***
На празднество Хантов прибыло много дворян, детей тоже немало, всех их возраста и младше оставили в отдельном милом домике с красивой пристройкой. Территория была защищена тепличным куполом от зимних пронизывающих ветров. Хорошо вышколенная прислуга занималась их досугом и питанием, пока взрослые решали свои дела. Катарина уныло смотрела на бесящихся детей и мысленно согласилась с этим решением. Да, всякие службы защиты детей и детства могли что угодно говорить о негативном влиянии отсутствия участия родителей в жизни ребенка, но вот с этим бардаком и шумом светское собрание превратилось бы в хаос. В ее жизни же наконец появилась более-менее приемлемая стабильность. Катарина смогла выбить себе по одному свободному от уроков дню в неделе. Герцог по каким-то причинам лично занялся обучением местной экономике и бухгалтерии, словно видя наиболее сильные ее стороны. Даже начал выдавать жалование и мелкие поручения. Это было немного в японском духе, многие главы крупных корпораций часто заставляли своих детей начинать с самых низов. Такой подход давал более глубокое понимание того, как работает система изнутри, внутри коллективную кухню сотрудников, ведь никакие отчеты не могли бы превзойти личный опыт. Каждое утро она должна была, сразу после легкого (очень легкого) завтрака на уровне издевательства, помогать своей новой служанке, заменяющей Шелли. Работу Катарине, конечно, давали самую чистую и даже требующую некоторой квалификации. Никакого подметания, мытья окон или готовки на кухне, она занималась учетом закупок, распределением слуг, перепроверкой мелкой отчетности и расчетом зарплат, под присмотром взрослого разумеется. То есть финансирование и управление на практике, Клаес занималась тем же, чем и должна будет в более взрослом возрасте, но уже с большим размахом. Да и работала она по очень свободному графику. Так что по сравнению с, порой, четырнадцатичасовыми сменами, вместо восьмичасовых в ее родном мире, это было почти развлечением… и косплеем, ведь ей пошили миниатюрную одежду горничной. Их главная горничная была женщиной неопределенного возраста, волосы ее были седы, на лице виднелись морщинки, но выглядела она все равно молодо. И была она капец как сурова, гоняла прислугу весь день, часто лично перепроверяла работу и не дай бог результат ей не понравится. Даже Катарине пару раз от нее досталось за не вовремя сданные отчеты. С другой стороны Старшая, как ее все называли, была справедлива и не имела привычки докапываться без причины, так что каких-либо серьезных конфликтов на этой работе у Клаес не было. Уроки, кстати, тоже оказались полезны. Например, теперь она более-менее представляла территории и законы государства, в котором проживала. В этом мире чувствовались те самые игровые шаблоны, но работали они здесь вполне рационально. Средневековые и более поздние элементы вписывались в логику местного населения. Например, герцог был феодалом, собирал налоги с земель и имел право призывать из крестьян ополчение в военное время. С другой стороны, герцог был обязан обеспечивать рабочих инструментом, следить за состоянием дорог и муниципальных служб, невыполнение обязанностей могло повлечь отделение и переход жителей под власть другого землевладельца. Конечно, это делалось не быстро и через Корону, но происходило. Сейчас, уже гораздо реже чем раньше, собственно своими усилиями отец Луиджи и собрал так много плодородных земель. То есть герцог Клаес был скорее кем-то вроде мэра, имеющим определенные права, владеющим землей, но не людьми. Те же браки заключались исключительно после восемнадцати, что было скорее из опасения разработчиков получить высокий рейтинг, однако здесь это объяснялось простой минимизацией риска выкидыша. Мужчины должны были ждать, пока тело девушки достаточно оформится. То есть помолвка разрешалась чуть ли не с десяти и к самому несовершеннолетнему сексу тут относились без осуждения, хоть и без одобрения тоже. Разумеется, касалось это мужчин: для дворянки потерять девственность до брака считалось крайне постыдным. Причем ограничение касалось именно официального брака и рождения детей. Порой целитель, к которому обязана была обратиться пара, мог настаивать на переносе даты брака из-за недостаточно готового к зачатию тела. По крайней мере, сегодня и тут она могла есть столько, сколько хотела, и что хотела. Отложив в свою тарелку еще одно пирожное, она с удовольствием предалась греху чревоугодия, отсев подальше от шумных детей. Энн отсутствовала из-за затянувшейся «болезни», поэтому ее сегодня сопровождал брат. Кит сидел рядом с еще более мрачным выражением лица, чем обычно. Катарина мельком глянула на него и, со вздохом сожаления отломив кусок пирожного, переложила в так и ни разу не наполненную тарелку брата. — Я не голоден, — сухо отозвался он, даже не взглянув в ее сторону, продолжая наблюдать за веселящимися детьми. — Ты ведь хочешь стать сильнее, — пожала плечами