В этот раз церемония прошла довольно шумно и одновременно тихо.
Шумно из-за таких резких перемен в течение последнего месяца. Мелкие дворяне, как бароны, в большинстве еще понимали о ситуации глобально, не всегда имея возможность и (или) желание посещать Общий Совет, а во Внутренний их все равно не допускали. Будучи мелкими царьками на выданных господином землях, они в основном сосредотачивались на своих проблемах, нежели государственных. Смена в верхах редко что-то меняла для тех, кто не обладал достаточными амбициями и умом. Разумеется были и редкие исключения, но при таком статусе их голоса все равно мало что решали.
Графы придерживались принципа флюгера, имея лишь номинальный статус высшего дворянина, они в основном продвигали свои интересы в столице пытаясь получить чью-то поддержку и
стараясь сохранить независимость насколько это возможно. Хотя их голоса во Внутреннем Совете все еще имели ценность равную остальным высшим дворянам, по сути графы уже были придатками к маркизам или герцогам, сильно завися от них. Среди них тоже были исключения вроде Рэнделлов, но таких самостоятельных были единицы, вроде двое или трое.
Маркизы, главы военных укреплений и крепостей, как правило жили на границах государства или ключевых узлах центральных дорог внутри страны, поэтому всегда умели держать руку на пульсе политики и экономики в конце концов не будучи столь же богатыми как герцоги, они при всем желании не могли содержать больше определенного количества солдат. Пусть и отлично обученных.
Вся ситуация и скорость с которой все было сделано и вызвало множество противоречивых, раздутых и совершенно нереалистичных слухов, лишь увеличив хаос во дворце. Никто не знал, что скрывается за последними событиями и как реагировать.
И подавляющее большинство отнеслось к рокировке власти смешанно прохладно. Тот кого все знали как младшего ребенка старого короля, оказался Джаредом, а нынешний Аланом. Младший брат официально отрекся от престола, просидев на троне самый маленький срок в истории. И в другой ситуации это бы не приняли так легко, если бы не альтернатива в виде Клаес, при поддержке Хантов, сейчас находящихся в самом близком к трону положении…
Конечно все процедуры отречения и передача полномочий не произошли за пару дней, почти три недели в срочном порядке, инквизиция и королевские законники подгоняли документы и выстраивали новую иерархию передачи команд, а также разносили информацию по стране. И это было очень быстро, потому что даже имя на бумагах не нужно было менять. Еще неделя ушла на устаканивание ситуации в столице и даже совместных усилий Катарины и Джареда в конце оказалось не достаточно. Больше проблем создала официальная помолвка Стюартов с Клаес, окончательно поставив точку в вопросе власти. С открытой поддержкой Флоренсов и Хантов, Луиджи раздавил на политической арене немногих оставшихся оппонентов. Николь даже не счел необходимым оставаться, оставив свой голос нейтральным. Он забрал обещанных наемников и отправился на север, чтобы снова столкнуться с Союзом со свежими силами.
Когда Катарина, не закованная в кандалы, а в пламенно ярком облегающем платье в стиле Империи, совершенно не соответствующем нынешней моде пышных юбок и голых плеч, вошла в зал, воцарилась гробовая тишина. Этого ожидали, но все еще не верили, слишком быстро все произошло. В мрачной и гнетущей тишине, архиепископ, весьма правдоподобно изображая презрение взял королевскую диадему и ожидающе встал. Тишина скрывающая еще больший хаос, накрыла зал оставив лишь тихие испуганные и взволнованные шепотки. Многие вынуждены были столкнуться с наступившим фактом, но нельзя было сказать, что все легко согласились с этим и уже не строили интриги в тени.
Она не преклонилась, угрожающе усмехнувшись, отчего король Джаред на троне раздраженно выдохнул.
— Простите, сегодня у меня очень болят колени, — прошелестела она достаточно громко, чтобы вызвать недовольные шепотки у ближайших дворян.
— Все правители Королевства обязаны проявить уважение перед Высшим и поклясться верно служить на благо его народа, — сурово отчеканил Сульт. Несколько инквизиторов громил встали по обе стороны от него, для эффекта устрашения.
— Я могу поклясться и стоя, а уважение проявлю ему обязательно. Отдельно. В вашем храме, — Катарина подняла левую руку с заживающим обрубком и сладко протянула, — дорогой архиепископ. Я обязательно приду вернуть долг… Высшему.
Они уже обговорили детали, так что Сульт спокойно продолжил бодаться на публику, несмотря на столь неприкрытую угрозу.
— Вы всего лишь инструмент в руках Высшего, как и каждый из нас, не стоит думать, что одна лишь сила всегда будет решением всех проблем, — приспустив корону, как бы намекая все-таки преклонить колени, ответил он.
— Насчет силы, это вы правы, — она кивнула одному из своих подчиненных и в зал вошли солдаты в красных доспехах.
Второй раз за короткий срок было нарушено правило не дозволяющее приносить оружие в Внутренний Совет.
Основанная совершенно внезапно и в то же время с очевидной целью, личная гвардия королевы из сотен рыцарей и солдат. Конечно они не обладали столь же выдающейся родословной, что и королевская гвардия, и уступали им в чистой силе и таланте. Ее люди принадлежали к мелким союзным родам Клаес, Хант и прибывших имперских воинов Сасаки. Но самое главное, их было больше. Достаточно много, чтобы оказать при необходимости сопротивление как гвардии короля, так и почетной страже столицы во внешних районах.
