На высоком уровне сложности

      Катарину бросили на землю, а руку с ножом аккуратно, но тем не менее решительно выкрутили. Она зашипела, подняв облако пыли.       — Сдаюсь, — болезненно зашипела Клаес, конечно ей нацепили нагрудник для хоть какой-то защиты, но толку было ноль. Это было не очень похоже на дополнительный урок по теории тактики и стратегии. Слишком много падений и ударов, так что ей даже думать не хотелось о том, какую «практику» тут проходит брат.       — Кинжал не лучший выбор оружия для честного сражения, — Старшая горничная отпустила ее из захвата и спокойно отошла, — но имеет некоторые важные преимущества.       Катарина кряхтя медленно поднялась, изображая усталость. Учитывая обильно льющий пот, и боли даже в тех местах о которых она раньше не думала, особо трудиться не приходилось. На секунду встретившись со Старшей, она даже заметила колебание. Ну, да совсем поломать дочь герцога было бы не очень хорошо для ее карьеры.       — Копье даст дистанцию, на которой можно поразить противника, находясь вне зоны его поражения, — женщина снова нацепила спокойную маску и невероятно ловко, для своего возраста и неудобной одежды, провернула прямую палку, — меч, это оружие для дворянина, но скорее символическое, чем эффективное. Меч, дорогое оружие, статусное, только благородный или рыцарь может позволить себе потратить стоимость трех-четырех коров на средний меч и вдвое больше на хороший, которым с большой вероятностью воспользуется лишь пару раз за всю жизнь.       Ведь большинство дворян владеют магией. И у них есть телохранители. Однако древний закон требовал отправлять первого ребенка в армию в случае войны, и учитывая не самые спокойные времена, местная аристократия относилась к обучению сыновей очень серьезно. Женщин, слава богам, закон не касался. Хоть тут Клаес могла благодарить свой пол и сексизм мужиков.       Катарина двигалась медленнее, чем могла, изображая, что выдохлась. Постоянно дышала тяжело и быстро. И судя по недовольному взгляду временного наставника, оставила столько дыр в своей обороне, что можно и не стараться, чтобы попасть в нее. К этому Клаес и стремилась. Кит выглядел недоуменно-озабоченным, не мог усидеть на месте, постоянно открывал рот, словно хотел что-то выкрикнуть.       — Копье для крестьян, оно удобно тем, что не требует многих лет практики, дешевое и простое в изготовлении. Научить крестьян стоять и ходить более-менее плотным строем и готово, — Старшая нанесла обманный прямой удар, резко сменив траекторию в последний момент, Катарина попыталась блокировать, но просто выронила свое оружие из рук от силы удара, — Кинжал, короче меча, он требует подойти к противнику слишком близко. Он плох для блокирования ударов и сложен в парировании, — она строго и почти с презрением посмотрела на лежащий в стороне нож, — И тем более забудьте о мифических воинах орудующих двумя клинками или мечами. Такая практика существовала лишь для показухи или дуэлей. Но никак не для солдатат. Если хотите занять вторую руку, держите щит. Он защитит от шальной стрелы или заклинания.       Катарина, с видимым трудом скривилась и нагнулась, чтобы подобрать оружие. У нее в отличии от противницы было настоящее пусть и не заточенное оружие, специально подогнанное под руку и надобности дочери герцога. Она бросила взгляд на свой нож, но путь к нему был прегражден.       — Главное преимущество короткого оружия в скрытности, можно всегда носить его, можно спрятать его, можно нанести на его лезвие яд. Но это опасно, не имеющие опыта скорее убьют им себя чем цель, — Старшая поманила ее к себе, мотивируя нападать, — поэтому для вас важна скорость и точность. Все должно решиться одним ударом в одно мгновение.       