На высоком уровне сложности

      — Их возглавляет барон Чарльз Хант, — сообщил гонец, когда Катарина наконец смогла собрать руководящий состав в маленьком штабе.       — Возможно он пришел нам на выручку, — с надеждой спросил кто-то и большинство сошлись взглядами на Клаес.       — Я подготовила сообщение, но не посылала его, — попыталась выкрутиться она, сделав задумчивое лицо, хоть и половины изображенного на карте не понимала, — наш первоначальный план… по выявлению иностранных диверсантов требовал невмешательство третьих сторон для минимизации риска.       — Просим прощения ваша милость, но для адекватных действий нам понадобятся ваши объяснения, во избежание ненужных противоречий и конфликтов приказов, — старший из офицеров обвел остальных вопросительным взглядом, но никто не возразил, — полагаю ваш план увенчался успехом и далее секретность не требуется. Или же части офицерского состава требуется покинуть помещение?       — Да, — Катарина сделала длинную паузу обменявшись взглядом с Старшей, та понимающе кивнула и даже вытащила блокнот, — были задействованы наши… эм, шпионы и желательно, чтобы как можно меньшее количество людей знало о подробностях операции.       Большая часть младших офицеров и телохранителей без вопросов покинула помещение, осталась лишь Старшая, дворянская верхушка магов и пара самых надежных телохранителей у выхода.       — Как вы знаете перемирие с южанами подходит к концу, — начала подводить к своей лжи убедительную правду Клаес, следя за реакцией вокруг, все были предельно серьезны, несмотря на то, что она была женщиной. Это несколько выбивало, учитывая общее отношение к женщинам в этом мире, — так что мы предполагали, что они пошлют своих шпионов для дестабилизации наших позиций, — Катарина не была уверена, что подобрала нужное слово, но зато оно звучало веско и умно, то что надо для придания важности ее слов.       Она сделала еще одну паузу и понизила голос.       — Есть вероятность, что события Аскартов подтолкнули эти шпионы, они ослабляют Корону и разжигают между главными семьями вражду, — Клаес говорила это так, словно доверяла невероятно важную тайну, а не несла чушь выдуманную недавно вместе с Старшей и Старейшиной Марвином дабы согласовать «правду» для последующего расследования, разумеется детали намеренно были максимально размыты и даже неточны и противоречивы, чтобы не выглядеть слишком явно отрепетированными, — там нашим агентам ничего выявить не удалось, но они смогли найти зацепку приведшую их к Спрингвейлу и лидеру создавшему для них плацдарм. Агенты, чьи имена я не могу назвать, внедрились в ряды мятежников и собрали важную информацию. План врагов состоял в том, чтобы мы сами убили наших граждан, а другие затаившиеся группы подбили к мятежу в остальных городах создав хаос и отличные условия для вторжения противника.       — Агрессивная интервенция значит. Тогда мы должны немедленно призвать ополчения, пусть ваши агенты выдадут нам имена лидеров этих групп и мы…       — Нет, нет, — быстро покачала головой Клаес, важно подняв палец, — во-первых это сразу выдаст наших агентов и подвергнет риску всю операцию. Да мы поймаем кое-какую мелочь, возможно группы радикалов, но мы не выявим главных подстрекателей, которые возможно находятся среди нас, — ага, мятежников, которых не существует, и изменников в первых рядах, которых находится она сама, вот ирония, похоже ее ложь создает слишком большие последствия.       — Хм, — раздались неопределенные восклицания, но по крайней мере она посеяла сомнения.       — Возможно вы и правы, ваша милость, всегда найдутся люди с черным сердцем даже среди высшей знати. Изменников необходимо найти.       Ага. Один прямо тут руководит вами.       Все присутствующие задумчиво посмотрели на карту, конкретно на позиции войск Чарльза, которого никто не звал. Мотивы и цели которого никто не понимал. Пока.       