***
— Тебе очень повезло Катарина, — сжимая ее едва теплую руку, Луиджи осторожно подоткнул толстое одеяло, — почему же ты поступила так глупо? — Ты сделал ее такой, — хмуро и тихо произнес Кит, сидя в кресле и сверля взглядом пламя в камине, под расстегнутой рубашкой были заметны бинты в кровавых пятнах. От него пахло дешевой выпивкой, — она пыталась быть такой как ты. — Я не учил ее необдуманно рисковать, — поморщился глава Клаес, не обернувшись. Смотря на дочь он думал о том, как упустил из виду столь опрометчивый поступок. Какие слова не сказал, чтобы предотвратить произошедшее, что упустил в ее поведении. И не находил ответа. Тянуть с ответом о ситуации Миридиане тоже больше было нельзя, его супруга прекрасно знала сколько времени необходимо, чтобы доставить письмо. — Ты заставил ее рискнуть, — наверное сестра бы отругала Кита, с герцогом не стоило распускать язык, даже ей, а тем более ему. Но гнев собственной некомпетентности и слабости вперемешку с алкоголем заставляли его выплескивать все хоть на кого-нибудь. Хоть как-нибудь. — Если бы ты защищал ее как положено, она не оказалась бы тут, — холодно произнес Луиджи, повернув голову и чуть сильнее сжав ладонь дочери, — ты мог остановить ее, сказать мне, но предпочел потакать опасным идеям сестры, вот к чему это привело. У нас горы трупов, горы проблем и горы врагов. — Я сделал все что в моих силах, чтобы защитить ее, — даже для самого Кита слова звучали неубедительно. Он сам не верил в них, отчаянная вина пропитала его слова. Сцена того как Катарина спасает его от палача и сразу же получает стрелу, запечатлелась проклятьем в его памяти и причиняла боль, которую он не мог унять. Она выбрала спасти его, а не себя. Кит и представить не мог, что кто-то бы поставил его жизнь превыше своей. Тем более сестра. Она ведь была умнее, знала сложные слова и хитрые вымыслы. Осознание того, что из-за того, что он попался врагу и тем самым подставил ее, опять, угнетала. Почему он тоже не такой умный и хладнокровный? — Значит твоих сил было недостаточно и я ошибся в тебе, — просто как факт констатировал герцог Клаес, величественно поднимаясь, на секунду еще задержав слабую руку дочери, чтобы отпустить и наблюдать, как она безвольно падает, — посмотри на себя, ты должен был быть сейчас рядом с ней. Или помогать мне, а нашли тебя пьяным в борделе. Так ты ее защищаешь, напиваясь с дешевыми шлюхами? «Может твое место действительно среди них» — эти слова почти вырвались из его уст, но Луиджи вовремя взял себя в руки и глубоко вдохнул, пробарабанив жесткими пальцами по спинке стула. Кит тоже встал, но ответить ему было нечем. Он попытался снять боль и уйти от кошмаров единственным известным ему способом. Женщины и алкоголь. Боль это не уняло, а теперь лишь усилило и он опустил взгляд. — Я не защитил ее, — прошептал он, смотря на бледное лицо сестры, — вы правы, только это имеет значение. Я подвел ее. И вас и леди Миридиану, — он молча уставился на Катарину, готовый к любому наказанию. Пожалуй смерть бы смогла снять боль, стать избавлением от этого щемящего чувства в груди, — я должен быть на ее месте. — Займешься самоистязанием позже, сейчас мне нужен мой сын, мне нужен Клаес, — герцог подошел к нему и посмотрел прямо в глаза, — я хочу, чтобы ты искупил свою вину, не словами а действиями. Помоги мне спасти ее. Защитить нашу семью. — Я сделаю все что понадобится, — без капли сомнения ответил Кит, оторвав взгляд от сестры. — Наш целитель погиб, почти половина нашего войска ранена или убита, мы теряем влияние, это особенно опасно, когда все так шатко, — внушительно произнес Луиджи, давя тяжелым взглядом, — двое моих баронов не прислали солдат, еще один маркиз на востоке выдвинулся и начал поджигать наши деревни. Одни тайно предали нас и другие