***
— … большее. — Большее? Мы ведь все еще говорим о шестнадцатилетней девушке? — с пренебрежением фыркнул один из командующих принца Империи. — Мы говорим о той, кто держит маркиза Ланкастера и других своих врагов с отрезанными языками и руками на главной площади, как напоминание остальным, — хмуро произнес пожиратель обмотанный повязками с пятнами крови. Поговаривали, что в прошлом он разозлил принца Кодзиро и тот живьем содрал с него кожу. В таком случае именно такая постановка слов имела свой подтекст. — Мы пытались подорвать ее финансовое состояние, подарив тысячу имперских всадников, — с иронией произнес Сасаки, просматривая бумаги с последними отчетами о проблеме сдерживания бездушных, — Катарина же, создала из моих людей дорожный легион, таким образом раздробив на мелкие отряды и оставив на обеспечение баронов. — И они так просто это приняли? — удивился другой командующий. — Королева строит им дорогу за свой счет и обеспечивает безопасность рабочих своими солдатами, прокормить охрану это меньшее из того, что бароны могут сделать в знак ответного уважения, — снова встрял пожиратель в бинтах, поигрывая мечом с волнистым лезвием. — О каком уважении может идти речь после такой скромной помолвки и нарушения главного правила этикета дворянства, — снова снисходительно фыркнул первый командующий, — никто и никогда не должен позволять себе вредить гостям. Очевидно, что после расправы над южными баронами, она потеряла честь и теперь никто не будет ей доверять. Никто не пригласит ее после убийства гостя и никто не захочет обеспечивать ей безопасность если она сама будет гостьей. — Так она их и не убила, — с долей одобрения произнес принц Кодзиро, одарив командующих садисткой улыбкой, — покалечила и взяла семьи в заложники. Официально, сначала лишила предателей статуса с помощью Допросного Дома и уже потом, как обычных преступников лишила языков и рук. Тех же, кто не подвел ее, она вознаградила. И в целом, и так плохой репутации это не сильно повредило, а безопасность ей обеспечит не уважение баронов, а страх. Страх хороший союзник, он делает подчиненных более покладистыми. — Ваш дорожный легион, — льстиво добавил второй командующий, — эти дороги обеспечат нам более быстрое продвижение и надежное обеспечение снабжения. Уверен за время стройки наши всадники успеют досконально изучить территорию Королевства. — Слишком просто, — покачал головой пожиратель, — Марвин писал мне, что возможно ее сила пророка реальна и это все ловушка. Мы не должны верить в слухи, но и отбрасывать факты, только потому что такой вариант нам не нравится, глупость. — А верить в сказки не глупость? Девчонка просто отвлечение, мелкий камешек, что хозяин бросает, дабы создать рябь на воде. Наши шпионы в дорожном легионе все как один сообщают о том, что это просто строительство и ничего больше, туда набираются обычные местные крестьяне и беженцы, но никак не воины, — отмахнулся первый командующий, уверенно стукнув по столу, он приподнялся, — дайте мне шанс и я докажу что Красной Королеве лишь повезло, а без напутствий отца она пустое место. Позвольте действовать, и я преподнесу Королевство нашей стране и вам, мой принц, в течение года. — Я бы не был столь же радикален, — дипломатично отозвался второй командующий Мин, проводя пальцами по аккуратной черной бородке, — однако как только Катарина ступит на наши земли ловушка уже захлопнется. Так к чему спешить, если муха сама летит в нашу паутину? — Зима близко, — глубокомысленно прошелестел пожиратели в бинтах, — возможно снег пойдет до ее прибытия, нам нужно позволить бездушным прорваться и использовать заготовленное поле боя, пока погода не обратила наши труды на политической арене в прах. — Пока ничего вне планов не предпринимать, мы контролируем ситуацию с бездушными, — успокаивающе произнес Кодзиро, откладывая бумаги, — наших сил и умений хватало, чтобы сдерживать нежить более полутора десятилетия, обширные реки всегда были нашим естественным барьером, а люди из опасных территорий давно переселены, так что беспокоиться не о чем. Другим могло бы показаться, что Сасаки слишком легкомысленно относится к угрозе, но не его командующим. Они уже видели как умелое управление безмозглой толпой