***
Дом находился совсем близко к дворцу, на одной из главных улиц в богатом районе. Но при этом он выглядел каким-то нежилым, прислуга конечно проследила за чистотой, но богатое убранство и внешняя роскошь вызывали лишь еще большее чувство отчужденности. Широкие окна создавали естественный дневной свет в огромных помещениях, где скорее всего когда-то проводились балы и подобные мероприятия. Остальное время судя по сегодняшнему состоянию, скорее всего этот дом просто пустовал или выполнял функции склада и казарм для солдат. Из центра зала вела лестница, разделяющаяся на две стороны, прям как в каком-то из диснеевских мультфильмов. Хозяин дома уже ждал ее в окружении своей свиты. — Герцог Клаес, — поприветствовала она, войдя в столичные апартаменты семьи. Красные гвардейцы вежливо расположились вокруг нее сохраняя защитный строй. Еще трое: законник, инквизитор и посыльный стали ее регулярными спутниками. Несмотря на то что в столице Катарина передвигалась лишь в сопровождении шести-восьми телохранителей, еще около двадцати в гражданской одежде она всегда заранее отправляла малыми группами на места вокруг точки назначения или по пути следования. Еще одной глупостью почти всех героев японской манги, да и не только ее, была это странная любовь передвигаться в одиночку. Вокруг всякая движуха с интригами, конфликтами, демонами и покушениями, а очередная тян такая: а почему бы мне не пойти и не заблудиться в каких-нибудь трущобах, где обязательно сидят грязные бандиты или на очень важное мероприятие, миссию, деловую сделку и прочее без чертовой охраны. Это же блин так логично и безопасно! На чем кстати было завязано большинство их проблем и прочих сложных ситуаций. Проблем Катарине не хотелось. Поэтому заведя столько влиятельных врагов и не самых надежных союзников, она полагалась не только на шпионов и разведку Луиджи, но и элементарную предосторожность. Пусть и приходилось дополнительно оплачивать счета двух десятков «знакомых» Большого Джона с прошлых времен. Эти наемники-ветераны могли уже не быть такими же умелыми бойцами в силу ранений и возраста и тем более не обладали магией, чтобы серьезно повлиять на сражение, но они могли благодаря опыту заметить засаду заранее. К тому же они отлично собирали слухи и могли легко вписаться в различные компании людей. Этих старых вояк ничто не связывало с Клаесами и они зарекомендовали свою преданность прошлым нанимателям многими выполненными контрактами. Сейчас в далеко немолодом возрасте военная карьера им больше не светила, но Катарина могла себе позволить обеспечивать лояльность наемников Джона самым верным способом — деньгами. Разумеется помня, что методы злодеев работают в обе стороны, королева набирала бессемейных одиночек, тех, у кого все родственники уже умерли или кто порвал все связи с семьей. — Давно мы не ужинали вместе, — сухо улыбнулся Луиджи, делая приглашающий жест на верхние этажи. Сегодня стол накрыли лишь для них двоих, охрану оставили снаружи, даже слуги накрыв стол удалились. — Только вот так оставшись в комнате лишь с тобой, я вспомнила как давно мы не собирались всей семьей, — ностальгически протянула она, наслаждаясь не самой здоровой, но чертовски вкусной домашней едой. — Я слышал ты по пути заедешь к матери, — ровными резкими движениями разрезая мясо, произнес Луиджи, казалось он был чем-то раздражен, но тщательно это скрывал. — Да, я обязательно ее навещу. Эм, возможно я грубо поработала над местными бандитами, — Катарина попыталась угадать причину его недовольства, — но если сразу посадить в тюрьму лишь вора, то это будет решением только следствия проблемы. Преступность резко снизилась, после того как мои люди накрыли все известные рынки сбыта ворованного и торговые гильдий прикрывающих их. Ответные удары по нам будут минимальны. — Ты прекрасно постаралась, — все также сухо улыбнулся герцог Клаес, без аппетита прожевывая кусок запеченной баранины. Она нахмурилась не понимая причины недовольства. Деньги шли в плюс, армия