открыто восстали, если не наказать их, остальные решат, что Клаес слабы. Это должны сделать мы, жестко и быстро. Кит нахмурился, при чем тут влияние семьи, когда на кону жизнь Катарины? — Это важно, Кит, слушай меня, — слегка тряхнул его Луиджи, — нам нужен целитель, она может умереть. Нам нужен маг, найти нового целителя очень сложно, а если нас не будут бояться и уважать никто нам не поможет, понимаешь? — Кажется да, — неуверенно кивнул он, — дайте направление и информацию о противнике для начала, я соберу рыцарей, наемников Рустама и выдвинусь сегодня же. — Молодец, сын, — одобрительно кивнул герцог и указал рукой на дочь, — забудь о милосердии, ради нее. Все должны понять, что мы все еще сила. Внутри тебя зверь, не сдерживай его больше, дай волю свирепости. — Сделаю, — Кит взял протянутую папку и скорым шагом удалился. Подождав несколько минут, Луиджи подозвал одного из своих телохранителей. Людям Миридианы он не хотел больше доверять охрану дочери. — Отнеси письмо Джареду Стюарту, он пришлет своего целителя. Проследите, чтобы все прошло тихо. Рыцарь кивнул и быстро вышел в ту же дверь, куда недавно ушел Кит. Герцог же снова сел к кровати дочери и нежно взял ее руку. — Прости, но от него нужно было избавиться, — прошептал тихо он, преданность хорошо, но брата Катарины уже некоторое время связывала нечто больше и он не мог позволить им находиться вместе и дальше. Его дети молоды, а в юном возрасте легко делать глупости, недавняя акция дочери это доказала. Подняла суматоху, бросилась в самое пекло без подготовки, столько хороших людей полегло, столько планов было порушено. — Что же ты наделала глупышка. Повышено Доминирование. Открыты новые ветки диалогов. Повышен навык продвинутой стратегии и тактики Повышен навык начальной логистики Понижен навык продвинутой дипломатии Понижены очки выносливости Повышен специализированный навык Мастер интригПереворот, финал
4 февраля 2022 г. в 11:26
Катарина остановилась у внутреннего круга безопасности и кивнула брату.
— Это глупо, — в который раз повторил Кит и почти умоляюще добавил, — позволь хотя бы мне пойти с тобой.
— У меня соглашение с Генри, — покачала головой Катарина и улыбнулась, фальшиво конечно, но у нее было много практики, — хотя бы один из нас должен остаться. И… прости, надеюсь вы с Мэри сможете поладить, она вроде ничего.
Кит промолчал, он так и не решился рассказать правду о негласном договоре с Хантами. Он ничего не сказал, но это было равносильно лжи, а теперь его сестра может умереть. Как вообще до этого дошло?
И он будет снова просто стоять в стороне. Как тогда когда отпускал в Спрингвейл.
— Эй, я же обладаю силой пророчества, все будет нормалек, — шутливо стукнула его кулаком по нагруднику Катарина, — к тому же я иду не одна.
Она посмотрела на темнеющее небо, потом на огромный шатер вдалеке и усиленные укрепления внутренней обороны. Ее последние телохранители собрались позади, все в полной боевой экипировке. На внешний защитный круг она перебросила наемников арбалетчиков, чтобы подтянуть силы поближе настолько незаметно насколько это вообще было возможно. Луиджи и Генри уже получили сообщения о ее намерениях, так что имели немного времени обдумать свои действия. По ее задумке, Хант вынужден будет помочь, если хочет получить свой брак, герцог Клаес встанет перед похожим выбором: бросить дочь и все равно потерять многое или рискнуть всем. Аскарта она скорее подтолкнула чем убедила, Николь начнет действовать как только увидит, что действуют остальные. Очень рискованный и необдуманный поступок, потому что ни на кого из них на самом деле положиться она не могла. Тем более на людей Рустама, в этом Аскарт был прав, наемники сами сдадут ее, прежде чем начнется настоящая битва, если расклад будет настолько не в их пользу.