— Да будет Высший свидетелем сегодняшнего события! — скривившись, громко произнес Сульт, стоило отдать должное, даже уступить он смог со всей величественностью и достоинством. Поэтому Катарина все же склонила голову, когда он, словно бы неловко, не достаточно поднял ее корону. Маленькая уступка, она не была в обиде.
— Я Катарина Клаес, дочь южного герцога Луиджи Клаеса и герцогини Миридианы Клаес из славного рода Матаис, клянусь, — она медленно повернулась к королю, приложив правую руку к сердцу, — мое копье и мой щит будут служить лишь интересам страны. Не оставлю моего короля и супруга в беде или нужде, откликнусь на призыв к бою с его врагом, как с моим собственным. Клянусь уважать и следовать его воле…
Разрозненность и непонимание ситуации большинства дворян, позволили ей действовать почти без сопротивления, а теперь, когда статус и корона принадлежали ей… было поздно для открытой конфронтации. Ее захват власти как на политической и военной, так и на территориальной арене уже произошел. Окопавшегося противника гораздо сложнее выбить с позиции и все это понимали.
Не то чтобы теперь ее не попытаются сковырнуть. Но потребуется время и осторожность. К тому же самые явные представители ее оппозиции в виде Сульта и нового короля…были в сговоре с ней. Клаес не смогла сдержать ухмылки, чувствуя себя Магистром Палпатином заманивающим глупого Скайукора и его соратников в ловушку.
— Я, король Джаред Стюарт, клянусь… — начал ответную клятву он, несколько резче поднявшись с трона, его по военному строгая осанка и белый мундир с знаками отличия, смотрелись безупречно.
И откровенно, Катарине сложно было опустить словно бы завороженный взгляд, вниз и все же склониться в глубоком поклоне. Неприятное последствие их связи давало о себе знать. Теплота и легкость наполняли ее рядом с ним и сложно было игнорировать эти неуместные и опасные чувства.
Чертова игра и игровой шаблон. Она ведь знала, что главная злодейка начала конфликт с Марией именно из-за одержимости принцем Джаредом, которую считала любовью. Настолько, что буквально заставляла жениться на себе под предлогом… шрама. Она удержалась от того, чтобы коснуться лба. За это время волосы успели отрастить, но Клаес нравилось оставлять пробор так, чтобы шрам было видно. Конечно не Гарри Поттер с его избранностью, но в принципе пойдет. В конце концов и к волшебнику за все его заслуги, мнимые и реальные, относились… спорно. Не хватало только начать течь и впадать в режим яндере из-за этого козла.
— … обещаю во всем и всегда поддерживать интересы моей супруги. Не оставлю ее в час нужды и опасности. Клянусь уважать ее и оберегать…
Вся эта церемония наконец завершила их битву. Сложные уловки, подковерные интриги, подкупы и шантаж остались, но по крайней мере установился нейтралитет, хотя бы на время. За благородными битвами солдат в полях и городах, они вели свое невидимое сражение с самыми высшими ставками.
Самым расстраивающим был даже не факт того, что руки Катарины теперь по локоть в крови. Хуже было то, что обществом это воспринималось как норма. Да пропаганда поработала, но в целом любая война заканчивалась захватом и разграблением проигравшего. А Генри во многом сгладил этот момент, дав ее долгоиграющему плану в изменении экономики страны первые шаги. В течение этих сложных недель их законники разорвали друг другу глотки, выбивая каждый пункт брачного контракта словно участвовали в еще одной войне насмерть. Когда в ход пошла помощь Луиджи и настоящего Алана, инквизиции пришлось дополнительно привлечь братьев, чтобы их яростные споры не перешли к использованию другого более материального метода донесения своих взглядов. Вся страна скорее всего стояла на ушах от разлетевшихся новостей, но ожидаемых вспышек бунта не последовало, кроме пары мелких стычек в дальних землях с которыми разобрались силами стражников.
— А теперь позвольте скрепить узы между представителями достойных родов Стюарт и Клаес, — своими выдающимися актерскими и ораторскими способностями, Сульт снова взял инициативу церемонии, — пусть объединение двух благородных ветвей и носителей древней крови основателей Королевства принесет долгие годы процветания и…
Джаред взял ее руку и провел к чуть более низкому трону рядом со своим. Катарина скромно сложила руки перед собой, в ожидании, как и полагалось женщине, пока мужчина не сядет первым. Весь этот фарс раздражал ее, очевидно мало, кто верил в эти клятвы среди присутствующей высшей аристократии, хотя многие мелкие бароны казалось даже купились.
Иронично, что несмотря на общую неприязнь Катарины и Джареда, эти клятвы они действительно собирались соблюдать хотя бы частично. Потому что прочие варианты были хуже и обе стороны это понимали. Теперь необходимо было лишь выдержать часы присяги от их новых подданных, всех присутствующих высших дворян. Слава всем богам, что только их, а не еще сотни мелких баронов или их сыновей и представителей сумевших приехать со всего Королевства.