восстанавливалась, торговые отношения с Республикой немного ухудшились, но зато значительно увеличился оборот с югом. У самой Катарины, в отличие от герцога Клаеса не было достаточно личного влияния и знаний тонкостей в других регионах кроме юга, так что некоторая чистка в нижних ступенях иерархии ближайших вассалов не должна была создать проблем. Подготовка к походу на юг тоже шла с опережением, королева снова перебрала план в голове и не нашла серьезных проблем. — Я где-то ошиблась? — наконец прямо спросила она. Не было смысла и желания играть с ним. — Наоборот, ты проявила больше инициативы и политической хватки, чем я мог ожидать, — Луиджи медленно отложил приборы и внимательно посмотрел на дочь, — в другой ситуации, я бы подумал, что ты готовишься к сильному противодействию. А вот это было уже опасно близко. Ее самостоятельность как бы хвалили, но и был явный намек. Герцог подозревал ее, зная его характер, Катарина была уверена, что имея доказательства или хотя бы уверенность, ее бы спрашивали прямо. — Стюарты, как изначальный королевский род имеющий прямую кровь от первого героя-короля все еще имеют один из высших авторитетов. Я признаю факт того, что братья имеют преимущество передо мной на политической арене и действую по меньшему пути сопротивления, — весомо и осторожно ответила она, — деньги. Как бы банально и меркантильно это не звучало, но я решаю проблемы так. Деньги помогут мне укрепиться, они же обеспечат меня, — она могла привести в пример любой роман, бестселлер наполненный историческими фактами или третьесортный фанфик напичканный фантазиями, в большинстве случаев герои не могут победить злодея сразу, по трем основным причинам — власть, богатство, армия. Это актуально и для любого отрезка истории Королевства или соседнего государства. Экономика страны зачастую решала не только исход войны, но и ее начало. Все думают, что Клаес ослабли, мы терпим убытки? Я показываю, что мы сильны, увеличивая расходы, делая больше заказов и создавая новые проекты. Теперь это очевидно для остальных, имея эти три преимущества и расширяя их, я смогу противостоять большинству угроз. Армию Клаес и их ресурсы она могла бы доверить Киту, после надлежащей подготовки, а сама попробовать взять Департамент Магии. Эта была стратегия на годы вперед и она все еще корректировалась, но Клаес была уверена, что такой подход минимизирует урон по населению от войны с соседями, которая теперь казалась неизбежной. — Подкуп и страх не лучший фундамент для власти, захватить ее может и легко, но стоит проявиться слабости и все рухнет, — сделав глоток вина, чтобы обозначить паузу, Луиджи продолжил, — однако и это ты учла, я был впечатлен твоим проектом «безвозмездной помощи союзникам Лиги» и созданием Дорожного легиона. — Тогда в чем проблема? — все-таки спросила Катарина, ей скоро отбывать, так что она не хотела оставлять за спиной не решенные сложности недомолвки. — Ты не пустишь Империю в Королевство? — это не звучало как вопрос. — Я с самого начала говорила о том, что против измены, — Клаес тоже отложила приборы и добавила, — ты мой лорд, если прикажешь я подчинюсь, но пока у меня будет возможность избежать оккупации, я сделаю все возможное. — Я думал мы обговорили это еще в поместье Хантов, — Луиджи пробарабанил по столу и прикрыл глаза, — хотя согласен, что моей ошибкой было оставить тебе лазейку. — Я не доверяю Сасаки, есть слухи о его садистских наклонностях. Побеждая, он не добивает врагов, а медленно ломает их, — Катарина поморщилась и допила из своего бокала, она понимала, что многое плохое можно было сказать и о ней самой. Кодзиро выглядел приятно и обладал хорошими манерами, при этом не ведя себя как зацикленный на этикете, с ним было приятно общаться, но чувствовалось в нем нечто отталкивающее, — я слышала о манере принца дарить приглянувшимся подданным слонов и наблюдать, как жители разоряются пытаясь прокормить животное, лишь оттягивая неизбежное. Во время демонстрации, он бросил собственную служанку бездушным, чтобы