***
Во время очередной вечерней пробежки, Катарина случайно стала свидетелем небольшой потасовки. Сначала она не придала особого значения, ну распоясались пришлые, сейчас ее рыцари с ними разберутся. Однако у одного из них оказалась брошь Стюарта… и это могло значить все что угодно. Остановившись со своей группой телохранителей и прислушавшись, она заподозрила вмешательство Марии. Информация о том, что Кэмпбелл и Шелли живы должна была остаться тайной настолько, насколько возможно. Клаес не питала иллюзий насчет Ггешки, доброе сердце обязательно выведет ее на передовую сюжета, но чем позже и дальше от Катарины, тем лучше. По крайней мере пока. Вопросов было много: действительно ли ее перевербовал Джаред или что-то иное, куда они шли, их цели? И все это нужно было узнать без лишних ушей. Все же это ее прокол следовало лучше продумать тогда план побега Марии. Но что сделано, то сделано. Отдав приказ одному из телохранителей проследить, чтобы пришлые дошли куда нужно без проблем и как можно быстрее, она сама направилась отмываться от пота. К счастью, привыкшие к ее расписанию пробежек служанки уже подготовили воду и чистую одежду для сна. — Подготовьте платье для приема гостей, — отдала распоряжение Катарина, на ходу пытаясь снять плотные перчатки, пока другая девушка развязывала узлы кольчуги на спине, — без лишних украшений, что-то практичное. И мне нужно четыре кошеля с разной суммой, — Энн услужливо подала бумагу, пока хозяйка быстро записывала цифры, уже представляя реакцию казначея, когда он увидит ее художества, — кошели должны быть без нашего знака, чистые, чтобы не отследили по ним. Мелкими монетами, никакого золота. — Принести в кабинет или куда-то еще? — лишь поинтересовалась Шелли, пока хозяйка осмотрела ее критическим взглядом, новая более дорогая форма хранителя казны Энн очень шла… Большой Джон неохотно расстался со своим оружием, однако охрана на входе в дом нового барона их не спрашивала. Или правильно сказать, что это был дом старого барона? Еще неприятнее было, что их разделили в приемной на первом этаже и в кабинет вошел только он и его ближайший друг. В помещении было темно несмотря на свет свечей, несколько темных фигур мрачно смотрели на него с углов комнаты, хотя возможно это были просто стойки доспехов. Бывший наемник учтиво поклонился и назвался, его друг, кряхтя неуклюже повторил поклон. — Садитесь Джон, — с уловимой властностью произнесла девушка сидящая за столом, — и ваш товарищ тоже. Внешне он бы дал ей больше шестнадцати, хотя именно такой был ее официальный возраст. Она не пыталась произвести на него впечатление богатым убранством или роскошными одеждами, как большинство мелких дворян. Не пыталась выглядеть внушительнее за счет амбалов охранников или вычурных доспехов, уж этого он навидался, именно так обычно и делали молодые вроде нее. На самом деле обстановка была даже проще чем он ожидал от дочери возможно самого влиятельного герцога Королевства. Хотя нельзя было назвать ее вид броским, но и серым тоже, простой покрой не отменял дорогой качественной ткани. А приятный цветочный запах исходящий от еще влажных волос, щекотал в носу. Джону захотелось сморкнуться, но делать это перед благородной леди было бы не лучшим решением. Тени в углах слегка шевельнулись, намекая на то что они тут не вдвоем. Он внутренне хмыкнул, ага, все же пытается надавить амбалами за спиной, возраст не обманешь. — С вашего позволения, ваша милость, — снова поклонившись они с другом осторожно сели напротив, на всякий случай положив руки на виду, чтобы не нервировать телохранителей. — Итак вы встретили моего агента… — задумчиво произнесла Катарина, складывая руки на столе перед собой. Только недавно она поняла, что было бы странно спрашивать куда Мария направлялась с ее стороны как начальницы, поэтому переформулировала вопрос на ходу, — что она мне передала? Джон нахмурился, та всадница ничего не говорила о Клаес, она назвалась агентом Короны, а это другое. Словно прочитав его мысли барон перевернула письменный набор из серебра, показав выгравированный знакомый знак Джареда Стюарта. Такой же, как на броши у него. Наемник подумал, что вблизи ее лицо еще меньше похоже на детское. Особенно