На высоком уровне сложности

      Войдя в кухню, где находилась дочь, Луиджи резко остановился. Его телохранители, почувствовав перемену настроения хозяина, быстро шагнули вперед защищая его и отслеживая любую возможную опасность. И один из них, опытный ветеран непроизвольно внутренне вздрогнул. Хотя само помещение не представляло из себя что-то большее чем изолированная часть для забоя скота, картина все равно выбивала.       — Герцог Клаес, — обернувшись на шум, Катарина медленно, с завораживающей кошмарностью обернулась, кровь стекала с волнистого темного матового лезвия. Бурые брызги были на ее лице, на руках, на стенах. Широкий поток крови стекал от подвешенной туши к сливу по специальному наклону пола. Но самым цепляющимися были ее холодные глаза и уродливый шрам на лбу, они словно притягивали к себе чужие взгляды. Заметив что воины так и стоят, она посмотрела на боевой кинжал в руках, медленно отложила его и с дружелюбной улыбкой подняла окровавленные руки, — прошу прощения за свой внешний вид, я безоружна— откровенно, это все еще выглядело пугающе, потому что такая легкая улыбка плохо вязалась с явно истерзанной и замученной животинкой.       — Что ты делаешь? — сохранив тон и выражение лица, Луиджи похлопал вставшего перед ним телохранителя.       Он понимал реакцию именно этого солдата. Человек воевал с ним на юге и тоже признал оружие ночных демонов или как их называли южане: пожиратели. Такое лезвие оставляло ужасающие рваные раны после которых обычно солдаты умирали просто истекая кровью или от последующих болезней. Металл специально покрывался особой краской, не дающей блеска и перед применением часто погружался в грунт земли, чтобы потом вызвать заражение. Идеальное оружие для ночных тихих атак. Пожиратели порой утаскивали часовых и заставляли слушать его солдат крики вдали или тихое чавканье гораздо ближе. Эти твари оставляли обглоданные трупы на дорогах, уничтожая мораль войска настолько, что даже утроенные посты боялись выходить, а солдаты не могли заснуть. Многие офицеры тогда дрогнули, но не сын Луиджи, он был настоящим харизматичным лидером и уверенно вел своих людей вперед.       — Все в порядке, — уверенно произнес герцог, посмотрев на своего подчиненного, — мы их победили.       Да, ночные демоны были пугающи и сильны, но Луиджи непоколебимой волей довел армию до их деревни и тогда ветер переменился. Под открытым небом и при свете дня, кучка пожирателей, их семьи и их детеныши были растоптаны тяжелой конницей Клаес. Может эти звери и имели преимущества ночью, но днем в открытом сражении их малое количество ничего не значило перед разозленной армадой Королевства. Тогда герцог Клаес был уверен в победе, он помнил как его старший сын и наследник храбро бился и заслужил славу. Тогда они не знали, что каменная деревня пожирателей служила дверью тюрьмы, а не сокровищницы и сломали печать…       — Совет назначил меня на должность барона Спрингвейла и частью отдела Допросного Дома ответственного за сбор информации и мер противодействия возможной угрозы с юга. Сейчас я изучаю оружие южан, — как само собой разумеющееся, объяснила Катарина, вытирая руки о грязный фартук, — никогда не видела подобного ни у одного солдата, хотела увидеть его в деле, — она разочарованно и виновато провела рукой по голове убитого животного, — прости, я причинила тебе больше боли, чем необходимо.       Ей действительно было жаль. Теперь она осознавала почему забой животного производил умелый в этом человек. Это не просто ткнуть острым концом да посильнее. Животное мучилось, блеяло невыносимым криком и брыкалось в ужасе, чуть не стукнув ее снова по голове. Лишь молниеносная и профессиональная реакция Лазаря спасла ее от новой травмы, а точный разрез на шее жертву от дальнейших мучений. Вернее они были, но закончились быстрее, чем от ее рук. Катарина пыталась приучить себя к жестокости и убийство животного должно было быть следующим шагом. Который она не смогла сделать правильно, не сумела сохранить самообладание, ее рука в последний момент дрогнула, а движение вышло неправильным. Еще одна ошибка.       Она пожалела животное и наоборот принесла больше страданий. Пожиратель на этот счет был прав, если бить, то уже насмерть и рука не должна дрогнуть. В идеале до убийства вообще не должно было дойти, но Катарина вынуждена была признать, что это может произойти. И тогда, что? Если встанет выбор: ее жизнь или потенциального убийцы, она не должна дрогнуть. Японцы вообще были известны в мире как стойкие, хладнокровные, дисциплинированные. Конечно американцы любили показывать их чрезмерно жестокими через бомбежки госпиталей и школ всякими камикадзе, но военное руководство Японии, никогда не бомбило гражданские здания даже во время атаки на Перл-Харбор. С другой стороны печально известный инцидент в Нанкине существовал и этого тоже нельзя было отрицать. По крайней мере Катарина хотела верить, что японцы сильная нация не опускавшаяся до бессмысленной бойни среди мирного населения. Однако она не могла уже с уверенностью сказать, что верила хоть во что-то вообще.       Она уже сама отдавала приказы приведшие к смерти, наблюдала как умирают ее люди как умирают не ее люди, даже если они были врагами, она сожалела и это все уже изменило ее. Ничего уже не станет как раньше и Катарина должна идти до конца… но, что если она не заметит как сама станет такой как герцог Клаес? Ведь убийство другого человека в этом мире не было такой уж редкостью, нельзя сказать, что почти обыденностью, но далеко не чем-то серьезным, если это касалось не дворян.       