, то нужно ликвидировать… Марию Кэмпбелл. Но сначала нужно ее найти.       Перед мысленным взором Катарины ее отражение предвкушающе провело указательным пальцем по горлу и кровожадно усмехнулось.       Эм, без убийств.       Она глубоко вдохнула и резким прыжком соскочила со скамьи.       — Шелли, подойди, остальные могут идти, — приказала она, выглядывая среди служанок свою личную горничную.       — Да, леди Клаес, — подойдя и поклонившись, Энн приготовилась слушать.       — Мне нужно, чтобы ты нашла одного человека, — задумчиво коснувшись подбородка, Катарина направилась в свою комнату, махнув рукой, чтобы служанка шла рядом, а не позади. Хотя это было нарушением правил, Шелли уже привыкла к подобным выходкам своей хозяйки. Катарине же просто было неудобно говорить, постоянно оборачиваясь, а в движении ей думалось легче, — я дам тебе кое-какие свои сбережения, если понадобится еще, скажешь мне.       Клаес повернула голову, чтобы убедиться, что горничная понимает ее, та молча кивнула, хотя и не представляла даже, с чего начать. Они уже подошли к концу сада, так что дочь герцога до самой комнаты шла, не проронив ни слова. Только в своей спальне она назвала имя и примерный возраст девочки.       — У нее нет отца, предположительно погиб на войне или он из благородных, а значит, Мария бастард. Мать жива, но имени не знаю, живут не в городе, — большего вспомнить Катарина не смогла, потому что в общем-то это и было все описание персонажа. Ничего о том, чем она занималась до Академии или о том, что может ее магия.       Возможно, стоило все же сыграть в эту игру, учитывая прожитый в этом мире год, она могла сказать, что разработчики явно заморочились с проработкой мира и историей. Даже при всех сложностях, жизнь в этом мире была куда приятней, чем ее предыдущая.       — И Энн, — Катарина резко подошла к служанке и приставила лезвие ножа к животу. Глаза Шелли округлились, а лицо побелело. Будучи в детском теле, довольно сложно угрожать взрослому, однако пример третьего принца показал, что не невозможно, — герцогу об этом знать не нужно. Мы поняли друг друга?       Шелли сглотнула и быстро закивала. Герцог приставил ее к Катарине не только потому, что сама Энн была из знатного рода, пусть и рождена от случайной связи барона и служанки. Луиджи обеспечивал ей защиту от притязаний на нее бывшей семьи после смерти матери, будь воля барона и продал бы ее любому, кто хорошо заплатит. И сейчас Шелли оказалась в очень неудобном положении: если она не сообщит герцогу и правда вскроется, а именно это рано или поздно произойдет, она вылетит из поместья как пробка из бурлящего шампанского. И ей очень повезет, если ее просто выдадут за какого-нибудь старого уродливого богача, а не сразу продадут в публичный дом.       А если она сдаст Катарину, то может окончить жизнь в очень ближайшие дни. Никому не будет дела до одной исчезнувшей горничной, одно дело слышать слухи о маньяке, орудующем в Королевстве, и совсем другое столкнуться с угрозой смерти самой. Даже если и не убьет, девчонка Клаес может найти любой повод придраться и выгнать ее с теми же последствиями.       — Я знаю, что ты стучишь на меня, — прошептала с угрозой Катарина, немного сильнее надавив ножом, от чего служанка всхлипнула, — поэтому мы немного подкорректируем твою версию для моего отца. Договорились?       Шелли снова быстро закивала…