глаза. Возможно это была игра теней и сыграла мрачная атмосфера, но почему-то смехотворные до этого слухи о том, что Катарина нарушила законы магии и применяет темные заклинания, теперь не казались такими… надуманными. Взгляд был намного взрослее и Джон вспомнил глупые детские сказки о ночных южанских демонах и их вариации принесенные уже из недавней войны. Мифы о том, что глаза у пожирателей-каннибалов старые, а лица молодые. Конечно это были всего лишь байки пьяных вояк, а у маркиза Берка были свои интересы, чтобы распространять такие слухи, но ведь и для них нужны были какие-то основания? — Я думаю вы слышали о моем участии в становлении третьего принца новым королем? — риторически спросила Клаес, начав что-то искать в столе, — я имею официальные полномочия задать этот вопрос. Джон посмотрел на документ с несколькими печатями родовых перстней знатных родов Королевства. Он был неплохо образован для наемника, но не настолько чтобы разбираться в должностях. Катарина это тоже понимала по простому говору и республиканскому акценту, поэтому не боялась быть пойманной на лжи. Должность барона и временные полномочия главы отдела по борьбе с внешними угрозами государства лишь звучали весомо, на самом деле большая часть ее влияния исходила от фамилии Клаес, но наемнику этого знать не нужно было. Конечно ее суждения все же были достаточно поверхностными, но сегодня она угадала. — Не сочтите за неуважение, ваша милость, — очень осторожно произнес Джон, — или за укрытие информации, но она ничего не говорила о передаче сообщения. — Это хорошо, значит все идет лучше, чем я планировала, — Катарина глубокомысленно кивнула и улыбнулась, словно все шло как надо, — где вы ее встретили и был ли ее спутник полноватым мужчиной? Покажите портрет. Клаес сделала легкий кивок в сторону и проследив за этим движением, наемник заметил карту на стене. Также один из телохранителей вытащил из шкафа портрет, освещение было не лучшим, но лицо толстяка легко было узнать, так что Джон подтвердил личность Питера Шелли, хоть сейчас и понятия не имел кто это. Он прожил в Королевстве не очень долго, да и мирная жизнь простым стражником не предполагала интереса к политике за пределами владений Берков. Тогда Джон считал что в этом не было необходимости и он сможет остаток жизни прожить в одном городе. Бывший наемник неловко поднялся и достаточно точно указал место, объяснив некоторые ориентиры и примерное время. — Понятно, — снова ограничившись лишь кивком, Катарина задумалась. Это было очень в стиле Кэмпбелл. То есть наивно и тупо, с другой стороны ведь сработало. Значит Питер все-таки выжил и теперь вместе с Марией. Довольно неожиданный союз. Они явно направлялись на восток и, учитывая время и расстояние, они скорее всего выдвинулись туда раньше чем Кит. Совпадение? Зачем она вообще направилась туда? Клаес надеялась, что Ггешка просто убежит туда где безопаснее, а не в центр военного конфликта на востоке. Хотя и не уровня зарождающегося кипиша в столице. Уже сейчас до нее доходили разрозненные слухи о предательстве четвертого принца Алана и начавшемся переделе власти в столице. Для оставшихся столичных дворян было хорошим решением узаконить свое противодействие Джареду собственным принцем на поводке. А то, что они были близнецами, по факту делало притязания Алана на престол вполне обоснованными. Ошибкой было думать, что третий принц настолько глуп, что действительно бы отправился в столицу неполными мобильными силами без хорошего плана. В любом случае, столичные дела сейчас мало волновали ее. Своих проблем было достаточно, чтоб этого Берка и его амбиции. Кстати о маркизах. — Какую сумму вы получали в армии? — деловым тоном спросила Катарина, чтобы заполнить тишину. Как человек регулярно занимающийся финансами, а в последнее время военными расходами, она уже знала примерные расценки. Но колебания у наемников были серьезными, судя по экипировке, люди Джона были в лучшем случае середняками. Однако их возраст мог говорить о большом опыте, ведь наемник проживший долго достаточно раз выжил, а закаленные ветераны ей бы пригодились. На серьезную должность дезертиров бы Катарина конечно не поставила, предавший хозяина