***
… других баронов, которых гвардейцы королевы поставили на колени спинами к трону, остальных южных дворян распределили широким полукругом, чтобы они могли видеть избитые лица пленников. В зале находились не только вассалы Клаес, но и люди Хант, несколько столичных баронов и представителей сдавшихся восточных дворян. Все те, кто так или иначе сейчас подчинялся роду Клаес и королеве или состоял с ними в союзе. Катарина, облокотив локоть о бархатный подлокотник, мрачно смотрела на присутствующих неприятно тяжелым взглядом. Герцог Клаес стоял по левую сторону, а пустующий трон короля по правую. — Сегодня я обещала провести церемонию благодарности для всех тех, кто помог мне добиться этого места, — холодно улыбнулась она, мягко похлопав по трону веером во второй руке, облаченной в знакомые белые перчатки. Наблюдательные люди бы заметили, что длинные рукава ее простого платья двигаются так, словно утяжелены чем-то. Сегодня на ней было надето то же бело-голубое платье, что в первый день появления в столице. Отросшие каштановые волосы, она повязала простой голубой лентой, а единственным украшением, кроме жуткой диадемы, была брошь подаренная Сасаки. Конечно еще была хрустальная фигурка пешки, но она не была чем-либо украшена, да и висела на простом шнуре, что резко контрастировал с образом королевы. Об этой фигурке сделанной на заказ еще в ее детские годы ходили различные слухи. Кто-то говорил, что это подарок тайного любовника из простолюдинов, кто-то что это зловещий амулет древних демонов дарующий ей невероятную силу, а кто-то что это один из утерянных артефактов самого Первого Меча и воина Высшего. Титул Первого Меча передавался, как и комплект доспехов и оружия, согласно легенде всегда идеально подходящего носителю. Правда была прозаичней, самый лучший мечник королевства отбирался на турнире и ему на заказ готовили обмундирование. Оружие обычно и так уже было у такого рыцаря великолепным, так что легенды всегда описывали самого первого воина Высшего и его оружие по разному. В некоторых текстах у него вообще был то молот, то копье. Сама Катарина прошлый и позапрошлый турниры пропустила, но знала, что Кай Джерран уже четыре года не уступал свой титул. В данный момент этот маг-рыцарь уехал с Джаредом на запад. — Однако, — Клаес поднялась и подойдя к пленникам, начала медленно двигаться вдоль, — для начала мы должны решить что делать с теми кто проявил трусость и не прислал нам своих солдат, — она коснулась разбитой головы одного из баронов, ее перчатки окрасились в алый, — тех кто перебежал на сторону Ланкастеров и Берков, — медленно провела по вспотевшей щеке другого, оставляя кровавый след, — или тех, кто решил ограничиться лишь символической помощью, — грубым толчком она опрокинула последнего в линии. Попавшие в опалу дворяне могли лишь мычать, будучи скованными и лишенными возможности говорить из-за кляпов. Их глаза также были связаны, так, что единственное что могли делать пленники — это слушать приговор. — Эти люди носители благородной крови, в некоторых из них течет магия, — задумчиво произнесла она, теперь уделив свое внимание тем, кто стоял полукругом, — это наши товарищи, что давали клятвы как и большинство из вас. И они презрели долг вассала, а значит заслуживают наказания. Почти все чувствовали неестественный дискомфорт лишь от одного ее присутствия, а встречаясь взглядом не могли не отвести своего. Не из-за нечистой совести, а необъяснимого инстинктивного страха. Хотя почти каждый здесь был взрослым мужчиной, а многие успели поучаствовать хотя бы в нескольких сражениях, сопротивляться давлению юной королевы не было сил. Словно при взгляде на нее терялась воля к сопротивлению, хотя разумом оставалось осознание, что победить хрупкую девушку подростка довольно легко. — Я считаю, что было бы проще всего казнить их, а состояние и земли распределить между вами, теми кто доказал свою верность, — выдвинула предложение Катарина. Хотя она была королевой и несомненно имела огромное влияние, это не означало что по щелчку пальцев каждый будет выполнять любой ее приказ. Более того, быстро выяснилось, что даже в рядах собственных союзников и подчиненных, ее приказы не всегда исполняются в срок, а порой и вовсе игнорируются. Для многих, кто не встречался с ней лично, Катарина оставалась всего лишь маленькой дочерью уважаемого герцога. Эту ситуацию необходимо было исправлять на корню, иначе в скором времени такое отношение станет нормой и что хуже распространится на других дворян. — Позволит ли королева мне задать вопрос? — осторожно вышел вперед один из баронов. Он имел репутацию честного слепца и упертого консерватора. — Сир Нельсон? Как поживает ваша семья? — Катарина коротко кивнула ему. Это был мелкий сельский