***
Она решила не тянуть. Пусть все кончится сегодня до Внутреннего Совета. Без толпы зевак, без всяких уловок и пустой броскости. Больше никаких политических интриг, никаких героев и никаких дурацких гаремных игр от слишком добрых отаку школьниц. И больше в ее жизни не будет красавчика иностранца капитана клуба легкой атлетики. Катарина заказала недавно хрустальный гладкий кулон с миниатюрной копией его прощального подарка в виде шахматной фигуры. Было жалко, что носила его недолго. Она должна была умереть еще тогда, из-за больного сердца, но смогла прожить хорошую жизнь. К сожалению сказать, что сделала много хорошего она не могла. Более того, Катарина подозревала, что если будет следовать планам Луиджи погибнет еще много людей. Она не могла остановить этот процесс, потому что была слишком слаба или труслива. Или просто тупой, чего уж таить. В прошлой жизни она поступила в новую элитную старшую школу спонсируемую церковной организацией только потому что ее порекомендовал капитан. После всей той шумихи, что она устроила в прошлой, никакие оценки бы не помогли ей учиться там. Она продержалась в той дерьмовой жизни потому что там был капитан клуба, и его прощальный подарок грел ее душу. Но больше ей не хотелось цепляться за новый шанс, если это значило стать такой как хулиганка. Если ее неизбежный путь принести войну и смерть, то лучше она оборвет это на своих условиях. Катарина шла неспешно, наслаждаясь своей последней прогулкой. Оставшийся телохранитель нервно ступал рядом. Кита она специально оставила проследить за новыми условиями для Кэмпбелл. Брат испытывал к ней несколько фанатичную привязанность, не замечать которую становилось сложнее. Она могла уничтожить и его, если однажды бы Кит сорвался, или она перегнула, то… то уже неважно, что было бы. Торопиться было некуда, между вызовом на дуэль и непосредственно сражением, как правило проходило много времени с долгим судебным разбирательством. Фактически сражение насмерть между двумя высокородными было исключительным случаем. Катарина была уверена, что в конце концов можно было бы тянуть резину годами всякими пересмотрами или сойтись на неком несмертельном варианте. По пути Клаес зашла к инквизитору, чтобы оформить все максимально официально. Был достаточно быстро составлен первый документ и сразу же отправлен в лагерь послушником. Инквизитор никак не проявила удивления от скорости развития ситуации. — Почему вы не вызвали архиепископа? — ровным тоном спросила инквизитор, натягивая черный плащ с специфической эмблемой глаза. Наверное из-за того, что ее застали в не рабочее время или она была не готова по другим причинам, но в этот раз Катарина смогла разглядеть лицо молодой девушки примерно ее возраста без маски. — Мне нужна нейтральная третья сторона, — ответила Катарина, присмотревшись. Лицо у инквизитора было очень бледным, необычные красные глаза вместе с белоснежными волосами делали ее очень похожей на какую-нибудь готическую вампиршу. Безусловно красивая, но внешность была очень специфическая. Ледяная отталкивающая красота. — Допросный Дом всегда следует букве закона, — заметила инквизитор, неспешно надевая безликую маску, видимо все же заметив внимание гостьи, — вам следует осторожнее выбирать слова, леди Клаес. — Если Допросный Дом всегда следует закону, то не вижу причины для того, чтобы не просить инквизицию выполнить роль нейтральной стороны, — согласно улыбнулась Катарина, складывая руки в белых перчатках за спиной. — Вы дочь и наследница герцога Клаес, Генри единственный оставшийся сын герцога Ханта, — все же почти закончив сбор документов, напомнила инквизитор, — это высший уровень ответственности, которым должно заниматься высшему лицу Допросного Дома. — Я вызываю не Генри, его отца. — поправила Клаес, на вопросительную паузу и замершее перо над строкой вызываемого человека, добавила, — Мы обе знаем, что архиепископ найдет повод задержать эту процедуру, — мягко продолжила Катарина, осматривая дом выделенный для инквизиции, — к тому же он находится где-то там