Изменники номер два. Да, ребят вы ими окружены, бывает день не складывается. Клаес поморщилась, так как эти дни все же наступили и очень даже давали о себе знать, а ей еще верхом опять скакать, и она не влезет в доспехи в таком состоянии.       — Во-вторых, слишком активные действия с нашей стороны, могут выдать нашу информированность врагу и тогда эти шпионы просто спрячутся и переждут волну, а вся многолетняя работа пойдет козлу под хвост, — Катарина осуждающе покачала головой, думая о том насколько много лжи ей придется теперь поддерживать, чтобы спасти жителей Спрингвейла, будь они неладны, — мои агенты подтвердили, что подавляющее большинство крестьян были введены в заблуждение. Отсутствие у них грамотности и тяжелые условия труда, дали возможность злым языкам врагов постоянно вливать в уши добропорядочных граждан ложь. Мятежники вовсе не восставали против нас, вы же слышали, — Клаес обратилась к двум телохранителям, — так что можно считать, что они действовали согласно нашему плану и основное неприятие у жителей к сегодняшней политике Короны и конкретно принцу Яну.       Телохранители подтвердили ее слова, они в общем-то в любом случае бы сделали это, даже если бы Катарина сказала, что небо красное, а трава синяя. Но главное, что ее лжи был придан больший эффект правдоподобности. Офицеры мрачно замолчали, налоги касались и их, а платить больше никто не любит. Плюс к этому она снова отвела весь негатив на нынешнюю власть. Мало у кого нерешительность и податливость второго принца Яна окруженного свитой лизоблюдов и коррупционеров вызывала приятные чувства.       — Значит в данный момент мы должны проявить терпение, — понимающе кивнул один из командиров с большим рубином на цепочке. Вообще странно, но никто не оказался мазохистом и не сидел в штабе в доспехах. И потом от них не воняло, что было конечно замечательно.       — Если наказание для горожан будет слишком жестоким, мы только сыграем врагам на руку, — нахмурился другой, полноватый с козлиной бородой.       — Но мы не можем просто оставить все как есть, дворянство и Корона будут в ярости, нас посчитают слабыми, — все же не согласился третий; не стоило надеяться, что все пройдет просто.       — Мы сообщим часть информации, без имен и некоторых подробностей второму принцу, — развила пришедшую ей в голову идею Катарина, — таким образом можно попробовать даже получить поддержку Короны. Никто не хочет иметь заговор изменников под боком, особенно в нынешнем положении, — и опять перевести негатив на другую фракцию, ведь шпионы южан и заговор с целью измены действительно существовали, — если повезет мы даже косвенно повлияем на мирный исход конфликта между Аскартами и Короной.       Высший офицерский состав явно был доволен, присутствующие маги, будучи дворянами с некоторым, хоть и номинальным, статусом и влиятельными семьями, в основном третьи и четвертые сыновья, которым не светило наследство, были особенно довольны открывшимся перспективам. Раскрыть заговор против Короны, за такое они вполне и титул и земли получить могли, ну, или как минимум весьма солидную премию серебром. Клаес уже заметила как они переглядываются видя вокруг конкурентов и наоборот союзников, открывшееся собственное обогащение притупило их отношение к ситуации, время для следующего шага.       — Я выдвинусь на встречу с сэром Чарльзом, свободные войска ввести в город и поднять все знамена какие есть, чтобы было видно, что Спрингвейл под нашим полным контролем, — подвела Катарина, уже уверенная в том, что теперь ее распоряжения не будут оспариваться или выполняться спустя рукава.       — Уже сделано, ваша милость, — улыбнулся с долей гордости старший из офицеров, тот что с рубином, посмотрев на остальных с долей превосходства.       — Вы все отлично поработали, — улыбнулась каждому Клаес, словно невзначай и тихо добавив, — приятно видеть доказательство слов моего отца.       — Вашего отца? — услышал кто-то, как она и рассчитывала.       — Да, он сказал мне, что будучи едиными, вы можете сделать невозможное, — Катарина отметила как они все не сдержали улыбок в ответ, как плечи расправились, осанка и так прямая, стала словно чуточку прямее, многие из них за всю карьеру едва ли могли видеться с герцогом лично пару раз за год, находясь на службе или в родных землях. Так что им всем несомненно было приятно это услышать, а Клаес меньше всего нужно было, чтобы ее люди сейчас начали грызться, чему первые признаки уже она подметила, — признаюсь честно, я отнеслась к этому с скептицизмом, — она пожала плечами, словно признавая ошибку, — я была неправа, мы взяли город без единой потери и эта заслуга. Она общая, я с гордостью сообщу отцу о вашей дисциплине исполнения приказов, находчивости, инициативности и преданности нашему роду.       Наблюдая как настроение в временном штабе взлетает, а мораль ее подчиненных становится непоколебимой даже перед наступлением вдесятеро превосходящих войск, она выдохнула.       — А теперь сложная часть, с которой я надеюсь мы сможем справиться так же прекрасно, — Клаес покачала головой и извиняющимся тоном перебила себя, указав на карту, — нет, я уверена. Мы сможем это сделать. Мы сможем все и наши имена впишут в историю. А теперь объясните мне…       Теперь это были по настоящему ее люди.

***

      Чарльз остановился, так и не дав приказа о начале осады. На стенах развевались штандарты Клаес и минимум шести баронов из ближайших земель.       — Неужели ей так быстро удалось взять город? — нахмурился он.       Все было задумано, чтобы вернуть его репутацию, первый самостоятельный военный поход. Отец купил полторы тысячи наемников, треть из которых составляли знаменитые арбалетчики с полноразмерными щитами, ему даже выдали пятьсот солдат из ветеранов герцога Итана Ханта, чтобы гарантировать решительную победу. Огромная сумма золота, траты на переброску республиканских наемников с запада. И все это только для того, чтобы она, эта тварь Катарина, унизила его еще раз! Чарльза просто высмеют, если все это кончится бесславной прогулкой до Спрингвейла и обратно. Что еще хуже, после такого он может вообще потерять свое место наследника и оно перейдет его не самому разумному и вспыльчивому младшему брату! Это просто недопустимо, лишь достойнейший имеет право возглавить род Хант!       Он не мог уйти ни с чем. Это Катарина должна была умолять его о помощи! Неужели ее отвратительная гордыня настолько слепа, что эта бешеная собака готова бросить своих людей на убой, нежели попросить о помощи его? Он поклялся и произнес девиз Хантов перед главой рода!       С каждой секундой он закипал все сильнее. Катарина эгоистично отобрала его славу! Она угрожает его положению! Она смеется над ним! Он не подведет отца и поставит эту выскочку на место!       И тогда Чарльз Хант мрачно принял худшее решение.       — Сделаем вид, что пришли на помощь, — прошипел он, сжимая поводья белоснежного статного коня, — а когда они откроют ворота, вырежьте всех. Я хочу, чтобы ни единая душа не покинула эту дыру.       — Прошу прощения, ваша милость, — удивленно посмотрел на него офицер, поправив ворот мундира.       — Я отдал приказ. Исполняйте, именно для этого мой отец и назначил вас, «вечный капитан» Жизаль, — с предостережением повторил Чарльз.       Не знающий своего места простолюдин по милости его отца занявший столь высокий пост не будучи даже магом. При желании Чарльз бы десяток таких дворняг спалил до костей одним щелчком пальцев. Безродный выскочка, которому посчастливилось выжить в парочке сражений на передовой, а возомнил себя человеком достойным находиться на одном уровне с наследником рода Хант.        — Но Клаес…       Чарльза уже тошнило от этой фамилии.       — Я сказал взять город захваченный мятежниками и сжечь всех присоединившихся к восстанию! — крикнул он, наотмашь ударив и оставив на лице капитана заметный ожог.       — Сжечь так сжечь, — остальные командиры промолчали, они были всего лишь наемниками из соседней страны, им платили не за вопросы, а за исполнение приказов.       И у них уже был приказ. Жизаль едва заметно качнул головой, принимая покорную позу.       — Наши силы растянулись, — заметил глава арбалетчиков, чтобы отвлечь в это время внимание на себя, — снаряжение в подвозах, которые еще не прибыли.       — Почему? — злобно бросил Хант, одарив старого наемника колючим взглядом, — разве это не ваша работа?       — Уже темнеет, ваша милость, — спокойно выдержав взгляд опытный ветеран пожал плечами, — наступление ночью крайне сложно вести и координировать, мои люди рассчитывали, что мы будем проводить сражение уже завтра, сытые отдохнувшие и при свете дня, поэтому щиты оставили в обозе.       — У вас все еще есть ваши знаменитые арбалеты, так цельтесь ими и стреляйте, город сам пустит нас, — еще больше раздраженный тупоголовостью окружения, прошипел Чарльз. Удивительно, что эти тупоголовые простолюдины вообще смогли стать каким-то там отрядом в Республике. Очевидно, что им не нужны щиты, если они не ведут осаду или перестрелку, он заведет их внутрь, он делает почти всю работу за них!       — Да ваша милость, — недовольно кивнул командир арбалетчиков, отступая, чтобы донести приказ до своих людей, уже готовившихся к отдыху после долгого пути.       — Наши войска все еще прибывают, мы сломаем строй и к тому же будем наступать не полными силами сразу с похода, — другой командир пехотных наемных подразделений копейщиков собирался сообщить еще что-то, но его перебили.       — Меня что окружают одни трусы и нытики? — яростное пламя снова вспыхнуло в руке Ханта, немного напугав лошадей, — Мой отец позаботился об оплате и о том, чтобы герцог Клаес отвел свои силы на север, там не может быть более трех сотен солдат, таких же уставших после штурма кучки крестьян. Они более измотаны чем мы, так как шли в отличие от вас форсированным маршем.       — В темноте кто-то может скрыться и тогда будут последствия, — все же подал голос капитан Жизаль. Он многие годы служил Хантам, Он рвал задницу в самой гуще сражения, получил два ранения и до сих пор оставался лишь капитаном с голым задом из-за этого высокомерного индюка.       Этот приказ мог погубить весь их род. Жизаль мысленно хмыкнул, в какой-то мере это уже не имело значения.       — Тогда, — Чарльз медленно и с угрозой повернулся к нему, в руке его пламя медленно увяло в сжатом кулаке, — сделай так, чтобы никто не сбежал. Ты меня понял, капитан? Пока что капитан.       — Так точно, ваша милость, — лишь тоном выразив свое отношение, Жизаль резко развернул лошадь, чтобы незаметно распределить всадников и лучников по периметру и взять Спрингвейл в кольцо…

***

      К ним двигались Хант. Более тысячи, точнее в это время суток уже было сказать сложнее. Но это было невозможно. У баронов примерно насчитывалось по двадцать-пятьдесят солдат. Герцоги не содержали одновременно более тысячи солдат регулярно и то в самом лучшем случае, как правило регулярную службу несла лишь половина, а то и треть. Конечно из-за ситуации с Аскартами дворяне потихоньку восстанавливали кое-какие боевые подразделения. Но, у Хантов никогда не было столько солдат даже считая нерегулярные войска, во флоте может быть, но не в пехоте, им это просто не нужно было. Основная мощь Хантов была в армаде самых современных боевых кораблей и опытных экипажей. Морская сила, с которой считались все соседи Королевства.       Каждый действующий солдат это минус рабочий в поле или на производстве. Всегда существовал баланс, при котором половина или две трети войск являлись не регулярными, чтобы приносить деньги хозяину земли. По этой причине у Хантов не могло быть столько солдат. Не должно было быть, но они были.       — Что-то не так, — замедлив свою новую лошадь, Катарина присмотрелась к растекающемуся перед стенами города войску, причем судя по отлаженности шага и ровным построениям это не набранные в спешке прямо с полей крестьяне, — я не узнаю знамена, но они все же кажутся знакомыми.       — Республиканские наемники, «тысяча копий» и наемное подразделение «красных» арбалетчиков из Султаната. Возможно вы слышали о первых, когда навещали родственников матери пол года назад. Вторые хорошо зарекомендовали себя, в прошлом, выступая на нашей стороне против южан, — подсказала Старшая, вытащив рог и выдав несколько звуков с определенной периодичностью. Со стороны Хантов послышался ответный сигнал. И тут что-то словно щелкнуло в голове Клаес.       — Что это значит? — подозрительно посмотрела Катарина, полностью остановившись, когда в их сторону выдвинулась небольшая процессия.       — Это план вашего отца и герцога Ханта, они хотели, чтобы вы вместе поучаствовали в вашем первом настоящем походе. Надеялись, что битва на одной стороне сплотит вас, — отведя взгляд ответила Старшая, — общая слава, общее дело.       — То есть, — быстро закипая, прошипела она, ведь хотела быть культурной, но после всех принятых решений она просто взорвалась, Клаес с силой взяла плечо наставницы и резко развернула к себе, — все это херово дерьмо было ради… ради этого? Вы знали о готовящемся бунте и просто позволили убить людей, мать твою ты совсем охренела?       — Герцог неоднократно настаивал на том, что брак с наследником Хант крайне важен, потери в этом районе были приемлемы. К тому же, барон Шелли, оказался несколько жаден и разочаровал вашего отца, так что появилась возможность законно… устранить эту неприятность. Ваше назначение на земли барона Шелли уже подготовлены, и мы ожидаем скорых «поставок», — Старшая ответила прямым взглядом, и не повышая тона добавила, теперь стало до боли очевидно, Луиджи хотел, чтобы таким важным процессом занимался человек, который точно не будет болтать лишнего, — вы вынудили его, своей детской упертостью. Его светлость обещал не принуждать вас, вот и пришлось передать данные нашей разведки герцогу Хант. Помощь его сына и ваше взаимодействие ради общего дела помогли бы наладить отношения.       Катарина бы врезала ей, со всей чертовой силой, но не при своих людях и тем более не перед Хантом. Сквозь зубы выдохнув, она одарила Старшую очень многообещающим взглядом и приготовилась натянуть дружелюбную улыбку.       — Солнце едва начало спускаться, а вы уже взяли город, — слегка поклонился Чарльз, вымучено улыбнувшись, — прошу простить за мой неподобающий вид, леди Клаес и мою нерасторопность. Я выступил, едва узнал о неприятности постигшей одного из ваших подданных.       Клаес саркастично осмотрела его белый начищенный парадный доспех с чеканкой в виде семейного герба, белоснежный плащ, и такого же коня. Ни единого пятнышка. Очевидно этот франт не спешил, наверно боялся новенькие сапожки запачкать. И судя по доспехам он сюда приехал красоваться, а не воевать.       — Что вы, самое главное, это ваше участие в час нужды, да еще и лично, это честь для меня, — тихо и дружелюбно рассмеялась она. Сейчас без доспеха и прочего марафета, в простой одежде и неброской накидке, после короткой полевой помывки, она едва ли дотягивала до вида дочери герцога, — позвольте принять вас в наших землях, как дорогого гостя. Сразу видно как вы спешили на помощь и то насколько цените союз наших родов, — Катарина сделала невинное лицо и добавила, — Лишь надеюсь, что когда-нибудь смогу оплатить вам тем же.       Телохранители обоих наследников сидели в седлах обманчиво расслабленно, на самом деле интуитивно ощущая напряжение в общении детей герцогов. Причем уже не в первый раз, так как по мере своей работы часто сопровождали их на различные встречи и мероприятия.       — Одна радость наполняет меня при мысли лицезреть столь прекрасное создание, — не замедлил ответить Чарльз, совершенно точно уловив намек в последнем предложении, — клянусь, никогда не смел и думать увидеть вас… такой открытой, — на последних словах он одарил собеседницу самой чарующей улыбкой, мысленно пронзая ее лживое, надменное сердце, — можно сказать вы сейчас приблизились к своей идеальной форме.       