аристократ, несмотря на длинную родословную неудачные вложения и плохое управление почти стерли некогда известный род. Тем не менее его род прислал не только половину своих солдат, но глава лично сражался под ее руководством. С другой стороны после устроенной ей резни гражданских, барон Нельсон больше никогда с ней не разговаривал, хоть и безукоризненно и честно выполнял свой долг до сегодняшнего дня, — конечно, говорите, я всегда готова вас выслушать. Само обращение этого пожилого худощавого мужчины уже содержало уважение, так что прямо проигнорировать просьбу высказаться, было бы слишком грубо. Тем не менее упоминание его семьи явно не понравилось барону, хоть он и постарался не показать этого. — Благодаря воле Высшего и мудрому управлению рода Клаес, которому я рад служить, — он приложил руку к сердцу и едва заметно обозначил поклон ей и Луиджи, — с моей семьей все хорошо и раз речь зашла об этом… С вашего позволения, меня интересует что будет с родственниками осужденных? Прошлая Катарина бы доказала свои способности экономическими реформами, обширными знаниями и дипломатией при личных встречах. Раньше бы она проигнорировала мелкие слухи и некоторые вольности в пользу хороших отношений. Сейчас у нее не было времени и желания танцевать с бубном перед каждым хоть сколько-нибудь знатным человеком ради дополнительного голоса. — Знаете поговорку: нет проблемы нет дилеммы, — Катарина подошла к нему ближе, едва ли не нарушая правило личного пространства, ее веер громко хлопнул, когда она его закрыла резким движением, под конец предложения. Непроизвольно многие вздрогнули. Идея полностью прервать несколько, пусть и малых родов не пришлась присутствующим по душе. — Действия этих людей повлекли потери для вас, разве не справедливо будет возместить ущерб? — Клаес сделала еще полшага и посмотрела в глаза собеседнику. Мужчина довольно быстро опустил свой, но не отступил. — Справедливо ли убивать ребенка за грех родителя? — тихо произнес он и атмосфера резко изменилась. Спокойная, пусть и неприятно давящая аура королевы, буквально взорвалась яростью. Все остальные непроизвольно отступили от нее. Но барон Нельсон остался, хоть и было заметно, как его рука дрогнула. Ближайший гвардеец заметив формирующееся заклинание, выхватил меч. Секунду спустя зал наполнился зловещим звуком вынимаемой стали. — Стоять! — приказала Катарина, неприязненно отступив. На самом деле она ожидала, что большинство радостно поддержат возможность разделить между собой чужие богатства. Но к ее удивлению в основном дворяне юга поддержали Нельсона, пусть и не высказывали этого открыто. Но по их реакциям и мимике было заметно, что идеи коллеги им ближе чем королевы. Сегодня она составляла новую линию политики Короны. Алан обладал достаточным количеством информации благодаря своей магии, Сульт контролировал самую широкую и эффективную сеть шпионов в Королевстве, а Сасаки дал ей некоторый доступ к своей разведывательной сети и ресурсам пожирателей. Объединив информацию она без особого труда определила самых не лояльных и зажравшихся аристократов. Потом под предлогом банкета и награждений собрала всех нужных людей и провела демонстрацию. Казалось все шло как по маслу. Но слова пожилого барона возымели на нее неожиданно сильный эффект. Сразу же вспомнилось, что она убила не только своего ребенка. Он был и капитана клуба. Она не дала им права выбора, сделала все сама. И не важно какими были ее мотивы, Джордж Клуни имел право знать. Тогда она считала, что таким образом защищает его будущее. Но заслуживал ли ребенок смерти? Конечно нет. Катарина могла найти десяток причин того что поступила лучшим образом, но это не делало ее поступок правильным. — Возможно вы и правы, — неохотно согласилась королева, коснувшись хрустальной фигурки, как знака напоминания из прошлой жизни, — однако, я не могу просто оставить земли тем, кто уже предал мое доверие, это даст повод думать, что можно избежать последствий. Учитывая что пятерых пленников в любом случае жестоко накажут, мало кто бы действительно так подумал. Но угроза семье, была типичнейшей и действенной стратегией любого злодея. Так что Катарина не стала сразу отступать от первоначальной идеи. — Пять баронов, пять территорий, которые потребуют внимания, у нас не так много образованных и компетентных дворян, — предложил барон Нельсон, — назначьте дополнительные выплаты, установите контроль инквизиции. Но не наказывайте их жен и детей. Катарина посмотрела на инквизитора подозрительным взглядом. Лицо Софии, скрытое маской, ожидаемо ничего не показало. Неужели эта хитрая собака Сульт успел разыграть свои козыря до нее? Архиепископ уже пропихнул «закон об ограниченном вооружении» для инквизиции, через Джареда, дав возможность своим