бездушных и правильная подача… или отсутствие таковой, помогли принцу Кодзиро избавиться от соперников на трон. Для высокопоставленных военных Империи нежить никогда не была настолько большой угрозой, как они пытались показать другим. Будучи вечно голодной чумой для живых бездушные не обладали разумом и даже Темная магия, создавшая их имела свои пределы. Нежить просто напросто сгнивала, а без мышц кости сами ходить не могли. Сасаки и его приближенные научились частично управлять бездушными, стоило лишь изучить их животные повадки и сопоставить записи оставшиеся от предков. Император и принц вовсе не были идиотами, видя в бездушных потенциальную самовосстанавливающуюся бесстрашную, несокрушимую армию, они все эти годы пытались дрессировать и направлять нежить. Но Темная магия контроля пожирателей не работала на мертвых, а за долгие годы тщетных попыток, идея управления этой мощью стала почти фанатичной для Кодзиро. Принц Империи ясно осознавал насколько опасны его эксперименты, и что если правда об искусственном поддержании популяции бездушных всплывет, это вызовет ярость Допросного Дома. Что скорее всего повлечет нападение на их страну силами вообще всех стран и полное уничтожение его Родины. Однако, если сила прорицания Катарины реальна, это станет ключом к завоеванию всего мира Южной Империей. Если заранее знать насколько разрастется или просядет количество нежити, то после битвы пожиратели смогут контролировать их численность и правильно направлять неуемный голод чудовищ. Именно поэтому Сасаки так нужен был контроль над Королевством, самой изобилующей магами землей, где стоял Департамент Магии. Скрытые там знания, возможно Рэнделлы хранили нужные тайны. Вдох Высшего с каждым поколением забирает больше магии из мира, делая пользователей все слабее с каждым поколением, а значит и влияние магии и магов. Ученые всей Империи тщательно изучали документы о прошедших столетиях. В том числе о погоде и выявили определенную закономерность, каждые пятьдесят лет зима опускалась особенно холодной, даже сковывая воду между Южной Империей и Королевством. Подсчеты утверждали, что совсем скоро холода будут достаточно сильны, чтобы начать переброску по замерзшему морю разделяющему их от Королевства. Конечно понадобится положиться не только на погоду и удачу, но и магию. Однако, если лед выдержит, если холода действительно смогут сковать воду, флот Хант перестанет быть угрозой, а на суше они не имеют большой армии, и таким образом южане беспрепятственно смогут начать вторжение без необходимости в пешках. — А Катарина станет идеальным заложником, — Кодзиро глубоко вдохнул и усмехнулся, — проследите, чтобы наша гостья хорошо добралась и уже…***
… не смогла выбраться. В уши неприятно ударило звоном тревожных колоколов. Мария сжала челюсти и мысленно выругалась. Она так долго готовилась, сняла номер в дорогой гостинице напротив этого здания. Потом ночью, используя магию перебросила и закрепила крюк, перелезла через широкую улицу патрулируемую стражниками. В это время Питер с парой людей организовал шумную пьянку и драку недалеко, чтобы отвлечь постовых на стенах. С помощью маскировки и поглощения звука, она смогла обойти или усыпить часовых на пути, взломала сложную защиту сокровищницы и так глупо попалась в самом конце. Артефакт, который она извлекла из защитного стекла, находился на некой скрытой нажимной плите и сработала система тревоги. В последнее время новый барон Спрингвейла усилила охрану и частично отстроила крепость Диков, чтобы позже перенести артефакты легендарного Первого Меча туда. Проникнуть в настолько защищенное место позже бы Кэмпбелл уже не смогла, так что в спешке рискнула. От стен коридора уже отражался быстрый топот закованных в доспехи воинов. У сокровищницы не имелось других путей, ни окон, ни дополнительных дверей. А даже если пробить метровые каменные стены укрепленные магией, снаружи будет еще одна стена и голый, хорошо простреливаемый и просматриваемый двор, плюс наружная стража и местные инквизиторы с антимагией. Кэмпбелл лихорадочно осматривалась ища выход из этой ситуации, отсчитывая последние секунды до прибытия охраны. Замаскироваться было не вариантом, охрана в первую очередь использует развеивающие