— Скажи, в чем твои основные ошибки, Катарина, — разбил напряженную тишину герцог, внимательно смотря на дочь. В его тоне не было осуждения, он оставался абсолютно спокойным, а поза совершенно нейтральной.
Она вздохнула. Кит открыл было рот, но Луиджи опередил его.
— С тобой мы тоже поговорим, после, — все тем же тоном остановил его герцог. Роскошная закрытая карета ехала удивительно мягко, но уюта никто из присутствующих не ощущал.
— Неправильно распределила приоритеты, нельзя было оставлять Кита, — честно признала Катарина, — и после мне не нужно было вступать в конфронтацию с Чарльзом. Я поступила импульсивно, показала себя грубой и невоспитанной.
— Признаюсь, более взрослый и разумный ответ, чем я предполагал, — задумчиво ответил герцог, повернув голову в сторону зашторенного окна. Сквозь небольшую щель он наблюдал за просторным полем, когда-то усеянным рабочими, но сейчас совершенно пустым и покрытым снегом. В последнее время ежегодный сбор урожая по всему Королевству продолжал падать. Второй принц начал проталкивать указ об увеличении и так немаленьких уже налогов. Длительная военная кампания против южан сильно истощила их страну. Много мужчин не вернулись возделывать поля, много детей погибло в последующие голодные годы. — Однако твое понимание слишком близко к всего лишь удовлетворительному.
Он снова посмотрел на нее, призывая обдумать ответ лучше. Луиджи пытался подтолкнуть дочь к мысли, научить, а не просто класть готовый ответ в рот и дать ребенку прожевать. Она уже не ребенок и должна это понять. Это был очередной урок, замаскированный под нравоучительный разговор.
— Я выполнила просьбу… — Катарина покосилась на брата и, немного подумав, перефразировала конец фразы, — нашего общего знакомого, но не сумела выяснить деталей, в итоге оказывшись лишь исполнителем.
— Инструмент, когда в нем пропадает необходимость, выбрасывают, — прокомментировал Луиджи, слегка кивнув. Он не сделал какого-либо отдельного ударения, оставляя речь размеренной, но при этом совершенно ясно донес до Катарины подтекст.
Кит растерянно посмотрел на сестру, которая заметно нервничала. Сам он привык к тому, что взрослые кричат, ругают обидными словами или обличают. Бьют. Герцог не делал ничего из этого, казалось, что он просто общается с дочерью, но на лбу Катарины появилась испарина, ее глаза были опущены, а пальцы вцепились в юбку, сминая ткань в слишком сильной хватке. Кит понимал, что сейчас что-то происходит, но его прямолинейный характер и мышление не могли уловить сути.
— Хорошо, думаю, этого достаточно, — герцог вздохнул и медленно протянулся вперед, лишь убедившись, что дочь увидела его движение, он мягко взял ее ручки. «В этот раз Катарина почти не вздрогнула» — с печалью подумал он. — Я… Катарина, посмотри на меня.
Она подняла взгляд. Там был страх, злость, грусть. Так много тех эмоций, которые Луиджи никогда не желал ей, но заставлял чувствовать теперь.
— Я буду защищать тебя. Я всегда буду на твоей стороне, — герцог позволил скупую, но искреннюю улыбку, слегка сжав руки Катарины, — да, я злюсь и недоволен тобой, но то, что делаю, я делаю, чтобы ты стала сильнее. Я не смогу быть рядом всегда, как бы сильно этого не хотел, поэтому ты должна учиться.
Катарина молча кивнула, в этот раз не отводя взгляд.