людям носить пусть и не холодное, но оружие. А значит сразу же значительно усилив свои позиции, как самостоятельной организации. Клаес пришлось пропустить этот закон, так как Сульт помог ей с созданием зоны для иностранцев и оказал сопротивление созданию гвардии королевы лишь для вида. Надзор вооруженной инквизиции над дворянами это несомненно большой шаг к старым порядкам Допросного Дома. Прошло не так много времени, чтобы Нельсон и другие присутствующие не понимали этого. Архиепископ несомненно очень хорошо маневрировал между интересами Стюартов и Клаес, постоянно отхватывая плюшки для инквизиции. И сейчас она всерьез раздумывала не устроить ли еще одну Кровавую Ночь, пока Сульт и его амбиции не стали проблемой. Пользы конечно сейчас от него было больше, но скорость, с которой архиепископ все проворачивал настораживала. — Дети предателей должны быть распределены между остальными родами, до полного совершеннолетия, — наконец под запись законника издала указ королева, — обращаться с ними как с дворянами, оплата их проживания и обучения ляжет на пять указанных семей, — Катарина быстро перечислила фамилии, — жены возглавят рода и сохраняя свои титулы и привилегии продолжат служить вассалами тем кому поклялись. Инквизиция и гвардия королевы выделит равное количество людей для того, чтобы проследить за выполнением…***
— …всех обязательств, — закончил читать указ королевы Сульт. Старая женщина тихо сопела в углу, но никто ее не трогал. Молодая сняв маску перепроверяла копии таможенных бумаг и закупочные Клаесов. — Ты уверена? — скорее для проформы спросил архиепископ, смотря на те же отчеты. — Да, смотрите, — инквизитор сложила копии закупочных документов за последние месяцы в ряд и начала обводить некоторые позиции, — горючие материалы, масла и прочее. По отдельности закупка небольшая, но просто меняя название фактически той же продукции, она перевезла на юг очень много. Пять позиций масла для освещения, хотя достаточно и одной на все поместье. Еще три позиции для загородных резиденций, таким количеством можно год обеспечивать освещение, но закупки идут каждый месяц. Корма для лошадей, различные инструменты, средства обеспечения и прочее, закупки для строительного легиона тоже выглядели подозрительно. С одной стороны нормальный список для работ, с другой это явно была подготовка к чему-то гораздо большему, указанное количество людей в легионе просто не нуждалось в таком количестве. Еще подозрительнее выглядели переводы туда мелких военных офицеров и насыщение легиона иностранцами, преимущественно южанами. — В данный момент мобильное подразделение занимается постройкой новых дорог в трех направлениях, — молодая инквизитор указала на другой документ, уже за подписью королевы, — вроде бы все логично, она обеспечивает улучшение дорог для увеличения в будущем торговли. — Но согласно проверке нашей инквизиции на местах реально трудится не так уж и много людей из строительного легиона, в основном это местные крестьяне на контракте, — Сульт задумчиво провел рукой по гладко выбритому подбородку, — оборудование и горючие материалы идут на юг, потом просто пропадают, якобы распределяясь по трем направлениям. — Хант? — Генри ничего не строит и я не могу понять зачем бы ему понадобилось столько горючего, может южане? — архиепископ на секунду прикрыл глаза, мысленно пытаясь представить, с какой целью можно использовать эти материалы, — в портах Хантов сейчас такой товарооборот с Империей и прочими странами, что нельзя будет отследить все грузы. — Такой большой объем товаров не может испариться и стоит больших денег, если мы проследим за ними на месте, — предложила инквизитор, — то сможем определить и конечную точку. — Слишком рискованно, — открыв глаза он покачал головой, — сейчас мы не в том положении, чтобы открыто копать под трон. Пока Стюарты и Клаес…***
— … находятся в стадии открытой конфронтации, остальные будут выжидать, — объяснил брату Джаред. Они ехали с королевским эскортом на запад к маркизу Весту вместе, потому что оставлять Алана с Катариной сейчас было опасно, — чем нападать на Королевство вынуждая короля и королеву объединиться против врага, не лучше ли подождать пока мы перегрызем друг другу глотки еще сильнее ослабив страну? Таким образом, поддерживая внешнее напряжение внутри королевской семьи в борьбе за влияние, мы удерживаем наши границы, как бы парадоксально это не звучало. Решение временное, но сейчас будет работать. — Только если Клаес не позволят вторгнуться Империи пока нас нет, — хмуро бросил близнец. — У них был идеальный шанс и они этого не сделали, так что не вижу причины беспокоиться об этом сейчас. — Она создает опорные пункты для южан, по мне это хороший повод для беспокойства, — парировал Алан, что-то