Старшей надоело ждать нерешительных действий Катарины, и она сама двинулась вперед, когда солнечный луч на секунду заставил ученицу прищуриться. Идеальный момент для удара, женщина ловко раскрутила и ударила кончиком палки по земле, неожиданно брызнув песком прямо в глаза Клаес. Затем Старшая двинулась вперед и вбок, чтобы зайти за спину и ударить по бедру. Болезненно, но не травмирующе. Катарина ждала как раз этого момента, магией отведя песок, она сделала вид, что ослеплена, и ориентируясь по движению тени Старшей, ударила за спину со всей возможной скоростью.       В шею болезненно уперлась палка и Клаес скривилась, признавая десятое или сотое, а может, и более поражение.       — Хорошая попытка, менее удачное исполнение. Кинжалом эффективнее колоть а не рубить, — Старшая поймала лезвие подошвой обуви и легко выбила из хватки Клаес и так находящейся не в самой удобной позе, — на данный момент этого достаточно, чтобы вы себя не поранили и в некоторых ситуациях могли постоять за себя. Помните, настоящий противник не будет давать времени, поэтому такой трюк в реальном бою насмерть не сработает.       — А нельзя просто приставить ко мне на одного мордатого телохранителя больше? — тяжело дыша, Катарина приняла полотенце у брата и вытерла вспотевшее и испачканное песком лицо.       — А вы перестанете носить с собой кухонный нож, юная леди? — саркастично и при этом вежливо спросила Старшая.       — Всегда считала ваши мудрые советы бесценными, — Клаес кисло улыбнулась, поднимая нож и вернула полотенце Киту. Брат продолжал держать его, хотя этим вообще должны были заниматься слуги. Но Катарине сейчас было не до этого, у нее болело все тело, она хотела искупаться, пожрать и завалиться спать минут на шестьсот. Еще кажется эти дни раньше времени пришли, так что раздражалась она быстрее. Шелли уже хорошо ориентируясь в настроении хозяйки, дала знак, чтобы приготовили горячей воды и чистой повседневной одежды.       Все четверо обменялись молчаливыми взглядами, думая каждый о своем. Наблюдательная Старшая оставила свое при себе, решив не докладывать о догадках герцогу. Энн мудро делала вид, что не заметила пропажу некоторых вещей Катарины. Кит думал о том, что у него давно не было секса, но при этом не возникало и желания воспользоваться услугами горничных. Не то чтобы он не поглядывал похотливым взглядом на некоторых, но взгляд всегда возвращался к одному определенному человеку. Это беспокоило, но не в плохом смысле.       — Энн, твой отец прибыл, — внезапно разорвал тишину властный голос герцогини Клаес.       Катарина с удивлением заметила, как личная служанка вздрогнула, и проследила за ее взглядом. Кит и Старшая повторили секундой спустя.       — Прошу прощения, ваша милость. Отрадно видеть решительность в исполнении долга перед страной, — сделал небольшой кивок мужчина весьма упитанных форм, Миридиана сбоку от него одарила барона очень мрачным взглядом, но промолчала, скрыв выражение лица за веером, — небольшие семейные дела, поэтому не смею тратить драгоценное время вашей прекрасной матери, в которую вы пошли. Я всего лишь прибыл проведать дочь, отниму ее у вас лишь на пару минут.       Катарина задумалась, ей не понравилась реакция Шелли на прибытие родственника. С другой стороны, он проявил учтивость и было бы негостеприимно продолжать светскую беседу в ее нынешнем виде.       — Вам всегда рады в доме Клаес, барон Шелли, вы проделали долгий путь с юга, позвольте оказать хотя бы такую малость, как угостить вас скромным обедом, — Катарина мило улыбнулась, при этом чуть повернув голову, словно разминая шею. Встретилась с братом взглядом и указала глазами на гостя.       Улыбка барона Шелли чуть потускнела, но отказать сразу он не решился.       — В конце концов, возможно, мы станем соседями, ваш опыт и острый ум, которым вы славитесь, будет крайне полезен для такой молодой и неопытной девушки, как я, — напустив скромности, добавила младшая Клаес.       — Это честь для меня, — сразу приосанившись, ответил барон с вернувшейся улыбкой.       — Энн, помоги пока сестре, — быстро перехватив инициативу, Кит приглашающе указал на гостевое крыло, — я лично провожу вас.       Уже у входа в ванную, Катарина подозвала Шелли поближе, приказав остальным остаться снаружи.       — Итак, есть мысли по поводу прибытия твоего отца? — спросила она, начав расшнуровывать учебный кожаный нагрудник, который, казалось, весил больше стального. И это только одна часть, она и думать не хотела, сколько бы весил весь комплект и как бы в нем запрело ее тело уже через пару часов. Хорошо, что в фильмах про рыцарей не передают запахи, ходить в этой духовке весь день, а целой армией, там такая невероятная газовая атака будет… но она отвлеклась.       — Он бы не осмелился разрывать соглашение с герцогом Клаес, — торопливо пробормотала Энн, помогая хозяйке, — из-за ожогов на руке моя стоимость на рынке невест будет слишком низкой, к тому же ради такой мелочи ему бы не было необходимости являться лично.       — Вроде логично, — кивнула Катарина, мысленно перебирая варианты; по пути она уже узнала от другой горничной, что официально барон прибыл именно, чтобы забрать дочь для подходящего жениха. Но как-то больно уж в спешке и без предварительного уведомления, к тому же действительно, он уже заключил договор о покупке Энн и предъявлять свои права теперь… было бы крайне чревато. Барон Шелли не был самоубийцей, и несмотря на не самую приятную репутацию, идиотом он тоже не был. По крайней мере идиотом настолько. Да и мать бы не стала встречать его лично из-за вопроса по поводу какой-то там служанки-бастарда, — есть идеи, зачем он тут?       — Неприятности, — без особой обеспокоенности и даже с холодком ответила Энн, убирая грязную одежду и части доспеха, — у него. Думаю, пришел просить вашего отца о помощи, но не застал его.       — Неприятности, с которыми барон Шелли не может справиться сам или не имеет права действовать самостоятельно, — начав быстро оттирать грязь, Катарина задумчиво остановилась и по привычке тела встала и уперла руки в бока, — и о которых не стоит распространяться.       Это беспокоило. Было не так уж и много проблем, которые бы барон не мог или не должен был бы решить сам. Именно для решения проблем герцоги, графы и маркизы и назначали их главными на своих участках. Поставки, согласно отчетам, были стабильны, королевский налог всегда вовремя уплачивался. Клаес вскоре самой необходимо будет принять этот титул, так что натаскивали ее со всем усердием. Не то чтобы она усвоила прямо все, но основы все же понимала. И как назло, Луиджи срочно выехал на север к Аскартам, чтобы поддержать переговоры Джареда. Чертов мелкий интриган с его невообразимо огромными амбициями. Хотя побрякушки, регулярно присылаемые им, были реально хороши, мать явно надевала подаренное рубиновое колье с удовольствием. Сама Катарина придерживала их в шкатулке на черный день. Изредка надевая что-то на мероприятия, но все остальное время предпочитая более свободную одежду и соответственно отсутствие мешающих побрякушек.       Видимо, второй принц, Ян Стюарт, законный наследник нынешнего короля, что-то начал понимать, так как произошел срочный набор в королевскую гвардию, а для этого опять увеличили налоги. Начались народные волнения, тут же натянулись отношения с соседями. Одно событие потянуло за собой другое…       И Аскарты выдвинули официальный протест. По которому, судя по всему, должен начаться судебный процесс. Соответственно Корона пригрозила сбором всех знамен и войной, а северный молодой герцог, недавно заменивший почившего отца, как там его… Николь, пригрозил открыть двери северянам. Конечно, не прямо, но слухи уверяли, что намеки были достаточно непрозрачными. Конфликт пока существовал только на непроверенных слухах, но задним местом Катарина чувствовала, что их злобные планы измены летят во всем известное место. Все дворянство только и гудело о севере и варварах из Союза.       Быстро приведя себя в порядок и не став тратить время на косметику или украшения, она прихватила красивый расписной веер, свой маленький нож и мешочек с песочной пылью смешанной с самым острым красным перцем, какой нашла. Не самая топовая экипировка.