— Я, Луиджи Клаес… — первым конечно вышел герцог и ее официальный отец. Он с почетом поклонился при присяге.
Мятеж некоего Брона из Монда не был подавлен силой, хоть и не перешел в фазу применения насилия. Более того пассивность Генри позволила лидеру движения распространить свою идеологию на соседние города и деревни, подрывая авторитет Короны. Республиканские торговые гильдии начали агрессивный захват рынка восточных земель.
И самое главное там пару раз мелькнула Мария. Ггешка пыталась, что-то провернуть, ее люди уже не раз сообщали, что пользуясь статусом агента Короны, Кэмпбелл проникала в закрытые для простолюдинов зоны. В том числе и опасные из-за присутствующих там монстров. Забавно, что фиктивная должность бывшей мятежницы взмахом пера Клаес стала теперь реальной. Что бы не делала Мария, Катарина сделала вид что просто забыла вычеркнуть ее имя из необходимых реестров, более того попросила Сульта не препятствовать конкретно этому агенту в случае возможности помочь. Ну и разумеется активно собирала все сведения, все же Главная Героиня.
— Я, Вульф Флоренс, маркиз запада… — пожилой мужчина без энтузиазма, но с тем же почтением преклонил колено, читая клятву, хотя это для его статуса и не требовалось.
— Ваш верный подданный к сожалению не смог явиться лично, но я представитель маркиза западного побережья Веста со всей искренностью передаю его глубочайшее уважение и клятвы…
Остатки войска Ланкастера были либо распущены, либо задержаны, либо перешли под управление других мелких дворян, переметнувшихся от Эдуарда обратно к Луиджи. Однако даже при самых лучших условиях остались и те кто остался верен Ланкастерам и отступил к их главной крепости. Окончательного решения об осаде пока принято не было, но это задержало Генри и он опоздал на церемонию, оставшись продолжать переговоры, то с мятежниками-нейтралами и Броном, то с маркизой Ланкастер. Их сыновей пока так и не нашли.
— Я, представитель герцога Ханта, Мэри Хант… — на этой девушке казалось любое тряпье будет смотреться сногсшибательно. Но это зеленное платье, словно сама цветущая весна, украшенное золотой вышивкой и причудливыми лентами, было произведением искусства, а не одеждой. Золотые украшения с изумрудами дополняли образ настолько, что сама Катарина бы неловко признала, что из них двоих как королева выглядит именно Мэри. Когда она шла к ним, почти каждый мужчина провожал ее до идеала отшлифованную манерную походку и выдающуюся во всех нужных местах фигуру. Катарина могла уверенно сказать, что они хотя бы на мгновение позавидовали ее нынешнему жениху Алану.
Которого тут не было. Джаред мудро решил отправить брата в Академию раньше времени, обеспечив его безопасность и сократив контакты с ней. Учиться там до восемнадцати он не мог, но быть неким добровольным помощником-спонсором- посыльным… видимо была какая-то лазейка, позволившая младшему принцу остаться за защитой магического купола, но при этом с свободным выходом.
— Я… — представитель маркизы востока Селены Берк… — лысоватый пожилой мужчина, ограничился скупым поклоном.
Берки потеряли позиции очень сильно, но по крайней мере, довольно умелая переигровка Селены и новый брачный договор с Хантом, позволил ей сохранить свои притязания на титул маркиза вместо отца и уже начать противодействие Республике. Об их условиях союза Клаес не знала и оба так и не смогли прибыть в срок. Сама Катарина и Генри пришли к собственному соглашению по этому поводу довольно легко, через Луиджи и его связных. Большая часть захваченных земель востока отойдет Клаесам, так как Хантам было бы неудобно править разделенными столь сильно обширными кусками земли. Однако по договору, Клаесы будет выплачивать значительный процент дохода с этих земель в виде различных ресурсов и назначат меньший сбор с торговцев Хант. Часть захваченных городов вернули под управление Берков, это была вынужденная мера для Луиджи и Генри. Селена таким образом становилась неким приемлемым буфером между их землями и Республикой, не давая перейти к прямой конфронтации интересов южных герцогов и восточной страной. Что же Берк придется заплатить свою цену за поражение в политической борьбе такой ролью, эта лучшая цена, которую Катарина готова была принять.
— Я, принц-ласточка Южной Империи, Сасаки Кодзиро, в этот великий день пришел выказать свои добрые намерения дарами моей страны и пожелать долгих лет процветания… — она была удивлена, что принц остался в Королевстве, подвергая свои, пусть и крепкие, но все еще не абсолютные позиции на Родине. Особенно с учетом того, что бездушные не нуждались в отдыхе или сне и все еще оставались угрозой. Наверняка у него был личный разговор к ней на эту тему, стоило принять его как можно быстрее. И что значит принц-ласточка? Это южанский титул?
Часть новых земель, отбитых у Берков, будет передана под управление его представителей. Официально для создания дружественных торговых отношений двух стран. Со стороны логистики позиция между Клаес, Берками и столицей для этой цели подходила идеально, так как находилась на богатом торговом перепутье.