иллюзии заклинания. Медленно выдохнув, она вальяжно уселась в самый центр зала и начала подкидывать монету. Ворвавшихся вооруженных и злых людей она встретила скучающим взглядом. — Хм, приемлемо, — в последний раз поймав монету, она небрежно отбросила ее через плечо и уверенно, словно хозяйка этого места встала и осмотрела солдат, — хотя инквизиция опаздывает. Словно подтверждая ее слова с задних рядов растерявшихся от такой наглости охранников протиснулся запыхавшийся молодой юноша, безликая маска криво болталась на его лице, а наспех накинутая мантия кособоко свисала. — Во имя дыхания Высшего, что тут происходит? — устало спросил он, утирая пот с лица рукавом. Вернее попытался, но лишь стукнул рукой по маске. — Посторонний, — лаконично ответил охранник и осторожно ткнул мечом в сторону Марии. — Кто вы такая?! Назовитесь немедленно, — приобретя уверенность юноша поправил маску и попытался встать в достойную позу, хотя на фоне огромных закованных в латы фигур, он смотрелся словно капризный ребенок среди взрослых — Это кто вы такой, что не называетесь агенту Короны? — Кэмпбелл уверенно подошла к строю солдат и медлеенно показала знак. Ближайший маг коснулся его жезлом и кивнул в подтверждение. Охрана неуверенно сделала шаг назад и убрала оружие, впрочем все еще внимательно следя за незваной гостьей. — Я Кевин… эм, инквизитор Кевин, заместитель хранителя казны Спрингвейла, — уже не столь дерзко произнес он, когда агент подошла ближе и внезапно начала оказывать на него странное ощущение неудобства и желания привести себя в порядок. Словно он стоял перед начальством в непотребном виде. Однако инквизитор быстро взял себя в руки и повторил вопрос, — и все же, что агент Короны делает в сокровищнице Допросного Дома, эта территория находится вне юрисдикции Короны. — Проверка безопасности и как видите, я осталась не удовлетворена последними улучшениями, — запальчиво отмахнулась Мария, изображая аристократическое пренебрежение к простолюдину, этого дерьма она навидалась от Питера, так что получилось правдоподобно, — королева просила усилить охрану, а не просто тупо нагнать больше народу, вы понимаете что охраняете? — Конечно! — оскорбленно задрал подбородок Кевин подслеповато щурясь при свете факелов охраны, — бесценные доспехи святых магов, величайших исторических фигур! Согласно легенде каждый элемент переходил от одного великого мага к другому и сам подгонялся под носителя признавая Первым Мечом, но со временем традиция передачи исконных доспехов отошла, а каждому новому Мечу ковали новые доспехи. Но эти элементы уникальны, лишь маг Света может пробудить их истинную силу, они были созданы на пике выдоха Высшего и наделены древней магией еще до основания Королевства! Они древнее всей нашей истории и вы думаете что мы бы ограничились столь примитивными мерами как одно лишь численное увеличение охраны! С каждым словом инквизитор все сильнее распалялся. Чувствовалось его благоговение перед артефактами и искреннее увлечение историей. Самое главное конечно, это то что Кэмпбелл смогла отвлечь этого парня от сомнительного присутствия собственной персоны, поддерживая его яростный спич наводящими вопросами. К тому же и охрана потихоньку начала расслабляться, заметив что угрозы сокровищнице нет, а большинству вообще явно уже хотелось поскорее вернуться на свои посты и тихо продолжить посапывать украдкой. — Так значит королева уже перевезла все элементы брони последнего мага света? — уточнила Мария, кивнув в сторону, ее обеспокоило, что Катарина начала заниматься сбром этих артефактов почти сразу же после расправы над Яном, то есть задолгодо до того как сама Кэмпбелл решила попытаться использовать их, — как-то не густо. — Ну, у нас лишь нагрудник и… эм, руки, то есть перчатки, вторая часть доспехов вместе со шлемом хранится в Республике, а меч в свое время был утерян предыдущим Первым Мечом во время войны с Империей, — с энтузиазмом продолжил инквизитор, радостно найдя уши готовые слушать результат его кропотливого труда. Для большинства сегодняшних людей, истории о магах света древности были скорее полусказками или неким приукрашиванием реальных событий, а легенды о Первом Мече и его броне вообще стали почти мифом даже