показать как происходит заражение через укус. Это было не самое приятное воспоминание. Разумеется верить на слово представителю чужой страны с которой недавно воевали было бы несколько… тупо. Поэтому ей привезли доказательство: несколько ходячих трупаков в которых для проверки выстрелили ее телохранители. Как по заветам канона, зомби могли игнорировать любое попадание кроме уничтожения мозга. Однако обычные стрелы не пробивали череп достаточно глубоко, а попасть в глазницу очевидно было сложно с того расстояния с которого обычно стреляли лучники. Валирийской стали, специального драконьего камня, как и драконов в этом мире не было, зато огонь, зажигательные смеси и огненные заклинания отлично работали. И в конце Кодзиро продемонстрировал почему ближний бой с бездушными опасен, а опытное войско Луиджи в прошлом проиграло. Укушенная служанка за минуту побледнела и умерла в конвульсиях, а потом поднялась уже нежитью. В отличие от более старых подгнивших сородичей, она двигалась гораздо быстрее, чуть не застав телохранителей Клаес врасплох. Не сказать что Катарина была шокирована увиденным, но столь откровенное пренебрежение собственными слугами отталкивало. Ведь можно было бы использовать преступника или нищего бродягу в конце концов. На самом деле были еще более омерзительные вещи о принце Сасаки и его мертвых женах. Но учитывая, что информация исходила от Стюартов и сама Катарина направлялась в Империю, не стоило говорить о них Луиджи. — Тогда другой вопрос, агент Мария, официально она работает на тебя еще до падения Яна, — продолжая изучать ее взглядом, продолжил герцог Клаес, — теперь она один из лидеров мятежников, и тем не менее ты продолжаешь выделять огромный бюджет на ее деятельность и оплату дополнительной агентуры. — Она справится, — уверенно пообещала Клаес, если Кэмпбелл действительно Гг, она найдет способ урегулировать ситуацию. А дальше они встретятся… Их разговор плавно перетек на столичные дела и новые указы Джареда по борьбе с преступностью, но она была уверена, что Луиджи что-то недоговорил.***
Катарина недовольно поморщилась и пошевелила забинтованной рукой, чтобы разработать онемевшие руки. В этот раз она попыталась усилить свою магию другим методом. Кровь, слюна и… прочие жидкости ее тела не дали никакого видимого эффекта. Клаес старалась каждый день уделять хотя бы пару минут контролю перетертого песка, таская небольшие мешочки в рукавах, надеясь, что сможет добиться положительного эффекта хотя бы так. Результат тоже оказался не впечатляющим, можно было отметить лишь успехи в улучшении контроля, но нельзя было сказать: это из-за того, что она буквально спит со своей землей или просто отточила навык повторениями. Вытерев проступивший пот, Катарина повернулась на шум, пару секунд спустя в дверь осторожно постучали снова, она кивнула Клоуну и телохранитель впустил слугу. — Ваше Величество, барон Артур Нельсон прибыл по вашему приказу, — нервно проговорил человек в униформе посыльного. Барон вошел в ее кабинет не как дворянин, а скорее как военный готовящийся к сражению, солдаты прибывшие с ним говорили о намерении лучше любых слов. Его тусклые серые глаза впились в королеву почти с откровенной яростью и недоверием. Ограничившись формальным приветствием он остался стоять. Пять его телохранителей, против восьми ее и десятка городской стражи снаружи. Как бы то ни было он не стал игнорировать ее приказ. — Как говорят в ногах правды нет, присаживайтесь барон, — дружелюбно улыбнувшись, Клаес поправила свою жуткую корону и откинулась на спинку кресла. — Я постою, — лаконично отозвался он, продолжая выжидающе пялиться на нее. Он показывал, что не будет слепо подчиняться любому ее капризу и не боится противостояния. Как глупо и наивно. — Хорошо, тогда перейдем сразу к делу, — Клаес медленно, чтобы не провоцировать никого, достала подписанные документы и указ с личной печатью королевы, — король Джаред уже проинформирован и тоже подпишет эти бумаги после приезда, я назначаю вас временно исполняющим