***
— Надежды девушек питают, — тяжело вздохнула Клаес, запечатав письмо восковой печатью и передав его телохранителю. Тот в свою очередь с поклоном отошел за защитную прозрачную перегородку разделяющую кабинет на две части и передал гонцу. После тщательнейшего досмотра Марию допустили на прием к временному барону. Две девушки встретились взглядами. Холодные, словно льдины, глаза Клаес и теплые словно весеннее небо Кэмпбелл. — Вы все еще в Спрингвейле? Марвину пока не было выдвинуто официального обвинения, — Катарина многозначительно макнула перо в чернильницу и подписала документ, — но скоро следователи Короны прибудут и полагаю у них возникнет желание поговорить со всеми задержанными участниками мятежа. Включая тех, что забаррикадировались в крепости. Опять же, вслух Клаес этого не говорила, так как официально пока проблемы не существовало. Торчит каменюка и пусть торчит, рвы вокруг тоже никто не трогал, так что явно штурмовать замок никто не собирался. Пока. — Его сын, я хочу убедиться, что вы сдержите свое слово, — стоило отдать должное, хрупкая на вид девушка каким-то образом не терялась в окружении опытных боевых магов. В кабинете присутствовала лишь пара ее личных телохранителей, так что Клаес говорила чуть более свободно, в первую очередь из-за отсутствия лишних ушей. Перегородка выглядела массивно и не слишком удобной, зато могла защитить от любой прямой атаки, так что такое неудобство было приемлемо. Хотя Мария была Ггешкой и по сюжету милой доброй простушкой, все же смерть маркиза, фактически боевой магической элиты, это не то что мог бы сделать любой. Реакция в их прошлый разговор намекала на прямое участие в этом действе Кэмпбелл. Плюс обстановка кабинета достаточно красноречиво намекала о том, как вел дела предыдущий барон. Ох Шелли, что же ты тут устроил? — Знаете, — Клаес снова многозначительно затянула паузу и демонстративно медленно отложила перо, — а почему бы и нет. Раз хотите, то смотрите. Все в комнате удивленно посмотрели на нее. — Я так и не спросила ваше и его имя, — Катарина быстро перебила себя, — а хотя это и не важно. Так как кризис миновал и мы все пришли к некой договоренности… В качестве демонстрации доброй воли и доверия, я перед обедом, отправляю часть войск обратно в наше поместье, а большую часть продовольствия из обозов раздам через нового старосту. Вы можете поехать вместе с Марвином, — она оперла локти о стол, внимательно смотря на собеседницу, — у вас есть магические способности и… — Я не буду служить дворянам, — резко бросила Мария, последнее слово она словно выплюнула, отчего один из телохранителей сразу насупился и вышел вперед. — Ты говоришь с дочерью герцога Клаес, простолюдинка, — прогрохотал он, впрочем не касаясь оружия и не замахиваясь для удара; пока просто предупреждение, — милость ее велика, но не стоит воспринимать это как слабость. Мы не потерпим такого отношения, — а вот теперь явная угроза, мужчина на последних словах опустил руку на меч, статика заискрилась на его сжатом кулаке. — Я уважаю твою преданность, рыцарь, — Кэмпбелл, будучи на целую голову ниже, даже не вздрогнула, не отвела взгляда, а скорее вернула Клаес, — ты поклялся служить ей, как каждый барон поклялся когда-то оберегать народ на дарованных ему землях. Я уважаю твою хозяйку, она действительно сдержала слово и освободила должников из шахт. Но я здесь, чтобы напомнить: если власть не исполняет своих обязательств, мы не преклоним колени молчаливо, люди не рабы. У простолюдинов есть право говорить, право на свободу, которую ни барон Шелли, ни даже Корона, не имеют право притеснять. Так значит сын Марвина просто предлог? В любом случае, пока новости о сильном маге простолюдине не разошлись, стоило ограничить Ггешку. — Я предлагаю работу, если ты не хочешь прислуживать в доме, то я не возражаю против более тяжелой работы в полях, — Катарина сделала безразличный вид, — в любом случае сейчас тебе нужно где-то тихо отсидеться. И любая семья, где ты задержишься подвергнется опасности, хочешь ты этого или нет, а я обеспечу тебе достойное отношение, плату и защиту. — Как барон Шелли, — недоверчиво фыркнула Мария, скрестив руки под грудью. Сейчас, когда она была не в мешковатом плаще и куче