Султанат тоже готовил большую делегацию, официально чтобы поздравить супругов, на самом деле конечно же обсудить не соблюдение условий предыдущего договора о морской торговле на западе. Но они по крайней мере еще были далеко, новости до них доходили с заметной задержкой. Однако хоть и главные акулы были далеко, не стоило и сомневаться, что от местных дипломатов Султаната последует незамедлительная реакция. Везение, что султан решил пойти путем мягкой дипломатии. Но это были уже проблемы Джареда, он хотел запад, он его получил, со всеми вытекающими проблемами. Например позиция Султаната к новой власти осталась пока без официального признания.
Республиканские дипломаты выступили сразу после Сасаки. Они явно спешили успеть. Гораздо скромнее были их слова дружбы, поздравления со свадьбой и дары. Но это не отменяло того, что Республика уже официально признала новую власть.
Наконец все традиционные церемонии были закончены и начался бал и банкет. Не сказать, что атмосфера располагала к веселью. Но например Катарина приметила что большинству баронов нет особого дела до того кто король или королева. Это было интересным наблюдением, мелкие дворяне действительно были активней, спокойно пили и ели, свободнее двигались и общались между собой в большинстве тоже бароны. А вот члены Внутреннего Совета, благодаря ей значительно поредевшего и обновившегося, разделились на малые группы. Верхние ложи и шум внизу достаточно скрывали их разговоры и лица. Лишь глава Департамента Рэнделл находилась внизу, что-то непринужденно обсуждая с дипломатами других стран, как приезжими, так и местными из посольств. Но ждали эти люди явно их.
— Моя королева, — Джаред галантно протянул руку и даже в этом простом движении она ощутила разницу между братьями. Его близнец был куда манернее, изысканнее и обладал особым привлекающим шармом. Движение короля было гораздо скупее, резче, но в нем ощущалось присутствие сильной харизмы. Или просто в ее голове опять каша фальшивой влюбленности.
— Ах, мы опоздали с первым танцем? — опомнилась она, несколько неловко подав руку, обтянутую белой перчаткой. Катарина усмехнулась тому, что на второй осталось немного пустого пространства на месте обрубка. Сульт вежливо отошел, но не стал ждать, а сразу же удалился, демонстрируя свое отношение к происходящему. Бросив взгляд вслед она все же подумала о том, что в этом человеке пропадает замечательнейший актер. Зато вырос карьерист.
Под аплодисменты немного расслабившегося и захмелевшего народа, они вышли в центр. Вообще для танцев существовал отдельный, гораздо более просторный зал, но сегодня здесь присутствовало гораздо меньше людей чем обычно, или чем было рассчитано, так что такое решение не было чем-то выделяющимся на фоне всех недавних событий.
— Первый танец короля и королевы, — громко выкрикнул церемониймейстер, ударив посохом с кольцами и заиграла приятная открывающая музыка.
В столице наверняка главной новостью была эта помолвка. После подготовки новой волны пропаганды, основная масса людей сейчас считала, что Катарине удалось угрозами сместить короля, но против нее смело выступил его брат. Вариации шли от того, что Алан с самого начала был в сговоре с Клаес, и успешно подсидел брата, украв еще и его имя, до того, что настоящий Джаред все провернул чтобы усесться на трон, а Катарина была его сообщницей/марионеткой. Большинство кстати в последней версии склонялись к марионетке. Собирая информацию Клаес даже была удивлена некоторым самым фантастичным домыслам о том что Империя уже захватила власть и все дворяне лишь их слуги или что Катарина темная ведьма подчинившая запретным искусством весь дворец. Самые жуткие утверждали, что она принимает ванну в крови зарезанных собственноручно девственниц и вообще жуткий монстр в обличье человека.
— Итак, — прижавшись ближе, тихо произнес Джаред, под взглядами окружающих, — я беру посольских дипломатов из Султаната, а ты имперского принца?
— А республиканцы? — Катарина на публику, немного улыбнулась, не совершив ни одной значительной ошибки в танце.
Не то чтобы она была совсем в этом плоха, она могла считать, что даже хороша. Все же обучение не прошло даром. Но для высокородной дворянки ее уровень был средненьким и все чего она хотела сейчас, это не налажать сильно, так как мысли ее вертелись совсем не вокруг бала и танцев. А еще проклятая ручка, от ножа неприятно начала натирать бедро. Облегающее платье требовало подойти к размещению оружия творчески. К сожалению подсмотренный в каком-то боевике метод видимо не предусматривал танцев. Широкие резинки держали более короткий и тонкий нож в чехле, и раньше при ходьбе она не испытывала дискомфорта. Либо, что-то сползло, либо она сама задела, но внезапно поболтать стоя, стало хорошей альтернативой.
— Займемся ими вместе, после? — предложил он, видимо заметив что-то, замедлил свои движения.
— Хорошо, — она коротко кивнула, одновременно ему и Мэри за его спиной.
Хант с обворожительной улыбкой что-то сказала и взяла под руку Сасаки, выводя его из группы южанских дипломатов к танцующим. Лишь на секунду замешкавшись, принц ответил вежливой улыбкой и комплиментом. Словно поймав этот знак начали медленно выходить на танец и другие. Сначала высшие дворяне, затем остальные бароны.
Едва танец начал подходить к концу, Джаред подвел их пару к Хант и они обменялись партнерами.
— Должен признать сегодня вы мне снились, — мягко обхватив ее талию начал Кодзиро на родном языке, — но явь оказалась куда прекрасней.