она, болтая коротенькими ногами, свисающими со слишком большой скамейки, — для этого нужно хорошо питаться. — Возможно, это тебе стоит жрать меньше, превратишься в толстуху, — рассеянно бросил Кит, заставив ее усмехнуться. Его грубая, но открытая речь скорее забавляла, потому что он никогда не вкладывал в слова желание оскорбить. Просто говорил, что думал, делал, что хотел. К сожалению, в политике таких не держат. — Мышцы растут из жира, — глубокомысленно выдала она, с наслаждением слизывая воздушный крем, — так что у меня все идет по плану. — По плану. И куда по твоему плану отложатся пять предыдущих пирожных? — Кит наконец повернулся к ней и изучающе осмотрел. — Скорее в пузо, чем в сиськи, так что не убедила. Катарина поперхнулась и закашлялась, ее брат слегка похлопал ее по спине и вновь вернулся к наблюдению за играющими детьми. Какого хрена? Кит сейчас должен быть на год младше нее. Тринадцать лет, откуда вообще интерес к женским… э, частям тела? — У меня был какой-то план, и я его придерживалась, — с сожалением отложив недоеденное пирожное, она присмотрелась к брату. Короткие, слегка вьющиеся волосы, чистый взгляд, резкие, почти грубые черты лица и заметно крепкое тело делали его не по годам взрослым на вид. Плюс эта его животная брутальность, прибавь бьющие к совершеннолетию гормоны, соответствующий рост, и он станет похож на типичного «крутого плохого парня», по которым девчонки в ее новой старшей школе просто с ума сходили. Наверняка даже та веселая парочка отаку. Пожалуй, Клаес должна будет найти черную кожанку для него. И цепочку с черепами. И очки, непременно темные… ну ладно, настолько увлекаться не стоит. Мэри, самый младший, четвертый ребенок семьи Хант, так и не появилась, Катарина спросила, где сможет ее найти, у одной из служанок, снова оглядела детей напоследок и пошла прогуляться. Джаред навряд ли оценит отсутствие результата, так что хотя бы поискать эту Мэри стоило. Пока Клаес не особо представляла, зачем третьему принцу младшая представительница Хантов. Мэри, судя по тому, что Катарина слышала, не обладала какими-то особыми способностями или талантами, не являлась наследницей влиятельной семьи и в общем-то была той тихой серостью, о которой вспоминают лишь на похоронах. Как только Кит остался один, к нему подошли двое детей-дворян его возраста. Он сразу же напрягся, уже понимая, что последует за этим. На их лицах играли злобные усмешки. Тот, что был постарше, бросил перед ним обгрызенную кость. — Ой, извините, сир нищеброд, я перепутал вас с бродячей собакой, — с издевательски фальшивым сочувствием произнес рыжий мальчишка с лицом, покрытым веснушками. Кто-то тихо захихикал в кулак, какая-то группа девочек начала осуждающе перешептываться, кто-то даже посмотрел на него с жалостью и сочувствием. Но никто не помог. Как всегда. Кит внимательно осмотрел каждого из стоявших перед ним и, неторопливо встав, размахнулся. Затем ударил по скамейке, разломав дерево надвое. Дети переглянулись и опасливо отошли. — Я запомнил каждого из вас, — хмуро произнес Кит, приблизился к главному зачинщику вплотную и прошептал, но так громко, чтобы слышал его товарищ: — Тренируйся как никогда и молись своим предкам, потому что в Академии твоя фамилия не защитит, когда я найду тебя. Оставив смолкнувшую толпу, он саркастично поклонился и ушел. Ему тут были не рады, и он не горел желанием развлекать этих расфуфыренных, высокомерных мартышек дальше… Катарина наткнулась на Мэри в самом необычном саду. Это было удивительное творение: причудливые и экзотические деревья и кусты составляли яркую композицию цветов и запахов. И все это цвело под открытым зимним небом! Клаес с удивлением обнаружила растения, что, как писалось в книгах, росли лишь у северных варварских племен, живущих за горами, объединенными в Северный Союз с явными отсылками к всем известно какому Союзу. Вообще разработчики в этом плане не особо заморачивались «придумывая» что-то новое, просто копируя старое с символическими внешними отличиями. Восточная Республика напоминала смесь фашистской Германии и старой Франции, мать Катарины была именно оттуда. На западе простирался огромный океан, за которым располагался Султанат, сильно смахивающий на Османскую Империю. На юге Королевство периодически устраивало мелкие, но регулярные стычки с Южной Империей, с явными азиатскими чертами. Была некая ирония в том, что она попала в страну, воюющую с местным аналогом ее Родины. Хотя, судя по изображениям и полученным ей знаниям, местные азиаты или как их тут называли «южане» были больше похожи на смесь китайцев и монголов. В общем, этот зимний сад был настолько хорош, что зрелище требовало выхода ее творческой экспрессии. — Воу, колошматить мои булки по самые помидорки, — надкусив прихваченный эклер, восхищенно промычала Клаес, растирая тело от холода. Стоило захватить плащ, — охренепупеть просто! Рядом что-то глухо ударило, раздался болезненный писк, и