— Ты не неправильно распределила приоритеты, ты не продумала план, — начал объяснение Луиджи, важно подняв палец. — Возможно, ты сейчас не понимаешь разницы. Я постараюсь уточнить: ты поступила правильно в целом, но из-за того, что не задумалась над деталями, провалилась. Само решение найти Мэри и выйти с ней на контакт, пока она одна, было верным, но ты привлекла внимание, спросив о ней у служанки прямо, не подвела разговор невзначай. Не подумала о ситуации Кита. То же и с Чарльзом. Я не укоряю тебя за попытку защитить брата, это достойный поступок, но столь прямая агрессия показывает, что у тебя нет аргументов, чтобы защищаться. Рукоприкладство — признак слабости, это повод подумать, что ты не можешь защитить себя иначе. Возможно, в следующий раз тебе побоятся хамить, но всегда будут негативно отзываться за спиной. Настоящая сила не в том, чтобы быть пугающим или нести угрозу. Если тебя не будут уважать, только бояться, тогда и власть твою свергнут, едва почувствуют слабость. Потому что страх это обоюдоострый меч, который может ударить и по тебе. Который может прибавить врагов, но не союзников.
Герцог дал ей паузу, чтобы осмыслить сказанное.
— Кит более важен чем отпрыск Хантов, он будет моим щитом и мечом, — немного подумав, попыталась аргументировать Катарина, наконец расслабив свои руки и посмотрев на брата с долей чего-то теплого. Она не могла бы сказать, что они стали друзьями, но теперь уже не просто знакомыми. Они с Китом периодически общались, перекидывались новостями, иногда занимались учебой вместе, но в их отношениях всегда были границы. С ее и с его стороны. И возможно, они их немного ослабили, все еще относились друг к другу с осторожностью, но оба были готовы сделать еще шаг, — я верю, что он будет опорой семьи Клаес, там, где ей не смогу стать я. Однажды, возможно, если вас не будет рядом, мне придется положиться на него. Мне необходимо будет довериться ему в чем-то важном, том, что я не смогу доверить ни жениху, ни подругам, ни нашим людям. И я думаю, будет справедливо, если он будет знать, что на его стороне всегда есть хотя бы один человек.
— Не один, — коротко кивнул Киту герцог в качестве поддержки, — но нам невыгодно портить отношения с возможным наследником влиятельной семьи.
Сейчас Луиджи не был уверен, нарочно ли Катарина сформулировала свой ответ так или это ее настоящие чувства. Хоть ей было всего четырнадцать, вскоре должно было начаться ее взросление, как девушки, со всеми вытекающими. Он не стал показывать какого-либо беспокойства по поводу возможных осложнений, если повзрослев эти двое сблизятся… слишком близко, но сделал мысленную пометку пресечь это на корню, особенно учитывая слишком ранний интерес Кита к противоположному полу. В любом случае сейчас было не время.
— Возможным? — уловила важную деталь Катарина. — Разве Чарльз не первенец и не талантливый маг?
— Кит, — Луиджи громко постучал по стене кареты, привлекая внимание кучера. Транспорт медленно остановился, позволяя сопровождению и охране приготовиться, — пересядь в следующий экипаж, пожалуйста.
Это была не просьба. Кит помедлил лишь секунду, бросив быстрый взгляд на сестру, та без слов кивнула и нахмурилась. Было мало причин избавляться от брата, в конце концов он был наследником, пусть лишь формальным. Многие вещи он должен был знать, чтобы ему позволили занять это место.
— Только не говори, что будет война, — прошептала Катарина, когда они остались вдвоем.
Карета снова двинулась, в тяжелой тишине.
— Официально мы победили южан, — начал издалека герцог, медленно отпуская ее руки и устраиваясь напротив поудобнее, — но на самом деле мы просто не можем их победить.
— Наша армия больше, лучше оснащена, у нас больше магов и есть мощный флот, — перечислила Катарина, болезненно закусив губу. Ей совсем это не нравилось, эта дурацкая гаремная игра очень нехорошо двигалась к тому, чтобы стать Игрой Престолов, пусть и на минималках.