Катарина удивленно приподняла брови. Она что в дешевом гаремнике? А, ну вообще-то да. Хотя говорить такое после Мэри… у него либо странные вкусы, либо он что-то замышляет. Очевидно второе.
— Какое совпадение, — ухмыльнулась она тоже перейдя на южанский, — и вы мне снились, но не могу сказать, что ваше одеяние сейчас лучше.
— Неужели? Мои слуги ошиблись с нынешней модой Королевства? — нахмурился принц, бросив быстрый оценивающий взгляд на окружение и не заметив сильных отклонений, в своем костюме, — или что-то с пошивом?
— В моем сне, — Клаес чуть прижалась, чтобы прошептать ближе к его уху, — на вас совсем не было одежды, — вернувшись на прежнее расстояние, она продолжила буднично, — поэтому прошу простить, мне не с чем было сравнить.
На секунду Сасаки даже потерялся, чуть не сбившись с и так медленного темпа танца, но затем громко и искренне рассмеялся, привлекая настороженное внимание. На его Родине женщины не вели себя так, их учили смирению и повиновению, но Кодзиро уж точно не чувствовал себя оскорбленным таким нарушением этикета Империи. Катарина не сомневалась, что за их общением следили и оценивали. В это время Джаред и Мэри аккуратно подобрались к дипломатам из Султаната и пользуясь тем, что большинство танцует, начали переговоры.
— Полагаю следующими после меня будут республиканцы? — несмотря на веселье, Сасаки вовсе не упускал детали, мягко выводя их из центра, — я не тороплюсь, так что…
— Сегодня вы мой приоритет, так что они подождут, — улыбнулась она, твердо продолжив танец, несмотря на усиливающуюся боль от рукоятки ножа, — итак, вас устроил мой последний подарок?
— Более чем. Количество отданных нам магов и качество солдат, которых вы оставили в нашем распоряжении выше всех похвал. Но этого все еще не достаточно, — хотя легкое веселье осталось на его лице, голос стал серьезнее, — мы укладываемся в график сейчас, у нас нет проблем с логистикой или провизией но наступает зима, а бездушные продолжают разгребать препятствия быстрее чем мы их создаем.
Она кивнула в понимании. Вести военные действия или осадные работы зимой гораздо сложнее и опаснее. Людей умирает больше от обморожения и болезней, чем от сражений, дороги становятся непроходимыми от снега и последующей грязи. Несмотря на то что холода еще не ударили, а снег не пошел, они уже опаздывали. Кодзиро спешил, он должен был опережать природу. Он не мог показаться слабым, поэтому прислал ей в помощь конных стрелков, от которых нет толку против бездушных. Стрелы не имели эффекта против нежити, тут приходилось бы работать в тесном и опасном контакте. Рубить с плеча так сказать. Но он и не мог рисковать всей операцией, поэтому ему нужны были свежие силы. Если эти трупаки прорвутся вся их подготовка пропадет впустую. А со временем работа точно замедлится и они начнут выбиваться из графика.
— Мои люди набирают рабочих в строительный легион, с этим сейчас проблем нет, корабли Хантов всегда готовы к перевозке, но мне все еще нужны опытные руководители и инженеры, — сообщила она, — закупки горючих веществ по крайней мере прошли в необходимом объеме и остались незамеченными под всеми другими.
— Да, я слышал, что Мэри уже подготовила корабли для грузов, мои товарищи в наших портах тоже готовы. С инженерами я помогу, но руководители… сами понимаете, Ваше Величество, должны быть «своими» с Королевства, — слегка кивнул Сасаки, немного нахмурившись смотря на нее, — ожидаются ли проблемы от Допросного Дома или Стюартов?
— Считайте, что я решила этот вопрос, но только до окончания проблемы с бездушными, — ответила она, отметив, что мелодия снова заканчивается и ей пора закругляться. Слава всем богам, ей очень хотелось пустить себе руку под платье и вытащить чертов нож, — я подготовила для вас территорию, хорошая торговая точка на нашей земле, отправьте своих всадников туда и объединившись с моим гарнизоном закрепитесь. Со временем там можно будет создать более крупное поселение и смешаться с местным населением. Также там проходит один из торговых путей, отличное место, требующее только надежной защиты.
— Звучит так, словно вы не уверены в нашей победе, Ваше Величество, и готовите плацдарм для отхода, — усмехнулся принц, отстраняясь, когда танец завершился. Ее руку, после окончания танца, он держал определенно дольше, чем это позволяли приличия.
Звучало конечно хорошо, но Кодзиро понимал, что с другой стороны в силу расположения в глубине Королевства и в окружении по сути серьезных военных лидеров, точка для вторжения была просто отвратительной, даже со всеми привезенными им солдатами, так как они из-за тех же логистических условий не смогут обеспечивать себя полностью, частично всегда завися от торговли и внешних поставок. Хотя бесспорно южанская конница даже в таком положении могла попортить крови при желании знатно, как опорный пункт вторжения эта территория не подходила.
— Я готовлюсь ко всему, — пожала плечами она, мягко положив свою сверху и все-таки отстранившись, — детали обсудим позже.
Учитывая, что они говорили только на южанском, который практически никто не понимал, можно было с уверенностью сказать, что слухи о ее вероломной ветрености пойдут быстрее, чем понос у человека запившего огурцы кислым молоком и закусивший просроченными суши.