из норы, прокопанной в земле, которую Клаес до этого не заметила, показались босые испачканные ноги. Катарина нагнулась, взглянуть. — Беленькие, — прокомментировала она, когда из дыры полностью показалась задняя часть тела. Наконец чумазая девчонка вылезла, и Клаес тихо присвистнула. У землекопки была грудь. И Мэри — ее ровесница. Видимо, зависть достаточно явно отразилась на лице Катарины, что девочка испуганно ойкнула, неправильно ее поняв. — Простите, я увлеклась и опоздала на празднество, — девочка начала расстегивать испачканное платье, не прекращая тараторить, — просто я тут увидела интересную возможность и… ну там еще кое-что решила добавить… и совсем, — ее пальцы замерли на полу приспущенном платье, обнажая белоснежную кожу и простую и скромную нижнюю одежду, похожую на плотную майку. — А вот ты где, я принес тебе… — вышедший из-за поворота Кит прервался, быстро прошелся по телу Мэри и, одобрительно подняв большой палец, добавил, — плащ, но смотрю у вас тут самая жара. Мэри завизжала, мгновенно покраснев и прикрыв руками грудь, Катарина, фыркнув, сорвала из рук брата плащ и накинула на девушку. — Спасибо, дорогой брат, а теперь не мог бы ты погреть воздух в другом месте, — бросила она через плечо, выводя расстроенную Хант. Быстро оправившись, Мэри пошла принимать душ, находящийся недалеко. Просто отгороженное помещение с бадьей, которая должна была нагреваться солнцем. Но сейчас была зима, и душ должен был быть ледяным, если вода не замерзла там вообще. Однако Катарина ясно видела появившийся пар. — Ты маг огня? — удивленно спросила Клаес, совсем забыв о манерах. — Воды, — поправила Мэри из душа, — я нагрела воду напрямую, а не воздействуя на металлический сосуд. Вот это выражение для обычной типа-бочки. Может, эта Мэри - гениальный ученый, и третий принц собирается в будущем использовать ее знания? Может, она откроет электричество, колу и построит им сеть фастфудов? Земляная девочка явно уже не впервой так задерживается и поэтому соорудила эту штуку; во всей конструкции чувствовалась творческая сила и энтузиазм самоделки. Наверняка в качестве насадки там горлышко от лейки! Мысленно Клаес дала ей прозвище «Сирена». За два аргумента впереди и за пронзительный визг. И раз пошла такая тема, то Кита она мысленно нарекла «Хмурик». — Довольно странное занятие для мага воды, — просто чтобы заполнить тишину, если не считать капель, бьющих по полу, заметила Катарина. Вновь показался Кит. Либо чтобы извиниться, либо продолжить тешить свои извращенные наклонности вуайериста. Катарина сделала страшные глаза и указала ему на выход, чтобы наконец свалил. И что ему на празднике не сидится? Брат помахал полотенцем. Оу, ну раз Мэри его не взяла, значит, она может убрать воду с тела? Наверное… Клаес не была уверена, как хочет закончить мысль, «наверное, может» или «наверное, это выглядит эротично». Катарина вздохнула и кивнула брату, видимо, не желающему оставлять старшую сестру, с предупреждением показав глазами на душ, она подняла кулак. Выглядело, конечно, жалко: уже сейчас она перестала превосходить его в росте, и руки у Кита были больше. — Не каждый, кто любит возиться с землей, маг земли, — между тем, ничего не подозревая о невероятной битве за ее честь, ответила младшая Хант, — как и не каждый маг воды любит воду. Быстро выхватив у очень заинтересованного душем брата полотенце, она дала ему шутливый подзатыльник и погнала прочь. Кит попытался еще задержаться, все время норовя подглядеть, но был жестоко выдворен в неравной схватке с разящими ударами этого самого полотенца. — И не поспоришь, — хмыкнула Клаес, услышав, как стих шум падающих капель и протянула внутрь полотенце. — Спасибо, — поблагодарила Хант, пока Катарина мельком заглянула внутрь. Потом вздохнула: общаясь с Китом она и сама становится какой-то извращенкой. Да боже, им же по тринадцать-четырнадцать. Это она тут совершеннолетняя! Да, совершеннолетняя школота. — А, эм, меня зовут Катарина Клаес, — наконец вспомнила о манерах она, сделав неловкий поклон. В этом мире все еще были всякие реверансы или нечто подобное. Однако попроще и делались только перед королевской семьей. Иногда в знак глубокого уважения ученица могла сделать это перед преподавателем или в знак признательности актриса или певица перед аудиторией. В основном женские приветствия ограничивались скорее кивками или поклонами, не сильно отличаясь от мужских. Рукопожатия же считались более глубокой формой общения-признания, потому что требовали телесного контакта. Нечто идущее перед держанием за руки, объятьями и поцелуями. Удивительно странно для многих иностранцев, но вполне нормально для местных. Это ей объяснил герцог после непреднамеренного фиаско во время знакомства с Китом. Оказывается, таким образом она проявила излишнюю фамильярность и нарушила этикет общения старшей в иерархии к младшему. Катарина вынуждена была признать, что местные обычаи не приживались ее