подкручивая в своем громоздком аппарате для прослушивания. — И заполняет их беженцами с Южной Империи, которые возделают нам поля и будут платить налог, — улыбнулся Джаред, подняв руку, чтобы не дать возразить, — я знаю о всадниках, но пока они обеспечивают только защиту своих территорий и могут быть полезны в будущем. — Империя не остановится. — Я знаю. Братья замолчали обдумывая свое. — Сейчас Катарина в любом случае полезна, ее агрессивная политика лишь создает ей больше врагов. И так или иначе она сдерживает Империю, а магический контракт на крови неразрушим, — продолжил король, поигрывая золотой короной на пальце, — нам же следует сосредоточиться на западе. И севере. — Мне не нравится Аскарт, он себе на уме и его взгляды откровенно отталкивают, — недовольно заметил Алан, продолжая копаться в своем оборудовании и колдуя, — и любой контракт можно обойти. Рано или поздно ей придется выбирать между Королевством и Империей, и мне кажется что ответ тут очевиден. — Не могу согласиться с тобой, — хмыкнул Джаред, бросив короткий взгляд в окно кареты, — Катарина никогда не поддерживала вторжение имперских войск, она лишь поддерживает саму Империю и принца Кодзиро. — Не вижу разницы, — пожал плечами брат, — южане нуждаются в расширении территорий, из-за бездушных они потеряли часть своих земель и городов, эти территории теперь непригодны для жизни. Разве что пожиратели могут не бояться проклятых земель. А бежавших нужно где-то селить и кормить, так что вторжение неизбежно как минимум из экономических соображений. — Этим и интересна общая стратегия Катарины, — загадочно улыбнулся король, — раньше бы я этого не заметил. В нашем понимании захват и разорение территорий ради обогащения всегда был единственным способом завоеваний. Она же использует совершенно новую и непривычную нам, но не менее эффективную стратегию захватов. Внешне различия казались незначительными. Катарина также использовала военное и экономическое преимущество для завоевания вражеской территории. Но стандартная стратегия любого военного похода всегда была в полном контроле или чаще разграблении и уничтожении захваченной территории. В основном дворяне предпочитали разорять врагов и их поля. Если брался город, то ставились в управлении свои люди, стража заменялась своими солдатами и оставлялся существенный гарнизон. Разумеется все богатства вывозились в казну победителя. Последующие протесты и сопротивление подавлялись жесточайшим способом и со временем так обеспечивался контроль. Южане и Султанат предпочитали не удерживать захваченные территории, а полностью разграблять и уводить людей в рабство, обогащая только свои города. Пример создания Лиги, к которой несомненно приложила руку Катарина, полностью игнорировал разграбление захваченной территории, по сути оставляя город таким же богатым, самостоятельным с собственной стражей и управляющей верхушкой. Оставалось лишь платить часть прибыли, что почти не отличалось от простого служения Короне. А ведь такая «колония» как их именовали в контракте Лиги, могла бы в любой момент восстать и легко сбросить оккупантов. Но этого не происходило. То что в теории любой военный из его окружения назвал бы безумием на практике наоборот работало эффективнее и в перспективе выгоднее. Ведь теперь восточные города по факту подчинялись Клаесам, которые номинально служили Короне. Иронично, что то, что должно было стать сокрушающим ударом в итоге возвысило этот род. — Конечно я учитывал и нюансы сложной экономической ситуации на востоке, — продолжил Джаред свою лекцию, в конце концов если он погибнет, брат должен будет занять его место, а значит стоило потратить время на обогащение знаний, — но опять же это было следствием заблаговременных действий Катарины. Каким бы богатым не был род Клаес, в одиночку они бы не осилили создание искусственного дефицита продовольствия. — Настолько масштабные закупки не только не подорвали их положение, но сейчас и укрепляют позиции Хант и новой королевы, — согласно кивнул Алан, заинтересованно задав правильный вопрос, — Почему? — Договоры с Республикой и Империей через Генри, связали прочную торговую сеть, — с долей восхищения ответил король, оценивая весь масштаб и огромные риски, он не считал постыдным демонстрировать это, — Думаю, это произошло еще до того, как Ланкастер предал Берка, тайно задержав и сократив свои поставки продовольствия союзнику. Эдуард хотел ослабить соперника, не подозревая, что они оба на самом деле уже попали в ловушку, которую ставили давно, хоть и не на них. Эта хитрость Ланкастера поставила окончательную точку в их поражении. Клаес бы просто истощили их в долгосрочной перспективе, даже при череде военных поражений. Лишив снабжения и при этом сохраняя контроль над