Что если ей станет легко убивать? Останется ли она человеком тогда? Но мысли ее сбились вопросом Луиджи.       — Я хотел узнать, что ты сделала со своими волосами? — и здесь Луиджи не стал скрывать неприязни на лице. «Я выразился не совсем верно. Зачем ты это делаешь?» — было бы правильными словами, но герцог не хотел говорить в столь открытом месте и при посторонних, которых не знал.        Его дочь остригла свои длинные волосы, столь бережно отращиваемые годами. Не совсем мальчиковая, но явно очень короткая для приличной девушки. Еще не оголяющая шею, но на грани приличия, а еще ее прическа открывала шрам, демонстрировала его. Вместо того, чтобы прикрыть уродство длинными волосами и правильным пробором, Катарина намеренно акцентировала внимание на увечье. Для мужчины, тем более военного офицера, это было бы почетно, но для незамужней молодой дамы неприемлемо, как клеймо на каком-нибудь бракованном рабе. А теперь ничего нельзя было сделать, парик бы мог решить что-то, но герцог уже достаточно знал буйный характер дочери, чтобы не предлагать вариант заведомо отвергнутый. Прямое давление могло бы заставить Катарину подчиниться, но он обязательно бы встретил сопротивление. В другое время Луиджи бы так и сделал, но не на пороге полномасштабных военных действий и нестабильного состояния страны.       Он должен был принять это, обратная сторона отсутствия Миридианы рядом с дочерью в том, что уменьшались контроль и сдержанность Катарины, а вместе с ними и манеры. Словно его дочь жила когда-то на улице или была простолюдинкой одиночкой. Именно законы улиц и банд диктовали демонстрацию силы и ярко выраженной агрессии. Дикие хищнические иерархии, которые не должна перенимать благородная леди, скорее всего влияние этого сироты Кита и его не благородного воспитания.       — Так или иначе, мы все равно будем двигаться на север и навестим твою мать, — спокойно произнес Луиджи, только сейчас обратив более пристальное внимание на присутствие молодого мужчины, стоящего поодаль.       Немного худощавый, но в целом хорошо сложенный, высокий. Поднялся со стула неизвестный мягкими плавными движениями, сделал поклон изящно, выверенно. В нем чувствовались хорошие манеры, но не раболепие. Его мимолетный взгляд мог принадлежать человеку намного старше, он нигде не задерживался, но подмечал многое. Человек не представился, лишь склонился в поклоне, не поднимая взгляда. Было, что-то в нем знакомое и отталкивающее, Луиджи нахмурился и посмотрел на дочь.       — Мой временный советник, сир Руфус Брод, работал с Марией, — ответила на немой вопрос почти правдой Катарина, — специалист по южанам, владеет их языком и культурой. Знает нужных местных и подходы к ним.       На самом деле пожиратель сейчас учил ее определять яды. В этом мире яды были ограничены из-за многих сложностей добычи ингредиентов, производства и хранения. Не то чтобы не существовало долгохранящихся ядов, были и такие, но основной проблемой было легкость их обнаружения по сильному запаху, вкусу или неестественному цвету. К тому же такие яды были слабо действующими и требовали либо больших, либо регулярных доз, что было невозможно из-за специфики их легкого обнаружения. В армии такие яды тоже применения не нашли, так как можно было легко получить серьезное заражение от обычной раны, в которую попала грязь. А если грязь бесплатна и не менее эффективна…        С другой стороны был ряд эффективных сложно обнаруживаемых ядов, которые изготавливали некие Черные Мастера. Однако их было не так много и у каждого их яда все же имелись свои внешние признаки и меры противодействия. Вскоре Катарина должна была обзавестись знаниями и дополнительными склянками с противоядиями. Противоядия к сожалению тоже были недолговечны, но по крайней мере более дешевы в производстве из-за большей массовости производства и доступности ингредиентов. Что очевидно, яд используют редко, а противоядия широкого спектра постоянно носили и ее телохранители. Что требовало регулярных новых поставок многим дворянам.       — Понятно, — коротко кивнул герцог Клаес.       Ответ дочери был недостаточно содержательным. Луиджи сделал вид, что не заметил этого, у него сейчас было слишком много других проблем, которые требовали неотложных решений. В эти недели решалось сохранит ли Клаес свое влияние и авторитет, возвысится или потеряет лидерские позиции. Аскарт, несмотря на молодой возраст и формальное нежелание ввязываться в политику, сейчас активно заключал союзы с мелким отколовшимся дворянством оставшимся от партии Яна, а также партнерами с запада. Николь предлагал присоединение к нему и его же защиту, так он явно намеревался улучшить свои торговые пути на западе, после пересмотра соглашения с Султанатом. Большая часть товаров севера не составляла конкуренцию югу, так как имела иное предназначение. Маловероятно, что дуб, мрамор, шкуры и драгоценные камни помешают сбыту коней, скота, стали, муки и прочих продуктов Клаес или золоту и рыбе Хантов. Но сам факт того, что Аскарт передумал и решил задержаться в столице вместе с Джаредом настораживал. В прошлом эти двое некоторое время учились вместе и считались приятелями. Детство конечно закончилось, но Николя стоило взять в расклад, пока север не стал наглеть. Особенно на фоне последних тревожных донесений разведки       — Мне нужно поговорить с тобой, наедине, — герцог еще раз посмотрел на этого советника, но мужчина так и остался в учтивом поклоне, не поднимая головы, хвост длинных светлых волос собранных в простой хвост безмятежно свисал вниз.       — Конечно, позволите лишь привести себя в порядок? — хотя тон и был вопросительный, Катарина спрашивала скорее для проформы, уже собираясь в ванную.       — Нет времени, — неожиданно отмахнулся Луиджи, — место куда мы направляемся не требует соблюдения этикета и чистой одежды. Мне нужны твои другие навыки.       Луиджи заметил как Катарина бросила быстрый взгляд в сторону советника, но сразу же отвела оборвав себя. Если его дочь и была удивлена новостью, то вида не подала, лишь окунув руки в таз с водой и взяв еще одно полотенце, чтобы их вытереть. Она потянулась уже к оружию, но поймав взгляд отца, сделала вид, что просто собиралась передать своему советнику.       — Сир Брод, — обратилась Катарина к Лазарю новым официальным именем, не менее официальным тоном, выдавив немного жирного крема на руки, чтобы немного облагородить их от появившихся мозолей,  — передайте Энн, что я задержусь, пусть мои распоряжения не требующие присутствия начнут выполняться сейчас. Встречу с главами гильдий кузнецов перенесите на завтра…       Конечно рыцаря по имени Руфус Брод не существовало, но в этом мире не было компьютеров и телефонов, чтобы быстро поймать ее, а расследование Допросного Дома, бы заняло много времени. Если бы было, да и кого заинтересует мелкий рыцарь с окраин областного городишки? На бумаге она записала ему небольшое владение, где на самом деле находилось никому ненужное болото, фактически просто играющее роль раздувания собственных земель их семьи, и три сотни «мертвых душ». То есть крестьян и солдат, которые у Клаес давно умерли, но были проданы ей сиру Броду задним числом вполне юридически, где разумеется не было строки о состоянии «новых работников или поместья с прудом». В реальности разумеется покупатель бы заметил отсутствие этих самых крестьян и богатого поместья в землях дальних от центральных дорог Спрингвейла, но на документе все выглядело вполне убедительно, спасибо одному русскому писателю за идею. Таким образом ее временный советник был весьма обеспеченным человеком из местных, пусть и низкого происхождения. Лазарь, играя роль Марвина, обладал и манерами, и необходимыми знаниями, к тому же он действительно хорошо понимал местные расклады и настроения, так что вжился в роль идеально. Для дочери герцога Клаес, чего-то на уровне Серсеи из Мартина, все равно конечно низковато, но для местного барона не самого крупного города Спрингвейла, вполне приемлемо, как временное решение.       Луиджи и его охрана осторожно, но быстро вывели ее из города под покровом наступающей ночи, через тайный проход за стены. Катарина с любопытством осматривалась по пути, даже она не знала о нем, скорее всего отсюда и сбежал во время мятежа Шелли. Ее мысли немного коснулись и Марии, но тут же нахлынуло раздражение и непонятный гнев. Настроение сразу испортилось, Клаес нахмурилась, вроде бы тяжелые дни уже закончились, а ее все еще бросает словно беременную истеричку.       — Сульт что-нибудь говорил о севере? — тихо спросил герцог, его слова отдавались эхом от голых, но качественно обработанных стен подземного туннеля, пока телохранитель впереди освещал путь фонарем. Это даже было немного разочаровывающе, она ожидала больше таинственности и духа приключений, вроде жутких паутин, коптящих факелов… ну, крыс наконец там тараканов. Но ничего кроме холода, пыли и сырости, их не окружало.       — Аскарт не позволяет Допросному Дому строить там свои… хм, учреждения, — чтобы избежать тавтологии, она сделала короткую заминку задумавшись. Луиджи не имел привычки трепать языком, его интерес мог быть только конкретным, поэтому она начала отвечать более развернуто, — они северяне и придерживаются старых обычаев Союза…       — Почти половина нынешнего северного Королевства состоит из бывшей части Союза, — несколько резче констатировал факт герцог, сложив руки за спиной. Он перебил ее, давая понять, что мысли в эту сторону его не интересуют, эта информация у него уже есть. Северяне поклоняются мелким духам природы, а не Высшему и его дыханию, как в остальном мире. И они единственные кто не боялся дня, когда Высший закончит свой выдох насыщающий мир магов и вдохнет всю магию обратно на десятилетия, возможно века, погрузив человечество в темные времена. Эта информация общеизвестна и он бы не стал тратить время на это.       Его походка была тяжелой, можно сказать мощной. Катарина помнила, что Луиджи всегда носит с собой много металла. Кольчугу, какие-то железные нити вдоль конечностей под одеждой и даже небольшие пластины и трубки. Но его тело все еще было человеческим, а не медвежьим, фигурально, как у Кита. Она поймала себя на мысли, что оценивает сколько герцог может нести на себе вооружения, чтобы не нарушить баланс комфорта и необходимости. С ним вечно ходило минимум двое телохранителей. Меч или другое оружие он не носил. Пять килограмм? Это чуть больше трех полуторалитровых баклажек воды. Она однажды купила для всего клуба легкой атлетики воды и чуть не сдохла пока перла это всего одну остановку. С тех пор ей запрещалось брать больше одной бутылки за раз. Так что пять кило это приличный вес для мужчины? Стоит потом спросить у Хмурика. Эти мысли пробудили в Катарине беспокойство о Ките, брат взял очень мало рыцарей и покинул лагерь в спешке, к тому же ни один из баронов, поехавших с ним, доверия ей не внушал.       — Беспокоишься, что еще кто-то решил, — она поиграла рукой, подбирая жест и отбрасывая бесполезные мысли, — объединиться с внешними силами для создания в Королевстве стабильности и благополучия граждан.       Ого, ей стоило бы стать политиком, так круто назвать измену государству в свою пользу. Герцог остановился и посмотрел на нее, свет фонаря в руках второго телохранителя позади них, ярко освещал лишь половину его лица, оставляя другую часть темной.       — О, — только и выдала она, — вот жопа, — тише, но с чувством добавила она.       А вот это уже было серьезно. Аскарты лучшие лучники и следопыты, к тому же суровые северяне, сами по себе крупные сильные и выносливые ребятишки с хорошей экипировкой. А Союз, поговаривали, что они вообще полузвери. И рассекают по глубоким снегам на белых медведях. В последнее конечно верилось с трудом, медведи жрут много, не стайные животные, особо не оседлаешь и не надрессируешь из-за хищнических инстинктов, да и как военная сила сомнительны в пересчете на профит. Как местный обученный финансовому делу человек, она могла сказать, что медведи плохо окупаемые вложения. Слоны тоже жрут много, но они и в мирное время могли выполнять какие-то полезные функции, как и лошади. А вот в полузвериные формы, оглядываясь на нечеловеческую силу и выносливость Кита, уже верилось больше. С другой стороны Союз уже столетиями всерьез не пытался взять границы Аскартов, ограничиваясь демонстрацией силы и мелкими набегами.       Если только…       — Налоги принца Яна, — она щелкнула пальцами, и двинулась дальше первой, герцог удовлетворенно кивнул и последовал рядом, — с чего богатейшей на севере семье Аскартов так серьезно реагировать на военные налоги? В целом это бы не сильно пошатнуло их экономику, как и нашу или Хантов. С чего вечно предпочитающей изоляцию древней семье начать активно вмешиваться в политику, вплоть до участия в перевороте Джареда. Третьего принца, что пообещал уравновесить торговые отношения с Султанатом и соответственно поднять западную экономику в ущерб дипломатическим отношениям.       — Это хорошие вопросы, — жестом мотивируя ее продолжить, Луиджи указал на правый поворот в разветвлении туннеля, — левый ведет в сторону лучшего борделя Спрингвейла.       Он не стал объяснять зачем барону Шелли нужен был тайный проход туда. Мог лишь покачать глупости, чудо что мятежники не прознали про него от шлюх. Хотя учитывая цены услуг этого борделя, возможно и логично, что мятежники бы никогда в жизни не смогли позволить себе такое заведение. В любом случае, он уже отдал распоряжение ход заблокировать, а бордель ликвидировать. Одной ужасной ночью этот бордель сгорит и похоронит тайну подземного хода с собой. По трагической случайности, все работницы, в том числе бывшие погибнут. Даже те которых там не будет в городе. Чистить нужно наверняка.       Катарина же волновалась о другом. При новых данных, их заговор раскрыт с вероятностью шестьдесят-семьдесят процентов. Третий принц не потянет войну со всем югом… при поддержке Южной Империи. Джареду нужны силы запада и севера. Но западные маркизы сейчас на стороне Луиджи. Королевская казна и так страдала, чтобы Стюарты могли перекупить их. Восток сейчас в полном хаосе и междоусобицах. Если Северный Союз и весь север Королевства со своими свежими силами поддержит нового короля, перевес может склониться в его сторону. А у Клаес сейчас огромная, пусть и не критичная дыра в военных ресурсах и бюджете. Катарина начала продвигать свои интересы в Допросный Дом, Сульт начал, при ее поддержке, продвигать уже свои интересы на север, где влияние Дома ничтожно. И все это под предлогом изучения мер противодействия южанам, как ни иронично. Все это время велась не одна, а несколько больших игр на самом высоком уровне, все прямо перед ее носом и она не увидела этого, пока герцог не ткнул ее. Николь поддержал ее, но в самый последний момент, позволив Клаес понести максимальные потери.       Он мог помочь и раньше, без ущерба своим войскам и интересам, если только не хотел, чтобы большие потери были у сил Катарины.       Клаес вышли где-то в лесу, сложно было сказать насколько далеко от Спрингвейла и в какой он вообще стороне. Сначала в темноте было не разглядеть ничего кроме деревьев и кустов, но вот один из телохранителей закрыл фонарь определенное количество раз с разными промежутками времени. Световой сигнал ответил из тьмы.       — Они пришли, сейчас твои знания языка очень пригодятся, наш гость потерял своего переводчика при переправе из-за бури, — тихо произнес герцог и Катарина ощутила давно забытую, но хорошо узнаваемую вибрацию магии. Металл под одеждой Луиджи ожил, готовый стать лезвием или щитом. Телохранители позади них приняли расслабленные позы, но их глаза внимательно изучили местность, а заклинания прошерстили тьму на наличие возможных угроз, — будь готова ко всему.       — А вы перестраховщик, господин герцог, — слова звучали немного резко и грубо, но не от агрессии собеседника, а от самой манеры речи. Человек говорил на иностранном, чисто, как мог говорить лишь японец достаточно проживший на Родине или коренной южанин по местным меркам, его акцент Империи был очевиден.       