— Логистика и экономика. Лишь слишком широкая река отделяет нас от Южной Империи, — начал объяснять Луиджи, снова покосившись в окно, — основная сухопутная военная сила Королевства — пехота и крепости. Южане же по большей части народ полагающийся на мобильность, они прекрасные всадники и стрелки.
— Но на воде лошади бесполезны, — Катарина продолжила, когда герцог замолчал и выжидательно посмотрел на нее, — флот Хант не даст им высадиться, но обширные степи и равнины на территории южан делают нашу пехоту уязвимой для их конницы.
— Они могут, неся меньшие потери, атаковать с расстояния и быстро отступать, наши фаланги копейщиков бесполезны против такой тактики, — кивнул Луиджи, на секунду прикрыв глаза и погружаясь в воспоминания, — мы пробовали каре, с стрелками в центре, но это лишь оборона. Южане всегда могли подождать, пока мы перестроимся в походный строй и атаковать вновь. Магия не столь могущественна, как нам хотелось бы, а наш враг прекрасно использовал знание своих территорий.
Она сглотнула.
— Если Хант позволят южанам высадиться…
— Мы проиграем, крепости рано или поздно падут, отрезанные от снабжения. Северный Союз только и ждет ослабления границ, чтобы захватить наши плодородные земли. Султанат по большей части нейтрален, а Республика слишком разобщена, чтобы существенно нам помочь. В нашей стране назревает кризис. Если позволить второму принцу править еще хотя бы десятилетие, с большой вероятностью вспыхнет гражданская война. И это будет конец для Королевства.
— Но если Джаред начнет переворот, — она осеклась, внимательно смотря на герцога, — мы не поддержим его?
— Я не давал слова, что поддержу его, — пожал плечами Луиджи, — я обещал благословить брак, который официально будет объявлен к твоему поступлению. Есть еще четыре года, и мы должны рассмотреть все варианты.
— Герцог Клаес, это измена, — серьезно произнесла Катарина, да, она была не местной и не то чтобы любила свой народ и прочее. Но измена Родине для нее, как для японки, само это понятие шло против всего воспитания. И сейчас она ощущала сильное противоречие от этого.
— Это политика, Катарина, часть твоего будущего, — Луиджи с удивлением обратил внимание на смену тона, он никогда не замечал за ней патриотизма и любви к Короне, — воевать за умирающее и разрываемое в борьбе за власть Королевство, — он поднял одну руку, словно устанавливая чашу весов, а затем поднял вторую, — продолжить процветать, сменив правителя. Возможно, Алана оставят на троне как марионетку. На наше герцогство смена власти особо не повлияет.
— Мы не можем доверять чужеземцам, у нас нет никаких гарантий, что южане сдержат слово, а не просто разграбят нас, — заметила она, — их культура не привязывает к земле.
— Как и не требует обращения в свою других, Империя хочет от нас золота, мы готовы регулярно его поставлять в качестве дани, — в свою очередь дополнил Луиджи, несколько забавляясь тому, что начал вести серьезную дискуссию с четырнадцатилетней девочкой.
Конечно же была существенная разница, Катарина не обладала той информацией, которой сейчас владел он. Она не имела реального опыта войны и не понимала, что на самом деле сила магии в крупномасштабном сражении играет лишь второстепенную роль. В книгах, историки всегда отмечали дворян-магов и их непревзойденное мастерство, их превосходство над обычным человеком. И это даже было частично правдой. Маг с легкостью мог победить обычного человека, но даже опытный боевой маг с трудом бы смог противостоять десятку обычных ветеранов-солдат. Магу нужно есть и спать, его заклинания ограничены специализацией и количеством исполнений до полного истощения. И маги это дворяне потеря каждого на войне была ощутима. Семьи теряли своих сыновей, порой первенцев. Он коротко объяснил это ей.
Луиджи признался, что это одна из причин, почему они с Миридианой не заводили больше детей. Почему у дворян так: либо один ребенок, либо много. По закону их страны каждый старший ребенок мужского пола был военнообязанным.