в Допросном Доме, хранилище почитания и служению Высшему. Поколения стерли правду, смешав ее с выдумкой, а затем и окончательно потеряв истину. Увлеченный историей, он не заметил, как его собеседница бросила короткий задумчивый взгляд на свои ножны. Пока инквизитор Кевин и Кэмпбелл беседовали прибыла и новый барон назначенная королевой. Энн несомненно сразу же узнала Марию, а та не смогла бы забыть женщину в черном, однажды ворвавшуюся в их дом, даже если бы захотела. — Агент Мария, — Шелли холодно улыбнулась и кивнула куда-то в сторону, — полагаю это мой отец поднял шум снаружи. — А вы не очень ладите, как я погляжу, — нахмурилась Кэмпбелл, вспоминая оговорки и о рывки из разговоров с бывшим бароном о семье. Она не стала развивать тему, а ее собеседница сразу же сменила ее. — Это человек королевы, я подтверждаю, охрана может вернуться на посты и к отдыху. Благодарю за службу, капитан, — более мягче обратилась к офицеру охраны Энн, одновременно делая приглашающий жест, — мне подготовить вам комнаты или хотите начать примерку и подгонку прямо сейчас? Так Катарина ждала Марию? Сокровищница изначально была ловушкой? Нет, когда они совершили побег из лагеря… именно человек Клаес помог им. Но королева не могла знать, Кэмпбелл и сама не знала, что начнет искать и собирать мифическую броню из сказок. Марвин о них не рассказывал, так что фактически она сама узнала о реальности брони мага света и Первого Меча совершенно случайно, общаясь с детьми сиротами, которых оставила на попечение приюта Допросного Дома. Несмотря на не самую лучшую репутацию, именно инквизиция помогала таким детям едой и крышей над головой, воспитывая новых братьев и сестер Дома. — Благодарю за понимание, я тороплюсь, так что прошу вас начать подготовку сейчас, — кивнула агент, скромно добавив, — прошу прощения за поздний визит и причиненное беспокойство. — Не стоит, вы всего лишь проверяли наш уровень безопасности. Думаю теперь, когда благодаря вам капитан обнаружит дыры в защите, они будут исправлены, — покачала головой Шелли, коснувшись шрама под одеждой, — сейчас я пошлю за слугами и все имеющиеся части принесут в… — Я бы хотела сама, — чуть резче и с волнением перебила Мария, рефлекторно коснувшись рукояти меча, — прямо здесь. Простите за неучтивость, но мне бы хотелось сделать это без лишних свидетелей. — Понимаю. Инквизитор Кевин, проследите, чтобы никто не беспокоил агента королевы и снабдите ее всем в чем наша гостья будет нуждаться, — все еще холодно, но вежливо откланявшись, новый временный барон опустевшего Спрингвейла удалилась, оставив в сокровищнице лишь двоих. — Эм, я должен снять защиту, чтобы снова не поднялась тревога. И помочь вам, — виновато развел руками инквизитор, — все же нужно принести поддоспешную одежду, могу я узнать ваши… эм, размеры? Кэмпбелл вздохнула и произнесла нужные цифры и запросы. Носить броню, ей было не в первой. От свежих лошадей, одежды и денег отказываться было бы глупо. Просто этот нездоровый блеск в глазах собеседника настораживал и вызывал дискомфорт. Тщательно все записав, Кевин выглянул ненадолго за дверь сокровищницы и кликнул охранника снаружи, передав бумагу, он вернулся к гостье. Пока принесли необходимое, инквизитор без умолку болтал о различных сражениях Первых Мечей, какие выдающиеся достижения и подвиги они совершили. К приходу охранника с подходящей одеждой, Мария уже с трудом сдерживалась от того, чтобы ударить его. Не то чтобы ей было не интересно, просто Кевин говорил так торопливо, перескакивал на другие темы и сбивчиво возвращался не довершая обьяснение, что сложно было уловить общую канву истории. — Да, а еще мне нужно узнать место где я смогу встретиться с королевой, — решила направить болтливость инквизитора в более полезное русло она. — Простите, но даже личная охрана не знает этого, Ее Величество сообщает о конечном пункте назначения только в последний момент и лишь самым приближенным, даже дорога выбирается кажется случайным образом, — уже с гораздо с меньшим энтузизмом, словно говорил о скучном буднем дне, продолжил он, — но могу предположить, что после крепости маркиза Ланкастера, королева посетит отчий дом. Говорят грядет война с югом, и выбор стороны сейчас тревожит всю