Луиджи бросил короткий взгляд на нее. Южанский очень сильно отличался от языка Королевства, как японский от английского. Профессионального и достаточно доверенного переводчика с их стороны тоже было достать очень тяжело, а если он погиб в недавней заварушке, то вообще невозможно в столь краткие сроки.       — Он говорит, что ценит твою осторожность, — перевела Катарина, легко поняв чего от нее хотят.       Она вежливо поклонилась строго в японском приветствии одзиги, это было не сложно так как каждого японского ребенка обучают всем основным видам поклонов с детства. Оценив собеседника как равного, она тем не менее добавила лишнюю секунду времени из проявления уважения, хотя одежда была неброской, ножны и рукоять узнаваемого самурайского меча были дорогими. Дорогими, но без лишних изысков вроде инкрустации камнями или вычурной гравировки, человек перед ней явно имел высокий статус и носил оружие не для вида. Потертости говорили о том, что этим оружие долгое время пользовались или по крайней мере тренировались с ним. Затем, сложив руки за спиной, Катарина пустила магию в перчатки и приготовилась использовать мешочек с перетертым в пыль песком. Убить не убьет, но ослепит ближайших противников, если все пойдет плохо и создаст аналог дымовой завесы против возможных стрелков, если они есть. В лес почти не проникали лучи луны, поэтому даже конец вытянутой руки был виден плохо. В случае опасности, первоочередной целью будет фонарь… Катарина моргнула и выбросила эти мысли из головы. Общение с пожирателем стоило ограничить, возможно его магия тьмы как-то все же влияла на нее пассивно, без прямых взглядов и прикосновений. Еще нужно будет обязательно запросить у Допросного Дома дополнительную информацию про противодействие магии тьмы, что-то кроме общих основ защиты, вроде сосредоточенности, отвода взгляда и дистанцирования.       — Милая молодая леди, приятно услышать родную речь в этих краях, — только закончив говорить, гость элегантно сделал ответный поклон в манере Королевства. Его поклон явно был почти столь же глубок и дольше, что удивило Клаес, после продолжения фразы, — я принц Южной Империи Сасаки Кодзиро, рода Мастеров Меча и нынешних покровителей четырех ветров.       Катарина напрягла память. Ветры это аналог монгольской орды. Империя имела большую и хорошо укрепленную столицу. Город. Пятый ветер. Остальные четверо соответственно управляли областями, как герцоги и маркизы в Королевстве. Огненный ветер вроде был аналогом герцога Клаес, Водный ветер Аскартов и прочее, только без замков, зато с большими стадами кочевников. Жуткая смесь азиатских традиций и мифов, до несуразности. Малая река например была примерно равна ее нынешнему статусу барона.       — Мы рады приветствовать столь важную персону в наших землях, где вам и вашим спутникам всегда будет предоставлен теплый кров и пища, — закончив ответ, она снова поклонилась глубже и дольше принца, так как его статус был выше ее, не только как барона, но и даже дочери герцога. Требовалось вернуть поклон, иначе это могло быть сочтено оскорблением и неуважением,  — могу ли я узнать цель вашего визита?       Принц Кодзиро был младшим, но успешно убил всех своих братьев на королевской дуэли и таким образом стал новым наследником трона императора Южной Империи. Женщины не имели права наследования, поэтому сестер и мать он не тронул, но благоразумно отослал тех что постарше в качестве жен своим союзникам, а тех что помладше врагам в качестве заложников. Империя была не так уж и монолитна как хотела казаться другим странам. Четыре ветра были своенравны и буйны, лишь сила могла приручить их и Кодзиро пока что обладали этой силой. Луиджи уже снабдил Катарину информацией по нынешним четырем ветрам и не сказать, что они все готовы были стоять стеной за Сасаки. Как минимум один из ветров был полностью разбит герцогом в недавней войне. Но земли Кодзиро все еще были обширны и богаты, а их влияние самым большим в стране. Именно кони Империи постоянно конкурировали за звание лучших скакунов мира с конями Клаес. А еще Империя ковала один из лучших видов стали, благодаря более качественным ископаемым. Их мечи и мечи Султаната считались самыми качественными, сталь Королевства мало уступала в прочности, но вот вес оставлял желать лучшего.       — Мне казаться, что мои дорогие союзники испытывать… — принц не очень грамотно перешел на язык Королевства, он сделал длинную паузу подбирая слова и одарив присутствующих доброжелательной улыбкой, — мелкие, незначительные проблемки. Как надежный союзник, я озаботиться любой проблема моих друзей и прибыть с некоторым количеством большой дар со скромностью,  — говорил он не очень четко явно непривыкший к чужому языку.       Катарина наконец присмотрелась к собеседнику. Сасаки был молод, чуть больше тридцати внешне и тысячи лет из-за цикла перерождений, согласно прославляющим его историям. Она конечно ставила на первый вариант. Кодзиро великолепно владел холодным оружием, став практически легендой боевых искусств и дуэлей, но совсем не участвовал в крупных военных походах сам. Известно было, что он не очень хорошо владел тактикой и стратегией, хотя бездарем в этом его конечно назвать было нельзя. Зато принц Империи умело окружил себя пусть и не самыми умелыми командирами, зато самое главное абсолютно преданными ему военными советниками, среди которых был и пожиратель.       