среди королевского двора, а мы направляемся почти в противоположную сторону к Хантам. — Вы заявляете, что пришли ко мне, а не к архиепископу Сульту только потому что это по пути? — несмотря на ровный механический тон, ощущалось в вопросе явное недоверие. Однако инквизитор продолжила заполнение полного вызова с поправкой на новое лицо. — Сокращаю время для неизбежного, — дипломатично увернулась Клаес, кивнув нескольким высокородным офицерам ждущим неподалеку. Они прошли с ней осаду крепости Диков, так что им она доверяла более чем другим в данной ситуации. Офицеры кивнули в ответ и выдвинулись вперед для проведения подготовки, все же это был не только юридический акт, но и древний ритуал, стоило сделать все шаги быстро, но правильно, — смерть барона Чарльза, косвенные улики, напряженные отношения между мной и семьей Хант, все это рано или поздно выльется в войну между нашими родами. Я лишь хочу решить все сейчас, чтобы пролилось меньше крови. И чтобы это дерьмо кончилось. Теперь Клаес считала, что вполне возможно именно ее вмешательство и сделало мир кавайной игры настолько жестокой. А значит и ее устранение из уравнения может вернуть все на свои места. Наивно? Возможно, но она просто устала от интриг, устала от смертей. Устала играть в эту чертову политическую игру. — Вы осознаете, что прольется ваша кровь? — инквизитор закончила, но перед выходом встала на ее пути и внимательно посмотрела сквозь щели маски. Телохранители тоже остановились, но никто не стал трогать оружие или вставать между ними. Инквизиторы славились тем, что никогда не носили оружие и не применяли насилие сами. Что впрочем не делало их белыми и пушистыми, даже наоборот более зловещими, так как не мешало регулярно делать так, чтобы кто-то исчезал. — Как тебя зовут? — вопросом ответила Катарина, застав собеседницу врасплох. — Мое имя София, — после небольшой паузы, все же произнесла она. Даже просто произносить свое имя казалось сложным, сколько лет прошло, когда она представлялась им, оставаясь все время безликим инквизитором. — Я знаю, София. Когда Клаес ответила, инквизитор не обнаружила лжи, принуждения или хотя бы страха. Человек перед ней собирался пойти на весьма… неблагоразумный шаг. София была еще молода, но она уже в свои годы, благодаря магии и должности, повидала многое. Дворяне, а тем более с настолько высоким статусом, часто говорили подобные вещи: о самопожертвовании, о высшей цели и прочем духовном и почитаемом, но следовали словам единицы, к тому же за словами всегда была выгода для говорившего. Не обязательно материальная, это могли быть услуги или уступки иного характера, но за такими шагами всегда было что-то кроме слов. И разумеется дворяне никогда не беспокоились о жизни простолюдинов и мало волновались об обычных солдатах, война воспринималась ими в первую очередь как прибыльное мероприятие. И это было логично. В действиях Катарины же не было привычной логики действий. Она бы никак не успела приготовить секретный трюк за столь короткий срок, а местность боя на территории противника исключала скрытые ловушки. В срочности дуэли не было видимой необходимости и выгоды. Это был очень редкий случай за время службы в инквизиции, Софию заинтересовал человек как личность, чьи мотивы выбивались из привычной картины. По правильному она должна была отказаться от участия, передать полномочия архиепископу Сульту, но любопытство настолько переполнило ее, что инквизитор пошла против негласных правил Допросного Дома, да и можно сказать, обошла официальное тоже, вроде невмешательства в политику. Удивительно с каким новым спокойствием Катарина подходила к месту своего убийства. В своих шансах на дуэли Клаес не сомневалась, у нее даже меча с собой не было, она просто ленилась таскать в лагере хотя бы нагрудную бригантину, полагаясь на охрану. Да и как девушке ей было позволительно не носить броню в походе за редкими исключениями. Столичные дворяне предпочитали спать до полудня, засиживаясь вечерами допоздна. Поэтому расчет шел еще и на то, что людей будет