своим они могли себе это позволить. Да были потеряны войска и часть городов, но глобально Катарина всегда держала ключевые позиции защищенными. Даже сейчас, имея меньшинство голосов в Внутреннем Совете, королева могла оказывать давление через мелкое дворянство. В то время как Стюарты сосредоточились на политическом влиянии и голосах высшего дворянства, Клаесы захватили экономику страны, получили рычаги давления на мелких баронов. А без поддержки мелких дворян терялась и сила высших. Понимая сложности и запутанности политических интриг, а также свое менее выгодное положение на этой арене, Катарина успешно перевела бой на свое поле. Пользуясь тем, что все больше сосредоточились на военном конфликте, она ударила в наиболее слабое место любого дворянина. Кошелек. Или как говорят простолюдины, взяла аристократию за яйца. Сейчас, при экономической поддержке целой страны и доминировании на рынках, Клаес эффективно давили конкурентов и обеспечивали господство своих интересов. Север едва обеспечивал себя провизией, экономика востока стояла на промышленности из-за неплодородной земли, а запад не мог выращивать столько лишних продуктов, сколько было бы необходимо без юга. Столица могла поддерживать саму себя, но в остальном была сильно зависима от торговли, являясь центром Королевства и главным мировым институтом магии. Так что у Джареда пока не было возможности в ближайшей перспективе заменить товары Клаес в необходимом количестве. — И Катарина начала активно вербовать людей в свои ряды. Учитывая что она может восполнять личную гвардию и легионы южанами, а благодаря деньгам еще наемниками из соседних стран, — подсчитал Алан и скривился, — мы скоро отстанем и в силовом вопросе. — Технически, без Аскарта уже отстаем, — добавил Джаред, — но пока политический перевес в столице на нашей стороне, а без полной поддержки Внутреннего Совета и Допросного Дома, даже статус герцога Луиджи и королевы Катарины не дадут им полноправной власти, — он устало вздохнул и добавил, — основная проблема не в том, что у них есть. — А в том, что Клаес понимают что им еще нужно, — продолжил Алан, — мы сделаем это. Братья кивнули друг другу. — Так или иначе Султанат сейчас считает…***
— …что Стюарты нуждаются в нашей поддержке, — довольно потер руки Ганон, командующий первой флотилией Султаната. — Превосходство в море несомненно за нами, — более сдержанно заметил командующий Песчаных Львов, генерал Барка, — но наши пехотные подразделения уступают силам Королевства, как в количестве, так и в качестве. — Гамилькар, что за проявление трусости? Вы ведь из одного из знатнейших домов Султаната, — пренебрежительно рассмеялся флотоводец, — наши солдаты переполнены боевым духом! Словно раскаленный меч, они проплавят хлипкое тело врага! Ганон был молодым и еще неопытным военным, по сути не занимаясь ничем кроме охранения границ. Он жаждал прославиться и просто горел желанием сражаться. Поэтому его родственники и султан мудро отправили опытного ветерана прошлых войн, чтобы охладить пыл юноши и не подвергать жизни людей риску без необходимости. Конечно все понимали, что новый король нарушил условия договора, но юридически, он лишь воспользовался лазейкой и начинать полномасштабную войну через море, тем более в преддверии холодной зимы никто не хотел. — Около трети нашего войска рабское отребье, — дал более реалистичную оценку старый Барка, — они конечно денег не требуют, но побегут при первой же возможности. — Тогда мы всех их посадим на кресты, — жестко ответил флотоводец, ударив кулаком по столу для пущего эффекта. Похоже этот идиот вообще не осознавал насколько сейчас сложная ситуация была внутри Султаната, где рабы восставали все чаще, а генералы становились все ленивее и тупее. Наследник султана не внушал больших надежд на то, что будет лучше предшественника. Дом Барка был наиболее приближен к султану, но и их влияние было ограничено из-за постоянных мелких стычек на северных границах с племенами дикарей Союза. Конфликты за новые южные острова с Империей все обострялись. И хотя Султанат все еще уверенно доминировал на море, пиратствуя на дальних южных границах, начинать открытый конфликт с Королевством имеющим ничем не уступающий флот Хантов было бы глупостью. Особенно на фоне тревожных новостей о новой королеве и ее необычных коварных стратегиях. — А потом султан посадит на крест уже нас, — с трудом сдерживаясь от того чтобы закатить глаза, ответил Гамилькар, — наше задание дипломатическое. Я назначен главным и я буду решать, а ты будешь слушать и учиться. Понял? — Да, генерал, — надувшись словно индюк, Ганон чеканно вышел, безмолвно осыпая всех проклятьями. — Пусть Высший благословит твой путь, мой друг, — бросил ему в спину Барка. Флотоводец остановился, но