На высоком уровне сложности

      Сначала пленнику надели наручники на руки, потом проверили одежду и комнату на наличие подозрительных предметов и лишь тогда дали знак войти. Она открыла дверь мягко, почти с любовной нежностью, но взгляд ее источал лишь холодный лед и угрозу. Металлическая дверь снова противно скрипнула, заставив пленника поднять взгляд.       — Катарина Клаес, собственной персоной, — ухмыльнулся старик, в ответ получив удар кулаком, — сказал бы, что бьешь как девчонка, но ты и есть девчонка, — фыркнул он.       Пара телохранителей встали с двух сторон, пока Катарина разминала кулак. Не став ничего говорить она просто вмазала старику еще раз, заставив седую голову дернуться, а тело покачнуться.       — Ну привет Честный Марвин, как твои ничего? — она замахнулась и ударила его еще раз, разбивая костяшки под белой печаткой. Но важно было не то что она сказала, а на каком языке.       На языке Южной Империи, причем говорила она практически чисто, что для иностранца было не характерно.       — Задумали кинуть нас? — зло прошипела на южанском она, пнув старика под колено, — как давно ваша группа работает здесь? Почему не сообщили нам?       Староста промолчал.       — Не пытайся делать вид, что не понимаешь меня, Марвин, или как тебя зовут на самом деле, — фыркнула она ходя из стороны в сторону, — ты прокололся, мой брат отследил оружие которое твои «сыновья» добыли для мятежников. Ваш лидер снабжал вас деньгами, но информацию ты и твоя группа добыли раньше. Какова ваша цель?       — Я не понимаю о чем вы, ваша милость, — прохрипел, морщась от боли в ноге Староста, я верно служил Королевству…       — И поэтому не знал что означает символика флага армии, в которой служил? — с насмешкой перебила его Клаес, иронично что ее семья как раз пыталась избежать прокола, который сделал он, — ты поставлял с юга оружие, ресурсы и людей. Предполагаю, чтобы местные не задались вопросом кому нужно столько оружия и не донесли барону Шелли. Я нашла таможенные записи, где указаны товары и маркировка, которые совпали с тем, что было у вас, — любезность Генри Ханта, который тоже теперь озаботился вопросом доверия к южанам, — Если я не получу ответы, то будь уверен твоих господ будет ждать не такой теплый прием, как вы ожидаете.       — Так вот где я прокололся, ты вспомнила ту заминку с флагом, — уже спокойно и на чистом южанском ответил Марвин, перестав изображать немощного старика. Его мышцы начали вздуваться, на коже исчезать морщины, а борода осыпалась, демонстрируя более молодое лицо с живыми, но старческими глазами.       Телохранители сразу напряглись, первый направил жезл на скованного пленника, второй рефлекторно прикрыл своим телом быстро отступившую Клаес. А затем все понеслось с ужасающей скоростью.       Староста невероятно ловко уклонился от брошенной молнии. Мгновение ослепляющей вспышки и хлопок треснувшего камня спустя, резким рывком разорвав стальную цепь словно обычную нить он бросился в атаку.       — Маг Тьмы! — предупреждающе выкрикнул телохранитель, уже не сдерживаясь бросил более мощное боевое заклинание, свободной рукой выхватывая меч.       Марвин со смешком отбил искрящееся заклинание голой рукой, одновременно сорвав с запястья наручник, метнул в лицо первого мага воздуха. Второй телохранитель заметив все же появившееся повреждение на руке противника, сделал точный и быстрый выпад в грудь, пользуясь появившейся брешью, но встретившись взглядом с Старостой, непроизвольно отвел удар в сторону, одновременно открывшись сам. Марвин уверенно перехватил руку с мечом поврежденной рукой, одновременно выворачивая, пнул наступающего с другой стороны мага воздуха замешкавшегося из-за брошенного в него наручника. Нечеловечески сильным ударом заставив отлететь к стенке камеры взрослого тренированного мужчину в доспехе, Марвин снова переключился на противника с мечом.       Второй телохранитель уже выпустил меч, но скорость и сила противника ничуть не запугали его. Профессионально выхватив запасной короткий кинжал, он сделал широкий диагональный разрез лишь едва разминувшись с целью. Староста успел отпрыгнуть, но уперся в холодную стену. Маг воздуха попытался снова атаковать магией, собрав сгусток чего-то искрящегося.       — Промахнись, — выдохнул Марвин, едва взглянув на мага, молния ударила выше в потолок, заставив осыпаться немного мелкого камня.       Заклинания заканчивались, но маг воздуха ударил прямым быстрым выпадом, намеренно открывшись, чтобы отвлечь внимание на себя. В это время второй телохранитель атаковал с другой стороны, пользуясь слепой зоной человеческого взгляда. Однако обманка не сработала, Староста резко присел пропуская над головой прямой выпад кинжала, снова перехватил руку и потянул, заставляя инерцию работать на себя, латная юбка мага воздуха раскрылась, открывая уязвимую точку. Локтем второй руки Марвин нанес мощный удар в теперь незащищенное доспехом бедро, заставив телохранителя упасть. Сделав невероятную вертушку чуть ли не из полусидячего положения, он в прыжке дал пяткой в нос бегущему на помощь второму телохранителю, таким образом еще и оттолкнувшись на исходе полного оборота двинул коленом в лицо мага воздуха, впечатав в каменную стену. Шлем принял серьезную часть урона, но Староста просто с силой еще раз впечатал его в стену и выхватил кинжал из ослабшей хватки. Все это было проделано за считанные секунды с виртуозной ловкостью и поражающей скоростью.       Марвин азартно развернулся к все еще лежащему на полу второму телохранителю тянущемуся к мечу и улыбнулся.       А затем Староста получил два болта в ноги и взвыв, упал на колени, обернувшись он увидел Катарину выглядывающую из спин еще полудюжины солдат.       — Ты же не думал, что я как идиотка буду стоять на месте и смотреть? — риторически спросила она, кивнув одному из стрелков.       — Если честно, — Староста поморщился, когда еще один арбалетчик всадил ему болт в руку, заставив отпустить кинжал, — да, обычно девушки недооценивают меня.       Кто-то быстро подошел к нему и жестко ударил бронированным кулаком в висок, заставив мага Тьмы потерять сознание.       Очнулся он уже в другом помещении, впрочем мало отличающимся. Разве, что теперь он сидел на железном стуле голый. Постепенно сознание вернулось и он усмехнулся узнав комнату Допросного Дома. Ноги Марвина жестко зафиксировали, буквально закопав по колено, руки развели в стороны и зафиксировали в массивных креплениях так что он не мог даже пальцем пошевелить. Глаза его были завязаны, а рот забит чем-то.       — Я знаю, что ты очнулся, впрочем...       В него второй раз плеснули ледяной водой. Заставив вздрогнуть и зло промычать.       «Даже инквизитор, которую я водил за нос не была столь жестока» — попытался промычать он, но не преуспел. Инквизитор слишком положилась на собранные данные, так что подыграть ей было легко, так как он собирал их почти также.       — В тебя целятся мои арбалетчики, им приказано стрелять на поражение, — спокойно произнесла Катарина, — это одна из девяти мер безопасности. Сейчас я сниму кляп и ты больше не будешь выкидывать фокусы. Кивни если понял.       Староста медленно кивнул, когда фиксатор головы чуть расслабили, насколько это вообще позволяла ситуация пожал плечами.       — Хорошо, кто ты нахрен такой?       — Пожиратель, — было нечто пугающее в этом слове. Мрачное и безжалостное.       — Кто такие пожиратели? — строго спросила она.       — Маги поедающие других магов, дабы обрести силу Тьмы, — любезно ответил он, улыбнувшись разбитой губой, уже почти зажившей.       — Когда ты съел настоящего Марвина? — Катарина сглотнула, поняв, как эта тварь приобрела свою внешность.       — Незадолго до того как ты отправила меня и свою служанку искать ту девушку, о секрете которой мы оба знаем.       Наступила тишина. Это была опасная игра, уже не первый раз смерть дышала ему в затылок на этой миссии, но он привык ходить по грани.       — Ну что, вывела лишних людей? — усмехнулся пожиратель, облизнув губы. Он не видел из-за повязки, но казалось всегда смотрел именно ей в лицо.       — Сколько надо оставила, вопросы задаю я, — отрезала Катарина, лично направляя заряженный арбалет в его лицо, — Итак, магами Тьмы становятся пожирая человеческую плоть?       — Убивая другого мага и саму его душу, — без капли смущения ответил ЛжеМарвин, — у южан, в отличии от вас магия Тьмы такая же как и любая другая. Можно сказать мы более открыты для нового.       — За исключением того, что вы убиваете других людей, — саркастично выдала она.       — Нет, ваши маги убивают так же, как и наши, — легко парировал он, глубоко вдохнув, словно впитывая запахи,  — просто у нас больше крови и меньше лицемерия.       — За исключением каннибализма, — с отвращением сплюнула Клаес.       — Разница в деталях, результат один, — равнодушно ответил он, — этот ритуал делает детей великой Империи сильнее. Это все что меня волновало. Стать сильнее, служить Империи. Защищать ее от врагов без души.       Палец Клаес задрожал, это существо было монстром. Хуже того разумным и отлично маскирующимся чудовищем. Барону Шелли удалось всеми наличными силами завалить двух таких тварей. Что их ждет если весь юг вторгнется в Королевство? Пиры из человеческой плоти? Ганнибал Лектор из Молчания Ягнят снимет шляпу перед этой бойней. Одна эта мысль вызывала дрожь ужаса. Даже полностью скованный, этот пожиратель пугал ее.       — Давай, сделай это, — улыбнулся он без тени страха, — я с радостью умру во имя отца нашего милосердного императора и защиты мира.       — Ты родственник императора? — попыталась совладать с собой Катарина. Ей нужно было больше информации. Нельзя было позволять эмоциям взять вверх.       — Все пожиратели его дети, — фанатично улыбнулся Староста, — мы были никем. Сиротами с улиц. Мы были невидимками. Никому не нужны, ничего не стоили. Он дал нам цель и силу. Наградил нас своим благословением. Теперь мы служим ему и умрем по его воле.       — Зачем ты здесь? — Катарина поняла почему «Марвин» так храбро пытался умереть. В большинстве случаев это существо бы похоронило все свои секреты, может даже выжило, кто знает, но главное не выдало себя шпионом. Если она убьет его, то нужно обязательно сжечь тело до праха.       — Твой отец, спроси его, — хихикнул ЛжеМарвин. Клаес не понравилось, что в мыслях у нее вообще возник вопрос «если убьет», а не «когда убьет эту тварь».       — Отвечай на сраный вопрос! — прорычала она, сдерживаясь от того, чтобы совершить настоящее убийство. Она убрала руку от спускового крючка, ее разум твердил ей сдерживаться. Но с каждой секундой его голос становился слабее, а кипящие эмоции брали верх.       — Ты не готова к истине, Катарина Клаес, — снисходительно рассмеялся пожиратель, — зима наступает. Бездушные идут.       Она опустила арбалет и тяжело сглотнула. Только не чертовы зомби, пусть это будет просто долбанная отсылка на Игру Престолов. Она же даже не читала Мартина и не досмотрела сериал. Так что без понятия как этих тварей победят. Навряд ли какой-нибудь ниндзя выпрыгнет из сюжетного рояля и одним хитрым ударом остановит зомби-апокалипсис.       — Бездушные, это ожившие мертвецы, не умирают от попадания стрелы и не истекают кровью, с каждой битвой против них, вас становится меньше, а их больше? — затаив дыхание, спросила она, быстро сорвав повязку с его глаз, чтобы увидеть эмоции пожирателя.       — О, — улыбка сошла с лица Старосты, он удивленно добавил, — неужели ты и вправду мифическая пророчица?       Он был и вправду удивлен. Слухи слухами, но любой человек на ее месте бы в первую очередь усомнился в существовании бездушных, ожившие мертвецы для многих были полусказочными монстрами даже в уголках Империи, пока не начался прорыв. Катарина же вообще не спросила подробностей или доказательств, ее лицо выдало тот спектр эмоций, который он впервые мог увидеть. Эмоции человека понимающего о чем он слышит. Даже столкнувшись с бездушными, ее отец не сразу принял факт, а когда понял свою ошибку было уже слишком поздно. Катарина же, словно ожидала подтверждения слов, которые произнесла сама.       — Луиджи потерял сына-первенца в войне с югом, он едва вырвался из окружения южан, так что у него очень мало причин любить вас и тем более доверять, — пробормотала Клаес первое пришедшее в голову объяснение, она давно подозревала, но не хотела видеть. Надеялась, что надумывает, но недавняя фраза пожирателя отсылающая к Луиджи лишь подтвердила ее теорию, — только что-то очень серьезное могло заставить его.       Или напугать.       — На самом деле твой отец был великим полководцем, не раз он разбивал наши армии и стремительно продвигался вперед, даже с силой присоединившихся пожирателей мы отступали, — уже без былого энтузиазма ответил Староста, — его ошибкой было зайти слишком глубоко на юг и нарушить баланс.       — Баланс? — зацепилась Катарина.       — Мы, пожиратели, были сдерживающей силой, мрачным дозором порядка. Герцог Клаес дал окончательный покой многим моим братьям и сестрам, — печально вздохнул Староста, — но он не был готов встретиться с бездушными и в итоге лишь увеличил их ряды. И уменьшил наши. Не южане убили твоего брата, бездушные забрали его во тьму, сделали одним из них. По этой причине твой отец помогает нам. Он видел угрозу и осознает бесполезность собственных сил против бездушных. Теперь мы лишь отступаем стремясь сократить наши потери.       — Так почему вы просто не создадите больше этих ваших пожирателей и не вернете баланс? — едва закончив предложение она вздрогнула и ощутила как все тело холодеет.       — Поэтому мы идем в Королевство, пополнить наши ряды, вернуть силу и усмирить чуму бездушных, — покладисто проинформировал Староста, — иногда, чтобы остановить зло, нужно еще большее зло.       — Вам нужна Академия Магии, самое большое скопление магов со всех стран, — с ужасом поняла Клаес, чтобы создать могущественного мага Тьмы, необходимо убить другого мага. Она видела силу и скорость ЛжеМарвина, он почти не чувствовал боли, судя по его состоянию, он быстрее регенерировал, не говоря о силе приказывать другим магам, целая армия таких была бы просто несокрушима. Каннибализм лишь следствие, скорее всего необходимость чтобы поддерживать жизнь мага Тьмы. Нужно было узнать их слабости, Луиджи побеждал этих тварей, а значит точно знал как это делать.       До этого Марвин получил серьезное ранение днем от обычного солдата, и тогда ему требовалось лечение. Сейчас не ночь, но в камеру не проникает солнечный свет. Возможно это.       — Я хотел дождаться когда Мария наберет силу и, — вырвал ее из мыслей пожиратель и снова облизнул губы, — кто знает насколько сильными нас мог бы сделать настоящий маг Света. Редкий деликатес, если ты понимаешь о чем я.       — Я не позволю вам убить и живого человека ради пирушки.       — А кто сказал, что я ее убью? — он ожидающе посмотрел на нее, — мы маги Тьмы не можем навредить магу Света, такова плата. Ничего личного, чем старше, тем опаснее она становится для нас.       Следующее предложение Катарины состояло из подавляющего количества мата. Она решительно направила оружие и ее палец мягко лег на крючок.       — А что если я обращусь к магии Света? — скорее для себя пробормотала она, задумчиво посмотрев на оружие в руках.       Это было занятно. На самом деле Староста слишком сблизился с Марией и за период их знакомства действительно начал относиться к этой девочке как к дочери. Возможно причиной тому было то, что пожиратели не могли иметь ни имущества, ни детей. Искренность и доброта столь чистого ребенка в свое время лишь забавляли черствое сердце пожирателя, но теперь он сам не понимая почему, хотел обезопасить ее и убедиться в том, что Катарина не убьет Марию. В том, что его собратья не доберутся до нее.       —И много навоюет один маг Света? — рассмеялся он словно хорошей шутке, — Только мы можем остановить бездушных, твой отец понимает это, — широко улыбнулся Староста, в его старческих глазах не было страха, — ты не сделаешь это, потому что тоже рационально мыслишь. Спасение всего мира или катастрофа для Королевства. Как только Южная Империя падет, вы все проиграете вместе с нами. Ты ведь ненавидишь Марию, так с чего тебе переживать? Помоги нам и одолев бездушных мы вернемся на юг, хранить порядок до следующего раза. Хоти мы завоевать мир, давно бы начали вторжение. Наши интересы и наш долг лежат лишь там и только там. Мы стражи, а не завоеватели, спасители а не злодеи.       — Посмотрим, — холодно произнесла Катарина, нажимая на спуск.       Она медленно опустила бесполезное теперь оружие и скрипнула зубами. Южане не вторгаются в Королевство, они бегут от армии зомбаков и вина хотя бы частично лежит на ее семье. Королевство первым вторгнулось на юг, Луиджи нарушил баланс. Мир не готов, Клаес понимала насколько бредово мифические бездушные будут выглядеть для тех кто никогда не был в Империи. Понимала почему герцог Клаес никогда не говорил о них и не хотел чтобы она знала о магии Тьмы.       Почему бы просто не пересидеть? Мертвяки вроде не могут плавать и строить корабли, а разделяет два берега достаточно много быстрой холодной воды. Но это лишь предположение, нужно больше времени и информации. Об многом, но откуда ее взять?       — Я знал, что ты поступишь мудро, — мягко рассмеялся пожиратель, посмотрев на болт возле лица.       Красивый молодой человек с глазами старика преданно улыбнулся ей. В списке Катарины, среди отвратительных людей Джаред Стюарт, Красный Рустам и Генри Хант только что потеряли несколько позиций.       —  Катарина Клаес, приведи нас к победе над бездушными и стань спасителем мира.       При этих словах она почему-то вспомнила отрывки из прошлой жизни. Слова в день, когда она решила порвать с капитаном клуба легкой атлетики.       — Как тебя зовут, пожиратель? — со злостью откинув арбалет, прошипела она, одаривая наливающегося теплыми тонами кожи южанина уничтожающим взглядом. Оружие громко ударилось о каменный пол, в комнату тут же на шум ворвались охранники с оружием наизготовку. Болты были нацелены на единственную цель.       — Зовите меня Лазарь, ваша милость, я подчиняюсь вашей воле, — пожиратель преклонил колено и с почтением поцеловал тыльную сторону окровавленной белой перчатки. Еще недавно эти прекрасные руки разбили об его лицо.       Хищные губы коснулись ее засохшей крови и плотоядная улыбка осталась скрыта длинными спадающими волосами.       «Ты прав, пожиратель» — подумала Катарина. Она никогда серьезно не задумывалась почему Луиджи согласился встать на сторону южан, хотя должен был ненавидеть их. Она никогда не углублялась в военные вопросы, оставляя это другим, более опытным ветеранам и офицерам. Она осталась идиоткой.       Но теперь. Война больше не касалась одной политики Королевства. Империя не просто оккупирует их страну, маги Тьмы убьют местных магов. Пожрут их, и кто знает, остановятся ли на этом амбиции Империи построенной на магии Тьмы.       И что дальше? Правда ли, только пожиратели могут противостоять бездушным? Существуют ли эти зомби на самом деле? Как можно убить этих тварей без помощи пожирателей? Она не верила Лазарю, стоило сначала собрать больше информации из разных источников. Но и придержать этого разведчика при себе тоже было необходимо.       Она втянется в глобальную политику с самыми высокими ставками. Куда выше и опаснее, чем представляла еще сегодня утром. На кону возможно не просто страна, само выживание человечества.       — Да будет так, готовься Лазарь, — губы Клаес словно треснули острыми углами ледяной улыбки.       Пусть будет так. Она была слабой, пытаясь закончить все быстро, она ничего не добилась пытаясь быть хорошим человеком, так пусть она станет страшнейшим злодеем. Она предаст, если надо, обманет столько раз сколько придется и втянет в войну с бездушными всех. Но для этого…

***

      Николь недовольно оторвался от книги и не оборачиваясь вздохнул.       — Мне жаль, мой лорд, — поклонился помощник, следующие слова произнеся особым подчеркивающим тоном, — но это не тот вопрос, который могут решить ваши подчиненные. Клаес прислали дары.       Аскарт просто отложил со вздохом медицинский трактат восточного ученого, таким образом давая понять, что готов принять гостя. Его помошник покорно кивнул и знаком велел привести гостей. Двое телохранителей Клаес медленно вошли и осторожно опустили дорогой ковер на пол, еще несколько слуг внесли следом другие дары: вино, книги, шелка и приправы. Среди присутствующих Николь задержал взгляд лишь на слуге, мужчине с молодым телом, но глазами старика, не более чем на несколько секунд, а затем молча и терпеливо уставился на ковер.       