Капля влаги упала ей на нос и Клаес моргнув, опустила лицо. Капли падали чаще и крупнее, заставляя людей вокруг медленно расходиться под навесы, пока не начался ливень. Катарина улыбнулась, возможно сама судьба сегодня подталкивает ее, плотный дождь скроет наступление до некоторой поры и размягчит землю для прорыва сквозь забор, выстроенный на протяжении всего внутреннего круга защиты. Столичные солдаты похоже не сидели без дела, прорыв еще рвы и установив частокол длинных грубых кольев.
— Я должен быть с тобой, а не в резерве, — тихо сказал Кит.
— Я прошу тебя стоять в резерве потому что сама не смогу понять, когда его пускать в ход, — ответила полуправдой она.
— Плохой знак, кони и тяжелая пехота завязнут в земле, — посмотрев на темнеющее небо, шепнул ей Кит и схватил за руку, — остановись. Еще не поздно.
Она оглянулась, заметила как вдалеке у крепости осторожно распределяются люди, словно бы случайно подбираясь ближе. Аскарт уже начал. Посмотрела в противоположную сторону, главные ворота Спрингвейла отворились, небольшие конные отряды начали выходить группами и распределяться по периметру. Лагерь Хантов был слишком далеко, как и Джареда, так что происходящее там было укрыто от ее глаз.
— Прости, — не глядя на брата, она выскользнула и быстрым шагом направилась вперед, телохранители и наемники Рустама в полном составе, боевым строем начали продвижение. Позади них бароны подчиненные Луиджи растаскивали стену из боевых телег, создавая брешь в внешнем защитном круге.
Люди на внутренней стене тоже засуетились, но пока еще не понимали что происходит. Флаги с малыми коронами в углах стояли вдоль почти всего внутреннего круга защиты, тут у герцога Клаес не было союзников готовых просто впустить войско. Именно столичные рыцари и наемники встретили ее, примерно равные в экипировке и военной подготовке люди. Вот только у Клаес было значительное преимущество перед растянутыми по всему периметру тонким слоем солдатами из столицы. К тому же привыкшим к легкой городской службе, а вражеских наемников было еще меньше, к тому же обе силы противника плохо взаимодействовали друг с другом, так как солдаты подчинялись лишь своим офицерам и лордам, а наемники лишь своим командирам.
— Именем Короны остановитесь! — вперед уверенно вышел высокий мужчина в дорогом доспехе с чеканным грифоном. К сожалению уверенность не защищала от болтов.
Красные арбалетчики безмолвно сделали единый залп из широкой шеренги, положив капитана столичной охраны, его офицера и еще десятки рыцарей стоящих снаружи и не ожидавших настоящего нападения, ведь внешний круг не сообщал о прорыве.
Королевские гвардейцы которые бы имели право принять быстрое решение были стянуты ближе к центру, охранять королевский шатер и расположения главных столичных дворян. Забавно, что их желание обезопасить себя лучшими солдатами породило необходимую заминку в цепочке руководства после смерти капитана, создав ненадолго хаос. Все же стоило отдать должное защитникам, не растерявшимся и рассыпавшимся вдоль защитных укреплений, из-за которых послышались команды и брань. Наверняка в первую очередь послали сообщение в центр об ее измене.
— Рубикон пройден, — выдохнула Катарина, посмотрев из задних рядов на быстрые и уверенные команды Рустама. Полноватый наемник неизменно перебирал четки и не носил доспехов, но профессионально руководил штурмом. Было странно наблюдать за бывшим врагом с нынешней позиции.
Ответный залп красные наемники Рустама приняли на ростовые щиты. Затем их шеренга разбилась и ловкие метатели забросали специальными крючьями деревянные стены. Штурмовые упряжи могучих коней вырвали части недавно установленных стен, и сквозь прорывы хлынула легкая конница Рустама, не очень много воинов, но они сразу же развернулись во все стороны создавая хаос и отвлекая на себя внимание. Недостаточно сил для победы, но вполне хватало, чтобы под прикрытием стрелков внутрь успела прорваться тяжелая пехота отбросив силы противника со стен.