пожевав губу все-таки ответил: — Благодарю. Пусть Высший наделит тебя мудростью, а нашу страну миром, мой друг. Барка украдкой обернулся на единственного сына, еще совсем юношу. Малец все время внимательно следил и слушал, впитывая новые знания. Благодаря отваге и смекалке, он уже подружился с матросами на корабле и офицерами так или иначе приходящими для совещаний. Приглашающе кивнув на дверь, он молча вышел на палубу их флагмана и глубоко вдохнул холодный воздух. Хотя его сыну едва стукнуло семнадцать, он уже не по годам мудро смотрел на мир, а ученые мужи в храме пророчили ему еще более великую славу чем у отца. Гамилькар чувствовал, что новая власть в Королевстве это первые звоночки надвигающихся перемен, он медленно выдохнул, но…***
… облачко пара не появилось. Мария ощущала наступление холодов. В этом году по очевидным причинам многие посевы не были собраны, а поля не засеяны. И не будут. Наблюдая за собирающимся на дебаты людьми, она находила последние события забавно грустными. Монд в конце концов перешел под контроль Селены, а Генри ввел свои войска без единого удара меча. И жители приветствовали его как героя. Она не осуждала, но удивительно как быстро они забыли, что именно герцог Хант поддержал Девятипалую в бойне под Спрингвейлом. С другой стороны, она могла честно признать, что его помощь простым людям перевешивала ее в сотни раз. Кэмпбелл тратила все свои силы занимаясь лечением больных, готовкой из скудных припасов и помощью в задержании преступников. И все ее труды, вся ее выдающаяся магия были ничем по сравнению с Генри. Хант поставил солдат на каждой улице, дал пищу и работу каждому нуждающемуся, он стал женихом маркизы Берк, что сделало его по факту минимум официальным соуправленцем. Всего за один день он сделал больше хорошего чем она за все время. Потому что у него были деньги и власть. И Генри распоряжался ими мудро и милосердно. Его так и назвали Милосердный герцог Хант. И что самое ироничное… ее статус агента Короны и человека Катарины Клаес спас мятежников Брона. Вместо того, чтобы задержать ее, инквизиторы вежливо выписали подорожные документы, а законник и маг Хантов оформили ее и выдали зачарованный знак отличия. Либо это была какая-то глупая шутка судьбы, либо бюрократия создала для нее дыру. После она просто вывела всех мятежников через главные ворота и ни стража, ни солдаты герцога не пытались их остановить. Однако она не могла позволить Брону продолжать трения с властью. И собиралась сегодня выступить на большом собрании. Мятежники и оппозиция тайно собрались в одной из рощ недалеко от города барона Роберта. Самого дворянина забрали во дворец, а его оставшаяся семья сейчас не имела сил хоть что-то противопоставить растущей толпе недовольных. Быстро росло количество мелких банд разбойников, привлекая все больше внимания сил правопорядка. Очень быстро люди лишившиеся во время недавней войны крова и средств заработка, образовали мелкие мятежные группы, которые Брон, не смотря на их моральные качества, объединил в существенную армию. Не все принятые люди внушали доверие, а некоторые выглядели и вели себя откровенно вызывающе. Конечно при Броне они показывали лишь смирение, но когда оставались без присмотра начинали мешать и нервировать других. Мария боялась, что вскоре грабежи и поножовщина начнутся прямо внутри слишком быстро растущей массы людей. Республиканские торговые гильдии активно спонсировали и поддерживали Брона и других солидарных с ним лидеров, так что готовящееся восстание вскоре начало обзаводиться оружием и кое-какими доспехами. И хотя мятежников уже насчитывались многие сотни, а возможно вскоре их будет тысяча, Мария понимала, что профессиональному войску Генри они не противники. Тем более без поддержки городов объединенных договором Лиги. — Всем внимание! — прокричал бывший староста Монда, Джереми выдвигая на импровизированный подиум кандидатуру Брона, — лидер выйдет с обращением! — Приветствую всех вас. Не буду рассусоливать, все и так понимают ситуацию и какие трудности нас ожидают. Я просто рад увидеть здесь так много единомышленников, тех кто не прогнулся, тех кто готов бороться, — веско и громко произнес Брон, смотря на лица соседей и друзей. Кого-то он давно не видел, с кем-то еще недавно работал вместе и выпивал в таверне, — многие знают меня лично, но я представлюсь для остальных. Я Брон Тяжелая Длань, из семьи простолюдинов-кузнецов, мой отец, мой дед и я всегда занимались честным трудом. Мы пахали в полях, мы ковали железо, поколениями мы служили нашим лордам и что мы получили за честную службу? Маркиз Берк, которого я уважал и платил налоги без задержек всю жизнь не защитил мою семью. Люди согласно кивали и выкрикивали одобрительные слова, кто-то аплодировал. Толпа