Как только слуги и телохранители покинули шатер молодого герцога, Аскарт достаточно громко произнес:       — И к чему молодая леди прячется в ковре?       Она бы ответила, что у Клеопатры в свое время получилось, но тут никто бы не оценил, да и кончила в итоге египетская царица не очень хорошо.       — Молодая леди не продумала план, — глухо прохрипели из недр ковра, — не будете ли вы добры раскатать меня?       Николь позволил себе легкую полуулыбку и преклонив колено, толкнул сверток. Перед ним раскрылся красивый рисунок и помятая дочь Луиджи, уже успевшая вспотеть. Он вежливо подал ей руку, а затем предложил принесенного вина и чистое полотенце.       — Закатывать себя в ковер не очень мудро, но я оценил эксцентричный способ вашего прихода, — произнес Аскарт, пододвинув тонкий маленький бокал из драгоценного металла       — А еще дорогой не значит хорошо пахнущий, — закатила глаза Катарина обмахиваясь принесенным веером и одним залпом опрокидывая бокал, — хотя ворс приятен на ощупь.       — Ну, предполагаю это изделие создавалось, чтобы ваши стопы касались его чаще, чем лицо, — скрыв усмешку бокалом, ответил Аскарт.       — А мне говорили, что вы не любитель поболтать, — изогнула бровь Клаес, впрочем тоже улыбнувшись, рукой облаченной в белую перчатку попыталась поправить хотя бы прическу. На белоснежной ткани оставались следы крови, что немного заинтересовало его, но Николь ничего по этому поводу не сказал.       — Я люблю тишину и быть один, — безразлично развел рукой он, — полагаю вы уже в курсе о моей болезни?       — Не совсем, кроме того, что этот недуг сокращает срок жизни, — внимательно следя за ним, ответила Катарина.       — Уловили самую суть, — одобрительно кивнул молодой герцог, — поэтому я не люблю тратить время впустую. Так что давайте опустим все стандартные ступени этикета и перейдем к сути вашего прихода. Я уже подтвердил поддержку вашего отца, так что недоумеваю о секретности вашего прихода.       — Секретности? — Катарина сделала удивленное лицо, затем, словно только вспомнив, обернулась назад, посмотрев на ковер, в котором ее принесли, — ну да. Полагаю это личное.       Легкое раздражение он подавил легко, не дав дрогнуть лицу. Все эти игры раздражали Аскарта, хоть он знал правила, прекрасно владел этикетом и умело поддерживал беседу. Он просто считал все эти заходы издалека пустой тратой времени, его ответ будет либо да, либо нет и от самой постановки вопроса при умениях Николя мало что могло бы измениться.       — Я бы хотела узнать почему вы присоединились? — переформулировала изначальный вопрос Клаес, не сводя от собеседника взгляда.       Еще один игровой персонаж. Гендерно неоднозначный красавчик. В Японии они пользовались порой большей популярностью чем просто модельные красавчики. Черты лица Аскарта были плавными женственными, длинные ресницы, выразительные глаза с яркой радужкой, прическа короткая, но не мужская, а скорее женская. Руки тонкие с длинными пальцами, фигура худенькая, голос высокий. Свободная одежда тоже не походила на мундиры или повседневную военную форму как у прочих виденных ей мужчин. Явно тепличный мальчик на вид, с юной томной улыбкой, которая могла бы укладывать девочек-подростков штабелями. А носи Николь платье и отпусти прическу подлиннее, и перепутать его с девушкой было бы легче легкого.       Тем не менее это был натуральный мужчина, судя по игре основным отличием от ее популярного брата бабника Кита была резкая отстраненность от противоположного пола, что породило больше всего яойных фантазий и скорее всего непристойных фанфиков именно с этим персонажем. В этом мире Аскарт также пользовался популярностью у молодых дам, но не был замечен в связи ни с кем, даже среди многочисленных служанок его рода ходили слухи о его непорочности. Более злые языки намекали на пристрастия к маленьким мальчикам, но инквизиция после долгого и тщательного расследования ничего не нашла. Хотя теперь намеревались оставить при новом герцоге кого-то из Допросного Дома на регулярной основе. Наблюдать, а возможно и подтолкнуть. Все же сейчас Николь стал еще более популярным женихом в Королевстве, обойдя Генри Ханта и даже Джареда. Правда немного уступив Яну, но тут понятно — будущий король.       — Хм, странный вопрос, — заметил Аскарт, задумавшись, — навряд ли я скажу что-то новое на этот вопрос.        Он ожидал, что Катарина предложит ему брачный контракт или попросит о неких торговых привилегиях за военные услуги, что было бы вполне логично в данной ситуации. Он даже некоторое время действительно рассматривал ее, но судя по намекам Луиджи, у герцога Клаес уже были планы с Хантами или Стюартами.       — И все же, — не отступила она, чуть пододвинувшись, чтобы посмотреть на корешок его книги, когда ставила на стол принесенные в качестве даров, — вы рискуете, очень серьезно, но в чем выгода?       — Аскарты в той же степени северный народ Союза, в какой и граждане Королевства, — ответил Николь, элегантно снова наполнив тонкие бокалы, много вина в них не помещалось, так что опьянеть бы он не смог, — внутренние дрязги на юге меня мало волнуют, пока они не мешают решению проблем на севере. Политика второго принца Яна душит наших охотников и фермеров, а это косвенно сказывается на нашей боевой мощи, а значит безопасности севера и Королевства в целом. Мы веками жили уединенно, не участвовали в политике и внутренних войнах, не принимали ничью сторону и это всех устраивало. Я лишь стремлюсь вернуть стабильность моему герцогству. Можете делать с столицей и принцами что хотите, но никаких привилегий на моей земле. И никаких дополнительных налогов.       — Вам не понравилась столица? — удивленно приподняла бровь Клаес, поигрывая тяжелым металлическим бокалом, осушила его лишь наполовину, ее раны еще не зажили, и не хотелось сильно мешать алкоголь с теми отварами, что ей приходилось пить, — на мой взгляд столица единое великолепное произведение искусства, архитектура зданий потрясает, а улицы украшенные фонтанами и садами просто потрясающе.       — Вы не были там, лишь слышали от других, — понятливо качнул головой Аскарт, слишком приторно стандартный ответ тех кто перемещался лишь по главным улицам в сопровождении эскорта. Он же видел жизнь в темных ночных переулках, совсем один, полагаясь лишь на себя, — я же, будучи старшим сыном герцога, вынужден был пройти обучение в столице, — на немой вопросительный взгляд, он пожал плечами, — вынужден признать, что хоть наши лучники и лучшие в Королевстве, образование на севере отстает во многом: точные науки, история, грамота, языки. Мои люди отдают предпочтение военным и техническим профессиям, так как воины на севере лишь приостанавливаются, но не прекращаются. С одиннадцати лет я почти не видел родного дома, после обучения должен был поступить в Академию Магии, после в Департамент, но не сложилось. И думаю меня это устраивает.       — Если я предложу вам атаковать принца Яна и столичных дворян? — прямо спросила Катарина, резко меняя тему и внимательно следя за реакцией, — сегодня вечером. Очень скоро.       — Ваш отец и принц Джаред говорили об ином, — заметил Николь, наконец полностью уделив все свое внимание неожиданному гостю, — я отвечу нет.       — Хотите потратить годы на интриги?       — Хочу сохранить жизни моих людей, — прохладно парировал он, — вы, Катарина уже имеете определенную репутацию, и отвечу вам той же прямотой, она мне не нравится. Вы сеете смерть и раздор. Поднимаетесь вверх, но по горам трупов. Тысячи мужей и сыновей погибли ради ваших амбиций и неясных целей.       — И погибнет еще больше, так или иначе, Нико, — забывшись в гневе и отчаянии назвала его игровым прозвищем Клаес, обдав не менее холодным взглядом. Она положила одну из принесенных книгу вертикально, затем другую и третью, сложив их все поочередно, — третий принц и мой отец гораздо лучшие интриганы и политики чем я. Но их стратегия слишком сложная, слишком долгая, слишком много несущих колон и почти каждая опорная, — Катарина легонько толкнула одну и все книги рассыпались по столу, опрокинув бокал молодого герцога, — мой план прост. Все или ничего. Сейчас.       — Вам пора, — смахнув с обложки испачкавшегося восточного учебника остатки вина, процедил Аскарт, почувствовав давно забытое чувство гнева. Он привык полностью контролировать себя, но слова этой нахалки вызвали неожиданную для него самого вспышку агрессии, — рекомендую больше не посещать меня, мисс Клаес. В следующий раз я не закрою глаза на ваши слова.       Имя Нико, вызывало щемящее чувство неполноценности, которое он не мог объяснить и это его еще сильнее злило. Так его называла наедине лишь покойная мать, многие годы назад, он и сам едва бы вспомнил его, так что Клаес его было знать неоткуда.       — Возможно следующего раза и не будет — вздохнула Катарина, — я атакую Совет сейчас. Всем что есть.       — Пять сотен ваших наемников арбалетчиков, — фыркнул Николь ей в спину, — Рустам предаст вас быстрее, чем вы начнете, бегите как можно быстрее и дальше, потому что это скорее всего уже произошло.        Катарина развернулась и резким ударом вонзила нож в центральную книгу на столе. Аскарт опустил взгляд на королевский трактат о ветви Стюардов. И только несколько секунд спустя осознал, что расположение книг было не случайным. Дары Клаес отображали карту их военного лагеря. Книги родового дома Хантов, Аскартов и Клаесов окружали центральную.       Совет и Корона в центре лагеря. Зажаты Клаесами и их вассалами со стороны Спрингвейла и Хантами и их вассалами с другой стороны. У Хантов мало сухопутных войск, но рядом с ними личная гвардия Джареда Стюарта и его союзников. Армия маркиза Дика официально перешла под командование маленького Сириуса, но по сути руководит ими сейчас Луиджи. Аскарты отрезают единственный путь к отступлению между крепостью Диков и Клаесами.       Конечно внутреннее кольцо защиты в основном состояло из столичной гвардии, но их было гораздо меньше. Намного меньше. Половина всей столичной армии и городская стража осталась охранять короля. Он задумчиво посмотрел на выход из палатки, его гостьи уже не было.       Николь улыбнулся, вытаскивая нож и рассматривая его.       Конечно, внешнее кольцо было собрано из подчиненных Короне домов со всего Королевства, но с севера, скорым маршем армия двигалась строго на юг. Большая часть успевших присоединиться к походу баронов и маркизов были вассалами Клаесов, Аскартов и Хантов. В силу различных «случайных» причин их армии начали мобилизацию войск еще во время его отказа платить увеличенный военный налог принца Яна, а значит раньше остальных. Рода востока тоже были собраны, но являлись самыми слабыми из-за торгового соглашения короля с Султанатом, из-за этого же соглашения разорившиеся или потерявшие значительную долю прибыли рода востока не горели особой преданностью к Короне. Рода запада самые преданные Короне, имели необходимые силы, но получили сообщения позже в силу большей удаленности и отсутствия срочности. Времени на сбор рыцарей им требовалось больше, а значит сейчас они либо только выдвигались, либо уже получили сообщения о победе и сворачивали подготовку.       Иронично, но сами этого не подозревая люди принца Яна глубоко погрузившись в политическую борьбу, упустили военную и окружили себя врагами, думая что наоборот усиливают позиции, сталкивая интересы и силы герцогов. Дуэль Катарины с Итаном должна была только сильнее убедить их в расколе, в то время, как Генри и Луиджи на самом деле сильнее стягивали петлю.       — Охрана! — крикнул он, вертя нож в двух руках, словно ценитель драгоценный экспонат.       В помещение молча вбежал командир и несколько рыцарей. Убедившись, что опасности нет, они преклонили колени в ожидании.       — Собирайте людей.       — Какова цель? — лишь уточнил командир, уже мысленно деля предполагаемые позиции на обстреливаемые сектора.       — Сегодня вечером, центральный маркер Катарина Клаес, — улыбнулся Николь вонзая нож точно в то же место в книге с гербом Стюардов, — как только она войдет в шатер Внутреннего Совета… Повышен навык начальной дипломатии. Открыта продвинутая дипломатия. Повышен специализированный навык злодея: Мастер интриг