Катарина сразу смогла узнать его по схожей с Лазарем манере долго смотреть не мигая и неприятным ощущениям, которые не могла описать. С такого расстояния и в темноте нельзя было разглядеть, но она была уверена, что глаза у него будут тоже странными, и пустыми. Пожиратель стоял позади остальных прислонившись к стволу дерева и был весь измотан лентами похожими на грязные бинты, проглядывающими под открытым длинным плащом. Остальные южане в свете фонарей вполне походили на обычных солдат, одежда на них была похожа на морскую униформу Хант, доспехи и оружие тоже выглядели совершенно обычно без каких-либо опознавательных знаков и уникальных украшений. Один из задних снял капюшон, он был старше всех, седой худощавый мужчина с редкой бородкой, вместо меча держал странного вида копье, скорее похожее на переделанный посох. Скорее всего маг-целитель, судя по поясу с множеством кармашков и тихому позвякиванию стекла от зелий при движениях. Любой бы принял их за отряд обычных наемников, достаточно много людей, чтобы мелкие группы разбойников не решились на нападение, но достаточно мало, чтобы легко уклоняться от нежелательных встреч с патрулями. Если не считать пожирателя, вполне обычный отряд.       Семеро южан, против их четверых.       — Сейчас опасное время, принц, вам не стоит путешествовать так далеко от родных краев, — нейтральным тоном ответил герцог, — если ваши враги прознают об этом, обязательно попытаются навредить вам.       — Родные края, да, — радостно кивнул Сасаки, думая что самостоятельно понял о чем речь, он улыбнулся шире, подняв палец в привлекающем жесте, словно уловив важную деталь, — нужно спешить. Мой народ строить большой стена… Забыл слово, — он недовольно нахмурился.       — Пожалуйста говорите на языке вашей Родины, я переведу ваше высочество наследный принц, — скромно предложила на южанском Катарина, снова поклонившись в присутствии королевской особы Империи, согласно их традициям.       — Вы хорошо осведомлены о наших обычаях, молодая леди Клаес, — с искренним удивлением и долей похвалы заметил Сасаки, одарив ее коротким взглядом, — я с благодарностью приму это предложение. Передайте герцогу, что наш общий враг остановлен в месте называемом вами спина быка…       Кодзиро ни разу не упомянул бездушных, говоря о них лишь как о противнике и враге Империи. Южане, поняв, что старая тактика «бей-отступи» не имеет той же эффективности против мертвяков, отступили в горную местность и обрушили подготовленные камни с гор, таким образом уничтожив значительную часть вражеских сил и завалив проход. Однако мера временная, день и ночь, противник разбирает завал, а камни быстро кончаются. Стрелы и другие виды дальнобойного оружия показали неэффективность в том или ином аспекте.       Вот тут бы Катарине пригодились какие-нибудь знания о греческом огне или производстве огнеметов. Сама по себе нефть разливалась и естественным путем из-за давления пластин или воды, газа. Но ни методов ее поиска, ни тем более переработки она не знала. В целом, черную, густую, способную гореть жижу наверняка уже находили и применяли в строительстве и каких-то мелких отраслях. С газом было еще хуже, тут вообще было проще самим подорваться с этой бесцветной хренью не имеющей запаха. Так что Катарина рассматривала только рабочие годами варианты. Адского зеленого огня в этом мире не было, драконов тоже. Но все еще оставался вариант с маслами для фонарей. В конце концов ее крем был изготовлен на основе какого-то масла. Дорогой, но рабочий вариант. Кодзиро довольно коротко, но доступно изложил ситуацию на юге и внимательно выслушал предложение.       — Значит засыпать сухим хворостом поле боя и использовать горючие масла, — Сасаки задумался, да, даже плохонький командир и вообще сколько-нибудь разумный человек бы не купился на столь очевидный трюк. Ловушка будет выглядеть очевидной, к тому же специфический запах выдаст намерения, не говоря уже о цене каждого кувшина дорогого лампового масла в таких количествах. Поэтому он и не пришел в голову его стратегам, но бездушные действовали животными инстинктами. Южане привыкли относиться к любой угрозе со всей серьезностью и многие века пожиратели справлялись с ситуацией самостоятельно, так что методы борьбы с бездушными медленно стерлись временем, за ненадобностью. Однако, — Такое большое пламя может перекинуться на наши леса, сейчас осень трава сухая и пожар быстро станет неуправляемым, — добавил принц обеспокоенно, — а место где лесной массив заканчивается слишком близко к стратегически важным нам зонам.       Что это за зоны и почему кочевники не могут быстро отступить конкретно оттуда принц не уточнял.       — Можно организовать выборочную вырубку леса и прорыть канал с валом, — Катарина быстро выбрала более менее чистое место на земле и взяв ветку начала чертить схему, — ваше высочество наследный принц, — опомнившись она снова поклонилась, — вырубленную часть леса можно использовать для розжига и она обеспечит некоторую защитную зону, а вырыв в ней канал, можно создать подобие вала, чтобы защитить лес от распространения пожара.       — Это потребует значительных сил, — Кодзиро нахмурился, южане в основном были кочевым народом и опыта в осадах, подкопах и создании траншей у них практически не было. — Возникнут трудности с расчисткой корней, сейчас много моих ресурсов брошены на обеспечении сдерживания противника и охране путей снабжения. К сожалению рядом нет источников воды, что сильно нагружает нас.       Намек был достаточно понятен.       — Нужно много людей и быстро, это хорошая позиция для ловушки и при новых возможностях, — добавил герцог Клаес, отмечая, что дочь очень хорошо уловила момент, хоть и никогда не проходила глубокой военной стратегии. Эти идеи были слишком хороши для удачных совпадений, значит он не достаточно хорошо следил за ней? Нет, Старшая полностью контролировала все контакты и литературу Катарины, все выходы в город или гости также тщательно регулировались. Так откуда знания? Червячок сомнений наконец начал грызть и его, возможно ли что магия Катарины в пророчестве? Умение выбрать путь победы? Он решил еще немного понаблюдать за ее решением, поэтому высказал немного другое решение, — в данной ситуации, мы не сможем выделить много по нескольким причинам, как военным, так и политическим. К тому же переброска большого количества людей привлечет внимание Допросного Дома.       — Объявим особое положение, — распалилась Катарина, это был отличный шанс решить проблему местной нежити в чужих землях не пуская пожирателей на их территории. Может и не полностью, но шанс был и она намеревалась использовать его, — отправим преступников в ссылку под предлогом создания Южного Легиона, — в одно время у французов был такой, куда отправляли всех преступников и неугодных, а затем перебрасывали в горячие точки, — силы сдерживания угрозы Южной Империи, будут собираться из тех же мятежников и наших политических соперников. Можно добавить военный контингент, которому мы не доверяем и еще какие-нибудь потенциально опасные для нас силы. После высадки, корабли развернутся и уплывут, Легиону некуда будет бежать и некого просить о помощи. А значит, чтобы выжить он будет выполнять свои функции на чужбине.       — Таким образом Допросный Дом освободится и от своих неугодных, так что они поддержат эту идею, — оценил общую задумку герцог, уже обдумывая переговоры с Сультом. Такой ход звучал оправданно, освобождал казну от прокормки заключенных, — но в то же время это будет просто бестолковая агрессивная толпа. Не увеличим ли мы ей ряды врагов?       — И что будет с этим Южным Легионом на нашей земле в целом? — идея разместить у себя всех чужеземных преступников и, сказать откровенно, не самых дисциплинированных и законопослушных людей не вызывала оптимизма. К тому же всю эту ораву кормить придется за его счет и следить чтобы они не разбежались. Проблем он видел больше, чем пользы.       — На вашей стороне мы создадим коалицию, — Катарина поднялась, над этим проектом она работала уже давно внутри Королевства. Политика принца Яна так или иначе бы создала мятежные течения, но через Марию, или подобного лидера, она могла бы частично контролировать направление и методом Лазаря использовать их в своих интересах. Такие мятежники в основном должны быть обычными людьми, а не военными профессионалами. Как и будущий Легион. В сегодняшнем проекте, Клаес собиралась использовать личину Марвина уже имеющую авторитет и славу, для Империи можно было использовать схожую систему, — наша семья может нанять южанских наемников, которые возглавят некую группировку, Южный Легион будет переправлен Хантами и перейдет под управление этих наемников. Таким образом мы частично компенсируем порядок.       — Наемников, которых будете контролировать вы, — заметил главную неудобную мелочь Сасаки, — и что будет с этим войском в случае успеха вашей задумки леди Клаес?       — Легион будет воевать против вас, — Катарина отбросила палочку и отряхнула руки в гробовой тишине.       Луиджи растерянно посмотрел на дочь как на сумасшедшую, его телохранители напряженно начали прикидывать варианты срочного отступления. Конечно заявлять такое принцу Кодзиро, да еще и прямо, было не только нарушением всех правил этикета и дипломатии, но и здравого смысла.       — Я сказала, что-то не то? — Катартина посмотрела мгновенно ставшее жестким лицо Сасаки.       — Вы хотите, чтобы я позволил вам ввести в мою страну кучку неконтролируемого отребья, обеспечивал его за счет моей казны, чтобы в будущем оно выступило против меня? — принц медленно положил руку на оружие пока не сжимая рукоять, но дав предельно понятный знак.       — Мы с вами официально воюем, — Катарина спокойно загнула палец, — Королевство и конкретно Клаес введут свои силы, которые помогут вам остановить противника, остановить сейчас пока преимущества на нашей стороне, а не через годы пока все планы подойдут к логическому завершению и все политические ходы будут сделаны, — она загнула второй палец, — таким образом обе стороны получат Южный Легион, как управляемую силу не относящуюся конкретно ни к Клаес ни к вам. Например Легион может атаковать по мелочи ваших политических врагов, создавая им проблемы и при этом ничто не свяжет наемников с семьей Кодзиро. Финансировать будем его мы, официально ваши враги, а вы сделаете определенные уступки для торговых гильдий Хант, которые я укажу позже, так что концы ни у кого не сойдутся.       