***

      Барон Шелли нервно вздрогнул, когда вошла Катарина. Быстро оценив обстановку, она велела остаться только брату и Энн. Прислуга молча подчинилась и с тихим хлопком двери гостевой комнаты закрылись. Тучный мужчина с проплешиной отложил пустую чашку и снова нервно сглотнул. Кит, уступив место сестре, не остался рядом, а сразу двинулся за спину гостя с очевидной аурой угрозы. Тем не менее, он остановился не рядом с бароном, а его дочерью, наклонившись, что-то зашептал. Дальше Катарине было некогда следить за братом и она уделила все свое внимание барону Шелли. Ему явно было неудобно сидеть, в то время как дети герцога Клаес стояли, но жестом Катарина остановила его.       — Надеюсь, мой брат не утомил вас? — одарив гостя самой ослепительной улыбкой, на которую была способна, Клаес только через секунду поняла, что и сама перенервничала, и сделала это с раскрытым веером. Закрывающим ее лицо по самые глаза.       — Нет. Нет, все было прекрасно, — как-то слишком быстро закивал барон, — просто я, — он достал платок и начал вытирать им испарину, его тон оставался недовольным, но очень блеклым, — не был в курсе ситуации. Моя ошибка и я приношу свои извинения.       — Я сообщил, что расторжение контракта недопустимо, — лаконично обозначил ситуацию Кит, его пальцы недвусмысленно хрустнули, — а являться в наш дом без предварительного уведомления невежливо, — Катарина заметила, что на руке ее личной горничной теперь виднелся золотой перстень брата. Ага. В качестве последнего козыря он решил соврать, что Энн его фаворитка. Довольно решительный поступок, хоть и бессмысленный. Но Кит не мог знать о истинных мотивах приезда барона, да и она сама их точно не знала.       — Герцога Клаес в данный момент нет, но ,возможно, я могу чем-то помочь вам? — начала издалека Катарина, — устный обмен опытом прекрасно, но практика даст мне лучшее понимание исполнения моих обязанностей. А что может быть лучше, чем помочь своему доброму соседу?       — О, ваша забота просто бесценна, — взгляд барона Шелли вильнул, — но я не смею беспокоить вас по пустякам. — на его лбу снова выступила испарина, Клаес обменялись взглядами, Кит принюхался, словно собака, затем прищурился и подозрительно покачал головой. Так он давал знак, что чувствует ложь. Энн встревоженно наблюдала за накаляющейся обстановкой.       Что-то точно не так. Что-то, о чем нельзя говорить официально и что требует общения с глазу на глаз с ее матерью. Клаес и Хант задумали измену… южные земли барона Шелли… вопросы крутились в голове, не давая четкого понимания. В чем суть? Катарина подошла открыть окно, и ее руки, облаченные в магические перчатки, замерли. Она медленно приоткрыла створки, впуская свежего воздуха и шум улицы.       Лязг оружия, топот многих копыт, быстрые окрики и приказы командиров. Казалось бы, обычная суета. Катарина посмотрела вдаль, поднятая пыль от скачущих из их поместья лошадей. Послали гонцов, да еще так много. Судя по флагам, собирают личные войска герцога в поместье? К чему такая срочность?       — Кит, какое производство у нас на юге, в землях уважаемого барона Шелли? — внутренне холодея, спросила она.       — Шахты, рядом котельные или плавильни, не помню как правильно, кузни вроде, — нахмурился брат, уловив резко изменившееся настроение, — фермерские хозяйства обеспечивают инструментом, ну и подобное.       — Бля, — едва заметно выдохнула она, резким движением захлопнув веер, грозно развернулась и внезапным пинком опрокинула стол с сервизом. Чашки и чайник жалобно зазвенели, расколовшись на мелкие куски. Оба Шелли вздрогнули и вскрикнули, Кит весь напрягся и подступил ближе к барону, готовый действовать. В комнату сразу же ворвалась группа вооруженных стражников, готовых действовать, — ты! Мать твою, проморгал сраный мятеж! — прошипела она, растеряв остатки внешних приличий, пока солдаты брали барона в кольцо.       