Катарина мысленно отметила важный момент не озвученный герцогом. Кита приняли в семью не из-за ее проблем с магией или и замужества с Джаредом, вернее его бы приняли в любом случае. Не потому, что сюжет игры обязывал. Герцог собирался использовать сироту как буфер, скорее всего, чтобы в будущем обезопасить уже родного наследника. Наверняка они с Миридианой до сих пор не зачали только потому, что положение Кита пока шаткое.
— Вполне возможно, что после захвата дворца, мы не увидим южан, — закончил Луиджи, случайно выдав ей целый лишний пласт для размышлений.
— Султанат тоже давал подобные обещания, а в итоге начали забирать детей, чтобы увеличить свою армию, — парировала Катарина, — я понимаю, что сравнение натянутое. Империя не нарушала перемирие, но срок заканчивается и когда мы встанем на колени, а их армии будут на нашей земле, кто у нас будет спрашивать?
— Тебе есть что предложить? — без резкости, скорее даже выжидательно спросил Луиджи.
— Мирный переворот путем выборов, привлечение Республики к союзу, — начала перечислять Катарина, но потом запнулась и со стыдом выдавила, — и нам нужны Хант.
— Кое в чем ты повторяешь Джареда, — хмыкнул герцог, мысленно проигрывая одну из их тайных переписок, где они, разумеется, ни о чем прямо не говорили, — мирный переворот звучит хорошо… для детей, но толпа — это порой совершенно непредсказуемое существо. Джаред может собрать самых уважаемых и влиятельных дворян, получить их поддержку и даже победить старшего брата путем переизбрания. Но ты уверена, что второй принц не прибегнет к насилию? Не использует королевскую гвардию, что приведет к началу гражданской войны? Катарина, ты многого не видишь с перспективы, тебе не нравится идея измены своей стране, и я это понимаю, даже уважаю. Но, если начнется конфликт, он унесет гораздо больше жизней жителей нашей страны. Не только возможное нападение наших соседей, последующие голод и бедность. Наша семья и еще несколько достаточно богаты, чтобы поддерживать свои земли в стабильности, но многие не смогут или не захотят этого делать. Сейчас ты видишь предательство там, где я вижу спасение многих тысяч людей.
Она промолчала, но коротко кивнула в знак понимания. В душе она была не согласна, но готова принять эти аргументы.
— В Республике есть король и мать регент, но управляется она не одним правителем, как в Королевстве или Султанате, — продолжил Луиджи. Конечно, он очень сильно упрощал, было множество больших и малых нюансов, но в данном примере его целью было донести определенную мысль ребенку. — Республика, на самом деле, больше походит на северный Союз, где решения принимает группа избранных лидеров. Но если у Союза вожди — это уважаемые и опытные главы племен, то парламент Республики — просто сборище местных глав самых крупных гильдий и городов или совета старейшин из группы избранных простолюдин, пытающихся наложить запрет на все их начинания. Не без причины, конечно, но Республика, подающая себя как венец демократии, — это просто бардак. Каждый раз одни фракции проталкивают туда своих людей, чтобы перевесить числом других. Это просто шумные и крикливые мужчины, перетягивающие одеяло бюджета на себя без реальных подвижек. Республике невыгодна война, они ничего с нее не получат, так как никому еще не удавалось надолго захватить территории Южной Империи. А даже если они и попытаются, то дебаты в парламенте могут затянуться на месяцы и годы.
Катарина задумалась, все ее предложения были биты герцогом. Она даже не стала пытаться переспорить того, кто понимал в ситуации больше и гораздо дольше варился в политике. Что еще она могла предложить?
— Катарина, ты пытаешься быть взрослой, я верю, что ты хочешь как лучше, и это похвально, но сейчас не время спорить, — когда тишина затянулась, произнес Луиджи, — я надеюсь, мне не нужно объяснять, что наш разговор не для посторонних?