Дождь бил во всю силу, заливая поле боя и ухудшая видимость. Пока наемники Рустама завязли в переходах и боях с внутренней защитой столичных сил, солдаты Клаес успели выкорчевать еще больше кусков стен, вырыть защитные колья против всадников, частично забросать рвы, частично перекрыть их кусками недавнего забора, создавая импровизированные мосты. Знаменитая тяжелая конница Клаес, быстро перебравшись, несколькими шеренгами начала наступление в сторону королевского шатра.
Могучий боевой конь на полном скаку это двести пятьдесят-триста разогнанных килограммов ударной силы. Боевые порядки всадников Клаес врезались в не успевшие собраться группки защитников за стеной и просто разметали их, но дальше их уже встретила лучшая в Королевстве гвардия. Подготовленные и построенные в боевые порядки, они ударили мощными заклинаниями сломав или сильно разрядив наступающие силы, затем профессионально и быстро выстроились в длинную фалангу уперев боевые копья в землю.
Потеряв эффект неожиданности и единство строя офицеры Клаес пытались отступить и перестроиться. Но общая неподготовленность вторжения, вместе с шумом усилившегося дождя и вязкой землей под копытами позволили опрокинуть их с большими потерями. Из-за этих проблем почти половина всадников Клаес еще только снаряжались в тылу, обеспечивая резерв.
Впрочем радоваться успеху королевской гвардии пришлось не долго, к этому времени красные арбалетчики уже успели перестроиться в внутреннем защитном кольце и сделали залп, который из-за того же дождя не успели заметить защитники. Эффективный против конницы копейный строй посыпался от болтов пущенных с малого расстояния. Лишь высокое качество доспехов и железная дисциплина спасли многих гвардейцев от смерти, но не от ранений. Элита Королевства быстро построила свою стену щитов и ответила собственным залпом по наемникам. Арбалетные болты на близком расстоянии весьма эффективны, но специализированные усиливающие и развеивающие заклинания магов гвардии и более быстрый лучный обстрел оказались куда лучше. Все новые силы подтягивались к королевской гвардии с других позиций, но ни Аскартов, ни Хантов видно не было. Вторая волна войска Клаес начала отступление, готовое перейти в панический бег.
Оставшаяся половина свежей тяжелой конницы Клаес наконец выстроилась, но Кит не пускал резерв. Атака в лоб против такой защиты бы ничего не дала, видимость перестала ухудшаться, но дождь все еще ограничивал поле зрения и ухудшал их коммуникации шумом. Он закусил губу и терпеливо ждал, смотря на отступающий строй прореженных солдат их войска.
— Почему ты не отступаешь? — высматривая сестру, прошептал он.
Катарина попыталась выглянуть из строя телохранителей, но кто-то быстро надавил сверху на голову, заставив снова пригнуться. В кучу мертвых лошадей и людей за которой они прятались ударило заклинание. Громыхнул взрыв и плоть с кровью полетели во все стороны. Оторванная кисть упала ей под ноги и Клаес затошнило.
— Мы должны отступить! — перекрикивая шум битвы предупредил офицер, — перестроимся и попробуем ударить с фланга.
— Не успеем, гвардейцы не идиоты, они успели занять выгодную позицию и наверняка прикрыть фланги, — возразил другой, когда в его щит ударила стрела, — накопали ям, в такую погоду мы ничего не увидим и только лошадей положим.
— Если мы плохо видим, то и они, — выкрикнула в ответ Катарина дергая офицера, чтобы привлечь внимание и указала в сторону, — пусть отступают туда! Если не можем зайти с фланга, заставим развернуться чтобы открыть его.
— Нас там зажмут в клещи, — покачал головой он в ответ, но немного подумав кивнул, — я понял, попробуем.
Телохранители начали потихоньку отступать в собственную ловушку на южную сторону лагеря, пока некоторые офицеры побежали к резерву передавать новые приказы.
— Это может и не сработать, — быстро оценив ситуацию прокомментировал один из оставшихся.
— Чтобы сработало не обязательно, — покачала головой она, — главное разделить силы противника, чтобы ударили остальные.
— Если ударят, — без энтузиазма произнес кто-то другой.