натуре. Ну, может, кроме поклонов, к которым она привыкла. Впрочем, если быть откровенной, и японские традиции ей тоже не очень хорошо давались, так что тут была скорее ее вина в нежелании воспринимать чуждую культуру. Хоть она, конечно же, старалась. — Приятно познакомиться, леди Катарина, сожалею, что наше знакомство произошло в столь неподобающей обстановке, — вышедшая девушка совершенно отличалась от той невзрачной грязнушки, что словно крот вылезла из норы. Задницей вперед. Беленькие. Катарина решила не задумываться, зачем она акцентировала внимание на этом моменте. Если Кит узнает, будет троллить ее еще многие годы. Теперь перед Клаес была настоящая элегантная дама, с присущим шармом и выверенной манерностью, речь приобрела бархатистость и некую глубину. Мини версия настоящей аристократки. Катарине было капец как завидно, часы учебы и тонны ругани ее учителя даже близко не приблизили ее к таким манерам. — Мое имя Мэри Хант, я невеста Алана Стюарта, — только что гадкий утенок превратился, в лебедя. — Полагаю, вас прислал ко мне третий принц? Теперь все встало на свои места. О помолвке Катарины с третьим принцем пока никто не знает. Джаред уже сейчас начал, через нее, копать под младшего брата? А Мэри, получается, второй антогонист главной героини и соучастница в планах этого хитрого манипулятора? И она так или иначе посвящена в некие детали плана. Если это и есть та самая соперница, то через пять лет Ггешке писец. В восемнадцать Мэри расцветет словно ее великолепный сад и раздавит Марию, пришедшую из какой-то там деревни. Ну или героиня должна, как минимум, выглядеть еще лучше. — Э… да, — заторможено кивнула Клаес. — Ну, что же, можете передать Его Высочеству, что я согласна и приступаю к своим обязательствам, — ослепительно улыбнулась Мэри. Катарина поняла, что ввязалась в очередную политическую игру и понятия не имеет, что вообще происходит.***
Еще немного поболтав с Мэри, которая искусно увильнула от любых конкретных ответов, и, договорившись в ближайшие месяцы встретиться вновь, Катарина сразу направилась к экипажу. Кит ждал ее неподалеку, извинившись перед Хант настолько вежливо, насколько смог, он неспешно сопроводил сестру к выходу из огромного поместья. Миссия была выполнена. Правила приличия уже допускали ее уход, основная часть приема прошла, так что и напрягаться дальше Катарина не видела смысла. Однако по пути их неожиданно перехватил тот, в честь кого и было празднество. И выглядел он недовольно, она слегка нахмурилась, неужели все же что-то нарушила? — Юная леди Клаес, — не сводя изучающего и пренебрежительного взгляда с ее брата, поприветствовал он. Причина стала очевидна, как только он проигнорировал Кита в приветствии и тот весь ощетинился. — Барон Чарльз Хант, поздравляю вас с назначением заслуженного титула и земель, верю, что вы проявите семейный талант и достоинство, — с формальным поклоном произнесла Катарина. Барон в местной системе считался самым низким из высших титулов. Так сказать высший над простолюдинами, но низший среди элиты. Хант имели второй сверху титул герцогов, образуя вместе с Аскарот и Клаес три герцогства на все Королевство. Первый титул, королевский, естественно, принадлежал Стюртам и только им в течении многих поколений с самого основания достаточно молодого, по местным меркам, государства. Но по сути, все соответствующие привилегии титула имели лишь три главы этих семейств. Главы побочных семей, дети и прочие имели третий и ниже титулы в иерархии, то есть это были: маркизы, графы и бароны. Герцоги, маркизы и графы по мнению Катарины были одной и той же должностью, просто с различающимися деталями. Все владели большими территориями, следили за порядком и платили ежемесячный налог правителю. Герцоги были приближены к Короне, как члены таких же старых семей участвовавших в основании страны и ее возвышении. Они имели личные армии и были достаточно независимы, чтобы вводить собственные правки к общим королевским законам на своих землях, в определенных рамках, конечно, но достаточно обширно. Маркизы владели, как правило, ключевыми военными территориями Королевства, то есть у них был военный опыт или как минимум военное образование, на их территориях находились крепости, укрепления или важные торговые пути. Наверное, поэтому Катарина жила в поместье, большом, конечно, но все же не в огромном укрепленном замке. В основном маркизы располагались на восточных и западных границах Королевства и контролировали их. Разумеется у них тоже были свои крупные боевые подразделения, меньшие в количестве, но превосходящие все остальные армии Королевства в качестве, кроме королевской гвардии Стюартов, но этих было меньше сотни и брали туда по очень жесткому отбору ветеранов как раз с земель маркизов. Графы имели лишь территории с самым простым ополчением для поддержания порядка, то есть были просто богатыми или не очень землевладельцами. Они располагались за территориями маркизов