На высоком уровне сложности

      Им пришлось идти в глубину развернутого лагеря, Катарина намеренно поставила свои войска рядом с Хант, чтобы позволить войскам смешаться и пообщаться за трапезой и выпивкой. Так как ожидаемой осады и потерь удалось избежать, по крайней мере простые солдаты смотрели на нее с улыбками. Офицерский состав был более сдержан, хоть обошлось почти без упреков.       Учитывая размах ее следующей операции против Республики, скорее всего ее официально снимут с поста королевы, однако до этого момента этот статус очень ей нужен.       Телохранители были несколько озадачены обыскивая Марию, но ограничились лишь изъятием меча. То что почти сразу же к палатке королевы приставили удвоенное количество охраны, подсказало, что усилившаяся аура Ггешки была видна не только Клаес.       Сиенна в маске и с ужасающей короной на голове, скучающе читала одолженный у хозяйки трактат по стратегии применяемой в Южной Империи. Подняв взгляд на Кэмпбелл, она почти сразу признала опытного воина. Походка, движения, взгляд, то как свободно и привычно гостья двигалась в броне. Затем Нельсон перевела взгляд на Катарину и вопросительно посмотрела.       — Присаживайтесь, ваша милость, — учтиво произнесла Клаес, самолично направившись к углу с небольшой переносной печкой. Ничего выдающегося, железная бочка на ножках, с трубой для отвода дыма и отдельным отсеком для сжигания дров, и греет и можно готовить в специальных углублениях.       На нагревательной части уже стоял медный чайник, очень удобно обеспечивая хозяев горячей водой. Пока Мария обменивалась приветствиями с фальшивой королевой, Катарина неторопливо насыпала сухого чая в более маленький чайник, медленно залив водой. Вся посуда была из металла или дерева, из-за походных условий, что не радовало, но по крайней мере не нужно было беспокоиться о разбитом фарфоре. Уютная атмосфера пропитанная ложью умелых и не очень актеров. Фальшивые улыбки, притворная вежливость.       Таков был мир Катарины… и это вызывало лишь еще большую неприязнь у Марии, выросшей в пусть и агрессивной, но честной среде простых людей. Сталкиваясь с трудностями, крестьяне объединялись и помогали друг другу. Их улыбки на вспотевших загорелых лицах были куда дороже этих неискренних напомаженных движений губ, как и вылетающие слова. Притворный мир дворян, который Кэмпбелл презирала.       — Это особый вид чая с дальних южных земель, он имеет интересный вкус и запах, — аккуратно разложив чашки, Клаес накрыла чайник плотной тканью, давая настояться. Всякие сладости в военном походе были непозволительной роскошью, да и такое чаепитие было гораздо приятнее в такую холодную погоду.       — Благодарю, Кэт. Агент наверняка проголодалась с дороги, — с любопытством кивнула Нельсон, пока Катарина заняла место у входа в ожидании горячих закусок.       — Я бы хотела выразить свое волнение моей королеве по поводу проводимых военных операций, — дав достаточно времени настояться чаю, Мария сама начала разливать чай, выстраивая разговор так, чтобы его слышали все присутствующие, — Масштабные человеческие потери среди гражданских подрывают благосостояние страны и создают вокруг Короны дурную репутацию. В конце концов именно крестьяне и прочий простой люд обеспечивают богатство дворян и если на пару убийств и жестокую казнь они могли закрыть глаза, то такие массовые чистки наносят долговременный удар по бюджету мелких и крупных землевладельцев, а значит и напрямую влияют на сборы налогов высших дворян. Мы не только стоим перед угрозой мятежей, но и государственного переворота.       Катарина удивленно приподняла брови. Она ожидала очередной героической истерики о бесценности каждой жизни и упоминания оборванных детских жизней. В кино она часто видела как личную потерю одного человека ставят выше спасения целых городов. Но не важно насколько слезливой была бы история очередной старушки сожженной заживо в крепости и воспитавшей десять детей. Очевидно, что осада Ланкастеров привела бы к огромным потерям ресурсным и человеческим, и склонила чашу победы в сторону Республики в перспективе. Так что Ггешка явно подошла с рациональной для знати точки, даже подвела общеизвестные аргументы. Деревенская девочка явно времени с Питером не теряла и подготовилась. Удивительно было насколько быстро она схватывала.       