— Рустам бы не присоединился, если бы не был уверен, что ударят, — усмехнулась Клаес. Скользкий наемник все время находился недалеко и так и не убежал. А раз Рустам начал отходить вместе с ее людьми, в сторону от города, к целой стене внутреннего кольца контролируемого противником, значит знал, что дело выгорит. Этот бы точно не дал загнать себя в клещи, Катарина не могла полагаться на свои тактические навыки, но на его, да. При всей своей хитрожопости наемник был хорошим командиром и успешно доказал это в битве, ловко маневрируя своими и ее солдатами, не давая гвардейцам перехватить инициативу.
План сработал частично. Силы Клаес и ее наемников оказались заперты между южной стеной с столичными солдатами и фалангой наступающих королевских гвардейцев. Маги с обоих сторон уже истратили большинство заклинаний и устали. Внезапный удар в открывшийся фланг противника с востока резервом конницы с Китом во главе проделал серьезную брешь в их рядах. Победа была бы близка, но королевские гвардейцы тоже сохранили резерв и ударили в тыл уже коннице потерявшей маневренность и скорость. Образовался этакий слоеный торт из сражающихся в образовавшемся хаосе давке людей.
Катарина все высматривала подмогу, но никто так и не появлялся, хотя до победы оставалось совсем немного. По ходу битвы Рустаму удалось взять южную стену и занять выгодные позиции для своих стрелков, но в противовес этому Клаес понесли просто огромные потери рыцарями и всадниками, в то время как гвардейцы доминировали в прямом столкновении.
Наконец вдали показалось свежее войско. Дождь стал реже, перейдя в редкие капли, завязшие в грязи и уставшие, воины с обоих сторон замерли в нерешительном ожидании, понимая, что именно оно решит исход битвы. Закатные лучи осветили флаги с малыми коронами и боевой дух гвардии возрос настолько же насколько упал у солдат Катарины. Воины держали оружие наготове, но пользуясь тишиной прекратили бойню, медленно расходясь в ожидании.
Она проиграла. Ее блеф не сработал.
— Катарина Клаес, ваш глупый мятеж подавлен, сложите оружие и сдавайтесь, — высоким голосом произнес архиепископ в наглаженной безупречно белой мантии, конь под ним недовольно фыркнул, — именем Короны я гарантирую вашим людям жизнь, а вам и вашей семье справедливый суд.
Несколько солдат бросили под копыта Сульта связанного Кита покрытого царапинами и синяками. Слишком опрометчивый бросок в гущу врага не был умным ходом.
— Ваш отец тоже взят под стражу, а карательный отряд уже выдвинулся к матери, — предупреждающе продолжил архиепископ, сделав знак. К Киту подошел палач с двуручным мечом и демонстративно вонзил в землю огромный меч, пока двое гвардейцев удерживали пленника, — проявите благоразумие.
Катарина легонько хлопнула по плечу телохранителя и тот медленно отступил в сторону открывая ее. Она сделала неуверенный шаг вперед и посмотрела на Рустама, привычно перебирающего четки. Наемник что-то сказал своим помощникам и те быстро растворились в толпе.
— Мой отец могучий воин, могу я узнать кто одолел его? — громко спросила она, делая второй шаг вперед, уже увереннее, ее солдаты медленно начали расходиться, чтобы освободить дорогу. Кто-то смотрел напряженно словно ожидая подвоха, кто-то преданно, готовый биться за нее до конца. Но большинство, как и ожидала были либо безразлично усталыми, либо недовольны, испуганы или злы.
— Вы не вправе задавать вопросы, — поджал губы Сульт, неприязненно щурясь в очки, — предав Корону и запятнав честь вы опозорили ваш род. Молитесь Высшему, чтобы принц Ян проявил милосердие и…
— Так пусть выйдет и скажет это мне в лицо! — нагло перебила Катарина, продолжая идти вперед с каждым шагом набираясь уверенности, — как смеете вы, архиепископ судить меня, вы не король и ваш марионеточный принц тоже.
— Следите за словами, вы лишь до суда остаетесь дочерью герцога, — почти по женски вскричал Сульт, его безупречная прическа немного испортилась от все еще идущего дождя, — и поверьте это не надолго. А потом ваша судьба будет в руках Допросного Дома.