и вокруг столицы и герцогств. Земельные участки каждого отдельного маркиза и графа могли сильно разниться. Это могли быть поля, леса, фермы, производственные и перерабатывающие предприятия и прочее. Почти каждый герцог, маркиз или граф имел специфическую фишку на своей территории. Уникальные продукты, добыча редкого ископаемого, или места развлечения. Недалеко от юга герцогства Клаес, например, находилось небольшое графство, там было мало участков для полей, мало рабочих и очень неудобное расположение гор, которое бы просто уничтожило экономику. Однако там был отстроен самым большой театр и прекрасные парки развлечений, там постоянно устраивались различные представления, музыкальные концерты и комедийные сцены, и конечно туда съезжалось множество талантов со всего Королевства. Расположение рядом с двумя богатыми герцогствами обеспечивало нужды смышленого графа. Все это было высшей знатью или высшим дворянством. И, наконец, низшая знать, обычные дворяне. Барон — человек подчиняющийся герцогу, маркизу или графу и отвечающий за какой-то участок его территории. То есть если первые были чем-то вроде глав компаний, то второй начальником определенного отдела. Или если проводить аналогии, высшие дворяне были директорами школ, бароны — учителями, простолюдины обычными школьниками. Прямые первые наследники, в шестнадцать лет получали титул барона и земли, и поступали в Академию в восемнадцать, уже имея реальный опыт в определенной сфере деятельности: строительство, земледелие, управление и прочее. В Академии их «коллеги» уже могли начать присматриваться друг к другу на основе двух самостоятельных лет. Во всем этом неуловимо угадывались японская культура, где еще со старшей школы дети собирались в группы по определенным статусным ступеням. Катарина помнила, как замечала это еще в средней школе, класс быстро разбивался на группы согласно социальному статусу, который быстро определялся по работе родителей, и вне ее ученики редко общались между собой. Не то чтобы исключений не было… она поморщилась от воспоминаний. — Благодарю, леди Клаес, рад видеть на своем празднике культурного человека, — вежливо кивнул старший ребенок семьи Хант и, скривившись, махнул рукой в сторону Кита, — однако я бы попросил лучше обучить вашего… хм, младшего брата манерам. Его неподобающее поведение и стремление к насилию позорит вашу достойную фамилию. Она бросила быстрый предупреждающий взгляд на Кита, тот с трудом удержался от резкого ответа, оскалился, но смог промолчать. Такой был уговор, если уж он не мог отвечать без грубостей и перехода на угрозы и кулаки, чему его учили, но так ничего и не добились, то просто нужно было молчать. На таких мероприятиях всегда находилось место словесным баталиям и завуалированным оскорблениям, порой и прямым, но пускание в ход кулаков считалось дурным тоном. — Мой младший брат создает проблемы? — чуть менее вежливо поинтересовалась она, по-новому рассматривая собеседника. Первое, он пришел не один, с подтанцовкой из еще двух детишек подпевал, тот что рыжий как и Чарльз, но еще с веснушками, мерзко усмехался, смотря на Кита. Но при этом прятался за спиной, судя по внешности, это был второй сын главы семьи, Итана Ханта. Третий, в очках, пока молчал, но смотрел на Кита с раздражением, морщился, словно рядом с ним воняло. На всех мальчишках была дорогая яркая одежда, начищенная до блеска новая обувь, прически, над которыми поработали опытные парикмахеры, духи, что-то из самых новых иностранных марок судя по запаху, безумно дорогих конечно. И взгляд, то, как они смотрели на ее брата. Издевательства. Вот, что ей напомнили эти взгляды. Ей сразу же вспомнилась группа старшекласниц-хулиганок из ее старой старшей школы, не прошло и полугода, как она попала в больницу с переломом и рассечениями после падения со второго этажа. Эта школа была не самой престижной, но все же имела свою серьезную репутацию. Поэтому был тихий и срочный перевод в другой город, отец той хулиганки оказался из богатеньких, замял дело и купил ее молчание. У нее в свое время хватило мозгов сдать экзамены в приличную старшую школу, но не хватило мозгов не нарываться. У отца той хулиганки тоже был такой взгляд, когда она потребовала денег, квартиру и перевод подальше в уплату за молчание. Взгляд, полный презрения — так, как смотрят на мусор. Не то чтобы у избалованного богатея совсем не было повода, если эта стерва рассказала как все было. Но Катарина была уверена, что история с наездом в школьном туалете не всплывет. — Я был настолько добр, что снизошел до общения с дворнягой, а та начала тявкать, — веснушчатый Хант брезгливо фыркнул, — ваша семья проявила просто невероятную милость и вот, чем отвечают дети шлюх. Чарльз слегка поморщился на слова своего брата, но не стал останавливать его. Кит приоткрыл рот, но промолчал, лишь угрожающе уставился в ответ. — Ты просто дочь алкоголички и потаскухи, сама сколько берешь за один