На высоком уровне сложности

      К моменту, когда Кит подошел к карете герцогини, Старшая быстрым шагом удалялась к казармам.       — Выдвигаемся немедленно, — сквозь зубы процедила Миридиана сжигая в руке письмо. Лишь быстрая реакция Кита дала возможность увидеть кусок гербовой печати Клаес. Письмо от Луиджи? Так быстро, возможно, магия, о которой он не знал? Но рациональные мысли были моментально вытеснены осознанием слов.       Она просто уедет, даже не спросит, где ее дочь? Это вызвало моментальную вспышку гнева. Получалось, вся та близость была лишь притворством и стоило появиться малейшей угрозе, как Миридиана второпях забыла даже о дочери. Гнев почти сразу же сменился отвращением и Киту едва удавалось сохранить хотя бы подобие уважения на лице.       — Ты отправишься со мной, не задерживайся, — герцогиня махнула рукой, и телохранитель захлопнул дверь прямо перед носом разгневанного Кита. Он закрыл рот и медленно выдохнул через нос, как учила его сестра. Оглянулся с волнением. Не важно насколько его чувства отличаются от чувств герцогини, он уходит.       Он оставляет ее так же.

***

      Первое, с чем познакомилась Катарина на настоящей войне, были не боевые крики бравых воинов, даже не кровь кишки и то самое, чего она боялась. Настоящая война оказалась весьма… скучной. Во-первых солдаты на территории из поместья были профессионалами, а значит, их мобилизация могла считаться быстрой. Так вот почти четыре часа занял сбор командиров, пояснение им задачи, выслушивание их советов и предложений по общей стратегии и организации боевых групп, назначения в них отдельных командиров поменьше. Она вполне мудро прислушивалась к ним, так как эти вояки явно понимали больше нее и были знакомы с личным составом куда лучше. Конечно, общую задумку выдвинула Катарина, но именно что сделать ее реально исполнимой помогли офицеры. Еще больше времени занял сбор и подготовка логистики к форсированному маршу по пересеченной местности для сотни всадников и тысячи важных мелочей, вроде десятка телег с снаряжением и провизией, а также организацией подвозов, дальней разведки и тыловых отрядов... чем бы они не были. Оказалось, как в кино эти умники скачут не в полном латном доспехе, а в одной бригантине и с минимумом оружия, экипируясь уже непосредственно на месте перед битвой. Причем, что неимоверно удивило у каждого всадника было две лошади. Две! На ее логичный вопрос: Нахрена? Ведь можно было бы организовать вдвое больше всадников, офицеры и даже конюх посмотрели на нее как на тупицу.       — Это стандартная практика, ваша милость. Они добираются на обычной лошади, дабы сохранить силы боевым коням, — словно ребенку элементарную истину, начал объяснять ей конюх, чтобы не отвлекать солдат, — к тому же сейчас уже полдень, ваши люди будут поддерживать темп до темноты и есть шанс что в чья-нибудь лошадь подвернет ногу…       После получасового разъяснения насколько она не права, Клаес оставалось лишь извиниться и позорно удалиться сгорая от стыда. Она тут блин, в великого стратега пытается играть и до такой элементарной вещи не додумалась. Конечно всаднику нужно два долбанных коня. Боевая лошадь обучается по специальной системе и стоит в разы дороже, поэтому ее используют только во время боя и все. Как и конный воин, ведь этому, как оказалось тоже рыцари учатся с детства.       В Японии самураи использовали конные войска преимущественно, как лучников или вспомогательные ударные группы, но уж точно не как лобовую клиновидную армаду сносящую к демонам все на своем пути. Так что Катарина посчитала свое заблуждение приемлемым. Очевидно разница менталитетов и упор ее образования в других отраслях оставили кое-какие пробелы. Успокоив себя этим она поспешила проверить свое походное снаряжение.       