темного тряпья, а в простом, но чистом платье, сразу бросалась хорошенькая фигура молодой девушки. Не грудастая корова, но и не плоскодонка, ноги не от ушей, но ровные, аккуратные. Лицо красивое, но со следами тяжелого труда и загара от работы в поле. Этакий эталон усредненного идеала. Ее движениям не хватало привычной аристократичной плавности и изящества, но движения не были грубыми, как у деревенских девок. Теория о том, что она все же бастард или ее мать была служанкой у дворянина косвенно подтверждалась. — Мое дело предложить, — Катарина сделала вид, что глубоко задумалась и начала перебирать какие-то бумаги, — если ты не веришь, можешь уйти, можешь остаться здесь, но тогда, я не отвечаю за последствия и жизни тех кто будет с тобой, — наконец вздохнув, она перевела безучастный взгляд на Кэмпбелл, — я не буду делать вид, что помогаю из каких-то добродетельных чувств, это простая выгода. Ты маг, и я предпочту, чтобы ты направила свои таланты на созидание, а не разрушение. Хочешь помогать крестьянам, делай это мирным путем. — А как же мои… — Мария закусила губу, борясь с внутренним противоречием. Перед ней сидела типичнейшая аристократка, такие смотрят на мир только прибылью или убытками, весь ее пафос, все слова о проявлении жалости были лишь лицемерной ложью. Таким как Клаес всегда все равно как страдает простой люд, таких бюрократов и интриганов она терпеть не могла. Из-за таких людей ее отец не вернулся с войны. Из-за таких людей ее мать чуть не осталась без средств к существованию, когда барон Шелли начал отнимать у них их землю за гроши! Но в крепости были заперты ее соратники. Единомышленники прошедшие с ней многие тяготы подпольной жизни сопротивления, те кто рисковал жизнью за их дело, и Кэмпбелл отлично понимала, что как только они попытаются уйти конница затопчет их, а тех кто выживет подвергнет показательной казни. Эти люди лишились всего из-за барона Шелли и в отличие от горожан, деревенским некуда было возвращаться, Корона отняла их поля, их дома. А у кого-то и членов семьи. — Что будет с оставшимися мятежниками? — напряженно выдохнула она. — Какими мятежниками? — Катарина наигранно удивленно изогнула бровь и вернулась к документам, — все зачинщики взяты под стражу, остальные действовали согласно моим… скажем так: тайным директивам. Вы понимаете, мисс Кэмпбелл? Я бы не стала выводить часть войск если бы моей власти и жизни угрожали. Я ведь могу быть уверена, что мятеж окончен? Мария посмотрела на телохранителей, те внезапно заинтересовались интерьером комнаты. — То есть если я пойду и возьму на прогулку людей, допустим, из того здания, — она указала на окно, откуда прекрасно было видно возвышающийся на холме замок Диков, — то? — То что? У нас свободная страна, ты сама сказала, — Клаес пожала плечами, словно они говорили о пустяках, — если ты… и твои товарищи, добросовестные граждане, ищут работу, могут присоединиться к моим людям, я гарантирую им то же, что и тебе. Мария облегченно кивнула и уже развернулась к выходу, когда сзади раздался голос. — Добросовестные граждане ведь не носят оружие и не нападают на моих представителей, — остановив работу, Катарина подняла голову и чуть улыбнулась, — ваш авторитет мог бы помочь… урегулировать путешествие на север, а мой, — она передала через телохранителя запечатанный конверт и подписанный документ о присоединении к уходящим войскам, — решить иные вопросы. — Я понимаю, — Кэмпбелл пробежалась взглядом по дорожной бумаге и всем официальным разрешениям. Все же… Катарина вздохнула. Все же… Она терпеть не могла таких людей.***
Катарина медленно хрустнула затекшей шеей, с досадой отложила перо и посмотрела на одного из телохранителей. Ее желудок неприятно заурчал, а отошедшие боли вновь вернулись. — Нам пора бы и… — на обед или в туалет, она еще не определилась, когда в кабинет ворвался охранник. Весь взмыленный, наверняка бежавший с самых городских стен, он тяжело дышал и его напуганный взгляд, заставил все внутри Клаес похолодеть…***