Она снова молча кивнула, но внутри все еще пыталась придумать новые аргументы.
— Не спеши, время еще есть, если ты захочешь поговорить и предложить что-то, я приму тебя, только передай сообщение через Шелли заранее. Хорошо? — Луиджи понимал, что убедил дочь, но та явно не была согласна, поэтому оставил ей место. Лучше будет контролировать ее поступки, чем позволить попытаться провернуть что-то за его спиной.
— Значит, Энн вернулась, — задумчиво кивнула она.
В какой-то момент Катарина начала периодически хвалить работу садовника, а после между делом предложила повысить его оплату. Герцог уже знал, что она договорилась с его работником, чтобы делить позже надбавку пополам. А значит, она постепенно перешла к тайному накоплению денежных средств. Кое-где она оставляла себе остатки денег от покупок, которые теперь оплачивала сама, получив доступ к семейным деньгам, конечно, всегда лишь мелочь. И таких моментов в последний год было достаточно, чтобы он дал ей возможность зарабатывать. Он молча следил, достаточно хорошо, чтобы знать, что сейчас у Катарины уже накопилась сумма, достаточная для путешествия за границу. У нее был собран экстренный чемоданчик, спрятанный среди вещей. Неужели она и вправду думала, что он не обратит внимания на то, что его дочь решила самолично убирать в своей комнате, не пуская никого, кроме Энн? Тщательное изучение географии и поиски родственников в Республике намекали на примерный путь побега. Луиджи не был уверен, поддерживала ее Миридиана намеренно или это было лишь его видение ситуации.
— Хорошо, — наконец выдохнула Катарина, — но что будет с семьей Хант?
— После захвата власти, в лучшем случае, Джаред Стюарт будет помолвлен с одной из дочерей Императорской семьи, а ты выйдешь за Чарльза и укрепишь союз. Таким образом сегодняшний инцидент будет исчерпан.
Катарина промолчала и не произнесла ни слова до самого возвращения в поместье. На следующее утро она не вышла на завтрак. Позже прислуга сообщила о побеге...
***
Она выхватила нож, едва увидев его, попыталась выйти, но дверь за ней уже заперли.
— Я разочарован, Катарина, — хмуро произнес герцог, спокойно восседая за простым деревянным столом дешевого трактира на границе земель Хант, — хотя идею побега через юг оценил, здесь бы я искал тебя в последнюю очередь.
Не смотреть с неприязнью было сложно. Снова эта глупая импульсивность, к тому же сам вид его дочери, одетой, как простолюдинка, вызывал глазной нервный тик. Эта дешевая одежда, старый, ношеный плащ с капюшоном, шарф, которым она скрывала лицо, вместо роскошного платья, деревянные спицы, вместо драгоценных заколок для ее непослушных волос. И самое неприятное — это оружие, направленное на него. Не то чтобы у нее был хотя бы шанс использовать его, но все равно это было неприятно.
— Логистика, — ухмыльнулась она, бегая глазами по комнате в поисках путей отступления, — я изучала дорогу и гостиницы, пока мы были в пути. Спросить тут, поинтересоваться там. А как ты меня нашел?
— Неверный вопрос, — Луиджи пожал плечами и ленивым движением взмахнул рукой ровно в момент удара молнии. Словно актер отрепеттированную роль; капли влаги драматично застучали за окном, пока лишь изредка, — я никогда не терял тебя, Катарина. Это я позволил тебе работать среди прислуги, чтобы ты могла изучить поместье и найти путь для побега. Я вложил в твои руки деньги, что ты тратила, и, разумеется, я приказал охране не мешать тебе.
— Я не понимаю, — она медленно сдвинулась к окну, герцог и бровью не пошевелил, на улице второй этаж, бежать ей было некуда.