— Но пока нет, так что заткни кричало, подбери юбку и сбегай за принцем Яном, — она немного замедлила шаг, подходя к концу строя и задержав взгляд на одном из наемников Рустама, потом опустила взгляд. Тот кивнул ей и перевернул заряженный арбалет рукоятью к ней, скрывая это действо ростовым щитом. Телохранители следующие за ней и бровью не пошевелили.
— Казните ее брата, чтобы остудить пыл девчонки, — выплюнул архиепископ, подняв руку, но замер.
— Давай, с такого расстояния я не промахнусь, — быстро выхватив арбалет и направив на Сульта, предложила Клаес.
Солдаты с обеих сторон подняли оружие, но пока не двинулись.
— Меня защищает магия, глупая девчонка, — насмешливо фыркнул он, тем не менее не решившись опустить руку для вынесения смертного приговора.
— Какое совпадение, у меня тоже есть магия, только ты не знаешь какая, — Катарина оскалилась, когда несколько гвардейцев направили луки в ее сторону, стрелы у двоих горели огнем. Обычные же рыцари и солдаты просто смотрели, прикрываясь щитами. Они все еще надеялись обойтись без дальнейшего кровопролития, — пусть принц Ян лично вынесет приговор и тогда я и все мои люди опустим оружие. Обещаю вам архиепископ Сульт.
— Вы об этом еще пожалеете, мисс Клаес, — еще несколько секунд архиепископ недовольно бормотал о неуважении и различных карах, но все же развернул своего коня и рысью умчался. Ждать его пришлось недолго, а свиту принца можно было увидеть издалека. Три-четыре десятка благородных дворян на прекрасных жеребцах, в парадных мундирах, а не военных доспехах. Глупцы. Разноцветные флаги столичных домов развевались со всех сторон, и еще вдвое больше прочих жополизов из вассальных восточных земель. Королевская гвардия вынуждена была очень широко разойтись в стороны, и в конце концов разделиться, чтобы могли пройти все желающие унизить неудавшуюся мятежницу. Победители встали очень широкой дугой смотря на нее осуждающими, уничижительными и насмешливыми взглядами.
— Мой брат Алан одолел твоего отца, в дуэли один на один, — Ян пытался выглядеть угрожающе, но голос его едва ли был тяжелым, скорее истеричным от волнения, — мои верные гвардейцы и подданные, — широким жестом проведя по грязному войску с едва заметной белизной былых доспехов и цветастой кучкой дворян-магов так и не участвовавших в битве лично, он посмотрел на нее сверху вниз, — а теперь преклони колени перед твоим королем.
Значит Алан. Она кивнула себе и снова бросила быстрый взгляд через плечо на Рустама, сопоставляя полученные от Лазаря сведения. Алан заплатил наемнику за ее защиту и он же помог Генри сбежать под видом мятежника в красном. Алан, на чьем флагу было три льва, младший брат Джареда и ее ровесник. Четвертый принц, юноша примерно шестнадцати лет. Нет, он бы не победил Луиджи. Два варианта, либо герцог Клаес поддался, либо его траванули или что-то подобное перед дуэлью. Катарина медленно бросила арбалет, под внимательными взглядами гвардейцев с луками. Она предположила, что первый вариант, а значит Луиджи что-то задумал.
— Ты не король, — чтобы не создавать слишком длинную паузу, Клаес преклонила колено в грязь под высмеивающие комментарии. Но не голову, она продолжала смотреть прямо перед собой на север и лишь пожала плечами, — я восстала потому что ты будешь слабым королем и сделаешь страну слабой. Уязвимой перед югом.
— Молчать! Я твой король! Я король всего Королевства! — занервничав выкрикнул Ян, подозрительно посмотрев по сторонам, не сомневается ли еще кто-то. Он поднял над головой корону, — только что прибыл гонец из столицы. Мой отец умер и теперь король. Вы все подчиняетесь мне! Я ваш король!