Марии удалось убедить самых преданных членов их восстания выйти, горожане, кто стыдливо, а кто и вовсе безразлично отводили взгляды. Вот и цена их сопротивления, стоило овцам вернуть чуть больше комфорта и они предпочли трусливо жить в загонах дворян, чем рискнуть жизнью и бороться за свободу. Вдали раздался глубокий звук боевого рога, забили где-то за стенами барабаны. Послышался тяжелый топот копыт. Кэмпбелл вся напряглась увидев вдали улицы скачущих всадников. Лидера она почти сразу узнала, это был один из сегодняшних телохранителей Клаес. Неужели она их предала? — Я же говорил, богатеям нельзя верить, прокричал самый молодой из мятежников выхватывая стрелу и натягивая громоздкий лук…***
— Это был сокрушительный удар, — улыбнулся старый командир арбалетчиков, перебирая костяные четки, — мои накрыли конницу Клаес прямо в походном строю. — После такой разминки, наша молниеносная атака опрокинула их. Мы уже отрезали покидающих Спрингвейл, окружили и скоро перебьем большую часть войска Катарины, — ухмыльнулся командир тысячи копий. — Отличная работа, ворота тоже взяты, — кивнул Жизаль, приказ покойного барона Чарльза очень кстати позволил окружить город, а без своей знаменитой тяжелой конницы дочери герцог Клаес теперь бежать некуда, — все должно выглядеть как предательская атака Хантов, пусть ваши люди почаще машут их знаменами. И обязательно, как закончите «потеряйте» парочку. — Что с трупами, теми что остались от войск Хантов? — Бросьте рядом с телами солдат Клаес, пусть выглядит как героическая битва, главное, чтобы потом нашли тело младшего Ханта, которое мы с собой привезли, — отмахнулся Жизаль, — наша цель Клаес, город постарайтесь не трогать, это его приказ. — Нашему нанимателю виднее, — ухмыльнулись наемники, посмотрев на кое-кого, — хотя обещать, что будет совсем без грабежей, не сможем. — У нас в Султанате по другому не бывает, — развел руками командир красных арбалетчиков и все весело расхохотались.***
— Да ладно, Алан, кончай с этим маскарадом, — пленник протянул скованные руки, — не будь таким жестоким, я свою часть работы сделал. И проделал ее великолепно, натравив Катарину и Чарльза друг на друга. Стюарт хмуро кивнул и к пленнику подъехал королевский гвардеец с зачарованным клинком. Всадник аккуратно разрезал путы и протянул бывшему пленнику флягу с дорогим вином. — Знаешь, мой дорогой брат Чарльз всегда говорил, что магия иллюзии бесполезна, что в сражении нужна истинная мощь, но посмотри где теперь он и где я. Алан молчал. Кое-кто быстро забыл, что деньги на организацию мятежа выделил он. — Ахаха, вот так младшие братья и приходят к власти, а? — подмигнул рыжий Хант с веснушчатым лицом, рассеивая иллюзию, — избавляясь от слишком гордых и узколобых старших и слабых младших братьев. Жаль не увижу, как эту тварь Катарину и ее блохастую псину порвут на части. — Будь сдержаннее, Генри, — поморщился под шлемом принц Стюарт, — пока официальное расследование не подтвердит нужную нам версию событий, придерживайся плана. И предков ради, сделай скорбное лицо, когда тебе сообщат о их смерти. — Ладно, ладно, скучный ты, — Генри Хант снова присосался к фляге, — когда я стану главой всего рода, то обязательно помогу тебе занять трон и поверь, ты поймешь меня. Этот триумф от победы, этот азарт личного участия. — Как ты узнал, что Клаес клюнет на твой южанский акцент? — вместо этого спросил Стюарт, раз уж не мог заткнуть собеседника, то хотя бы стоило направить разговор в продуктивное русло. — А, эта бесполезная любительница сорняков, — снисходительно усмехнулся Генри, допивая флягу, — оказалась не совсем бесполезной. Ты же знаешь эти их девчачьи светские сборы каждый месяц, так вот герцогиня Миридиана хвасталась всем придворным дамам, как легко ее дочь выучила письменность и язык южанских дикарей. А я вот не удивлен, дикарка же, — и Хант, теперь уже единственный мужчина Хант, весело рассмеялся над своей шуткой. Он проделал безумную работу, внедрения и создания группы на своей земле, а потом собирался подставить Чарльза не передав ему одно из сообщений герцога Клаес. Катарине удалось выкрутиться, но его друг Алан сумел переиграть все в их пользу. Разве это был не замечательный день!***
Джаред пожал руку новому главе рода Николю Аскарту. — Север снова на страже, — улыбнулся он герцогу Клаес. — Скоро, — хмыкнул Луиджи. Трое вожаков Союза севера поднялись со своих мест и поспешили вернуться назад. Начался мировой квест.