— Я хотел выяснить, твоя ли это идея, или кто надоумил, — он медленно поднялся из-за стола и сделал неторопливый шаг в ее сторону, — это могла быть диверсия засланного агента, возможно, это была Миридиана. Шансы первого ничтожны, а второго, как я вижу, не подтвердились. Ты всегда была под моим контролем, Катарина, так что не делай глупостей и давай вернемся домой, поговорим.
— У меня нет больше дома, — прошипела она, быстро отступая к окну, не сводя взгляда с герцога, намотала шарф на локоть и ударила, разбивая стекло, — и отца.
Нельзя было сказать, что эти слова не сделали ему больно.
— Это бессмысленно, — покачал головой Луиджи, продолжая медленно приближаться, — ты делаешь одну глупость за другой. Трюк с ножом, признаюсь, интересен, но он мог сработать лишь раз и ты его использовала впустую на Чарльзе. Теперь любой твой противник будет знать о нем, стоил ли этот козырь того?
— Может быть, — Катарина быстро смела шарфом осколки и приготовилась запрыгнуть на низкий подоконник. Дождь усилился, капая на ее спину.
— И ради чего это все? Ты потратила столько времени, жила и пряталась как какая-то простолюдинка, — он ускорил шаг, Катарина испуганно взмахнула ножом, но герцог легко блокировал лезвие рукой, сделав его тупым и не опасным. Запасной нож тоже был вырван и выброшен в угол комнаты, — так чего ради все эти лишения? Ответь.
— Я не выйду за Ханта, — с вызовом бросила Катарина, безуспешно пытаясь вырваться из его хватки.
— Как глупо и эгоистично, — вздохнул Луиджи, против Джареда у нее не было такой реакции, хоть она явно не горела желанием выходить за принца. Так почему сейчас такое бурное сопротивление? Он уже замахнулся для пощечины, но в последний момент сдержался. — Ты так и осталась дерзкой девочкой.
— Пусть так, зато я не буду тряпкой, о которую этот мудак будет вытирать ноги, — выплюнула Катарина и взмахнула рукавом.
Боевой опыт и ощущение собственной магии в ее перчатках позволили герцогу вовремя среагировать, когда из рукава в лицо ударил поток мелкой пыли. Однако он все же не ожидал такого от дочери, а расстояние было слишком малым, и часть растолченного песка попала ему в глаза, ненадолго ослепляя и забивая нос и рот. Ничего серьезного, он, даже закашлявшись и зажмурившись, смог блокировать удар по голове, но не между ног. Это был неожиданно грязный прием. И болезненный. Герцог, к его чести, смог сдержать крик, но все же упал, когда его оттолкнули.
Катарина уверенно бросилась в окно. Она выбрала эту таверну и комнату не случайно: строение здания и его расположение позволяли ей более-менее уверенно пробежать по мокнущему дереву и прыгнуть на крышу соседнего более низкого здания. Проскользив по пологой крыше, она спрыгнула вниз. В ноги болезненно ударило, но в прошлой жизни ей приходилось падать и с большей высоты. Большую часть всего ценного она всегда держала при себе и поэтому, не сожалея об оставленных вещах, бросилась бежать. А бегала она отлично. Вот только капли дождя лили все чаще, ее одежда мокла, а слишком длинная юбка мешала. Катарина прекрасно понимала, что не убежит, что герцог нагнал ее точно не один. Увидев экипаж, она замахала рукой и показала кучеру монету, мужчина кивнул ей. Катарина, тяжело дыша, рывком отворила дверь и замерла.
Герцогиня Клаес сама вышла из кареты и махнула себе за спину.
— Заходи, — не терпящим возражений тоном произнесла она.
Катарина замешкалась. На женщине явно было некое боевое облачение. Длинную юбку заменили штаны с защитными элементами, сверху тело прикрывал доспех из матового металла, а в руках она держала посох с огромным рубином в навершии. Лишь голова оставалась открытой, украшенная серебряным обручем, каштановые, как и Катарины, волосы были заплетены в косу.