раз легко сделает это снова. Но опытные солдаты сейчас были необходимы, как минимум для того, чтобы создать хотя бы основы дисциплины в ее растущем строительном легионе. — Мы не состояли в регулярной армии, поэтому получали не от земли, а от города… — решил немного набить цену Джон, сразу смекнув куда подул ветер. Жадничать не стоило, он действительно удачно устроился до этого, лишь немного прибавить, чтобы потом позволить сбить цену. Если быть откровенным, Большой Джон был опытным и имел задатки лидера, но не был очень умным и прекрасно это понимал. За долгую жизнь наемника, он хорошо научился торговаться и выбирать заказы, а Клаес пахли уже не серебром, а манящим золотом. Он назвал цену отряда ветеранов экипированного хорошим снаряжением. Не самую высокую, так как у них не было мага, да и снаряга была убогой. Но девочка перед ним маловероятно бы отличила один вид доспеха от другого, если это не кожаный и стальной. Они явно не тянули на элиту, но у них были мечи, кольчуги и они могли продемонстрировать свои умения, ни в одном своем товарище Джон не сомневался. Обычно наниматель делает значительную паузу, пытаясь надавить, бывает терпеливо торгуется или сразу склочным способом сбивает цену. Порой его хозяева пытались смеяться, словно названная им сумма смехотворна, бывало и что угрожали. Но Катарина лишь вытащила из ящика стола уже заполненный и подписанный лист бумаги с гербовой печатью Клаесов и протянула ему. — Место вашего назначения, полномочия, имена и звания тех, чьи команды вы исполняете, задачи, — отпустив подписанную бумагу, Катарина добавила пару исписанных листов сверху, снова сложила руки на столе, скрыв нижнюю часть лица и загадочно посмотрела на наемника при свете свечей. Пламя мрачно выделяло холодный расчетливый взгляд, который не принадлежал шестнадцатилетней девочке. Это был взгляд дворянина предлагающего выгодную сделку, от которой, знает, что не откажут. — Я нижайше благодарю за проявленную милость… эм, ваша милость? Мы согласны, где и когда мне будет позволено взять треть суммы вперед, как указано по контракту, — ознакомившись с немного нестандартным контрактом найма, Джон встал и снова поклонился, чтобы продемонстрировать раболепие. Такое дворянам всегда нравилось. Его товарищ так и не произнеся ни слова спешно повторил, — разрешите приступать, ваша милость? — Ваш аванс, треть суммы, — Клаес медленно опустила руки и улыбнулась, — подойдите к моей служанке у входа. Джон постарался не показывать вида, удивления от того, что сумма уже готова. Ведь он знал, что взятие денег из казны требует времени и всяких заполнений бумажек. Как правило сумму аванса не выдавали вообще, скорее всего эти деньги предлагались бароном для их обеспечения и доведения экипировки до ума, на новую денег бы не хватило. Но все равно он ожидал что выдадут им ее самое ближайшее завтра. Словно его собеседница уже знала итог их короткого разговора. Он просто не знал, что при другой сумме, Катарина направила бы его либо к телохранителю, либо охраннику снаружи, либо к стражнику у входа. Если бы сумма все равно не совпала с заготовленными, она бы постаралась выторговать необходимую. И был еще вариант с кошелем в ее столе. К ее удаче наемник отмерял свою работу такими же стандартными суммами, что и почти все другие наемники. Цена конечно казалась завышенной, но Клаес не хотелось испортить эффекта своего «всеведенья». На выходе наемник посмотрел в глаза своим соратникам и обменялся ухмылками с другом. Большой Джон был солдатом удачи, и похоже она вновь благоволила ему. Клаес устало выдохнула, она едва успела все подготовить и потом казначей ей скорее всего устроит головомойку за игры с деньгами. Игры с деньгами, да? В конце концов хотя концепция экономических войн существовала в ее мире давно, по настоящему широкое практическое применение эти методы нашли лишь при вступлении в игру ядерного оружия как основного сдерживающего фактора. В этом же мире магии и возможно зомби, войны определялись суммарной силой армии: опыта военачальников, внешних условий вроде ландшафта и погоды, количества и качества солдат и их снаряжения. В общем все решалось физическим кровопролитным сражением, поэтому ее трюк имел очень хорошие шансы покончить с Берком без лишних смертей. — Итак, — сонно протерев глаза, Катарина выдохнула, она надеялась, что метод ее борьбы не сорвется слишком сильно, потому что история ее мира доказала, что зачастую гениальные планы стратегов не выдерживают реальности. А она не была гением и близко, — начало…***