Люди вокруг не торопились преклонить колено, но постепенно сдавались, потому что хотели жить. Первый солдат в ее ряду бросил меч перед собой, следом за ним неуверенно кто-то еще бросил копье. Сначала броски были редкими, но постепенно люди подчинялись.
Она усмехнулась, получил корону и думает, что получил власть. У Яна не было собственных рыцарей как у братьев, лишь люди его «друзей», а королевская гвардия хоть и доказала свою силу, была слишком малочисленна. У него не было своих денег, не было своих связей, не было даже ума, чтобы понять, что столичные дворяне обложили его со всех сторон и будет он делать, что скажут они.
— Это ненадолго, король Ян, — улыбнулась Катарина, заметив как из их спин в вечернее небо поднимается едва заметное темное облако. Большое облако.
— Что ты сказала? — возмущенно повысил голос Сульт.
Люди с ее стороны уже успели заметить как туча стрел достигла высоты и начала сошествие вниз. Мечи и копья перестали звенеть на земле, воины Клаес снова вставали с колен. Катарина выставила руку назад, останавливая телохранителей, нельзя чтобы гвардейцы успели среагировать.
— Я солгала, когда сказала, что сдамся, — улыбнулась она, тоже поднявшись.
Солнце уже село, дождь почти прекратился. А значит стало темно и было все еще шумно. Все войско принца Яна было обращено на юг, к ней. Поэтому лавина черных стрел Аскартов ударила в спины армии Яна с смертоносной эффективностью, плотные ряды солдат и незащищенные маги-дворяне падали в кровавую грязь. Раненые лошади испуганно ржали и брыкались под всадниками, топча своих же наездников и союзников. И в это шокированное месиво с фронта дали залп арбалетчики Рустама, а затем в наступление ринулись воодушевленные остатки войска Клаес. Мечи и копья вновь поднимались с земли, сталь вновь зазвенела вокруг.
Кто-то из гвардейцев успел среагировать и невероятным прыжком сбить нового короля с коня, накрыв своим телом. Испуганно вскрикнув, Ян взял протянутую руку другого гвардейца, но секундой спустя и тот погиб от новой волны стрел. Очевидное преимущество северного длинного лука перед восточным арбалетом было в скорости и Аскарты использовали его вовсю. Град сыпался по столичным войскам, не щадя ни командиров, ни истощенных боем магов. Гвардия могла бы отреагировать лучше, но из-за того что их и так прореженную армию разделили на две части, не смогли соединиться вовремя. Еще одна казалось бы мелкая, но роковая ошибка Яна и его окружения, окончательно склонившая весы в сторону их поражения.
Прижатый к земле мертвым телом собственного охранника, весь запачканный грязью и кровью, он беспомощно барахтался забытый, преданный и брошенный своими напуганными союзниками. Рядом упала туша израненной лошади и накрыла его мир тьмой. Король Ян кричал в этой вонючей мгле скрытый мертвыми телами, утопающий в мерзкой жиже и постепенно задыхающийся от нехватки воздуха.
Почему он? Почему его предали столь многие, ведь советники в один голос утверждали, что в стране порядок и процветание. Что он будет величайшим из королей и возвысит Королевство. У него были проекты, мечты об улучшении. Возлюбленная. Он наследник престола по праву рождения, он всегда был предан старшему брату и отцу, он всегда слушал свой народ и его избранников. Его братья должны были относиться к нему также, помогать во всем и быть верными. Так что же в его правлении было ошибкой?
Нет. Это не его вина, он был бы мудрым королем. Милосердным и добрым, его любил народ, а эта девчонка, Клаес, она все испортила.
— Я король, я должен править, — все тише и тише кричал он, сжимая золотую корону в слабеющей руке, — я король, я должен быть не здесь…
Верхушка власти, Внутренний Совет был почти полностью уничтожен первым же залпом лучников. Лучшие маги, опытнейшие интриганы, богатейшие главы древнейших ветвей. Не поленись они экипироваться и их свежие силы и могущественнейшие заклинания могли бы быть переломными. Не ограничившись плащами от дождя, но надев доспех и шлем, они бы имели шансы хотя бы как-то среагировать, сплотить своих людей. Если не в битве, то хотя бы в отступлении к столице, а теперь они стали лишь грязью в свалке очередной битвы.