— Миридиана, это все-таки была ты, — обвиняюще прорычал нагнавший их герцог. Сейчас его сопровождала лишь пара телохранителей. Но вся улица была, на удивление, пуста, — ты позоришь нашу семью.
— Я не помогала ей, но я устала смотреть, — герцогиня вышла еще на пару шагав вперед, — Катарина, в карету.
— Я приказываю остаться на месте, — в свою очередь выкрикнул Луиджи, — я ее отец! Я все равно найду ее.
Катарина все еще неуверенно стояла на месте. С одной стороны ей хотелось прыгнуть в карету и умчаться отсюда. Но с другой впервые кто-то настолько отчаянно стоял на ее стороне. Кто-то, кто имел бы право считаться матерью в ее глазах. Матерью, которой у нее никогда не было, и просто бросить ее Катарина тоже не могла.
— И что ты сделаешь? — посох Миридианы вспыхнул пламенем. — Снова отправишь ее на «осмотр»? Снова попытаешься продать подороже? — с каждым словом пламя становилось ярче, вытекая из посоха, словно жидкость. — Пока окончательно не сломаешь свою игрушку?
— Я пытаюсь вернуть нашу дочь, — Луиджи дал знак охране, и те отошли назад, в это время в его руке начал собираться металл.
— Три года назад наша дочь погибла, смирись с этим, — Миридиана бросила быстрый взгляд назад и слегка улыбнулась, — но это тоже моя Катарина, и пусть ей всего три года, в этот раз я сделаю то, что должна была сделать. Я защищу ее.
— Жаль, — цокнул герцог и резко сорвался вперед.
Яростный пламенный змей бросился вперед, словно стрела, слетевшая с натянутой тетивы. Металл перед Луиджи превратился в щит, пламя отскочило от него. Миридиана повела посохом, и змей, сделав дугу, ударил ему в спину. Герцог двинул рукой, перемещая щит за спину, в то время как в руке его возникла шпага, простое колющее оружие с граненым сечением как раз для пробития доспехов.
Огненный змей исчез. Герцогиня ударила посохом по земле, посылая волну перегретого воздуха, но ее противник снова передвинул щит, блокируя атаку. Льющий дождь давал ему преимущество перед магом огня, поэтому Луиджи уверенно атаковал в лоб. Миридиана усилила напор, разливая бушующее пламя перед собой, устилая мокрую землю огнем, но это была лишь временная мера: условия были слишком уж невыгодными и она это понимала.
Стальная спица пролетела стену огня и ударила в грудь, сбивая ее с ног. Пламя тут же потухло, Миридиана быстро перекатилась, хватая посох, но Луиджи уже успел подойти слишком близко, он просто уронил на ее оружие свой тяжелый щит и указал на жену шпагой.
— Ты проиграла, — однако он слишком сосредоточился на сражении с Миридианой. Как правило, в дуэль двух магов запрещено было вмешиваться, и за такое грубое нарушение следовало очень строгое наказание. Но его нерадивая дочь, видимо, и этим пренебрегла. Луиджи молниеносным движением, не глядя, схватил за шею Катарину и сжал до хрипоты. — Успокойтесь обе.
— А то что? — с вызовом почти повторила Катарина за матерью, герцог удивленно повернул голову и почувствовал колющую боль в области кадыка. Он бы ощутил металл, присмотревшись, он заметил свисающие волосы дочери. Использовала деревянную спицу.
— Почему ты не убежала? — хоть и с разным тоном, одновременно спросили оба родителя.
— Я сказала, что у меня нет отца, но, по крайней мере, мне есть за кого теперь сражаться, — покосившись на Миридиану, ответила Катарина.