Сасаки удивленно приподнял брови и убрал руку от меча. Луиджи оценил ход мысли, который поможет Катарине наладить отношения с Генри, отдав ему возможность обогатить именно свои гильдии, значительно подвинув конкурентов. Что опять же укрепит торговые отношения Клаес и Хантов, и вернет убытки на поддержание Легиона теми же более доступными товарами Империи, которые пойдут в столицу через земли Луиджи. Деньги большие, но они сделают оборот и вернутся к Клаес, возможно с прибылью. Даже небольшой убыток будет победой, если все получится, благодаря выигранному времени.       — Дальше, из-за состояния нашей страны, мы сможем регулярно поддерживать Легион человеческим ресурсом. Беженцами, мятежниками и просто теми, кто согласится на наемную военную службу в Легионе от безысходности. Что сделает его еще и стабильной рабочей бригадой, — Катарина подняла еще палец, но вместе с безымянным пришлось поднять и мизинец в силу физиологии, — таким образом в будущем эти силы можно задействовать для постройки нейтрального города. Который мог бы выступать посредником между нами во время «войны» или стать частью обеспечения, — она посмотрела на пожирателя, долгим внимательным взглядом, подбирая слова, — обеспечения некоего рабочего ресурса хранителей границ, когда проблема с врагом будет решена.       Обе стороны задумались над предложением. Все звучало сложновато и разрозненно, но определенные идеи и выгоды вырисовывались вполне очевидно. Так что переговоры было решено продолжить и к следующей встрече обменяться уже готовыми проработанными идеями.       Катарина мысленно выдохнула. Это даст ей немного времени, оттягивая наступление Империи. Но в ее настоящих планах не было отправлять кучу народа на убой пожирателей. В идеале после сдерживания бездушных, Южный Легион развалится внутри Империи создав кучу мелких проблем своим преступным контингентом. Если же Легион укрепится в глубоком тылу Империи, можно будет создать из него настоящую военную машину, перебросив мятежников и удерживать амбиции Кодзиро на его материке.       А для создания армии мятежников подконтрольной ей, личина Марвина отправится на восток. Она уже написала письмо Киту, так что первые и вторые шаги в этом направлении были сделаны. Финансирование обеспечено, а люди, базы и ресурсы подготовлены.       Наметив общие пункты и обговорив основные детали, лидеры разошлись. Луиджи бросил на нее несколько странных взглядов, но ничего не сказал почти до самого возвращения.       — Через месяц, с наступлением зимы, ты направишься на север к Аскартам, — внезапно произнес герцог Клаес, — возьмешь с собой наемников Рустама и две дюжины всадников личной охраны. Я хочу чтобы ты узнала, что происходит с Союзом и при необходимости помешала Джареду заручиться их поддержкой. Любыми методами, в крайнем случае, — он помолчал несколько секунд, — реши проблему третьего принца окончательно и беги из страны. Я организую выход в Республику пока все не уляжется.       — Ты уверен? Это очень серьезная задача, и последствия тоже могут быть фатальны, — она умолчала об опасности для себя, даже пять сотен солдат ничего не решат, если Николь решит ее там грохнуть. Хотя нет, Красные Арбалетчики потеряли больше трети личного состава ранеными и убитыми, так что сотни три. Их ей дали скорее всего только потому что контракт уже оплачен, а Клаес сейчас полагаются на мобильность своей конницы и арбалетчики только задержат основные силы Луиджи.       — Я должен уехать раньше, чтобы отстаивать наши интересы в столице, твоя мать сейчас защищает наши земли, а брат поддерживает восточных союзников. Сейчас ты мой самый надежный человек. Только тебе я могу доверить это… и береги себя, не рискуй если шансы плохие.       Он ожидал просьб, отсрочек или даже открытого сопротивления. Но Катарина только кивнула, герцог чувствовал как эта, еще недавно пугающаяся даже его прикосновений девочка, серьезно задумалась над постановкой задач и методами их достижений. Даже через кровь. Но Луиджи не почувствовал прилив гордости, которого ожидал, которого внутренне добивался. Ведь именно этого он хотел, сделать из нее сильную личность. Наоборот его сейчас наполнял смутный страх от того, во что превращает своего ребенка.       Перед герцогом пронеслось теплое воспоминание его возвращения после войны. Он оставил беременную Миридиану и забрал их взрослеющего сына, чтобы сделать из него мужчину. Он хотел стать героем спасшим страну но в итоге не спас даже сына. Вернулся он один, разбитый и шокированный, а дочь заплакала увидев его впервые, не признав в нем отца. Настолько изуродовала его война и бесконечная кровь.       Луиджи смотрел вслед удаляющейся Катарине и скупая слеза скатилась по его щеке. Только сейчас он вспомнил, как мысленно поклялся в тот день, что защитит дочь от этого. Смотря на ревущую на руках жены Катарину, еще маленький комочек плоти с пушком волос, он обещал защищать и заботиться о ней. Поэтому он так баловал ее, поэтому всячески отгораживал от всего, что касалось войны и даже принял в семью чужого ребенка. Только чтобы сохранить в своей Катарине ту детскую улыбку. Но в погоне за благополучием страны, в слепом негодовании от слабости власти Яна и его коррумпированного окружения, и собственными завышенными амбициями он снова забыл. Он позволил себе забыть.       Сейчас же словно клеймом в нем выжегся образ его забрызганной кровью дочери с клинком пожирателя. Что же он наделал?       Но для этого вопроса было уже слишком поздно. Повышено Доминирование Повышен навык продвинутой стратегии и тактики Получен дополнительный квест