Он чистокровный Хант. Потомственный дворянин, маг с одними из лучших результатов среди ровесников. Сильнейший маг огня в своем поколении, сдавший теорию стратегии и тактики с отличием. И он не позволит позорить себя и дальше какой-то немытой дикарке. Его так и подмывало прямо сейчас разрубить ее, увидеть удивление на этом нелепом лице, прежде чем отрубить голову. Терпение, он еще насладится своим триумфом.       — Я распоряжусь выделить вам лучшие комнаты, — Катарина неловко начала разворачивать лошадь, чуть водя затекшими плечами от непривычного ношения брони.       Некоторое время до стен города они еще пару раз перекинулись стандартными фразами следуя общему этикету.        — Сколько еще комнат подготовить для ваших благородных спутников? — наконец поинтересовалась Клаес.       — Не хотелось бы теснить вас, после длительного сражения и тяжелых потерь, — осторожно начал вытягивать информацию Чарльз, сдерживая нетерпение, — сколько зданий уцелело? И конечно же я буду рад выделить свои медицинские и инженерные отряды для оказания помощи…       — О, не стоит беспокойств, дорогой друг, — Клаес встретилась с ним взглядом, холодным, с толикой хитрой остротой проницательности и подозрительности, — мы не понесли потерь, так как операция на самом деле была запланирована заранее, а мятеж лишь прикрытием, — ее губы растянулись в тонкой победной улыбке, когда они начали подъезжать к воротам, — так что все шестнадцать тысяч жителей полностью лояльны мне, новому временному барону Спрингвейла и пяти сотням моих рыцарей.       Это было предупреждение. И куча блефа.       — Рад столь удачному стечению обстоятельств, — сумев сдержать лицо, Чарльз опытным взглядом пробежался по стенам, плотно набитым лучниками. У самых ворот был организовано что-то вроде бульвара из военных телег, сцепленных цепями и зарытых в землю на полколеса для надежности, предотвращая возможность быстрого прорыва конницы. Внутри самодельного бульвара было выстроено три плотные шеренги копейщиков, расступившихся перед ними.       Его люди бы смяли их за десять, нет за пять минут в худшем случае. Но даже минуты было бы достаточно, чтобы закрыть ворота. Осада была неприемлема, так как подразумевала потерю инициативы и внезапности. Гнев внутри Ханта вскипел еще сильнее, едва не переборов доводы разума.       Одно дело если он уничтожит всех мятежников и «по трагической случайности» там погибнет Катарина, другое если будут свидетели. Тогда будет война. Если он начнет войну с Клаес, уже не важно будет Катарина жива или мертва. Все планы, все его надежды пойдут прахом. Он выиграет битву, но в этот же день проиграет войну. Корона за подобное заклеймит их предателями и Ханты останутся в одиночку. Не говоря уже о герцоге Клаес.       — Так сколько комнат организовать для вашей сиятельной свиты? — с фальшивой кроткостью спросила Катарина, остановившись, едва они прошли на десяток шагов от ворот. Хант буквально чувствовал направленные на него болты из темного зева окон нескольких удачно расположенных зданий на этой узкой улице. Она не дала ему завести много своих людей, и точно знала, что с таким перевесом ей хватит сил удержать контроль над воротами если дойдет до драки прямо сейчас.       Иронично, он брал в тайное окружение город, она не слишком таясь брала в окружение его.       — Я буду счастлив провести время, с как можно меньшим числом людей, дабы насладиться вашей красотой единолично, — через силу выдавил Чарльз, давая знак большей части свиты вернуться в лагерь снаружи. И свернуть наступление на пока.       Это был конец. Он не мог атаковать с таким риском.       — Ваше красноречие и манеры делают честь вашему роду, — с этими, кодовыми словами, словно тысяча неслышимых выдохов с обоих сторон ознаменовали конец дня, но далеко не конец инцидента.