— … положено, — Джаред на несколько секунд опустил веки, позволив темноте окутать себя. Руки отставили специальные магические наушники на кипу исписанных отчетов. Алан вбил значительный клин в единство столичных дворян, открыто поддержав менее крупную, но все еще очень влиятельную фракцию. Несмотря на объединение против Джареда, внутри этот клубок пауков уже норовил оторвать кусок побольше от своих «менее успешных друзей». И его брат лишь распалял внутреннюю борьбу. Теперь силы столицы были раздроблены между отдельными фракциями поддерживающими четвертого принца Алана, маркиза Берка, у которого уже были свои планы на трон, и объединенными мелкими фракциями, которые остались без поддержки принцев Стюартов, но все еще суммарно имели самые крупные военные силы в столице. Каждый боялся ссориться перед угрозой наступления Джареда. Но поняв, что третий принц ведет всего лишь небольшую группу всадников, они уже были готовы перейти к открытому насилию за власть между собой. И Алан умело подливал масла в огонь, не давая фракциям договориться. Так что на самом деле столичные силы были обречены. К подходу Джареда, их внутренние конфликты и последующая глупая резня, сами предоставят ему открытые ворота, так как защищать их уже будет некому. Конечно погибнет некоторое количество гражданских, но это приемлемые потери будущего единства страны. Гораздо меньше, чем при полноценной гражданской войне, которую чуть не начала глупая выходка Катарины. Свои рассуждения принц Стюарт вовсе не считал лицемерием, потому что его цели были высокими и добродетельными, в отличие от властолюбивых Клаесов. Стюарта сейчас, как ни странно, больше беспокоил юг. Его шпионская сеть докладывала о повысившейся активности за морем в Южной Империи, о странных торговых сделках организованных из Спрингвейла, на суммы превышающие бюджет малого пограничного города. Еще что-то происходило там и с Допросным Домом, слишком уж Сульт, этот лощеный модник, суетился над обеспечением инквизиции именно там, отправляя все больше людей и средств. Восточный кризис тоже не миновал так быстро, как обещал Луиджи, хоть он и отправил туда дополнительно личные отборные войска, чтобы поддержать Кита. Вот только странно, что только пехоту, которая очевидно двигалась слишком медленно. Вполне возможно, что молодое приобретение Луиджи исчерпало свой лимит полезности. Или герцога Клаес начало беспокоить далеко не брато-сестринские отношения детей, слухи о которых подогревал и сам Джаред. В любом случае избавление от Кита было частью долгоиграющего плана Стюарта по медленному ослаблению Клаесов. Сегодня они остановились в доме одного из надежных вассалов Джареда, так, что к его приезду уже все было подготовлено. И третий принц смог принять все прелести домашнего уюта. Палатки, какими бы роскошными, они не были, всегда ощущались им, чем-то чужеродным. Дешевой подделкой для крестьянина, а не благородного человека. Стюарт потянулся в кресле и налил в стакан воды. Прозрачная жидкость с тихим журчащим звуком перелилась из хрустального графина. Это напомнило ему, как они с братом играли у фонтана, пытаясь облить друг друга под заливистый смех матери. Принц все смотрел, пока не заметил, что уже переливает ее. Вода растеклась по столу грозя испортить его работу, чертыхнувшись, Джаред быстро убрал документы и отчеты, уже открыв рот, чтобы вызвать прислугу для уборки, он вздохнул. Конспирация. Аккуратно отложив бумаги в сухое место, он начал убирать свое громоздкое магическое следящее устройство, способное взаимодействовать только с его магией Воздуха. Особый, чрезвычайно сложный проект, который он лично собирал в строжайшей тайне от всех, поэтому в временном кабинете запрещалось находиться даже его личной охране, а самые доверенные люди обязаны были стучаться и ждать приглашения. Единицам позволялось войти, большинство он принимал не тут, а