одобрительно загудела товарищу, в котором видела достойного лидера. — Думаю не только жители Монда пострадали и вы понимаете о чем я. Мой сын никогда не переймет мои навыков, потому что погиб защищая честь матери. Потому что рыцари, эти «благородные» остановились чтобы развлечься, снизойти милостью к простолюдинке, пролили кровь ребенка и не понесли справедливого наказания. Не нужда или долг опозорили мою семью, скука этих зажравшихся свиней! — прогрохотал своим грубым голосом он, и в тоне его была всем понятная истинная горечь и злость. Выдохнув, он продолжил уже спокойней. — Разве дворяне созидают? Может быть они строят? Они знают наше дело лучше нас? Что они вообще умеют? — Лидер прав! — Они просто бездельники сидящие на наших шеях! — Они отвратительны! Брон терпеливо подождал пока самые активные крестьяне поостынут и продолжил уверенней: — Вы все правы, дворяне сидят в своих уютных домах и перебирают бумажки, они не любят пачкать свои безупречные руки. На наши деньги они покупают драгоценности и красивые платья своим женам, не заботясь о том, что простой народ умирает от голода. Святые и целители трудятся только для них, пока старики и дети умирают от болезней. Аристократам плевать на нас, тех кто кормит их. Если им выгоднее убить нас, то они просто бросят умирать нас от голода. Сотни или тысячи не важно, не будет суда, не будет справедливости. Пока мы молчали Девятипалая надела корону, заслужила ли такая жестокая мразь этого титула? Я знаю вы боитесь и в этом нет ничего постыдного, но я верю что это испытание не сломит, но закалит нас! Можем ли мы умереть, конечно! Но лучше прожить день свободным, чем всю жизнь рабом ускоглазых южан, чужаков, которых привела сюда новая королева! — Сжечь эту ведьму! — Думает раз дочь герцога, то ей все позволено! — Детоубийца! — Долой Кровавую Королеву! — Ради своих дрязг они пожгли наши поля и дома, уничтожили тяжелый труд всей жизни в своих мелочных склоках! — поддержали его люди. — Никто кроме нас не защит наши жизни и нашу свободу. Никто не придет на помощь когда Империя начнет отбирать ваши земли, а ваших детей обращать в рабов. Смогут ли эти белоручки из столицы противостоять им? Нет они уже склонили головы. Смогут ли дворяне хотя бы самостоятельно засеять поля? Нет, они умеют только жрать. — продолжил Брон, разжигая решимость и ярость, — Смогут ли выжить эти выхолощенные юнцы и расфуфыренные девочки в красивых платьях остановить вторжение? Нет, они слишком увлечены балами. Так спрашиваю я вас, честные люди, кто же из нас важнее тогда? Толпа отозвалась единым гомоном согласия. Кто-то вскинул кулак, а за ним еще один. Оружие взметнулось к кронам деревьев под крики брани. Ненависть и отчаяние нашли отклик в словах лидера. — Так почему мы позволяем им считать наши деньги? Почему они указывают нам на каких землях мы можем жить? Я спрашиваю вас почему мы должны терпеть это? — выкрикнул он, тоже вскинув кулак, а затем указал на Марию, — эта девушка одна из нас, но предпочла встать на сторону дворян. Стала агентом Девятиполой и она считает что мы должны просто вернуться и продолжить жить склонив голову. И мы снова преклоним головы? Я нет! Народ закричал о предательстве и трусости. Кто-то бросил гнилой фрукт в ее сторону, но Питер просто встал на пути приняв удар на себя. Проклятья сыпались на золотоволосую девушку чуть ли не сильнее чем до этого на всех аристократов вместе взятых. — Предательница! — Продалась дворянам! — Бессовестная шлюха! — Пошла вон! Кэмпбелл больно было смотреть как люди ненавидят ее за желание им помочь. Она ведь вывела их из города, но вместо благодарности лишь была окружена недоверием и презрением. В сомнении она посмотрела на спину полноватого Шелли, стойко принимающего летящие предметы и злобу народа. Правильно ли она поступила? — Не отступай, не отказывайся от своих идеалов, — Питер получил камнем в лицо и поморщился, когда кровь потекла из рассеченной брови, — ты знаешь, что это не выход, если они послушают Брона то погибнут. Спаси их еще раз. Она кивнула ему в благодарности за поддержку. Даже если это был всего один человек, бывший еще недавно врагом, она спасет всех этих людей. Джереми из Монда явно не спешил ей помочь, хотя как председатель дебатов должен был утихомирить разъяренную толпу. — Убирайся! — Мы не хотим тебя слушать! Мария уверенно вышла вперед и взмахом руки отправила все летящие предметы в стороны от себя. Она создала резкий скрежет словно по стеклу, заставивший толпу стихнуть. — Покойтесь с миром, — тихо сказала она, а потом повторила громче, без страха смотря на людей ненавидящих ее, — покойтесь с миром. Я повторю это еще раз если вы плохо это расслышали. Люди недовольно свистели и громко шептали неприятные вещи. Но стоящие