И это именно в тот момент когда их основные войска стянуты на север, то ли для того, чтобы хотя бы внешне поддержать Корону и второго принца Яна, то ли надавить на Аскартов и склонить к союзу будущих изменников. И именно сейчас Луиджи нет. Ханты имели малые сухопутные войска, больше полагаясь на флот из-за южан, позвать их на помощь, в то время как именно Клаес должны были обеспечивать безопасность, было сродни признанию некомпетентности и слабости. Тем более она, Катарина, и тем более у Чарльза, командующего сейчас не флотом, а гарнизоном в тылу. Оказалось он что-то там провалил на празднике из-за Катарины и герцог Хант понизил его будущую должность. Кит не знал, но Клаес собирались тайно производить на юге оружие и доспехи для будущего восстания. Опять же не понятно, для Джареда или чтобы использовать уже против него. Понятно, что нельзя вмешивать Корону, иначе все может всплыть. Да, черт возьми, все и так может всплыть! Если мятежники просто доберутся до складов, даже после подавления бунта возникнут неудобные вопросы и расследование. Хотела или нет, но и ее собственные действия привели к такому итогу.       И результат расследования будет немного предсказуем. Смерть.       — Я… я не виноват, — пролепетал барон, отчаянно озираясь в поиске поддержки, но даже его дочь смотрела с безразличием на надвигающуюся бурю, — все произошло так внезапно! Маркиз Дик и его соратники пали почти сразу, мы были застигнуты врасплох. Я просто ничего не успел сделать, они атаковали казармы, захватили лошадей, их было много… И у них был маг.       — А ты, кусок дерьма, хотел, чтобы они тебе письмо прислали с предупреждением или устроили демонстрацию? Может, концерт забабахали? — Катарина была в бешенстве, нож с хлопком вонзился в спинку дивана совсем немного разминувшись с головой этой тупой свиньи, — или у тебя не было магов? Обученных воинов, стражников? Ополчения?       Как дурацкая игра про хасбендо превратилась в это? Куда смотрела разведка Клаес? Что она теперь должна делать? Что она вообще может сделать? И должна ли?       Идея отступить казалась здравой, она же злодейка, ей по жанру положено.       — Там был… там был, — барон сглотнул и его лицо исказилось в ужасе, — маг. Его сила была просто за гранью. Этот маг снес нашу защиту вот так, — он с трудом щелкнул дрожащей рукой, — вот так просто. Клянусь всеми предками, никогда не видел таких разрушительных заклинаний. Атаки наших магов отскакивали от его щита словно капли от бетонной стены. Противник знал, где наши опорные пункты, когда смены, они знали все… меня подставили!       Но Катарина уже не слушала. Она медленно отошла и облокотившись о подоконник, снова выглянула в окно. Она подозревала кто этот маг.       А почему бы не решить все сейчас? Маги в этом мире не супермены. Даже маг этого таинственного Света создан из плоти и крови.       — Сколько их? — сухо спросила она, уже в уме подсчитывая сколько сможет собрать воинов сейчас. Около двух сотен, если срочно мобилизовать всех настоящих бойцов, включая личную охрану герцога в поместье. Это немаленькая армия. Половина из них опытные ветераны, другая с детства обучена именно сражаться. У них есть сотня боевых коней и сколько-то обычных. Возможно, во всяких легендах Александры Македонские и Цезари руководили десятками тысяч солдат, но для средневекового лорда две сотни обученных бойцов немало. Плюс у нее есть около десятка магов. Себя она не считала как боевую единицу по очевидным причинам.       — Почти все население города, — обреченно выдохнул барон Шелли, словно опуская гильотину, — около трех тысяч очагов.       — Двенадцать-шестнадцать тысяч человек, стены у города неплохие, но ворота довольно слабо защищены. В принципе, это много на словах, — перевел Кит, посмотрев на нее с вопросом.       Похоже, начавшиеся раньше времени красные дни стали наименьшей из ее проблем.       — Сколько это, скажем сильно среднего уровня солдат, примерно, — устало спросила Катарина, что-то внутри нее, казалось, упало от этих новостей.       — Если отсеять женщин, стариков и детей, — Кит поморщился, — может, меньше пяти сотен с палками при хорошем раскладе, но может и тысяча-полторы более менее вооруженных и организованных мужчин. Сражаться в строю, скорее всего, они толком не умеют и не имеют экипировки, в поле разобьем без проблем. Но они взяли крупный город, в котором с производством оружия и доспехов проблем не возникнет, и скорее всего они уже готовятся к обороне... тут тоже много вариантов, зависит от того кто этим руководит, какой боевой опыт у лидеров. Плюс тот таинственный маг, его списывать нельзя, но если это наемник, можно попытаться перекупить его…       В обычной ситуации сотня профессиональных боевых всадников легко разогнала бы пять сотен обычных крестьян в открытом поле. Но минимум пять сотен сидели за стенами крупного города, судя по тому, что сообщил барон Шелли, они были хорошо подготовлены и информированы. Это были крепкие мужчины, работавшие с металлом, умеющие ковать оружие. И их могло оказаться куда больше.       