в специально отведенном отдельном месте. Несколько блоков из серебра, с наполнением из медной проволоки, алюминия и стекла. Пришлось сделать несколько ходок и только потом, он хлопнул себя по лбу. Джаред так привык, что за ним все убирают, что и не подумал о том, что проще самому вытереть за собой, чем убирать тяжелое магическое устройство. — Какой абсурд, я просто слишком устал, — решив ненадолго отложить дела, он прошелся по комнате и остановился у старого пианино. Джаред рефлекторно открыл крышку, медленно провел пальцами по гладким бело-черным клавишам. Хотя за инструментом ухаживали, музыка явно покинула этот дом давно и инструмент хранили исключительно для высокородного гостя. Улыбнувшись, он проиграл незамысловатую мелодию одной рукой, легко попадая в ритм. А ведь когда-то он неплохо играл, возможно не займись он политикой стал бы гениальным музыкантом. Эта мысль вызвала волну веселья, заставив принца издать горький смешок. В детстве Алан любил наблюдать за его игрой, восхищался им. А сейчас… — Лучше бы это был я, брат, — тихо произнес принц Стюард, — лучше бы в тот день отравили меня. А еще лучше только тебя. Джаред резко прекратил играть, шокированный собственными словами. Нет, он не должен говорить, даже думать, о столь ужасных вещах. Алан его брат, его опора, кому если не брату он может верить в этом лживом мире? — Но ведь это он был причиной, — прошептал, оправдываясь перед самим собой третий принц, — это он, а не я поделился пирожным с мамой. Отравленная еда, от которой капризно отказался сам Джаред. Так значит это его вина, а не Алана? Нет, он ведь был ребенком, он не понимал. Принц резко захлопнул крышку. Он знает кто стоял за покушением и однажды он отомстит. И тогда прольются настоящие реки…***
— …крови. Но все прошло гораздо лучше наших ожиданий, — явно спеша первым сообщить прекрасную новость вслух, барон Луи даже покинул свою позицию, оставив командование младшим офицерам. Почему младшим? Так всех старших этот лысый лизоблюд взял с собой, чтобы покрасоваться, — Эти остолопы так растерялись, что не успели закрыть ворота перед нами. Что за идиоты! Вот увидите, как наш благородный лидер Кит Клаес одержит решающую победу, с мудрыми наставлениями нашего дорогого союзника, маркиза Ланкастера! Яйцеголовый и его приспешники рассмеялись и разразились аплодисментами, пытаясь услужить всем. — Ваша отвага, господин Ланкастер, при взятии восточных ворот была… впечатляющей, — скрывая презрение, Кит улыбнулся, всеми силами сдерживая отвращение. Он уныло осмотрел богато украшенный зал, где еще недавно местный хозяин скорее всего принимал маркиза Берка и его свиту. Наверняка был похожий смех, веселье от будущих побед и громкой славы. Он ничего из этого не ощущал. Более того мысли Клаеса постоянно возвращались к истерзанному мертвому телу девочки. К моменту его подхода, волки или шакалы уже успели изуродовать тело еще сильнее. Там вообще было много тел, но среди них было очень мало мужчин. В основном… не солдаты. Не те с кем они воевали, простые торговцы. Невинные люди. После перехода и разведки, Ланкастер самовольно исполнил новый план: взять один из идущих в Монд караванов, перебить охрану и торговцев, а потом под их видом приблизиться и среди бела дня атаковать ворота. Маркиз не пожалел никого, выбросил трупы в канаву, после того как его люди ограбили ни в чем не повинных людей. Изголодавшиеся солдаты Ланкастера всех женщин подвергли насилию, не пожалели даже маленькую девочку. А теперь Кит должен был восхвалять этого зверя за доблесть. Ведь ворота были взяты почти без боя, конница ворвалась в город и легко заставила власти сдать город еще до того, как стража успела мобилизовать силы. Луи полностью поддержал инициативу Ланкастера, уже успев под шумок разграбить несколько богатых домов, и кажется останавливаться не намеревался. — Вот так и выигрываются лучшие из сражений, — добродушно улыбнулся присутствующим маркиз, — малыми жертвами мы одержали большую победу. Как и желал наш благородный лидер, — на последних словах он даже не стал скрывать безразличие к персоне Кита. — Однако, разве сейчас пир уместен? Разве война выиграна маркиз Ланкастер? Не нужно ли нам сосредоточиться на