поменьше и событие пройдет тише, а значит никто вроде Луиджи или Джареда не успеет вмешаться. Но казалось правило позднего пробуждения не касалось Хантов. Глава вышел к ней бодрым и в выглаженной чистой военной походной форме, Генри было видно в приоткрытом главном шатре, он уже был одет в поддоспешную одежду, но его латы пока находились на специальном стеллаже и слуги торопливо и аккуратно подготавливали и перепроверяли все детали. Рядом с Итаном стояла плохо узнаваемая Мэри Хант. Единственная девушка в роде выглядела очень похоже на свой вид в их первую встречу. Простое блеклое платье с скромным серебряным узором. Волосы были собраны под однотонным шелковым платком, так что на лбу виднелась лишь парочка выбившихся рыжих волос челки. Мэри скромно опустив взгляд, стояла чуть позади отца легко теряясь на фоне харизматичного главы Хант, словно бедная служанка. Катарина подумала, что будь она на Совете в таком виде, то не заметила бы ее. — Ты пришла внезапно… и одна? — удивленно заметил Итан, на его лице раздражение от столь невежливого прибытия сменилось одобрением. Конечно Клаес не пришла одна в прямом смысле, с ней были свидетели, телохранители, личный дуэльный проверяющий, специальный городской законник, инквизитор от Допросного Дома и еще несколько лиц присланных ранее. Но она понимала, что имел в виду герцог Хант. — Вы вызвали меня, не вижу необходимости делать из нашего… недопонимания долгое театральное представление, — твердо произнесла Катарина, ступая на наспех расчерченный и огороженный круг, — Вы и я. Прямо сейчас. Независимо от результата, наши рода зароют топор войны и объединятся. Единственное о чем я прошу, поговорить с моим отцом, — она заметила, что впервые за долгое время назвала Луиджи отцом и это было непривычно и противоречиво. Он все же воспитывал ее как отец, с поправкой на реалии этого мира, но по крайней мере он не бросил ее и мать, как тот, что был в прошлой жизни, — южане готовятся и мы должны быть едины, чтобы защитить Королевство от врагов внешних и внутренних. И вправду говорят, что перед смертью видишь мир иначе. Наверное это все же не было умно. Как отреагирует герцог Клаес? Принцы Стюарты, эти доставшие ее до самых печенок манипуляторы? Что будет с Китом и мамой? Многие вопросы она проигнорировала своим поспешным решением, но идея того что так она вернет каноничные события и никто больше не умрет, была слишком заманчивой. И ей просто хотелось сделать что-то наперекор всем сверху, сбить игру и смешать заготовленные карты. Остановить вторжение. Все таки она была против измены. Сама не понимала толком почему, Королевство было ей чужой страной. — Ты ведь знаешь, чем это кончится? О, я вижу, ты точно знаешь, — в тоне герцога пробились нотки уважения, он нахмурил брови, но затем скупо улыбнулся, — маленькая Клаес, здесь и сейчас, пред ликом Высшего и свидетелями с моей и твоей стороны, — он обвел руками нескольких офицеров и просто знатных людей из своих баронов, — ты вызываешь на дуэль меня, герцога южных земель, Итана Ханта, главу рода Хант, а не моего сына и наследника Генри Ханта? Без ограничений в применении магии, оружии и на моей земле. Здесь и сейчас перед судом Высшего. — Да, я, Катарина Клаес, старшая дочь герцога Луиджи Клаес, вызываю тебя на дуэль, пусть Высший решит все наши разногласия сегодня, — она протянула руку ближайшему человеку, тот неуверенно вытащил свой меч и осторожно передал ей, встав на одно колено при вручении, — мой телохранитель, будет секундантом с моей стороны. Этот рыцарь был из знатного рода, третьим сыном с подходящим талантом к магии, но без денег. Достаточно чтобы занимать эту роль. Инквизитор согласилась выступить нейтральной стороной и заверить юридическую правоправность дуэли, так что со стороны Допросного Дома тоже все было устроено. — Да будет так, — дозволяюще кивнул Итан, снисходительно отмахнувшись от попытки предложить ему доспех, но взяв традиционный для его стиля щит. Учитывая опыт, их дуэль и так будет односторонней, бой одоспешенного воина против бездоспешного