Она оглянулась, Джаред все еще разговаривал с султанатскими дипломатами с тряпками на голове, она забыла, как назывались эти головные уборы. Трое, один с длинной седой бородой по пояс, один с пышной бородой и один с короткой козлиной бородой и усиками. Катарина мысленно назвала группу Бородавочниками. Республиканских дипломатов в оборот кажется взяли Луиджи и Мэри. Она медленно двинулась в их сторону, но ее внезапно перехватил маркиз Флоренс.
— Прошу прощения, могу я отнять минуту вашего времени, — лицо Вульфа выглядело обеспокоенным, поэтому Катарина неохотно кивнула. Проблемы запада должен был брать на себя король, и маркиз уже должен был знать разделение их сфер влияния.
— Мои двери всегда открыты для союзников, сэр Флоренс, — любезно ответила она, жестом подзывая слугу с бокалами, молодой парень с выражением покорности предстал перед ними в ожидании, — принесите мне воды, просто воды, — она встала за стол, так чтобы не было видно ее манипуляций с застежками на бедре.
Ей сегодня нужна трезвая голова, но мучиться от жажды она не собиралась. Юноша спешно удалился, оставив их у стола с закусками одних.
— Наши рода давно тесно связаны… — начал издалека маркиз, пялясь в свой нетронутый бокал белого вина.
Наконец избавившись от ножа, она облегченно выдохнула. Послушав собеседника пару минут, Катарина нахмурилась, если позволить ему излагать в таком темпе, она потеряет тут кучу времени.
— Я помню и ценю все заслуги ваших предков, маркиз, но сейчас не время для светских бесед, — чуть резче прервала она, — я прошу прощения за свою нетерпеливость, но дипломаты из республики требуют моего внимания прямо сейчас. Это вопрос государственной безопасности и я очень надеюсь вы поймете, что я не пренебрегаю вами.
— Да-да, — быстро закивал Вульф, удивительно как такой невзрачный человек вообще добился титула военного лидера.
Выглядел он как-то жалко, сутулый, с бегающими глазками, нервными движениями. Даже учитывая наследственность, например Сириус Дик был достаточно хорошо вымуштрован и обучен для рыцаря, настоящий сын маркиза, пусть и бывшего в опале за связь с Темной Магией. Хотя с другой стороны это Вульф сменил фамилию, войдя в более привилегированную семью Флоренсов, так что можно было ожидать, что главой рода он был лишь на бумаге. Ситуация с Селеной отличалась, так как Генри был выше статусом, но если брать в расчет и саму Катарину, случаи когда у рода остаются только женщины, а мужчины входят в него не были исключительными. Возможно поэтому Луиджи предпочел взять жену из другой страны, чтобы разбавить кровь.
— В общем, моя дочь, Анна, она несколько взбалмошна, понимаете, — сбивчиво и торопливо перешел к сути Флоренс, — она надеялась на внимание принца Джареда… и ну… это событие, то есть эта прекрасная помолвка и мы поддерживаем ее, но понимаете это немного расстроило Анну…
Он еще говорил какие-то оправдания и извинялся заранее, но Клаес осознала, что та Хулиганка версия 2.0 доставит ей проблем. У маркиза видимо не было реальных рычагов давления на дочь, но при этом он пытался уберечь ее, услышав о новой королеве достаточно, чтобы не желать разрастания конфликта. К сожалению сама Клаес все это время была сосредоточена на востоке и юге, так что и у нее не было достаточно информации, чтобы сейчас что-то предпринимать. Скорее всего реальная власть у жены Вульфа, но и с ней у Катарины общих контактов вроде не было.
— Я вас услышала, постарайтесь убедить вашу супругу, а я переговорю с моим женихом и отцом, — придав голосу уверенности, она дружески похлопала мужчину и взяла стакан с водой у подоспевшего слуги.
Уже поднеся спасительную жидкость, она остановилась, будет грустно отравиться в первый же день своей коронации. Конечно же вся еда тщательнейшим образом проверялась, но конкретно этот бокал был не на общем подносе, он явно отличался и принесли его конкретно ей. И Катарина понятия не имела, что с ним происходило по пути с кухни. Паранойя, она болезнь, только пока тебя реально не убили.
— Постой, — она жестом остановила парня и протянула украшенный хрусталь, — выпей немного.
— Я не смею из посуды королевы, — нервно произнес слуга, что сразу ей не понравилось.
— Я дозволяю, пей, — настояла она, давая знак паре гвардейцев у стены. Мужчины спокойно и аккуратно начали продвигаться в ее сторону, один так чтобы встать перед королевой, второй обошел слугу со спины.
Парень испуганно глотнул, пожалуй слишком быстро и в страхе закашлявшись еще более напуганный посмотрел на нее, ожидая реакции. Ладно, похоже она стала слишком параноиком. Клаес медленно забрала из его рук белое тонкое полотенце и вздохнула.
— Благодарю за твой труд, можешь идти, — отмахнулась она, повернувшись к подошедшим гвардейцам. Нужно было теперь, что-то сказать, — эм, проверьте кухню. Составьте список поваров, помощников, всех кто должен быть там и исключите появление тех кто не должен. Если понадобится возьмите еще людей.