знать. — Люди маркиза не сдались? — удивленно переспросила Мария, примеряя один из элементов на руку, гладкий словно керамика, легкий, словно липовое дерево… и теплый. Под изумленным взглядом инквизитора слишком большой и громоздкий элемент брони сжался, изогнулся и сел на агента словно подогнанный умелым мастером. Она сжала и разжала удивительно удобную перчатку, магия в ней приятно и знакомо резонировала с Кэмпбелл, как и меч. Меч, когда-то подаренный Марвином. — Маг Света, — Кевин неловко бухнулся на колени и теперь в его тоне изливалось лишь почтение, — во имя Высшего, я верил, я говорил! Маг Света явился в Королевстве в темный час, великое пророчество сбылось! — Встань, инквизитор, встань немедленно и больше не делай подобного, — смущенно подала руку Кэмпбелл, — и не говори никому о том, что видел сегодня. — Да, клянусь, даже если мне придется покончить с собой, — Кевин фанатично вытащил кулон с ядовитой пилюлей и потряс перед собой словно доказательство. Глаза его возбужденно блестели, словно он с радостью готов был сделать это прямо сейчас, просто чтобы доказать свою веру. — Эм, да, пророчество, если ты умрешь, я же не узнаю его, а оно, как я понимаю важное, — на всякий случай помогла убрать кулон Мария и терпеливо посмотрела на него, — но сначала, что с Ланкастерами. Она уже слышала что Эдуарда не казнили… но судьба его теперь была хуже смерти. Оба его сына были слишком молоды, чтобы возглавить род и прятались, так что не понятно чего добивались остатки его фракции. Крепость Ланкастеров была не просто замком, но целым городом с высокой каменной стеной, окруженным большим рвом. Будучи выдающимся маркизом, Ланкастер отлично укрепился в удобной для обороны местности на высоте. Благодаря обширным припасам, внутренним огородам и колодцам, хорошо обученное население города могло оказать необходимую поддержку солдатам и помогать держать осаду десятилетие. Они были способны отбивать штурм десятикратно превосходящих сил. — Королева… — Кевин замялся и в его взгляде мелькнул страх, — она прибыла к крепости Ланкастеров и потребовала переговоров, на них она приказала сдать крепость и подчиниться Короне. Виконт Ланкастеров… — Виконт? — она смутно помнила этот титул. — Сэр Валентайн, — неправильно поняв ее вопрос, подсказал инквизитор, — он всегда занимался делами в отсутствие маркиза Ланкастера. — Понятно, продолжайте, — Мария кивнула, значит виконты это замы высших дворян, как герцогов, так и маркизов и графов. — И супруга маркиза… бывшего маркиза Эдуарда, занявшая место регента отказались подчиниться. Тогда Ее Высочество заключила сделку… Катарина потребовала отдать ей определенное количество птиц и тогда обещала что уйдет и уведет осаждающее крепость войско герцога Ханта. Обещание она конечно сдержала, но не зря в народе ее звали Красной Королевой. Тем же днем, она отпустила всех птиц, привязав поддоженные ленты. Высокие стены стали защитникам тюрьмой, большинство умерли задохнувшись, когда дома и склады запылали. Какими бы каменными не были укрепления, внутренние детали и конструкции все равно строились во многих местах из дерева. В одно мгновение все преимущества крепости Ланкастеров стали их слабостью, давка и паника людей стали фатальной точкой в истории этой некогда считавшейся неприступной крепости ставшей пепелищем и братской могилой, скорее всего навсегда прервавшей род великого маркиза Ланкастера. Немногих выживших забрали в неизвестном направлении, никто не знал, что с этими бедолагами стало, но известно, что ни до одной тюрьмы их тела не дошли. Мария поморщилась, сжечь целый город ради того, чтобы достать нескольких человек. И чего королева добилась этой жестокостью? В чем виноваты погибшие там горожане и маленькие дети? Это было просто ужасно. Кэмпбелл целеустремленно схватила следующий элемент брони легендарного Первого Меча, она должна…***