раз? Катарина моргнула, прогоняя слова хулиганки из ее прошлой жизни, Кит продолжал молчать, но было видно, что его терпение подходило к концу. Стоило принести формальные извинения и удалиться, а потом просто не давать Киту и Чарльзу пересекаться. Это не будет так уж сложно. Если дойдет до драки, последствия будут катастрофическими, и Кит все равно не победит. Чарльз был очень талантливым магом огня, и было известно, что он весьма успешно развил боевую магию, плюс они находились на его территории, в окружении их людей. — Да, моя дочь виновата, но ты возмущаешься так, словно сама не стояла в стороне, когда она издевалась над другими. Ты начала действовать только когда дошло до тебя и лишь ради собственной выгоды. Все еще считаешь себя невинной жертвой? Она медленно выдохнула и прикрыла на секунду глаза. Это не ее дело. Просто извинись. Это просто слова. — Слышишь, пес, твоя хозяйка уже устала ждать извинений, — наконец поддакнул очкастый, почувствовав слабину Кита. Заулыбался, показывая большие выпирающие передние зубы. Она понимала: у этого конфликта, если его не замять сейчас, могут возникнуть дальнейшие последствия. И ни герцогу, ни тем более третьему принцу не нужно это. Кит жертва, но меньшая. — Эй, я не слышу, за твоим скулежом слов раскаяния, — подал голос веснушчатый. Она не слышала, что ответил брат, но не вмешивалась. Нужно было просто перетерпеть, они ответят позже. Нужно лишь дождаться Академии. — Ладно, ладно, мы же все же культурные люди, — миролюбиво помахал рукой Чарльз, победно улыбнувшись, когда Кит опустил голову и тихо пробурчал извинения, — смотрите, а то он сейчас заплачет. — Нахуй пошла, я тебя не боюсь, — вот, что она ответила той хулиганке. Катарина медленно подняла руку, привлекая внимание дворянских детей. — Простите, но так не пойдет, извинения должны быть принесены, все же грубость не должна остаться без ответа, — Кит посмотрел на нее с шоком и загорающейся яростью от осознания предательства, смешанных с отчаянием из-за его положения. Ведь он тоже понимал, что не может просто броситься в драку. Сейчас он проиграет. Старший Хант улыбнулся шире выражая одобрение, подпевалы откровенно заржали. — Я, как представитель семьи Клаес жду извинений от семьи Хант, вы оскорбили нашего наследника и моего младшего брата, — закончила она с вежливой улыбкой, скромно сложив руки за спиной. Смех резко прекратился. — Простите, я, кажется, ослышался, — улыбка пропала, потому что Чарльз точно понимал, что не ослышался, в его тоне мгновенно возникла угроза, а учитывая, что ему было шестнадцать, а ей четырнадцать и она была девочкой, то он нависал над ней больше, чем на голову, — мы ведь оба знаем, что это отро… этот отпрыск лишь номинальный наследник и греет место для твоих детей. — Даже если и так, он остается моим представителем и доверенным лицом семьи Клаес. Он наследник, и вы его оскорбили. Поэтому я жду извинений, все просто, — она мило улыбнулась, хватаясь рукой за рукоять, скрытого на поясе платья, ножа. Перчатки начали немного колоть, но она не представляла, что может сделать ее бесполезная магия, в отличие от твердого металлического лезвия, — или ты настолько тупой, что не можешь уловить даже такую элементарную вещь? Возникшая тишина от столь резкого перехода в тоне к грубости была бы комедийной, если бы у нее под дурацким пышным платьем не дрожали ноги. Катарина подумала, что жизненные пинки ничему ее не учат, особенно держать слишком длинный язык за зубами, но собственные эмоции из прошлой жизни просто вскипали от одних лишь воспоминаний. — Тогда я повторю для особо одаренных, ты, урод, и твоя сладкая гейская парочка веснушка и зубастик сейчас извинитесь перед моим братом и мы больше не будем поднимать вопрос о его происхождении, — улыбаться больше не получалось, но она тянула губы, отчаянно стискивая рукоять, словно спасательный круг. — Ты совсем страх потеряла, девчонка! — старший Хант рывком подошел к ней в упор, он даже не замахивался рукой для удара, скорее попытался схватить за шею. При такой разнице в силе и длине рук она бы ничего ему не смогла сделать. — Извинения, — тихо повторила Катарина, проблема оказалась в том, что в кадык Чарльзу уперлось лезвие, — сейчас, — она надавила чуть сильнее, заставляя его отпустить ее. Откуда ни возьмись сразу возникла парочка стражников-магов семьи Хант. Видимо, все же кто-то следил за старшим наследником, что было логично вообще-то. — Тебе конец, дура, моя охрана пришибет тебя, — зло улыбнулся Чарльз, уже подняв руку для театрального щелчка. — Ты знаешь наш девиз? Клаес всегда держат слово, — угрожающе прошептала Катарина, прижимаясь так, что это бы могло показаться интимным, если бы на его шее не показалась кровь, когда она надавила еще сильнее, — так вот, я прирежу тебя раньше, чем твоя охрана хотя бы шевельнет рукой в мою сторону. Кровь из артерии будет хлестать так, что за считанные секунды твоему сердцу будет нечего перекачивать, твой