Катарина быстро схватила арбалет и направила на палача, краем глаза она видела, что один из лучников гвардейцев целившихся в нее все же выжил. По крайней мере этот был не с магической стрелой. Словно в замедленной съемке, она наблюдала за взмахом огромного меча палача и тем как натягивает тетиву гвардеец. Капли на мгновение, словно бы замерли красивыми кристалликами, ее телохранители не успеют, на ней нет даже нагрудной пластины. Она поняла как это глупо, потрать она несколько минут и сделай крюк до своей палатки, но слишком спешила, чтобы не дать времени другим. Выдохнув, выстрелила, с такого расстояния было бы сложно промахнуться. Болт попал в широкую грудь палача, возможно и не убил, но здоровяк выронил меч и упал. Адреналин ли это был или еще что, но она даже не заметила, как стрела вошла в тело, лишь осознала как дернулась чуть назад, словно от легкого толчка и что едва слышно хрипит:
— Вытащите брата, — взгляд размазался серыми пятнами, а мир покачнулся, во рту появился неприятный знакомый металлический привкус. Взгляд быстро потемнел, это ее закрыли щитами телохранители, в этот раз она не потеряла сознание, потому что наконец пришла боль. Громкие звуки приказов и боевых кличей слились с последними возгласами умирающих под канонаду звуков ударов мечей и падающих стрел. Кажется ее о чем-то спросили но сил даже говорить уже не было.
— Не закрывай глаза, — послышался знакомый голос и она улыбнулась, хоть и не могла разглядеть Кита, — я вытащу тебя.
И она не закрыла их, хоть и чувствовала себя изможденной. В этот раз она боролась, кашляла и мычала, когда ей что-то сунули в рот, чтобы уберечь зубы, а потом снова была боль, режущая и разрывающая.
— Держите ее крепче!
— Где целитель?
— Не знаю, — голоса смешивались, знакомые и не знакомые. Едва слышимые в шуме битвы и отчетливо различимые
— Хочешь подождать пока он придет, чтобы зафиксировать смерть? — раздраженно ответил другой голос, с удивительно знакомыми восточными интонациями, — Держи ее. А ты, Катарина, дыши медленно, успокойся и дыши медленно.
Кажется ей куда-то в бок стрелой попали, возможно задели легкое, вот она бы посмотрела как Рустам будет дышать ровно и спокойно с дырой в боку. Но Клаес лишь молча попыталась дышать реже, хоть воздуха казалось и не хватало.
— Расширь еще, я не могу вытащить наконечник, — произнес наемник, сохраняя невозмутимое спокойствие и даже дружелюбие в тоне.
— Просто дерни сильнее, — паникующим тоном ответил Кит.
— Дерну сильнее и разрежу мышцы, сухожилия, возможно артерию.
— Возможно? Ты не знаешь точно?
— Я знаю точно, что древко может сломаться и тогда наконечник останется в ней. И убьет ее. Я не целитель, если ты не заметил,
— Тогда что ты делаешь?
— Спасаю твою сестру, но если не хочешь могу бросить, — уже без дружелюбия но со спокойным нажимом ответил командир Красных Арбалетчиков, — или ты видишь тут еще специалистов? Нет? Тогда заткнись и расширь сильнее.
Катарина снова закричала и в этот раз от боли потеряла сознание.
С запада наконец показались всадники во главе с Аланом, но к удивлению столичных солдат радостно замахавших им в надежде, эти всадники пришли не на помощь, а врезались в незащищенный тыл, обрушив все попытки остатков гвардейцев укрепиться. Восточная часть сопротивления же, поняв что все потеряно, просто рассыпалась за минуты на группы бегущих дезертиров или сдавшихся наемников и солдат. Дезертиры впрочем бежали недалеко, потому что единственный путь отступления отлично обстреливался лучниками Аскартов. Оставшиеся королевские гвардейцы бились как герои, отважно, не жалуясь и не моля о пощаде, но их отвага не была воспета, а их тела легли все как одно в ту же грязь что и их враги, они погибли до самого конца исполнив долг…