В принципе все это делали и без нее, за своим столом аристократия бдила тщательно, так что слабо верилось, что кому-то бы удалось отравить еду. Но Клаес было не спокойно. День ее жизни в качестве невесты короля только начался, а она уже устала, раздражена и хочет напиться.
К ней успело подойти еще несколько баронов, якобы для консультации или наоборот, чтобы поделиться советом. Все они были либо из вассалов Клаес, либо Хант, так что она старалась более-менее поддержать беседу. Но наконец Джаред смог о чем-то договориться с дипломатами и хмуро вмешался в беседу Катарины.
— Моя невеста похоже обрела популярность, но позвольте забрать ее, — вежливо, но без улыбки, произнес он. Затем не дожидаясь ответа взял ее за руку, ведя за собой.
— Республиканцы? — на ее вопрос он просто кивнул, Клаес продолжила, ускорив шаг, чтобы поспевать за ним, — проблемы с Султанатом?
— Мне нужно будет отправиться к маркизу Весту, — лаконично и без объяснений ответил он.
Катарина прикинула в уме карту Королевства. Если Флоренсы были западным аналогом Клаес, только чуть ниже, то Весты были Хантами на минималках. Тоже контролировали порты на западе и морскую торговлю, вот только они значительно уступали конкурентам из Султаната, как в качестве кораблей и команд моряков, так и в количестве всего этого. На западном море царствовали султанатские торговцы и льготы Джареда… э, обоих братьев Стюартов могли постепенно вернуть маркизам хотя бы часть их прошлых богатств и влияния.
— А мне похоже на юг, за границы Королевства, — кисло ответила она.
— Берк слишком молода, она не сможет долго сдерживать Республику, — продолжил Джаред, — а Генри все еще не разобрался с мятежными настроениями этого Брона.
— По пути на юг, я разберусь с лидером, а ты реши вопрос с дочерью Флоренсов, не знаю что она задумала, но у меня нет на это времени, — цокнула Клаес, уже отмечая, что список ее дел под мысленной пометкой срочно и очень срочно увеличился. А еще теперь ей приходилось держать сверток с ножом в руке, кое-как прикрыв его полотенцем.
— Хорошо, — снова коротко ответил он и кивнул в приветствии республиканским дипломатам.
— Рада приветствовать наших добрых соседей с востока, — широко улыбнувшись, она приготовилась к следующему раунду…
***
Она вошла последней. К тому времени маркиза Ланкастера уже надежно связали и обезоружили. Растекающийся синяк под глазом был признаком его недолгого, но наверняка доблестного сопротивления. Хотя и бессмысленного. Спрятавшись за законом и Допросным Домом, Эдуард не учел, что в стенах инквизиции любая магия подавляется, а закон может поменяться и не в его сторону.
— Ты пожалеешь об этом — прохрипел он, отчего стало заметно дырку от выбитого недавно зуба, — вы все пожалеете. Вы глупцы нарушили мою неприкосновенность и отправитесь гнить в тюрьму до самой смерти. И ваша хозяйка, и эта скользкая змея, Сульт разделите эту участь, когда…
— Когда что? — Катарина взяла протянутый ей лист в застекленной раме и с уважением протерла платком. Понятно откуда столько смелости, юридический документ, слово и защита самого короля.
— Когда Джаред узнает, ты пожалеешь, — усмехнулся Ланкастер, — ты не можешь убить меня, пока еще действующего маркиза, тут на святой земле, девочка и мы оба это знаем. У меня юридическая неприкосновенность, только король может судить меня теперь.
— А, эта бумага, — Клаес небрежно ударила рамой о лицо Эдуарда, тонкое стекло болезненно врезалось в плоть и разлетелось по всей комнате. Весьма шикарно обставленной, учитывая голую девочку в углу, прячущуюся за простыней, старик был еще хоть куда, — подписана Его Высочеством королем Джаредом. Пока она у тебя, никто не тронет… хм, прости за тавтологию, тебя.
— Да, идиотка, и ты подписала себе приговор, напав на меня. Я выдержу побои, — хохотнул маркиз, чего и следовало ожидать от глупого подростка, — а вот ты лишишься всего. Титула, богатств. Всего. Тебе конец!
Катарина улыбнулась. Десять человек вокруг нет. Три инквизитора, пять гвардейцев в красном и два человека в серых плащах. Ну еще была проститутка, но вот она молилась о том, чтобы о ней не вспоминали.
— Знаешь, однажды я читала седзе-мангу… роман, да пусть будет роман, о честной и доброй девушке с сильной волей, — Клаес аккуратно поставила стул напротив, благоразумно выдержав дистанцию, она начала поглаживать документ, — главная злодейка там была просто тварью. Она разрушила дело родителей героини, заставила ее унижаться перед ней в течение многих лет, в общем ты понял идею.
Маркиз плюнул ей в лицо и ухмыльнулся. Радость была не долгой, потому что ему в лицо тут же влетело латным кулаком гвардейца королевы.