Она и сама не понимала себя до конца. Она ненавидела свою родную мать из прошлой жизни… но в то же время ее никогда не покидало чувство вины за то, что она сбежала и бросила ее. Возможно, ее переживания и неумение держать эмоции в себе подтолкнули ее к этому. Но после такого самоотверженного и искреннего поступка герцогини, Катарина не нашла в себе сил или смелости сбежать. Да, как бы парадоксально это не звучало, но смелость нужна была ей даже для того, чтобы сбежать, ведь с каждым оставленным близким ей предметом или человеком она теряла и часть себя.
Герцог вздохнул и, убрав оружие, помог жене подняться.
— Давайте вернемся домой, — он посмотрел на обеих дорогих ему женщин, — это не приказ, я не хочу вас потерять. Возможно, я не смог правильно это выразить, но я действительно дорожил тобой, Катарина. Возможно, мне и вправду стоит оставить мою дочь в прошлом, но не сейчас.
Он так и остался стоять под дождем, запрокинув голову и закрыв глаза. Нужно будет подчистить за собой следы, им повезло, что это всего лишь окраина владений Хант и их лиц не видели. Так что небольшого внушения местным и взятки хватит. Но все это подождет, ему нужно было пару минут, чтобы очистить мысли.
Наверное, впервые в жизни в этом мире она смогла по-настоящему настоять на своем, и, несмотря на ситуацию, Катарина улыбнулась, взяв теплую, изящную руку герцогини.
— Спасибо, мама, — прошептала она, и было не понять, мокрые у нее глаза от дождя или слез.
***
Однако, прежде чем отправиться в обратный путь, им нужно было переодеться в сухую одежду. Они быстро добрались до приличной гостиницы в небольшом городке по соседству. В молчаливой, но умиротворенной атмосфере они легли спать вместе. И впервые за эти три года Миридиана, прижимая дочь к груди, спала без тревог.
Утром их номер пришла убрать молодая девушка, заставившая взгляд Катарины задержаться. У молодой девушки были очень красивые глаза, зеленый с голубым, оттенки сменяющиеся при различном освещении. Заметив внимание сиятельной особы, уборщица приостановила работу.
— Вам что-то нужно, юная госпожа? — поинтересовалась она, в скромной выжидательной позе.
— Нет, просто де-жа-вю, — заметив недоумение на лице девушки, Катарина задумчиво добавила: — ощущение, словно я тебя где-то раньше видела.
— Простите, я никогда не покидала эти края, — скромно ответила работница, продолжая стоять в ожидании.
— Я тоже извиняюсь, у меня была сложная ночь… кошмары, — услышав нетерпеливый окрик матери, Катарина отмахнулась и дала уборщице пару лишних монет из своего запаса, не золото конечно, но более чем щедрые чаевые для этих краев. Быстро сбежав по лестнице, она села в карету.
В это время уборщица проследила за ней через окно номера и, медленно стянув платок, позволила рассыпаться роскошным волосам, отливающим золотом. В номер вошел крепкий мужчина и громко прикрикнул на нее, мотивируя продолжить работу.
— Нам нужно сменить место, — она медленно повернулась к мужчине, чье лицо сразу изменилось.
— Сделаем, — уже уважительно и тихо произнес хозяин гостиницы, — деньги и человек будут ждать на старом месте.
— Спасибо и прости за это, — она быстро скинула рабочий фартук и перчатки, готовясь уйти, — не знаю откуда, но одна из этих, кажется, узнала меня.
— Но ведь никто не должен знать тебя в лицо, — нахмурился мужчина, проверяя коридор, — я гарантирую, что никто из наших бы не стал…
— Я тебе верю, — оборвала она его, — но лучше перестраховаться и выяснить, кто эти дворяне, уверена, фамилии в книге учета фальшивые.
— Хорошо, мы этим займемся, а ты поспеши и… удачи, Мария.
***
Получено достижение «Первая встреча с врагом». С этого момента начинается противостояние главного антогониста и героини.