***

      — Хм, значит, моя дочь заинтересовалась магией Света и тайно хочет найти человека, владеющего ей? — в голосе герцога проскальзывал скепсис. Такие маги рождались раз в десятилетия, на всем континенте. Просто шанс того, что обладатель этого редкого дара родится именно в их стране, был не самым высоким, не говоря уже именно об землях Клаес и сегодняшнем времени.       — Она дала мне часть своих личных сбережений и приказала никому не говорить, — Энн мелко дрожа от страха положила на стол сверток. И это не было игрой, она ощущала себя между молотом и наковальней. Каждую секунду она боялась быть раскрытой.       Луиджи с любопытством осмотрел содержимое. Катарина никогда не держала в руках деньги, оплату и учет расходов вела прислуга, а он контролировал их. В свертке были кое-какие «потерявшиеся» драгоценности его дочери. Он сложил в уме «оброненное» в пруд еще полгода назад колечко и еще несколько историй. В основном Катарина «теряла» мелочь ничего слишком ценного и всегда точно не кража, чтобы он, например, не осушил пруд или не предпринял попытки поиска. Она готовилась, копила деньги, и это не могло быть просто ради удовлетворения любопытства.       — Это ведь не все, говори, — резче, чем хотел, произнес он, снова начав сверлить взглядом служанку, от чего та занервничала еще сильнее. Тело Энн мелко дрожало, а в глазах начали скапливаться слезы.       — Она сказала, что, возможно… в ее случае… магия света… — сбиваясь пролепетала Шелли, нервно теребя рукав, — она сможет колдовать.       Гнев почти мгновенно сменился горечью. Луиджи откупорил дорогую бутылку алкоголя налил в два стакана. Один мрачно протянул горничной, она неуверенно приняла его.       — Ты хорошо поработала, я добавлю к твоему жалованью годовую премию, — Луиджи не отпустил ее стакан, задержал на лишнюю секунду, заставляя Энн снова посмотреть на него, — это за твое молчание.       Это была угроза, неприкрытая. Шелли мысленно прокляла эту семью кивнула и решительно опрокинула горячительный напиток. Он был удивительно мягким и с приятным цитрусовым и медовым привкусом.       — Ты сделаешь то, о чем попросила Катарина, сошлешься на болезнь, я дам разрешение и выпишу тебе оплачиваемый отпуск, — герцог тоже одним махом опустошил свой стакан, взял лист бумаги и быстро начал что-то писать, — также я дам тебе одного из своих солдат в сопровождение, отправитесь к одному моему знакомому…       Разумеется, у таких влиятельных людей, как Клаес, была не только явная армия, но и тайная. Шпионы и убийцы в одном лице. Чем судьба не шутит, он был готов на все, чтобы вернуть магию дочери, даже на такую бессмысленную затею.

***

      Катарина посмотрела на выроненный нож и свои дрожащие руки. Черт, она и сама испугалась не слабее Шелли. Наконец оставшись одна, она тяжело сглотнула и плюхнулась на кровать. Осталось примерно семь лет. Если ее план сработает, она найдет Марию. Маг Света слишком большая редкость, чтобы дворяне не начали сплетничать об этом или не пошли слухи, а значит, магия света у героини до сих пор не проявилась. Или она не спалилась при ее применении. Может, должен быть некий катализатор и если брать стандартные шаблоны таких ГГешек, то это с большой вероятностью была либо травля, либо попытка кого-то защитить. Возможно, и то, и другое. Что-то, что пробудило магию или заставило Кэмпбелл раскрыть свой дар. Если Катарине удастся оградить героиню от этих ситуаций, то возможно, дар вообще не проявится и она уберет ключевую причину своей возможной смерти.       Но с этим планом уже было слишком много «возможно» и притянутых мест.       Однако Катарина продолжала мысленно просчитывать план и его последствия, просто чтобы занять голову и немного почувствовать себя неким мастером хитроумных многоходовочек. Для начала можно было бы переселить Марию с матерью, обеспечить более благоприятную обстановку, лучшие условия. Маловероятно, что герцог будет возражать, если она захочет еще одну служанку своего возраста. План пока был сырым, но Клаес не видела смысла спешить с ним, большой вопрос, сработает ли первый этап, а пока ей нужно было начать готовиться до встречи с семьей Хант и Китом.       Она умирала в той жизни и не опустила руки, она не собиралась делать это и сейчас. Она должна что-то придумать, чтобы противостоять Джареду.

***

      Получено достижение «Активный игрок» за успешное воздействие. Понижена добрая Харизма, повышено злое Влияние.