деле? — Клаес с натянутой улыбкой повернулся к виновнику торжества, проходящего в доме местного барона, чья голова сейчас была насажена на пику и красовалась на центральной площади. Вместе со всей его семьей, чтобы донести до местных жителей необходимый посыл. Причем от имени Клаесов, маркиз и тут ухитрился оставить свои руки чистенькими, приведя приговор до прихода войска Кита, — и я кажется просил вас проявить нисхождение к врагу. — Со всем моим уважением, ваша милость, — без капли вежливости произнес Ланкастер, откусывая кусок свежей курятины и выбросив приличный кусок, одной из своих охотничьих собак, — я лишь следую логике вашего плана. Наша цель отрезать снабжение, и я взял для вас этот город, — он вальяжно провел рукой, словно демонстрируя собственные угодия, — и как и следует из плана мы его сожжем. Так в чем смысл играть в милосердие, если завтра эти людишки все равно умрут? Я даже благородно оставил врата открытыми, чтобы желающие могли убежать. Разве не проявление это высшего благородства? — Это был ваш план, маркиз Ланкастер, и я сказал достаточно понятно, что мы его обсудим после перехода и разведки. Вам все же не стоило проявлять столько самостоятельности и инициативы, — Кит поиграл кубком вина, но желания пить сегодня не было, так что он его медленно отложил в сторону, — барон Монда мог стать нашим заложником и ключом к местной крепости. А убийство местных жителей должно быть крайней необходимостью, а не последствием сиюминутных желаний наживы, — он перевел тяжелый взгляд на Луи, но тот сделал вид, что увлечен разговором с соседом и прилип к кубку с вином из местного погреба, — или какой либо еще демонстрации неподчинения. Мы дворяне, а не разбойники. — Вы абсолютно правы, — важно кивнул маркиз Ланкастер, глубоко вздохнув, — мы дворяне, так почему мы должны пить с таким как ты, никчемный сын шлюхи? В зале мгновенно воцарилась звенящая тишина. — Я сказал, что-то с чем присутствующие не согласны, — с наигранным удивлением спросил Ланкастер. — Следите за словами, маркиз, — осторожным тоном возразил барон Луи, расслабляя воротник на шее, словно задыхался. Но побоявшись последствий в последний момент, он попытался перевести все в шутку, — возможно сейчас вас просто говорит излишнее вино. Остальные тоже проявляли признаки различного недомогания. Клаес бросил быстрый взгляд на свой кубок и кубок Ланкастера. Осознание того как легко они взяли столь крупный город как Монд что-то неприятно шевельнулось в мозгу. Он оглянулся и увидел очень мало его людей и очень много людей Ланкастера. Он все понял, но было слишком поздно. Их подставили. — Маркиз сегодня не пил, — Клаес потянулся к висящим на спинке своего стула ножнам, но слуга приставил к его шее нож. Вокруг раздались крики его охранников и звуки выстрелов забежавших арбалетчиков, в форме местной стражи. Все пившие вино за столом едва успели отреагировать, пока ворвавшиеся солдаты Монда и рыцари Ланкастера убивали немногочисленную охрану Кита. Хотя присутствующие тут маги были вместе сильны, излишняя расслабленность и алкоголь, а скорее всего еще, что-то подмешанное туда, сыграли свою злую роль. И теперь Кит мог быть уверен, что остальных его людей тоже отравили или перерезали во сне по всему городу. — Ах ты лживый предатель! — сквозь зубы прошипел Клаес, пока ему заводили руки за спину и сцепляли магические кандалы. — Как у тебя вообще язык поворачивается бросаться такими серьезными обвинениями! — раздраженно выкрикнул Ланкастер, громко стукнув по столу, и бросив в его лицо куском курятины. Но секунду спустя он снова успокоился, продолжив говорить громким разгневанным тоном, — Я служил Короне верой и правдой, мой род стоял у истоков и проливал кровь за землю Королевства. Я истинный патриот! Ты ничего не понимаешь, мальчишка, предатели тут только вы, имперские подстилки южан, клятвопреступники. Твой отец и сестра забыли свои обязательства защищать Королевство. Вы несмываемое пятно нашей священной и благородной истории. — Ложь, моя сестра состоит в совете безопасности и противодействия внешним угрозам… — выплюнул Кит, тут же получив латным кулаком в лицо, его телу не позволили упасть от сокрушающего удара одного из верзил