Конные отряды при всей спешке, покинули поместье уже далеко за полдень, а сама Клаес вообще выдвинулась с пехотой только на следующее утро. И это считалось очень быстрой мобилизацией. По пути оставшиеся с ней командиры добирали еще кучу телег и оставшихся лошадей, быков и волов, взятых с ближайших полей и ферм. В общем запрягли все остатки. А потом был поход, длинный и унылый. Первый день и ночь, Катарина не сомкнула глаз ожидая неприятной фигни вроде Тевтобургского леса для старины Вара. Но нет, местные окружали цепь пехоты мобильными разведывательными группами, а по ночами из тех самых телег составляли стены. Причем, только тогда она подметила, что телеги из их поместья сильно отличались от фермерских. С укрепленными бортами, площадками для стрелков, специальными крюками и сетью цепей, чтобы их было сложнее растащить. На следующий день к ним присоединилось несколько отрядов по паре десятков конных от ближайших баронов, прибавляя Катарине уверенности.       В общем Клаес была впечатлена, так что на второй день уже больше скучала и потела, тоже ограничившись поддоспешником и мелкопластинчатой бригантиной с ламеллярной юбкой. Теперь она даже уважала солдат, носить это дерьмо в полном комплекте с шлемом, наручами, поножами и прочим, да еще в бою, хотя бы пару часов было похоже на пытку. Спина начала ныть примерно через пять часов из-за непривычки, хоть броня была довольно легкой. С другой стороны получить внезапную стрелу в свою тушку казалось более неприятной альтернативой, а держаться она должна была на виду, чтобы солдаты видели своего сюзерена.       На третьи сутки пути они получили еще немного подкреплений, наконец разделили пехотную сотню, когда вдали показался Спрингвейл. Однако к самому городу с ней пришла лишь четверть ее войск и все подкрепления от баронов, чтобы было видно множество флагов от разных земель, демонстрируя серьезность сил «которые скоро подойдут». Она приказала разбивать большой лагерь и организовывать огромный обоз, словно для огромной армии.       Катарина оглянулась, вдали виднелось едва заметное облако. Оставшимся пешим солдатам она приказала идти поднимая как можно больше шума и пыли. Специально запрягли всю взятую у фермеров животинку и отправили широким фронтом с привязанными небольшими деревьями или кучей толстых веток. Так что часов через пять будет казаться, что Спрингвейл окружает целая орда.       — Хорошо идут, я аж сама впечатлена, — похвалила она, конечно, сейчас выглядит не очень внушительно, но вот скоро. Ох, на стенах мятежники кирпичи начнут откладывать. По крайней мере так задумывалось.       — Задница болит, — не найдя в себе боевого духа для вдохновляющей речи, Клаес посмотрела на город и поморщившись, обратилась к мирскому, — по крайней мере мое провонявшее потом тело побрезгуют насиловать.       Наверное. Катарина приготовилась терпеливо ждать еще часик другой, чтобы промариновать мятежников как следует. Она оглянулась на пару собираемых штурмовых башен и массивный таран. Печально, но эти штуки тоже из ближайших лесов не пилили, необходимо было дерево особой породы и в специальной обработке.       Пока никто не видит она приподняла одну руку и принюхалась. Конечно сейчас от нее не сильно воняло, но легко было представить как от нее несет под походной одеждой после быстрого марша в несколько дней. А она была на коне, в отличие от пехотинцев, сейчас разгружающих снаряжение. Не то чтобы не имело место подобие походной гигиены, но обтирание мокрым полотенцем в продуваемом шатре и близко не стояло с ее тепленькой ванной.       Клаес осторожно коснулись, и она быстро проморгалась. Лучники мятежников на стенах явно тоже заметили, что облака пыли на горизонте выросли и засуетились. С ее места было не слышно, но она была уверена, что мятежники начали готовиться не к затяжной осаде, а к жесткому штурму.       — Сейчас, — кивнула Катарина, собравшись с духом. Солнце уже клонилось, так что к подходу ее «многочисленных» войск уже стемнеет. Тогда солдаты должны будут использовать те самые деревья и ветки для розжига костров, создавая иллюзию многотысячной армии. К сожалению трюк дольше не сработает, так что у нее одна попытка.       Старшая, теперь уже в боевом доспехе, дала знак и группа из дюжины всадников, под белым флагом, двинулась к воротам. Более опытная женщина остановила процессию ровно в том месте, где вражеские стрелки бы их не достали. Пара телохранителей бдительно встали по бокам от Катарины, приподняв щиты на всякий случай, но оружие не трогали. Пока.       