—… остановить королеву, — закончил республиканский шпион, — как вам наше предложение? Девушка напротив улыбнулась и откинула пышную рыжую прядь движением настолько элегантным, что его можно было бы считать эталоном. Ее большие глаза в темноте подвала заговорщиков сверкали, словно два прекрасных янтаря, а улыбка полных губ могла соблазнить любого неосторожного мужчину. На долю секунды ее собеседник позволил себе позавидовать мужчине, который будет обладать этой роскошной красотой. — Мой брат предоставит вам данные о восточных путях и заставах, и обеспечит прямой путь до столицы на востоке, — чувственным, но при этом деловым тоном ответила Мэри, протягивая конверт с секретными данными о военных силах Клаес на востоке и местами дислокации южанских всадников, — королева в общей сложности возмет с собой около трех сотен не больше, как только корабли Хант перевезут ее на юг, наш человек сообщит вам. Круглосуточно ее охраняет восемь телохранителей днем и четверо ночью, в каждой смене по две женщины. Также с ней всегда рядом инквизитор Допросного Дома и законник Департамента, так что нанести удар с юридической стороны или подставить под ложное обвинение, практически невозможно. Существует несколько отрядов подчиняющихся только ей, их состав и численность хранятся в строжайшей секретности, известно, что королеве удалось дважды избежать засад и выявить стоящих за этим людей, так что не стоит пренебрежительно относиться к этому. Будет четыре кареты, она не в первой и не в последней. Эта информация не для бумаги, вы передадите ее только лично вашему начальнику, несколько моих людей рисковали жизнью добывая ее, еще больше погибли. Здесь остальное. Человек Республики довольно потянулся к конверту, тем не менее не отводя взгляда от пусть и скромного, но достаточного выреза на груди, открывающего куда более притягательный вид. Но Мэри резко дернула документ назад и с сомнением посмотрела, добавив: — Это стоило нам больших денег. Но Хант готовы их потратить, однако, весомую часть республиканских наемников уже закупили столичные дворяне Королевства и сейчас они на наших северных границах, да и провизии на военный поход после закупок Клаес у вас может не хватить, — задумчиво протянула Хант, перестав улыбаться, — мой брат может позволить себе беспечность с вами, безымянный человек из Республики, но не я. Убедите меня, как говорят в Союзе: стоит ли выделка овчинки? — Вам не стоит беспокоиться, — уверенно ухмыльнулся иностранный шпион, — территория Республики вчетверо больше и гораздо богаче вашей страны, а наша армия к моменту наступления будет насчитывать почти сто тысяч. Все Королевство и в лучшие годы не собирало сорока, а после недавних событий и подавно не сможет выставить и половины. — Возможно вы правы, но это были тысячи потомственных военных с хорошей аммуницией и опытом длительной походной жизни. Республика же долгие годы не имела собственной регулярной армии рыцарей, — парировала она, — не поймите неправильно, но мы рискуем больше, Хант некуда будет отступать в случае провала. Даже сто тысяч набранных из полей крестьян обученных ходить строем и ставить копье шеренгой, все еще сто тысяч крестьян. Вчерашние пахари. Много простых мужиков загнанных против воли в войска, готовых обратиться в бегство. — Король Леон издал особый военный указ еще многие годы назад. Согласно ему, каждый мужчина обязался тренироваться один день в неделю в специальных лагерях в течение нескольких лет, — он перегнулся через стул и резким движением выхватил конверт, — так что не стоит волноваться это будет самая крупномасштабная кампания, так что и средств на амуницию и продовольствие, за золото, которыми ваши столичные дворяне нас снабдили, вложено предостаточно. К тому же не стоит сравнивать ваших притесненных жителей, которых мы собираемся освободить от гнета алчной монархии, с нами. Каждый из наших солдат свободный гражданин, может и не воин в десятом поколении, но горячий патриот Республики, готовый отдать жизнь за свою любимую страну. Мэри подумала, что этот человек ни разу не был на границах Республики терзаемых бедностью и голодом. В этой свободной стране люди были настолько «свободны», что некоторыми городами управляли местные уголовные авторитеты, и пока эти элементы преступного мира исправно платили в казну, всем этим «горластым горячим патриотам» сидящим на верхней ступеньке иерархии, в той самой «демократической» Республике было плевать. — Тогда я могу быть уверена, — кивнула Хант, с милой улыбкой и доверительно закончила, — расчитывайте на следующую весну, когда влияние Клаесов упадет.