мочевой пузырь и кишечник расслабятся, так что ты напрудишь в свои модные штанишки, а затем умрешь. Обосраный, замарав все вокруг кровью… Извинения. В основном она пыталась цитировать что-то, увиденное из кино, и не имела понятия о правдивости своих слов, но звучало это убедительно. Самое сложное было не дать голосу задрожать. Хант тяжело сглотнул, быстро закричав охране не двигаться. — Ты хочешь проверить, как я сдержу свое слово? Он медленно и осторожно покачал головой, когда она чуть ослабила давление. — Извинения, — напомнила она, едва слыша себя из-за бешено стучащего сердца. Сейчас Катарина благодарила свой маленький рост, потому что позиция не позволяла увидеть Ханту и его трусливым друзьяшкам, как трясется рука под его подбородком. Голос она научилась держать, а вот эмоции нет, поэтому не позволяла увидеть страх на своем лице, прижавшись вплотную. — Что тут происходит? — с паникой выкрикнул выбежавший из-за поворота герцог Итан Хант. Он был высок, хотя в праздничном костюме смотрелся немного худощаво, с аккуратной бородкой и броскими усами. Больше внимания Катарина ему не уделяла, следя за обоими магами-охранниками, не давая возможность использовать заклинания. Она была слишком близко к Чарльзу, возможно, маг из охраны и мог наложить на нее оглушающее или парализующее заклинание, но для этого нужно было сделать определенное движение или выговорить арию. В общем за секунду, которая ей понадобится, чтобы вскрыть наследника колдануть могут и не успеть, а может и кто-то мог, но боялся рисковать. — Катарина, опусти нож, — быстро приказал прибежавший следом герцог Клаес, раздосадованным взглядом, быстро оценив обстановку и благодаря богов, что не взял жену. Будь тут Миридиана с ее взрывным характером и могла начаться маленькая война. Она вообще-то еще могла начаться, — Катарина, — повторил он с давлением. — Извинения, — повторила она, следя за тем, как ее перчатка окрашивается в красный, — у меня рука начинает уставать. — Я извиняюсь, довольна? — уже более уверенно ответил Чарльз, снова почувствовав поддержку. — Мы закрыли вопрос или продолжим после? — она демонстративно убрала нож и сделал два шага назад. — Ты думаешь, тебе это так просто сойдет с рук? — с неверием произнес Чарльз, касаясь раненой шеи и обвиняющее показывая ей кровь. — За проявленное неуважение на моем празднике? — Уважение, — она ухмыльнулась и кивнула в сторону двух других мальчишек, — даже твои приспешники тебя не уважают, раз остались стоять в стороне. Хочешь его получить, будь достоин его, — Катарина бросила ему под ноги окровавленный нож и, молча схватив так и стоящего с открытым ртом Кита за руку, направилась к выходу. Охрана заколебалась и посмотрела на Итана, тот лишь дозволяюще кивнул, выпуская детей. — А теперь вы, ответьте, что произошло между ними, — обратился к охране герцог Клаес, проводив дочь очень многообещающим взглядом, та обреченно и покорно кивнула, соглашаясь принять будущее наказание, но не выказала сожалений о произошедшем. Охранник не стал лукавить, как и приказано, насколько позволяла ситуация кратко, но достаточно емко пересказал произошедшее. Он и не думал, что простой детский конфликт зайдет так далеко, проявление магии у детей их возраста было еще недостаточно сильным, к тому же он имел опыт и знал, как прекратить такие драки. Но на трюк с ножом от четырнадцатилетней дворянки они с товарищем просто не успели отреагировать. Уже начав пересказ, охранник подумал о том, что Катарина могла понимать это. Какой-то своей магией заметила их, просчитала, что они успеют вмешаться, если она просто атакует, и намеренно спровоцировала Чарльза. Потом он отбросил эту мысль, как слишком нереалистичную для ребенка ее возраста, оставив лишь для личного разговора с хозяином. Без лишних ушей. Катарина шла неспеша, хоть ей и хотелось побежать. Она не преступница, она не должна показывать страха. Вспоминая наставления одного из персонажей Крестного Отца, она старалась уходить спокойно и уверенно. Мельком оглянувшись, она увидела, как герцог Хант кивнул охраннику и что-то приказал. Второй раз она оглянулась, уже отойдя достаточно далеко и услышав звук пощечины. Чарльз лежал на земле, удивленно смотря на отца и держась за лицо. Поймав ее взгляд, Итан кивнул, она понятия не имела, что он хотел сказать, отвернулась и зашагала быстрее.***