Тяжелые двери лишь немного приоткрылись, выпуская пятерых пеших навстречу. Старик в робе, опирался на посох и шел первым, двое крепких парней с копьями и деревянными щитами обитыми сталью по ободу чуть позади. И три фигуры в глубоких капюшонах, так что не определить ни пол, ни возраст, ни какое у них оружие.       Еще двое телохранителей спрыгнули с коней и встали перед Клаес, подняв щиты, последняя тройка их явно напрягла.       — Оружие не вынимать, — специально громко приказала Катарина, сильнее сжимая поводья. Сейчас на ней была более продвинутая зачарованная кираса, кстати, почему-то без ореолов груди, как в фентезятине и теперь ей уже не казалось, что этого достаточно или что полный доспех слишком тяжелый. Но со всеми комплектующими она бы двигалась как робот с севшими батарейками. Защита в жертву мобильности была приемлема для ее стратегии. Конечно можно запугать противника если ты огромный детина в доспехе, но при ее фигуре и опыте нахождения в этой камере пыток, Клаес бы выглядела как угодно, но не грозно. Это скорее бы показало ее страх. Так что, как обычно оставался блеф. И к тому же кираса удобно опиралась о седло, благодаря твердому «телу» разгружая ее плечи в отличие от бригантины, стоило ее сразу напялить.       — День добрый, — хмуро произнес старик, тяжело опершись о посох, — надеюсь, мои старые кости тащились в такую даль не для того, чтобы меня зарубили словно свинью?       Ну по крайней мере отношение местных к ее прибытию не было удивительным.       — Это дипломатический эскорт, старик, — первой ответила Старшая, доставая короткую палочку похожую на кость, — только попробуй использовать магию, и я сожгу тебя вместе с городом.       Охо, так он маг, скрывающий свой посох под видом... э, обычного посоха.       — Какие противоречащие вашей миссии слова, — раздался мягкий и чистый, словно журчащий ручей голос. Катарина мгновенно выделила среднюю фигуру в синем плаще, самую низкую из трех. Такой голос бы мог принадлежать известной певице или дорогой сейю. Или Героине, — впрочем, чему удивляться, да, барон Шелли?       Толстяк рядом с Катариной нервно поправил ворот, и сразу стали заметны наручники на его запястьях. Мятежники удивленно переглянулись и то что все посмотрели на одну конкретную фигуру, сразу выявило их лидера.       Не синий плащ, под которым, скорее всего, скрывалась Мария. Фигура рядом с ней в красном дорогом плаще и шарфе закрывающем лицо.       — Для начала, — Катарина демонстративно спокойно спрыгнула с коня, хотя на самом деле у нее уже наверное весь зад запрел и она просто не могла больше сидеть, — я хочу знать причины неповиновения Спрингвейла.       — Опрометчивое решение, — заметила третья фигура в капюшоне и сером плаще, явно мужчина, скорее молодой парень судя по голосу, — в случае неприятностей вы не сможете сбежать.       — В случае нападения на меня, — любезно улыбнувшись, Катарина махнула за спину, а потом в сторону города, — шесть тысяч солдат моего отца и герцога Ханта окружат город, — она сделала театральную паузу, чтобы дать переварить цифру, но не дать времени слишком над этим задуматься, — потом они возьмут Спрингвейл, возьмут совершенно точно, потому что это производственные территории, у вас, конечно, много металла и вы можете сделать из него всякое через некое большое время, а вот есть вам нечего и поставок больше не будет. Все ближайшие поля и фермы были выжжены, что вы наблюдали недавно. Вы уже окружены, так что вопрос только во времени.       Она снова обратила внимание, что мятежники поочередно посмотрели на красного и синего плащей, серый, видимо, был просто на подтанцовке, парни с щитами типичные дуболомы, а старик из местных авторитетов, но судя по хламиде, авторитет он только среди простолюдинов, в отличие от их настоящего лидера. Красный плащ и шарф явно из дорогой ткани, и если эти вещи он мог снять с менее удачливого человека, то сапоги из качественной кожи, были только на нем, он и держался уверенней, скорее всего, из богатой прослойки, и использует мятеж для ширмы. Значит, их поддержали и люди с денежками. Пункт про крысу в окружении маркиза Дика косвенно подтверждался. Мятеж спонсировали и использовали для прикрытия чего-то более крупного. Был бы тут Луиджи, он бы уже распутал этот клубок, но его тут не было.       — Когда голод надломит вас? — Катарина внимательно следила за ними, провокация провокацией, но словить чей-нибудь удар не хотелось, особенно без шлема,  — когда силы окончательно покинут вас? Мой отец будет ждать столько, сколько нужно.       Все ее телохранители немедленно тоже спешились и также демонстративно положили руки на оружие, сверля мятежников свирепыми взглядами. Их аура буквально кричала: «Только дай повод, засранец, и я разрублю тебя на тысячу мелких кусочков, а потом насру на них». Ну, может не прям так, но примерный посыл сложно было бы игнорировать, учитывая что большая их часть были опытными боевыми магами.       — А потом он войдет и вырежет каждую семью в этом городишке, каждого ребенка он повесит в клетках вдоль дороги в назидание и все проезжающие по ней будут наблюдать как ваши дети умирают там от голода и дохнут гадя под себя. Будут слушать, как они вопрошают за что их родители обрекли на такую судьбу…       — Достаточно, — резко вмешалась теперь уже наверняка Ггешка, от нее разошлась настолько мощная волна магии, что все телохранители вынуждены были отступить на шаг назад и поднять щиты. Даже мятежники: старик и парни с щитами вздрогнули.       Лишь Катарина осталась на месте, так как была готова. Конечно, она сама ни за что не устояла бы, но за ее спиной стояла Старшая. Один из самых опытных боевых магов Клаес, уж отбить простую демонстрацию силы она могла. И самое главное, это создало пусть и ложный, но вполне реалистично выглядящий образ ее могущества.       — Это дипломатическая встреча, никто не будет нарушать святость этого ритуала, — поставила жирную точку Мария. Красный плащ недовольно цокнул, но не стал спорить. Он вообще довольно много молчал для лидера.       — Так давайте вернемся к насущному вопросу, — довольно улыбнулась Катарина, тоном заправского торгавца, приглашающего оценить товары. Хотя внутренне трижды поблагодарила Иисуса, Будду и Аллаха, — тот, что о вашем маленьком бунте.       Снова подчеркнула незначительность события, создавая у них ложное впечатление.       — Неповиновение да? — насупился старик, зло сплюнув себе под ноги, — вы постоянно повышаете и так грабительские налоги, те кто не могут их заплатить, отправляются в шахты и не возвращаются. Их жены и дети уходят с молотка, как коровы на рынке, пока вы, дворяне жиреете на труде честного люда! И теперь, ты девочка, приходишь, сытая, в дорогих шмотках, и говоришь нам о неповиновении?       Жители Спрингвейла одобрительно зарокотали, один даже выругался. Клаес медленно подняла руку, настал ее час. Врать напропалую.       — В смысле? — удивленно произнесла Катарина, изумленно посмотрев на одного телохранителя, потом на другого, потом обернулась к дрожавшему барону Шелли, тоже спущенного с лошади, чтобы не появилось соблазна убежать, — это королевский налог, мы лишь собираем его и передаем исполняющему королевские обязанности принцу Яну. Доля отдаваемая конкретно роду Клаес, — она указала на себя и на телохранителей, — обеспечивает вот этих ребят, дороги по которым мы прибыли и постройку стен за которыми вы укрываетесь.       — Паразиты, что и дня не провели на поле, — обвиняюще ткнул пальцем красный плащ, наконец подав голос, Катарина нахмурилась, было в его тоне, скорее, выговоре, что-то отдаленно знакомое. Теперь было понятней почему он все время молчал, — какая злая ирония, мы платим тем, кто нас убивает.       Мятежники снова одобрительно его поддержали. Хотя сам красный плащ, судя по его белокожим рукам и чистым ровным ногтям, явно лицемерил. У Клаес появилась догадка, но она не была уверена, нужно было доказательство.       — Что, нечего на это сказать, грязные воры, прикрывающиеся законом? — бросил старик, обводя телохранителей презрительным взглядом.       — Как тебя зовут? — спросила Катарина, просто, чтобы выиграть немного времени на обдумывание плана.       — Староста я, все так меня зовут, но имя, данное родителями, Марвин, — настороженно ответил он, обводя каждого ее телохранителя внимательным взглядом, особенно уделил внимание Старшей, поглаживающей боевой рог.       — Где твоя семья Марвин, за них ты сражаешься? — Катарина бросила заинтересованный взгляд на серого плаща замершего на секунду при этих словах, тем не менее внимательно следя за Старостой.       — Нет их, жена еще при родах умерла, а сыновья сгинули в ваших шахтах чтобы погасить долги. Как видишь, терять мне нечего, девочка, — старик уверенно ухмыльнулся отвратительной беззубой улыбкой, сделал шаг вперед и стукнул костлявым кулаком в грудь, — Я сражаюсь за правду, за честных работяг и за достойную оплату труда. Не так уж и мало, верно? Но вы богатеи и этого не можете понять. Так что до твоих угроз, мне уже все равно и терять нечего.       — Терять есть что другим. Всего лишь, — тихо, но чтобы ее услышали, заметила Старшая за спиной Клаес.       От этого замечание двое парней с щитами недобро сощурили глаза, очевидно, у них семьи были. Серый плащ снова замер на секунду в нерешительности, но быстро принял расслабленный вид.       — Это достойный поступок, Марвин, — согласно кивнула Катарина, удивив всех присутствующих, — Правда, честная работа и достойная плата. Так позволь спросить, Честный Марвин, как был создан наш орден рыцарей? — она указала на флаг Клаес, снова посмотрев на красного плаща, но тот никак не отреагировал,  — Что значит изображение и клятва на флагах моих солдат?       Тут старик замолчал, не понимая, к чему был задан вопрос. Основа герба Клаес не была какой-то особенной. Каплевидный щит и два копья за ним. Кавалерийское и пехотное. У многих были изображены мечи, булавы, корабли, порой более красивые львы и драконы.       — Первый рыцарь Клаес был выходцем из простолюдинов, — ответила Мария, впервые выйдя вперед, ближе к своему врагу, — поэтому одной из символик рода Клаес используется пшеничный колос слева и венок хлопка справа, как знак уважения и памяти к труду простого человека. В обмен на снятие пошлин герцога со своей деревни, Первый Рыцарь поклялся посвятить всю свою жизнь и жизнь своих детей военному ремеслу и в миг нужды прийти на помощь своему господину.       Мятежники удивленно переглянулись.       — Это старая легенда, тем не менее основанная на реальных событиях, — кивнула Катарина, — и дед моего деда и отец моего отца не нарушали свою клятву, и я не нарушу, земли, что растят для нас воинов не облагаются пошлинами герцога, но они также платят налог второму принцу, — и снова она ввернула удар по конкуренту Джареда, если не полностью ослабляя ненависть к себе, то по крайней мере частично отводя ее на него, — их жены также трудятся в полях, одни без помощи своих мужей, потому что я вынуждена воззвать к их клятвам. Их дети также ждут своих отцов, и первое, чего я желаю, чтобы все. Повторяю, Все отцы сегодня вернулись к своим детям. Как в знаменитой пьесе три года назад в честь баталии у кричащих скал, песнь об армаде Хантов и их блистательному отступлению из окружения глупых южан. Эти конелюбы, умеющие только и делать, что развлекаться со своими лошадьми и приносить своим женам сифилис…       — Ты лжешь, тварь! Всем известно, что Ханты были окружены и трусливо сбежали, лишь потому что ветер удачно подул, — как-то даже слишком легко взорвался красный плащ, выхватывая скрытый клинок, — чего вы слушаете эту богатейку?       Обе стороны обнажили оружие, под лязг стали, напряжение и концентрация магии резко подскочили, готовые взорваться от малейшего повода. Даже Ггешка, хоть и нехотя вытащила свое оружие, просто изумительной красоты меч с тонким прямым лезвием, он мягко светился теплом и никак не вязался с атмосферой насилия вокруг. Катарина подняла одну руку и медленно вытащив, отбросила свой явно уступающий в красоте меч, фактически оружие лишь для вида. Она все равно просто отвратительно фехтовала.       — Что вы делаете? — удивление и шок.       — Какого? — недоверие и растерянность.       — Что она делает? — замешательство и бездействие.       Катарина целенаправленно двинулась вперед, щелкая боковыми застежками, Старшая дернулась вперед, сжимая рог, но была остановлена ее приказом. Кираса с гулким звоном упала на траву, двое парней с щитами и даже старик с загоревшимся посохом расступились. Все были запутаны происходящим, но лишь ненадолго и это был лучший момент для настоящей атаки злодейки, Клаес широко улыбнулась почти уткнувшись грудью в острие меча Марии.       — Убей ее, убей скорее! — заверещал лидер мятежников, уже плохо контролируя себя из-за злости, испуга и растерянности. Странно, что теперь его акцент стал не явственнее, а наоборот почти исчез. Катарина даже ненадолго подумала, что глупо прокололась.       — Три года назад, — повторила она.       — Три года назад, — повторила синий плащ, и ее рука дрогнула, а затем повернулась в сторону красного.       Тот ничего не успел сказать. Вспышка света мгновенно оглушила его, тело обмякло и плюхнулось на землю.       Мятежники на секунду впали в ступор. Парни с щитами неуверенно направили оружие на Ггешку, старик опустил посох и сплюнул, выругавшись матом. Серый плащ все еще держал простой лук со стрелой но уже опустил их и теперь просто наблюдал за ситуацией.       — Опустите оружие, — приказала Катарина, спокойно присев и скинув капюшон с лидера восстания.       — Так вот ты какой, шпион южан, - у нее не было даже половины той уверенности, которую она всеми силами вкладывала в свою ложь.       — Шпион южан, я ничего не понимаю? — спросил парень с щитом и ткнул соседа в плечо, но тот выглядел таким же изумленным.       — Он притворялся одним из нас, но если бы он был таковым, то знал бы о том, насколько важным был тот праздник и не перепутал. Это значит, что не будет никакой помощи, нас просто поимели и бросили тут на растерзание, — старик покачал головой, его морщинистое лицо не выглядело шокированным, — кругом одни лжецы.       — Три года назад, пьеса была посвящена не Хантам, а празднику цветов, в тот год был самый обильный урожай и официально короновали второго принца Яна Стюарта. Битва при кричащих скалах действительно чуть не окончилась нашим поражением, — объяснила Клаес, — но эта информация не была широко известной из-за той самой коронации. О ней могли знать только участники и люди из высшего дворянства. Ни он, ни вы не выглядите, как опытные моряки.       — Я не лгала, я присоединилась к сопротивлению потому что разделяю ваши идеалы, — Мария уже подняла руку, чтобы скинуть капюшон, но Катарина резко встала и перехватила ее руку. Медленно покачала головой.       Не тут и не сейчас. Покажет лицо, и ее жизнь усложнится, ее начнут искать и тогда все станет сложнее и для самой Клаес. Нужно устранить Ггешку самой, без крови и тихо.       — Тем не менее ты явно из благородных, раз знаешь истории гербов и о битве Хантов, — вклинился парень с щитом, но старик осадил его.       — Я ручаюсь за нее, она одна из нас, — Марвин отвел копье мятежника от Марии и встал перед ней.       — Я не знала, я думала… — Мария запнулась, опустив оружие и оглянулась на город, — я хотела помочь, он сказал, что так мы вершим справедливость. Я не хотела этого, но он сказал, что так мы спасем большинство… он показал доказательства коррумпированности барона Шелли и маркиза Дика...       — Что с маркизом Диком? — прервала ее Клаес, посмотрев на вздрогнувшего барона Шелли, потом указала на шпиона телохранителям.       Южане говорили почти на ее родном языке из прошлой жизни, так что узнать едва заметный акцент для нее было проще чем остальным. Шпион был хорош, местный бы не заметил, но были звуки, с которыми у японцев всегда были проблемы, и такие мелочи она как уж могла заметить. Вот и помогло ее попаданческое прошлое. Телохранители кивнули и принялись вязать недавнего лидера восстания, другие мятежники смотрели на это с разными эмоциями, но никто не пытался вмешаться. Старшая просто водила пальцем по боевому рогу, с непроницаемым лицом, хоть и звать на помощь или посылать в атаку с его помощью было некого.       Марвин внимательно посмотрел на Катарину, она не просто так перебила Марию. Чем меньше она скажет, тем меньше обвинений ей можно будет выдвинуть. А не дав снять капюшон, Клаес оберегла ее от преследования.       — Маркиза… больше нет, — больше Мария ничего не сказала, и даже такой ответ дался ей тяжело.       — Семья? - Катарина поморщилась, это все усложняло.       — Его жена выбросилась в окно, — вместо нее ответил старик, — с горя наверно, мы ее и пальцем не тронули. Что бы ты ни думала, мы не зверье, женщин и детей только заперли в местной тюрьме. И опережая твой следующий вопрос преступниками, там были должники вашего почтенного принца Яна, так что мы их по домам отправили и выдавать не будем,  независимо от того, чей шпион этот ублюдок, — Марвин зло пнул бывшего лидера, — Кстати, у маркиза был сын, Сириус. Он цел и невредим. Остальные, кто не сопротивлялся, тоже. В основном, паре голосистых засранцев все же мы рожи набили, не без этого. И за это извиняться никто не будет.       — Есть пленные солдаты? — Катарина деловито и по-новому посмотрела на старика, поняв, к чему он ведет.       — Немного, сильно раненых лечить некому было, померли, — пожал плечами Марвин, засунув руки в карманы, так словно они вели простую беседу ни о чем, — остальных подлечили как смогли, держим в карцере, условия кормежка похуже, но тут сама знаешь, еды у нас не так чтобы много.       — И к чему такая откровенность, неужели честность? — Катарина заметила нарастающую суету на стенах Спрингвейла. Марвин тоже, быстро кивнул серому плащу и тот побежал назад. Телохранители посмотрели на Клаес, та ухмыльнулась и покачала головой.       Нужно было ждать.       — Торг, — Марвин посмотрел вслед серому плащу и вернул ей ухмылку, — жизни жителей города и их свобода в обмен на солдат и тех говнюков, что в нашей тюрьме.       — А как же должники?       — Все долги должны быть списаны, эти люди не в силах платить королевский налог, тем более настолько возросший. Назовем это актом милосердия или выкупом, если вам угодно. Довольно выгодно, учитывая, что для выкупа вам не нужно тратить и монеты, а стоят многие из дворян, я уверен, не мало.       — Имело место открытое восстание, — заметила Старшая, но вскользь и без особого энтузиазма, — если просто спустим это, остальные могут подумать, что такие вещи как измена могут пройти для них без последствий. Другие дворяне воспримут это за оскорбление. Хотя возвращение многих из плена живыми и здоровыми будет нашим хорошим аргументом.       Старшая не сказала этого вслух, но дала понять намеком. Аргументом это будет лишь временным. Стоит пленникам вернуться в теплый дом под защиту стен, как они тут же вспомнят о попраной чести, обидах и потребуют мести. Не все, но обязательно найдутся крикуны и те, кто захотят их поддержать, просто чтобы проучить простой люд.       Клаес поджала губы. Посмотрела на город, посмотрела на своих телохранителей, посмотрела на шпиона. Закон требовал наказания за дерзость, причем жестокого, кровавого. Старшая была права, если она проявит слабость сейчас, другие увидят в этом возможность.       Но она одного ублюдка не смогла убить. Куда там казнить или подвергать пыткам действительно отчаявшихся людей… Которые тем не менее убивали солдат барона Шелли и что еще хуже убили маркиза Дика отвечавшего за крепость в этом месте. Ключевой узел обороны страны. Технически земли принадлежали Клаес, но за крепость отвечал маркиз Дик, смерть от руки «ее подданных» только ухудшала ситуацию.       — Кто-то должен понести ответственность, — выдохнула она и посмотрела прямо в глаза старику.       — Это вина барона Шелли, — встала между ними Мария, — Староста верно служил Королевству на войне с южанами, потерял жену, потерял двух сыновей из-за дурацких налогов и теперь вы хотите повесить на него все грехи?       — Твой третий сын получит полную амнистию, я гарантирую ему свободу и место в моих войсках если у него твой стержень и в нем есть хотя бы половина стали твоих яиц, Марвин, он высоко пойдет.       — Догадалась значит, — фыркнул он, снова оглянувшись на бегущую серую фигуру, — договорились.       — Формулировка, она, — Катарина кивнула в сторону Ггешки, — сказала «двоих» не всех или не обоих.       — Это не справедливо! — Мария посмотрела на Старосту почти умоляюще, — неужели нет другого решения? — голос ее становился все тише.       — Барон Шелли еще понесет ответственность, обещаю, но я не могу судить его, — технически это была правда, ее статус был на уровне или ниже барона, так что она не могла судить равного. Хотя как дочь герцога, она имела некоторые свободы. Например молча дать знак брату, чтобы тот задушил человека прошляпившего целое восстание. Военный суд имел право в такой ситуации.       — Этого недостаточно, — тихо шепнула Старшая, отволакивая ее в сторону — местных дворян такой результат не устроит, они потребуют крови, они будут бояться нового восстания. Мы должны...       — Кровь только еще сильнее разозлит крестьян и ускорит восстание, — парировала Катарина, подняв руку, рубящим движением отрезала возражения, — официально заявим, что это диверсия, мы ее успешно остановили, все шло по плану, остальное я уже доработаю, время есть.       — Как скажете, я распоряжусь донести эту информацию до личного состава, в правильном ключе, — неохотно кивнула Старшая.       — А я донесу эту версию до наших… агентов изображавших мятеж, — быстро подобрала формулировку Клаес, следовало потом эту версию хорошенько обработать напильником, у нее будет пару дней, до возвращения и отправки барона Шелли в столицу.       Телохранители тем временем подошли к старику, но когда один из них попытался надеть наручники.       — Я! Я возьму ответственность! — выкрикнула Мария, срывая капюшон. Ее золотые локоны рассыпались по плечам, заставив на секунду замереть каждого мужчину. Ее красота была практически безупречна даже в такой простой и дешевой одежде.       — Не будь дурой, у тебя вся жизнь впереди! — отругал ее Марвин, спешно натягивая капюшон, — я и так сдохну через пару лет. Всего лишь бесполезный старик.       — Ты не бесполезный! Ты обучил меня всему что я знаю! — она ударяла старика кулачком с каждой фразой, — Ты помогал моей матери, когда у нас не было денег, работал не покладая рук! Ты отдал все свои сбережения, чтобы спасти меня от лихорадки! — каждый крик был все тише, удары все слабее, а голос все более отчаянным, даже телохранители не двигались, не смея оттолкнуть Марию, — После всего, ты, мой настоящий отец! Как я могу просто отпустить тебя?       Мария умоляла пощадить его. По ее лицу текли слезы… И Катарина просто не могла описать это словами. У нее сердце разрывалось, вот все, просто смотреть на это было больно. Не говоря уже о том, что Клаес заставляла испытывать ее сейчас. Да, оригинальной злодейке подняться до ее уровня лестница нужна. Словно она убивала отца, на глазах у дочери. Вот живут козлы папаши, как у Энн или у нее. А вот нормальный мужик, который поступал правильно, должен умереть за чужие грехи…       Катарина посмотрела на Старшую, но та покачала головой. Если козлом отпущения не станет он, то станет она.       А Катарина Клаес хотела жить.       — Мне жаль, — она дала знак и Марвина повели, под тихие всхлипы Мариии.       — Я пойму если ты возненавидишь меня, — Клаес сглотнула ком, не смея встретиться взглядом, — но не все люди плохие. Твой отец доказал это.       — И к чему это его привело, к чему всех нас привели правильные поступки? — когда Мария посмотрела на нее, в ее взгляде не было гнева, не было обиды. Лишь глубокая печаль и разочарование.       Катарине нечего было ответить. Она могла бы закончить историю здесь, отдать один приказ, поменять старика на Марию и обезопасить свое будущее.       Но в ее голове вертелся лишь последний вопрос Героини. И ей было стыдно, потому что она знала ответ, но трусливо игнорировала его.       Она шла по лагерю и вокруг раздавались ободряющие слова и похвала ее солдат. Ее окружали уважение и радостные улыбки. И от этого становилось только хуже. Отцы вернутся домой.       Но один, самый достойный — нет.       — Ваша милость! — гонец на взмыленной лошади ворвался в их лагерь вместе с десятком патрульных и спрыгнув, без лишних раскланиваний протянул письмо, — срочное донесение от южного отряда.       Клаес взглянула на немного помятое письмо.       — Хант наступают боевыми порядками с юга? Какого черта? Повышены очки Влияния Повышены очки Выносливости Повышен навык: Продвинутая стратегия и тактика. Продвинутая экономика. Открыт новый навык: Начальная логистика. Временный дебафф: Понижение Влияния из-за внешних условий. Квест получил дополнительное условие. Пожалуйста завершите его перед принятием новых заданий. Внимание есть риск смерти.