***

      — Что это? — неверяще посмотрел на письмо Чарльз, перечитывая, словно надеясь уловить подвох. Завтрак он вынужден был провести с хозяйкой дома, хоть она и была сейчас последней, кого бы ему хотелось увидеть.       — Пироженки, и, о боже, это… божественно, — Катарина зажмурилась от удовольствия, — ваши дары также прекрасны, как и ваши воинские заслуги, дорогой друг.       — Мы можем поговорить наедине? — прямо спросил Хант, осторожно сворачивая бумагу и откладывая подальше, словно боясь, что кто-то прольет на нее чай и испортит. Этот документ кратко подтверждал его непосредственное участие в бескровном плане захвата города. Таким образом он официально мог заявить, что не опоздал на битву, а все шло по плану и так и требовалось, что они с Катариной заранее договорились о совместных действиях и прекрасно их выполнили.       — Я бы с радостью и не поймите не правильно, я полностью вам доверяю, — Клаес виновато пожала плечами, — но незамужней девушке… невежливо находиться наедине с мужчиной. Пусть и с возможным женихом.       — Оставьте нас, — приказным тоном велел Чарльз, его телохранители колебались лишь секунду, но зная вспыльчивый нрав, быстро удалились, — тогда я останусь один и буду говорить откровенно.       Катарина просто посмотрела в сторону выхода и горничные с поклоном удалились. Кроме одной. Старшей, стоящей на почтительном удалении и выглядящей совершенно безобидной. Никого из оставшихся этот вид не обманул.       — Что это? — без недавней вежливости спросил он.       — Мои извинения, за себя и за брата, с процентами за прошедшие годы, — Клаес поиграла рукой в воздухе и под тяжелым взглядом Старшей, вернула четвертую пироженку на место, — скажем так, недавно я пересмотрела свои приоритеты.       А еще таким образом она на самом деле, укрепляла свою ложь о поиске таинственных заговорщиков, продуманности своего плана и соответственно принуждала Ханта не устраивать показательную резню в городе. Хотя очень хотелось позлорадствовать и просто плюнуть в морду этого засранца, в этот раз ей пришлось смириться и отступить. В конце концов один невинный человек вскре заплатит за "грехи" остальных.       — Это… весьма широкий жест, есть особые причины? — подозрительно спросил Хант, за весь утренний завтрак не притронувшийся к еде. По честному, он опасался отравления. Он вовсе не был так уж глуп ни в политике, ни в военном деле, но его высокомерие, неприятие поражений и просто не готовность к такому повороту, значительно повлияли на решение.       — Послушай, хочешь откровенно, вот тебе откровенность, — Катарина тоже отбросила этикет и перестала улыбаться словно дурочка, — мы ненавидим друг друга. И это навряд ли сильно изменится. По разным причинам. Нас обоих, в отличие от наших родителей, не вдохновляет совместная супружеская жизнь.       — Тут спорить не буду, — услышав за этот день хоть немного правды и увидев наконец истинную личину Клаес, он даже расслабился и откинулся на спинку стула, сложив пальцы домиком, — мой отец буквально не оставил мне выбора, хотя как минимум есть вариант с Софией Аскарт и несколькими девушками из менее известных или богатых семей.       — Наша помолвка, скажем… до моего поступления в Академию через два года вполне приемлемый вариант. Есть одна история о плывущей через океан черепахе, — Катарина указала на него, это было весьма символично, учитывая, что именно морская черепаха была гербовым животным Хант, потом на себя, — и ядовитой змее на ее панцире. Черепаха думала: сброшу змею, укусит. Змея думала: укушу, сбросит. Так они и плыли. Дело щекотливое и мы оба понимаем последствия неудачи… будут окончательными. Для двух родов. Для нас.       Он посмотрел краем глаза на Старшую и кивнул.       — Я тоже умею играть в эту игру, — Чарльз побарабанил пальцами мелодию, и демонстративно ткнул пальцем украшенным золотым перстнем с фамильной печатью, — ты ходишь вокруг, не надо, я дал понять, что готов слушать. Ты дала понять, что готова говорить.       — Мы не обязаны любить друг друга и быть лучшими друзьями, у нас есть бизнес, дело приносящее нам деньги. Мы вошли в рискованное предприятие. Я люблю деньги и люблю власть, при этом я не люблю наживать врагов с избытком этих вещей, — она вопросительно изогнула бровь, — что думаешь о деловом взгляде на проблему? В конце концов мы не можем игнорировать прибыль от нашего союза, но прекрасно можем игнорировать друг друга на почтительном расстоянии. Попробовать потерпеть два года и разбежаться, как в море корабли.       — Правильнее будет все же разойтись, но в этом мои приоритеты полностью совпадают, — с искренней, пусть и тусклой улыбкой ответил Хант, возможно вчерашний вечер был полным провалом, однако нынешнее утро могло дать ему гораздо больше, — но ты ведь понимаешь… вопрос открыт для наших родителей.       — Наши родители занятые люди, они не вечны и они вполне могут увидеть, то что хотят если мы им немного поможем, — чуть наклонившись вперед, Клаес подняла чашку чая, — особенно если мы приправим это ярким светом славы. И интересной работой.       Чарльз терпеть не мог эту напыщенную дикарку. Но в бизнесе не надо терпеть, она права, дело есть дело, деньги есть деньги.       — За военный успех и удачное правление нового барона Клаес, — он поднял свою в символическом жесте примирения.       — За заслуженную славу и обогащение барона Ханта.       — А теперь перейдем к деталям…       Старшая нахмурилась, она была слишком далеко, чтобы услышать разговор и не обладала заклинаниями, чтобы подслушать. Что тут происходит?       Он пристально посмотрел на нее. В любом случае, уничтожить Катарину можно и позже, окольными путями, когда он наберет больше политического веса. Она всего лишь человек. Чарльз усмехнулся.       Она ответила на взгляд. Разобраться с Хантом можно и потом, сейчас не до этого придурка.

***

      Чарльз в приподнятом духе возвращался в лагерь. Теперь это был успешный поход, его и Клаес. Этой дикарке наконец хватило ума и достоинства признать его статус, возможно он даже не будет ее убивать после. Может она умерит свою строптивость и станет достойной невестой, обогатив род Хант. Внешне она была неплоха, не предел мечтаний, но всегда были варианты с любовницами. Со здоровьем у нее все вроде было в порядке, так что и вынести трех-четырех наследников как раз через два года сможет.       Приободренный возвращением с знаменательной победой, без единой потери, он вернет доверие отца и укрепит свой авторитет. Возможно ему снова вернут права управлением частями флота. Витая в фантазиях будущих великих свершений, наследник Хант, не сразу обратил внимание на окружение. Все наемники теперь были в полном военном облачении и в мрачном молчании готовились к штурму города.       Ах да, он приостановил свои распоряжения, но не отменил.       Чарльз зашел в штабной шатер и с улыбкой открыл рот, чтобы отдать приказ к сворачиванию лагеря. Но вместо звучного голоса раздался лишь булькающий удивленный хрип. Он упал с перерезанным горлом, даже не успев толком осознать, как утекли сквозь пальцы его амбиции и надежды. Его стекленеющий взгляд так и застыл на улыбающихся лицах нескольких командиров из Республики.       — …й принц передает свое почтение, — сплюнул Жизаль, время терпеть подошло к концу.       Полторы тысячи республиканских наемников внезапно атаковали солдат барона Ханта во время обеда. Неожиданность нападения превратила последующие минуты в кровавую бойню… Квест провален. Бонусные очки опыта за сложность потеряны. Повышен навык начальной дипломатии. Открыт специализированный навык злодея: Мастер интриг. Получен новый квест.