уже выставит его трусом. То как Катарина взяла явно непривычный для нее меч сказало ему достаточно, — клянусь честью рода все произойдет быстро, — сделав профессиональный взмах идеально заточенным оружием, он приготовился шагнуть в круг с другой стороны. — Отец, позвольте благословить вас, и помолиться за вашу победу, — низко поклонившись, Мэри подошла к герцогу Ханту. Тот безразлично пожал плечами и развернулся протянув руку с родовым перстнем главы. Она церемониально коснулась тыльной стороны ладони лбом, произнося короткие слова общей молитвы и встав на цыпочки, мягко поцеловала старика в щеку. Итан грубовато и нетерпеливо оттолкнул слишком медлительную дочь, и наконец шагнул в круг. Генри поняв, что для него бой отменяется, тоже отставил в сторону процедуры облачения брони и вышел прямо в поддоспешнике с наполовину закрепленным нагрудником, чтобы посмотреть, как убьют другую за его грехи. Было в этом особое волнующее веселье. Особенно, если учесть что это напрасная попытка, как только он займет место главы, никакие клятвы на него уже распространяться не будут, слово отца умрет вместе с ним. — Почему ты это делаешь? — не спеша атаковать, спросил герцог Хант, чувствуя как адреналин от предстоящего боя разогревает тело. Теперь уже никто не мог вмешаться в священный ритуал дуэли, так почему бы не потратить несколько секунд, чтобы лучше понять мотивы и отдать честь ее жертве? — Я не убивала Чарльза, если моя жизнь может предотвратить резню между нашими родами, пусть будет так, — не то чтобы она искренне верила в это, скорее ей было все равно верят или не верят Ханты в ее вину. Хотелось закончить со всем поскорее, так что такая отговорка была ничем не хуже любой другой. Пусть хотя бы ее смерть, спасет многих. Не искупит ее ошибки, но не даст совершить худшего. Катарина тише добавила, — ради единства Королевства перед угрозами извне. — Это… достойный поступок, я ценю твою храбрость и честность, Катарина Клаес. Я обдумаю твою просьбу и поговорю с Луиджи, — выдохнул Итан, раздраженно вытирая проступивший пот со лба, казалось его тело просто горело от нетерпения, — клянусь приложить все силы чтобы закончить конфликт между мной и твоим отцом. Но не могу обещать большего. Ему даже было жаль убивать ее. Но честь Итана требовала пролить кровь за кровь. Если он будет прощать каждого подозреваемого в покушении на своих детей, то сделает семью уязвимой и слабой в глазах врагов. — Тогда не будем тянуть, — Катарина символически подняла меч и атаковала прямо в грудь. Не совсем бездарная атака, ее явно учили хотя бы правильно двигаться, возможно тут свою роль сыграли уроки танцев. Но в остальном, удар был хоть и не слабым, но медленным, герцог Хант с небольшим усилием отвел удар в сторону. Видимо возраст и долгое отсутствие реальных сражений все же давали о себе знать. Однако опыт есть опыт, да и не был он настолько стар. Первым же ответным выпадом легко выбив оружие из ее руки, он перешел в решительное наступление. Клаес даже не отступила, лишь закрыла глаза и подняв руки выдохнула, словно в приглашении обняться, слабо улыбнулась. У нее не хватало смелости принять смерть иначе, она не хотела смотреть. Катарина услышала звук замаха, а затем какой-то страдальческий короткий крик и страшная тупая боль в голове, заставили ее мир потухнуть а тело безвольно упасть под ошарашенными взглядами свидетелей…***
Кит бежал так быстро, что казалось разрывались мышцы в ногах, а легкие готовы были лопнуть. Почему он настолько непонятлив? Проклиная сложные слова и мысли, он с силой оттолкнул кого-то с пути, потом просто перепрыгнул заграждение, оказавшись в лагере Хант. Какой-то солдат попытался его остановить, но получил в зубы, времени разбираться не было, проламываясь напрямик сквозь воинов готовых убить его он несся к главному шатру только для того, чтобы увидеть меч герцога движущийся к его сестре. Все что он помнил после, это свой крик бешенства, щиплющую влагу в глазах и кулаки покрытые кровью тех кто встал на его пути. Дополнительный квест выполнен