вокруг сцены крепкие мужчины сдерживали самых рьяных отталкивая назад. — Знаете почему я это говорю? — Мария присела к молодому мальчику находящемуся недалеко, — скажи когда произносят эту фразу? — Во время похорон, — буркнул тот. — Во время похорон, — громко повторила она, встав. Шевствуя вдоль недовольных лиц, она продолжила свою импровизированную речь, — потому что все что вы услышали это одна большая заупокойная молитва. Не более. В нее тыкали пальцем. Плевали ей под ноги. Некоторые развернулись чтобы уйти. Но своей харизмой и броским началом она привлекла внимание. Пусть оно было негативным, но теперь ее слушали, а это главное. Постоянные споры с Шелли позволили Кэмпбелл увидеть конфликт разных слоев страны с разных сторон и сейчас слова сами слетали с языка, словно с заготовленной речи. — Вы правы, дворянам плевать на жизнь кого-либо из вас и они не умеют работать как вы. Зато у них есть армия и поэтому Корона просто пришлет солдат, тысячи закованных в сталь рыцарей и мощь магии Академии обрушатся на вас. Они сметут, сокрушат, сотрут вас словно грязь с сапога. Всего несколько сотен воинов было у Катарины Клаес и она уничтожила многотысячную армию двух маркизов. И сейчас, когда в ее руках целая Империя вы со своими палками хотите что-то противопоставить ей? — Мария рассмеялась, вызвав еще больше недовольства, — вы злитесь? А знаете почему, потому что знаете, что я права. Вот почему я говорю покойтесь с миром. — У нас есть союзники, — вмешался бывший староста Монда Джереми, стараясь поддержать позиции своих нанимателей. — Союзники, торговые гильдии Республики? — Кэмпбелл одарила присутствующих разочарованным взглядом и резко развернувшись, пошла в обратную сторону, — Конечно. Эти богатые дворяне из Республики отличаются от наших, они явно не узкоглазые, — впервые на ее речь кто-то ответил смешком, — мне вот что кажется странным, но я не услышала о том, что будет потом, после того как мы возьмем оружие и начнем восстание. Наши самопровозглашенные «союзники» поощряют нас, но никогда не говорят о том, что будет потом. О последствиях, — люди начали удивленно и подозрительно переглядываться, — ответ прост. Это ведь похоронная речь, вас всех просто использовали и уже мысленно выбросили. Так что вы все абсолютно правы аристократам республики тоже плевать на вас. В любом случае ведь все присутствующие пойдут в расход, можно в принципе пообещать что угодно, земли, дома тысячу девственниц. Ведь сдерживать обещание уже будет не нужно. — И что нам смириться? — А как же наши поля? — А как же моя семья? — Куда нам податься? — Мне плевать. Вы не ослышались, — Мария ткнула пальцев в Джереми, — и им плевать. Всем плевать. Дам подсказку. Знаете что волнует дворян? Деньги. Знакомо, вас это тоже наверное волнует. Так будьте тем ресурсом, в который они захотят вложиться, скажите, что готовы работать, сдайтесь Генри и обеспечьте безопасность себе и своим близким. Вы боитесь Кровавую Королеву? Правильно делаете, но если будете работать на нее, кто посмеет вас тронуть? Подумайте об этом с этой стороны. Если не вы, то южане с радостью займут свободные места ради доброго хлеба и крыши над головой. В Империи рабы не получают ни монеты, как думаете здесь они будут привередливы? Может дворяне откажутся от более дешевого труда? Она достала значок агента Короны и высоко подняла над головой. — Мы все здесь не потому что хотим битв и крови, мы хотим вкусно поесть, теплый дом и сиську любимой женщины под рукой, — Кэмпбелл посмотрела на встревоженные и задумчивые лица, и хмыкнула, — и я могу дать это. Я не ваш лучший друг, который подотрет сопли или подбодрит враньем о том, что все будет хорошо. Сейчас я ваш единственный друг. Я та, кто может закончить эту неопределенную жизнь в скитаниях, где вы каждый день можете умереть от простуды или загнившей царапины, я та кто заинтересован в том чтобы у вас не было риска сдохнуть, но была работа. Потому что я хочу, чтобы вы обогащали нашу страну и конечно могли положить пару монет к себе в карман, а потом купить что-то снова сделав страну чуточку богаче. Деньги к деньгам. Я та кто позволит вам уйти с этих похорон живыми и мне плевать на ваши чувства. Закончив, Мария с гордо поднятой головой спустилась и отошла к Питеру. — Неожиданно разумная речь, — прокомментировал он, искренне удивленный. Он ожидал взываний к милосердию и прощению, а также напоминаниям о доброте и взаимопомощи. — Надеюсь достаточно разумная, чтобы спасти их, — устало выдохнула она. Кэмпбелл понимала, что возможно перегнула палку, но в такой ситуации она ничего бы не добилась только лишь добротой. — Ты спасешь их, — с какой-то уверенностью сказал ей Шелли. — Мы спасем. Хотя даже выиграв в дебатах, Мария не почувствовала бы себя победителем.