Ланкастера. Но это выиграло Клаесу немного времени, так как солдаты не успели надеть наручники на его вторую руку. — Принц Стюарт показал мне доказательства, — маркиз сделал отмахивающее небрежное движение, — я их слышал собственными ушами. И я отказываюсь служить сюзерену примкнувшему Южной Империи отнявшей жизни моих детей и предков. — Моя сестра узнает, — Кит ухнул от еще более жесткого удара в живот и чуть не опорожнил желудок, но не заткнулся, к побоям ему было не привыкать, — и она уничтожит тебя. — В твоих мечтах, юный Клаес, — пренебрежительно фыркнул Ланкастер, процедив сквозь зубы, — сегодня ты был прав в одном, из дворянина выйдет хороший заложник. Использую тебя, чтобы выманить эту лживое греховное создание. А потом сожгу на костре прямо у тебя на глазах. Собрав все силы и магию, Кит вырвался и двинув локтем одного из охранников, бросился к маркизу, попытавшись схватить столовый нож. если ему суждено умереть сегодня, то он заберет с собой этого мерзавца. Однако мощный разряд молнии Ланкастера отбросил его, едва Клаес сделал шаг. Кит слишком легко забыл что имеет дело с опытным военным и серьезным боевым магом, каковыми являлись все маркизы. Его тут же хорошо промяли пинками со всех сторон даже не дав возможности подняться. Уже в полубесчувственном состоянии подняли, чтобы унести в подземную тюрьму. — Не беспокойся юноша, ты не будешь страдать о ней долго, — бросил вдогонку маркиз, со вздохом отвращения, — Сообщите Берку, что может снять осаду и вместе с Робертом атаковать Спрингвейл. К завтрашнему утру уберите все трупы, дальше пусть уже местные их закапывают, а мы двинемся на помощь. Покончим с предателями. — Разрешите вопрос, сир? — подойдя ближе, спросил его офицер, после утвердительного кивка, он продолжил, — что мы сообщим о смерти местного барона? — Скажите, это животные инстинкты Кита сыграли, — улыбнулся Ланкастер, пиная труп барона Луи, на чьем лице так и замерло удивленное непонимание, человека наступившего в темноте на коровью какаху. Впрочем этот жалкий человек и не стоил большего, — в конце концов нам нужна победа Берка, но на грани истощения. Ты понимаешь? Стюарту не нужны сильные конкуренты. — Сделаю все в лучшем виде, — кивнул офицер, скрывая усмешку, — может отдадим Кита Клаеса Берку или вернем сестре за выкуп? — Кто больше заплатит, а потом все равно избавьтесь от этих порождений низменного инцеста, — без особого интереса ответил Ланкастер, спокойно вернувшись к трапезе, среди мертвых тел недавних союзников, — и да, разберитесь наконец с местными представителями официальной оппозиции. Это ведь просто крестьяне, найдем потом других, свалите вину на Клаесов. Убить их всех сейчас…***
— … будет проще, разве нет? — спросил офицер Дженкинс, нетерпеливо сжимая поводья своего коня, для него это было первым настоящим боевым выходом в крупномасштабном сражении. — Но у нас не достаточно разведданных и приказов от основных сил еще не поступило, — возразил другой, пытаясь осадить энтузиазм молодого коллеги, — пока мы знаем лишь о успешном переходе. — Мы что трусы? Мой племянник Лирой прав, нужно ударить сейчас, — Поль раздраженно, как и его конь фыркнул, — смотри, Берк снимает осаду, план Клаеса сработал, Монд взят, так чего мы ждем? Атакуем противника в уязвимом состоянии. Пехотные подкрепления Клаес состоящие из хорошо экипированных солдат воодушевили восточного барона и он атаковал всеми силами в открывшиеся бреши спешно снимаемой осады маркиза Берка. Успех его наступления казался ошеломительным, под веселый крик племянника рвущегося в первых рядах. В последние минуты жизни Поль видел как открылись ворота города и Роберт повел свое войско в его сторону, как он тогда подумал, для их объединения. До последнего момента барон Поль так и не осознал своей ошибки, а его люди и армия Клаес оказалась окружена и уничтожена. Восточные силы Клаес пали. На пути выросшего могучего войска маркиза Берка остался лишь маленький Спрингвейл, кучка наемников и шестнадцатилетняя барон. Получено достижение «На грани краха» Получен дополнительный квест: выжить Получен дополнительный квест: удержать Спрингвейл Получен дополнительный квест: спасти Кита Клаеса получен штраф к морали войска