И там была главная героиня. Что-то пошло не так, но что? Разве Мария не должна была быть милой и доброй няшкой терпящей издевательства в Академии Магов? Еще оставалась надежда, что это кто-то другой, ведь барон говорил о маге, явно в мужском роде. Переспрашивать была ли это молодая блондинка было бы как-то странно и подозрительно       — Всех всадников, каких сможете снарядить сейчас, отправьте вперед, возьмите под контроль дороги, отрежьте…       — Спрингвейл, — подсказал Кит.       — Перекройте пути в Спрингвейл. Захватите, либо уничтожьте всю провизию вокруг, — Катарина одарила вжавшего голову барона уничтожающим взглядом, — полагаю, мать уже отправила приказы соседним баронам подготовить ополчение?       — Д… да, я… — мужчина бросился на колени, когда Кит мрачно начал обходить диван, тонкая цепь зазвенела в его руке, — умоляю, дайте мне второй шанс, я клянусь…       Сейчас этот хмырь думал только о себе. Ему было все равно, что случилось с семьей маркиза Дика, что с горожанами, какая судьба постигла его солдат, взятых в плен. Катарина кивнула брату.       Цепь затянулась на шее барона Шелли с смертельной неотвратимостью, все, что он мог видеть, задыхаясь, это жесткие холодные глаза Клаес. Она могла бы убить этого человека, без последствий без наказания, вот так просто. Одним словом, одним приказом забрать жизнь. И видят боги, она хотела этого, услышав историю своей служанки. О том как он изнасиловал мать Энн, потом просто оставил ребенка в пожаре и продал Луиджи словно ненужную вещь. По дешевке, за шрам от ожога, как порченный товар. Собственную дочь. Уже этого было достаточно.       В прошлой жизни она даже лица своего отца не помнила и не хотела. Все, что он ей оставил, больное сердце и долги. У них обоих были отвратительные папаши, да? Она бросила взгляд на Энн, и та быстро покачала головой.       Катарина могла бы убить человека, без последствий, эта мысль была очень привлекательной. О, были люди в прошлой жизни, которых бы она хотела вот так убить. Своего сбежавшего папашу первым. Перчатка заколола по коже от выброса неконтролируемой магии, когда она медленно вытянула нож из мягкой спинки дивана и также неторопливо поднесла к лицу барона.       — Тебе повезло, что твоя дочь знает о милосердии, — лезвие прочертило по его щеке тонкую кровавую линию, а сама Клаес наклонилась ближе, к самому уху, как тогда к брату, но с совершенно иной интонацией, — я бы его не проявила.       Она не смогла. Даже эту свинью, даже прожив столько времени в этом мире, она не могла вот так просто приказать убить. Тем более сделать это самой.       Она чертовски хорошо блефовала, лгала и притворялась. Но была лишь жалкой трусихой       Кит расслабил цепь дав толстяку вдохнуть, барон Шелли судорожно закашлялся и упал обратно на четвереньки. Брат посмотрел на едва заметно дрожащую руку сестры и мягко забрал у нее оружие. Встал перед ней, заслонил собой, словно защищая ото всех. Отрезал от других и просто дал время успокоиться, спрятавшись за ним.       — Уберите это отсюда, — безэмоционально указала на отца Энн. Теперь не опуская голову, смотря прямо в его глаза. Барон Шелли жалобно всхлипнул, но не сопротивлялся, когда его уводили. Их снова осталось трое. Двое Клаес и служанка-бастард.       — Как ты? — просто и без изысков спросил брат, когда тишина начала затягиваться.       — Не знаю, — Катарина моргнула прогоняя неприятное наваждение прошлого, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, — не знаю, больше ли я в ярости или мне страшно.       — Ты отправишься на север с Миридианой, — бескомпромиссно произнес Кит, ловя ее руку и не отпуская, — даже не думай об этом.       Он понял ее до того, как сестра успела придумать достаточно правдоподобную ложь. Слишком хорошо знал, и порой это было проблемой.       — Мы в дерьме, брат, и к сожалению мы в нем очень глубоко, — она невесело усмехнулась, — я возьму этого придурка и отправлюсь на переговоры. Попробую замять проблему, пока она не стала слишком большой.       По его мнению, проблема уже не была маленькой. И его долгом, как брата, было обеспечить ее безопасность.       — Мы не знаем ничего о ситуации, о их цели, о их силе, — взорвался Кит, слишком крепко сжав запястье сестры, она поморщилась, но позволила ему выговориться, — они могут просто убить тебя… — он даже думать не хотел, но будучи сиротой, он видел достаточно неоправданной жестокости и насилия. А у взбунтовавшихся крестьян причины могли быть вполне вескими, переполняя толпу слепым гневом,  — или того хуже, — с трудом и гораздо тише закончил он, словно надеялся что так она не услышит. — Позволь мне…       — Нет, у тебя нет навыков, Хмурик, а маман… — Катарина замолчала.       Она не хотела ее вообще информировать. Скорее всего, думала соврать, что догонит. И Кит снова прекрасно все понял без слов. Они знали друг друга не так много и словно многие жизни, он с огромным усилием заставил пальцы на ее запястье разжаться, оставляя синяк. Он знал, что она права, он не годился для переговоров и у них не было ресурсов, чтобы решить дело грубой силой прямо сейчас.       И он обязан был поехать, обеспечивая безопасность герцогини Клаес.       Она покачала головой, не дав ему открыть рот. Они знали друг друга хорошо и это играло в обе стороны. Катарина просто не дала ему шанса отправиться с ней.       — Я не собираюсь геройствовать и идти в пасть дракону, — она натянула смелую, но для него, до боли очевидно, фальшивую улыбку, — это просто разведка и переговоры. Если все будет выглядеть плохо, я убегу. В конце концов у меня есть лошадь. И мозги.       Он зарычал в бессильной злобе, хотя обещал, клялся, что больше никогда не позволит этого. Не будет слаб перед ударами судьбы. Но он снова был бесполезен, снова был беспомощным мальчишкой. Кит в ярости ударил в стену, проламывая ее насквозь, облако пыли ненадолго окутало его напряженную фигуру. Клаес бы выбросил в окно стол, но сестра похоже, и тут опередила его, опрокинув мебель.       — Вернись, — выдохнул он, отвернувшись, иначе мог сорваться. Часть его хотела коснуться сестры еще раз, провести пальцами по теплым мягким щекам, чтобы вызвать мимолетную улыбку. Улыбку, которую возможно никогда больше не увидит. Сама мысль об этом неприятно жгла и ему больше не хотелось об этом думать. Он увезет герцогиню, но теперь важная часть останется здесь с его… Катариной.       Лишь оставшись с Энн, лишь когда брат ушел, она заплакала. Села на испорченный ее ножом диван и тихо зашептала молитву, просила не бросать ее сквозь сжатые зубы. Не отправлять туда. Ведь ей было страшно. Она умирала в прошлой жизни, но она боролась. Теперь почувствовав жизнь настолько полноценно, она не хотела умирать.       Но теперь ее никто не мог увидеть кроме шокированной служанки. Никто не мог остановить.       — Зачем же вы это делаете? — спросила Шелли, невольно касаясь своего рукава и шрама под ним.       — Я больше не брошу свою мать, — несмотря на дрожь в голосе, Катарина прошептала это твердо и нашла в себе силы подняться.       И этот ответ резанул Энн, глубже чем все самые злые оскорбления ее отца.       Ведь, чтобы спастись, она бросила свою.

***

      Чарльз нервно сглотнул.       — Сядь, сын, — хмуро произнес Итан Хант, нервно стуча пальцами по столу, — ситуация, возможно, окажется несколько более сложной, чем мы думали. Катарина уже направилась к точке, так что отменять или переигрывать нет времени.       — Наши солдаты готовы как никогда. Я готовился к этому! — Чарльз горячо стукнул по столу, — я больше не подведу тебя! Я восстановлю честь рода Хант, клянусь своей жизнью.       — Это больше не игры и не учения, сын, — герцог пристально посмотрел ему в глаза.       — Сквозь шторм, — произнес семейный девиз Чарльз, встав и приложив руку к сердцу, — под ливнем и градом. Мы всегда устоим.       Его отец просто кивнул и покинул военный шатер. Войско Хант скрытно подошло к своим северным границам… Получен первый квест. Повышено Влияние. Открыты новые ветки диалогов. Открыты дополнительные навыки: Открыта начальная стратегия и тактика. Открыта начальная дипломатия. Ошибка. Навык фехтование заблокирован. Ошибка. Продвинутая магия заблокирована.