— Спасибо что внимательно слушаешь, Эд, я ведь могу называть тебя Эд? — Катарина невозмутимо достала платок и вытерла руки, дальше ее собеседник плюнуть не смог. Платье конечно было испорчено, но да ладно, — В конце концов героиня прошла через этот ад, она обрела надежных друзей и смогла выявить все нехорошие делишки семьи злодейки. В ответ та, в последнем жесте отчаяния наняла группу… бандитов, чтобы те забрали компромат, изнасиловали героиню, побили ее друзей. Довольно скучная и банальная история, так что я опущу детали. Злодейку победили, героиня обрела сразу трех принцев, славу, деньги. Ура.
Возникла пауза, но Ланкастер не стал в этот раз прерывать ее, помня удар. Он переживет, он достанет ее на следующем слушанье и тогда Катарина попляшет.
— Но знаешь, чем все закончилось для злодейки? — Клаес задумчиво почесала обрубок на левой руке, — ее заперли дома и у нее остался маленький ожог на лбу. Все. Ее родителей не посадили в тюрьму, по сути героиня просто все ей простила и даже пожалела, что злодейка вот так теперь будет страдать. Сидя в своем шикарном наворованном особняке, имея все возможности попытаться снова. И тогда я подумала, — она смяла документ и небрежно выкинула под ноги ошарашенного таким пренебрежением маркиза, — эта тупая героиня заслужила все эти годы страданий. Она множество раз могла сбежать, могла противостоять злодейке, но даже не удосужилась добить ее. Она просто была всепрощающей пустышкой, куклой для битья. Она заслужила это своими честными решениями и чрезмерной добротой.
— Ты совсем дура, это же королевский указ, — уже сомневаясь в ее рассудке выдохнул Ланкастер, — неужели ты думаешь, что можешь вот так поступать с печатью короля? Или надеешься, что если избавишься от документа то его и не было?
— Таких героинь в романах много, убивай и пытай их друзей, покушайся на их жизнь, они все прощают… а страдают от этой доброты другие. И я заслужила того, что ты предал меня Эд, видит Высший я заслужила и презрения и гнева, даже может и твоего, — пожала плечами Катарина, протянув руку, — я поступала как та идиотка. Пыталась играть в героя, спасти кого-то, прощать врагов, давать второй шанс. Это не оправдывает себя, спасибо, что помог мне это понять.
Человек в сером положил в ее ладонь королевскую диадему, специально на заказ короля, сделанную из серебра. Вместо узоров, листьев и геометрических фигур, переплетение худощавых, словно у мертвецов рук. В центре было изображено женское лицо с глазами из рубинов. И из этих глаз словно бы текли дорожки слез. Довольно жуткая, но зато легкая. С расширившимися от запоздалого понимания глазами, Эдуард смотрел как его новая королева надевает украшение.
— Эта бумага более не имеет силы, у нас новый король. И новая королева, — Клаес кивнула пожирателю, — Эд, я заслужила, а вот все погибшие из-за нас беженцы и жители Спрингвейла нет.
Холодное понимание неприятно кольнуло в груди. Маркиз наконец показал страх, увидев как на полу раскатывают стерильную плотную ткань, а на столе расставляют инструменты, обеззараживающие и поддерживающие зелья.
— Приступайте, — Катарина осталась, чтобы увидеть все своими глазами, - ты прав в одном Эд, ты не умрешь, но горько пожалеешь об этом.
Чтобы крики не мешали остальным, София медленно прикрыла дверь, пока ее коллега доставал жгуты и пилу. Под агонию и отчаянные вопли маркиза родилась Красная Королева.
Получен штраф, персонаж потерял частичку человечности
Получено достижение «Диктатор»
***
Джаред Стюарт. Класс маг *****, уникальный-экстра.
Специализация: политика, магия, одаренный, ускоренное обучение, очарование (Уникальные персонажи могут иметь более трех специализаций)
Статус: король. (Статус влияет на характеристики)
Сила 7/10
Выносливость: 7/10
Интеллект: 7/10
Магия: 7/10
Ментальная защита: 6/10
Внешность: 7/10
Могущество: 7/10 +
Репутация (Герой): 5/10
Специализации одаренный и ускоренное обучение дают дополнительные бонусы.
Пассивный навык: скрытие присутствия в плохо освещаемых местах. Может быть блокирован.
Пассивный навык от специализации очарование: делает персонажа привлекательней для противоположного пола. Может быть блокирован
Уникальный навык Героя: всесторонняя гениальность. Дает дополнительные ×2 бонусы к обучению всем видам оружия.
Скрытый уникальный навык: телепортация в пространстве с помощью меток. Улучшена дальность и точность. Увеличено количество меток.
Могущество — характеристика включающая в себя совокупность военных и экономических сил, которые может собрать персонаж. Могущество также определяет его влияние или угрозу на мировой арене.
Статус король +2 к Могуществу.
Джаред Стюарт, Могущество 7 — персонаж может влиять на целую страну, и даже оказывать действие за ее пределы. Персонаж получает бонус к управлению благодаря специализациям. Персонаж получает бонус к харизме и отдельный бонус ко всем характеристикам благодаря специализации.
Характеристика Могущество самая нестабильная и неточная, так как на нее могут влиять находящиеся под руководством другие персонажи имеющие собственную волю. Ее повышает как увеличение экономического или военного прироста в виде управления-владения, так и личное увеличение всех остальных характеристик и развитие статусных навыков. На могущество также влияет и статус персонажа.