Забравшись в карету, Клаес с удивлением обнаружила брата, которого все еще держала за руку. Быстро отпустив руку, она скривилась, вспоминая одни из неприятнейших эпизодов своей жизни в первой старшей школе. Она слишком сосредоточилась на Мэри, на выполнении «квеста» от принца и забыла, что обещала присматривать за Китом. Он говорил ей о том, как к нему относятся в таком обществе, но она не подумала. Она накосячила. — Извини, я оставила тебя одного, — Катарина вздохнула и улеглась поудобнее: все равно теперь нужно было ждать герцога Клаес. Если ей и получать нагоняй, то она хотя бы не будет напрягаться сейчас, стресса ей уже и так хватило, — из-за меня все и заварилось. — На таких праздниках я всегда был целью для издевок, в другое время другие дети просто брезговали со мной общаться, — хмуро пробормотал Кит, не особо обращая внимание на то, слушают его или нет, он погрузился в не менее неприятные воспоминания, — никто не желал узнать меня, все судили по моей матери. Я думал, что со временем все поменяется, думал, что в другом месте все будет иначе. Возможно, что когда он посчитал, что все дворяне одинаковы, то ошибся? Лишь возможно, но все же? — Ты злишься на нее? — спросила Катарина, невольно вспомнив свою родную мать. Сегодня у нее был прямо день тяжелых воспоминаний. — По крайней мере, она меня любила, я хочу верить, что любила, — покачал головой Кит, в его голосе проскальзывала застарелая злоба и сожаления. — Отец же стыдился, словно я мусор. Спать с моей матерью он почему-то не считал постыдным, совать в нее свой член позже тоже, а вот признать сына нет. Так что нет, я не злюсь на нее за то, кем она была, но за то, что оставила меня одного. Катарина поморщилась и схватила брата за рукав, когда тот попытался встать, чтобы выскочить из кареты, Кит остановился, но продолжил смотреть в сторону окна. Она знала, что он не любил такие разговоры, она и сама их не любила. Просто… наверное, ей нужно было выговориться. Держать в себе все это было уже нестерпимо. — Я знала одну девочку, — тихо, но так, чтобы было слышно ему, прошептала Катарина, — отец тоже ее бросил. Ушел, потому что не хотел брать на себя тяготы. Мать этой девочки не смогла смириться, сломалась, начала пить. Она во всем винила дочь, иногда срывалась на ней. Иногда все не ограничивалось только словами, но слова ранили эту девочку сильнее побоев. Ее жизнь была настоящим кошмаром. Даже убежав она, осталась совсем одна и ей было страшно, — Клаес приложила руку к груди, чувствуя подступающую боль, словно ощущая новый приступ аритмии, — пока она не встретила одного хорошего человека, который помог. Без условий, без вопросов. — Что случилось с этой девочкой? — с интересом спросил Кит, так и не повернувшись. Боясь спугнуть этот чувствительный, болезненный, но вместе с тем и по-своему теплый момент. — Она не нашла в себе силы удержать этого хорошего человека, — Катарина прикрыла глаза, сдерживая подступающие слезы, — отпустила его, потому что присутствие этой девочки в его жизни дальше могло разрушить все. В конце она умерла очень одинокой, а я ничего не сделала. И… знаешь, все произошедшее недавно, наверное это не для тебя, а скорее всего, это было нужно мне, — она тяжело вздохнула. — Я никому не рассказывала эту историю, поэтому пусть она останется только между нами, ладно. Кит не стал говорить слов соболезнования. Он этого не умел, потому что никто никогда не утешал его. Он не понимал всего контекста, но ощущал искренность в этих словах. Настоящую душевную боль. — Так бывает, — сказал Кит, кивнув ей. Грустная, но совершенно обычная история в их дрянном мире. Хороший дворянин или плохой, ему не к лицу иметь ребенка от шлюхи. Немного золота, целитель и история не выплывет. Его мать не поступила с ним так, она все же любила его или использовала как лесенку в высший свет? Этот вопрос терзал его всю жизнь. Было немного спокойней от осознания того, что ему доверили нечто настолько личное. Кит благодарно кивнул. — Спасибо, для меня было важно услышать это. — А для меня рассказать эту историю, — Катарина медленно отпустила его рукав. Что бы подумал капитан клуба о ней? Узнал ли он правду о ее поступке? Что бы случилось, если она призналась бы тогда? Он был слишком добрым, слишком хорошим для нее. Она ничего не могла предложить ему кроме своего тела. Он отказался, и она впервые полюбила. По-настоящему. Он был слишком честным, он взял бы ответственность, она не могла разрушить его жизнь. Не хотела поступать с ним так… она избавилась от ребенка. Катарина тяжело сглотнула. — Так было лучше, — прошептала она, пытаясь убедить себя. Когда герцог открыл дверь кареты, настроение у него было дурным. Ему пришлось задержаться до темноты, чтобы уладить ситуацию настолько, насколько это было возможно. Он собирался провести с Катариной очень долгую беседу по поводу той глупой и опасной выходки, но замер. В другое время ему это бы не помешало разбудить их. Но сейчас двое детей не просто мирно спали. Катарина лежала на широком сидении, Кит заснул в неудобной позе, сидя у ее головы и держа за руку. Мальчишка бы мог просто отсесть, мог бы лечь на противоположной стороне, но вместо этого он накинул на нее свой пиджак и остался рядом. На лицах обоих было печальное удовлетворение. Луиджи молча дал знак двигаться потише и аккуратнее, со вздохом он снял свой пиджак и накинул на Кита, ночью стало прохладнее.***
Получено достижение «Укрепление связей». Повышен Политический вес. Внимание! Появилась угроза смерти. Появилась угроза военного конфликта.