обязанности графа в этих пяти участках. Раз уж вы так хотите заботиться о семьях предателей, то будьте добры хорошо позаботиться о том, чтобы подобное не повторилось. — Вы не можете просто снимать высшего дворянина с должности и назначать другого, без одобрения Внутреннего Совета, Ваше Величество, — все же добавил уважения в конце Артур, не сдвинувшись с места. Такими словами он не слишком завуалировано снова проявил неподчинение и указал на ограничения ее власти. Может она и считала себя королевой, но Катарина пока являлась лишь невестой, обручение, пусть и официальное еще не свадьба. А власть ее над южными баронами подкреплена лишь влиянием ее отца герцога Луиджи, которому они и клялись в верности. — Как королева, я могу принять прошение об отставке и временно назначить заместителя, — с довольной, но холодной улыбкой заметила Катарина, — а теперь займите свое место. Последней игрой слов она одновременно махнула рукой на стул, но на самом деле жестко указала ему на его статус. Пусть Нельсоны были древним, но давно угасающим родом рыцарей, лишь немногие вступятся за них. И если она смогла убедить Стюарта поддержать ее решение, а графа уйти с должности, то у него уже не осталось сторонников. Артур сжал челюсть, но все же подчинился мелкой девчонке и взял документы. Несколько минут он со все нарастающим подозрением изучал свои новые полномочия. Внешне другие бы могли принять это за издевку. На него вешали задачи заведомо слишком сложные. — Я с радостью разделила трофеи от войны между поддержавшими меня людьми, но их верность не гарантирует их добропорядочности, — Клаес устало выдохнула, пробарабанив пальцами по столу, — уязвимое положение детей баронов оказавшихся в опале, может превратить их в жертвы не слишком добросовестных союзников. Я даю вам официальный статус, мои военные силы и выручку от недавнего празднества. Думаю слова о большой ответственности нуждающейся в большой силе это о вас. — Вы распродали свои подарки на помолвку? — удивленно приподнял он брови. — Раздайте деньги пострадавшим раненым и солдатам-инвалидам, я хочу чтобы те кто мне служат помнили, что их не бросят за ненадобностью, — весомо ответила Катарина, — в том числе, я хочу чтобы вы распределили бюджет и на пострадавших солдат Берков. На самом деле это был типичный злодейский способ завоевания верности, самый простой и эффективный, который она могла использовать. Ее репутация в народе была ниже некуда, а среди высшей знати по большей части считали выскочкой, удачливой и умной, но выскочкой просто в силу возраста, выказывая уважение скорее к фамилии Клаес, авторитету и достижениям всего рода. Получить немного очков маркизы востока было бы полезно для начала новых дружеских отношений в будущем. Единственные кто сейчас наиболее активно поддерживали ее это мелкие дворяне имевшие свои приятные крохи с пирога побед. А теперь она собиралась укрепиться в слоях военных структур помогая раненым вернуться на службу. К ней на службу разумеется. — Это… приемлемая задача, я сделаю все возможное, — кивнул барон Нельсон, все еще подозрительно смотря на нее. Внешне создастся иллюзия что королева желает ему провала, но если разобраться все ресурсы для удовлетворительного результата он получил. Будучи некомпетентным в хозяйстве, как хороший военный и средней руки политик, он мог выполнить поставленные цели, — могу ли я узнать о ваших планах на мою дочь? — Я даю ей шанс вернуть славу вашего рода и получить важный жизненный опыт, — Катарина наклонилась вперед и сложила руки замком перед лицом, скрывая нижнюю часть, — рядом со мной. Ваша верность определит наши дальнейшие отношения. И барон, я надеюсь, что они станут крепче. Последняя фраза звучала двусмысленно. Королева вроде и проявляла благосклонность, но тон был неприятно угрожающим. Его старшая дочь, Сиенна будет заложником и скорее всего подвергнется опасности. Несмотря на внешнюю юность глаза королевы излучали далеко не детский холод и жестокость. Барон первым отвел взгляд и выдохнул…