Но этого недостаточно. Питер лишь барон, его полномочия не поднимались выше управления городом, железным рудником и взаимоотношений с ближайшими соседями.       — Агент Мария говорит верные слова, — с улыбкой, скрыла поднимающуюся злобу Клаес, — однако в данный момент наш человек не владеет стратегической информацией по стране, позволит ли Ее Величество мне указать на упущенные детали?       — Я и сама могу, — отмахнулась Сиенна, подыгрывая не так хорошо как Сульт, но приемлемо, — Республика атакует наши границы в ближайшие месяцы, — она положила папку с последними отчетами разведки, — и откровенно говоря, в данный момент Королевство не располагает необходимыми для отражения силами. Король Стюарт отправился на запад вместе с братом, но шансы на поддержку со стороны Султаната не высоки. С Союзом на севере мы фактически не прекращаем мелких стычек, да и Аскарты, хоть герцоги, не были изначально частью ни старого Царства, ни сегодняшнего Королевства, всегда оставаясь отшельниками. Агент Мария в данный момент нам жизненно необходимы солдаты Империи.       — Возможно если мы задействуем больше ресурсов высших дворян, то сможем увеличить нашу военную мощь, — задумчиво предложила Кэмпбелл, — хорошим вложением сил сейчас будет укрепление восточных границ свежими войсками и скорейшей официальной передачи полноценных прав следующему маркизу востока от Берков.       В целом, верные мысли, если бы это была стандартная ситуация, при едином Королевстве. Имей Джаред возможность выставить хотя бы тридцать или даже двадцать тысяч солдат и рыцарей укрепив границы и Республика бы не стала рисковать. Ведь затяжная война от обороны со стороны Королевства при значительном численном преимуществе противника очень быстро исчерпает саму Республику. Но ситуация не была стандартной и конкретно лояльность Селены Берк королеве, причастной к смерти ее отца, была под сомнением.       — Король Лео выдающийся воин и сведущий в военном деле стратег, но он неважный политик. Его брат же и архиепископ являются истинными столпами Республики, — Катарина любезно разложила принесенные закуски и наконец присела на свободное место по левую сторону от своего двойника, — Каин является крупнейшим банкиром и держателем различной недвижимости, практически монополизировавшим услуги в этой сфере по всей Республике и за рубежом. Он крупнейший ростовщик в мире, буквально, даже люди королевы брали кредит недавно у него для постройки зернохранилищ и мельниц.       — Не знала, что у Ее Величества не хватает денег, — тихо заметила Кэмпбелл, одарив горничную скептическим взглядом, — даже прислуга Клаес носит форму из качественных и дорогих материалов.       — Покупка драгоценностей, обеды в лучших ресторанах и роскошные платья от именитых модельеров, — Сиенна сделала искренний небрежный жест, — поверь, все это медяки по сравнению с расходами на все строительные проекты. Даже сумма содержания нашей небольшой армии и агентурной сети за этот месяц покрыла бы расходы на самый пышный прием.       — Несколько приемов и еще бы на пару чаепитий осталось, — с болью добавила Катарина, которой приходилось постоянно следить за бюджетом и обливаться кровавыми слезами, выписывая чеки и уже считая наперед убыток золотом.       — Два человека вчера замерзли и еще тринадцать не проснулось в лагере Хант, только с прошлой ночи, — пытаясь сохранить тон вежливым, напомнила Мария. Эти аристократы только деньги и считают, живут тут в роскоши, пока другие заболевают, укутываясь тонкими одеялами в дешевых палатках, — люди постоянно гибнут из-за не достаточно хороших походных условий. Не разумно ли будет заняться этим?       — Этим уже занялись, агент Мария. Погибшие в нашем лагере сами виноваты, что напились и заснули в не положенном месте, а войско герцога Ханта состоит из наемных рыцарей и присягнувших новому лорду солдат Ланкастеров и Берков, то есть не находятся в нашем прямом подчинении, — более резким тоном осадила Сиенна, повелительным тоном добавив, — и в данный момент это не вашего статуса дело. Пока, что не вашего статуса, — с значением добавила она мягче, перебросившись взглядом с Клаес.       — Корона благодарит вас за службу леди Кэмпбелл, — мягко вмешалась Катарина, протягивая грамоту и документы на землю, — вас производят в рыцари за службу роду Клаес и за заслуги в подавлении мятежа Брона, Стюарты повышают до виконтессы. Земли и люди прилагаются. Теперь, являясь частью мелкого дворянства, вы сможете действовать более эффективно защищая наши восточные границы. Так как ваш прямой начальник, барон Руфус Броде в данный момент отсутствует, вы, от его имени возглавите отряд рыцарей королевы и сотню наемников из Красных Арбалетчиков. Их лидер, Рустам и офицеры королевы, помогут вам влиться в коллектив и начать подготовку к обороне наших границ, раз уж вас они так волнуют.       Мария открыла было рот, но остановила себя. Хотя для высшей знати сто солдат не так уж и много, для мелких баронов это весьма внушительная армия. К тому же ей, всего лишь заму мелкого барона с окраин, фактически давали невероятно большие полномочия и резко повысили в статусе сразу дав перепрыгнуть несколько ступеней иерархии. Обычным воинам такое бы не понравилось, особенно учитывая что Мария женщина. И тем более это бы не понравилось знати, всегда видящей в Кэмпбелл обычную простолюдинку.        В целом это повышение бы лишь усугубило ситуацию. И королева прекрасно это понимала. Если смотреть со стороны, то на политическом языке это могло означать подставу в виде невыполнимого задания, для последующего осуждения. Однако при огромной разнице в статусе Катарины и Марии, не было нужды в таких замысловатых ухищрениях. К тому же наемники к таким повышениям всегда относились гораздо проще рыцарской знати и следовали любым приказам независимо от пола лидера согласно контракту. Ведь наемники не давали клятвы верности какому либо лорду, а напрямую работали только ради денег и мало кого волновало с какой руки будет серебро. Если Мария проявит себя, то и награда будет огромной. Но сотня солдат ведь ничто перед армией Республики?       — В вашу задачу не входит невозможное, агент, просто проследите за дисциплиной. Корона предполагает, что после агрессивной пропаганды со стороны Республики, начнется дезертирство и падение духа наших защитников, — словно прочитав ее мысли продолжила Катарина, — просто сделайте что сможете, задержите наступление, когда оно начнется и отступите в организованном порядке до нового города, где мы разместили южанских всадников или к крепости Берков недалеко от Монда.       — Об остальном Корона позаботится, — тоном давая понять, что разговор окончен, Нельсон кивнула горничной, — Кэт, проводи гостью к ее новым соратникам.       Кэмпбелл хотела задать еще множество вопросов, но вынуждена была уступить. Зачем весь этот цирк с переодеваниями? Почему королева столь незначительно готовится к вторжению, если считает его неизбежным? Почему король вообще дал полномочия той, кого в народе иначе чем Красной Королевой, подразумевая устроенные бойни, не именуют? В данных ей документах было слишком много новой информации, слишком большой размах для девочки еще недавно считавшей один город целым миром.       — Простолюдины не имеющие понятия о сложной структуре государства всегда грезили о некоем «равенстве». Однако я могла ясно обозначить, что их целью было низвержение вышестоящих, — спокойно произнесла Катарина, смотря перед собой.       — Справедливости ради стоит помнить, что поводы у них были и весьма высокие, — заметила Мария, замедлившись, чтобы потянуть время и разговорить Клаес.       — Однако реальные цели мятежников всегда сводились к обычному захвату власти, присвоению богатств и принуждению к труду побежденных… — улыбнулась краешком губ Катарина. Американцы и англичане в ее новой школе любили напоминать о Нанкинской резне, когда японские офицеры на спор рубили пленным головы, намекая на врожденную жестокость их нации. При этом им почему-то не нравилось, когда она напоминала о последствиях английских опиумных войн и их «прекрасном» Нанкинском договоре. Или десятках тысяч тон бомб, напалма и химикатов сброшенных их «миротворческой» армией Америки на вьетнамские деревни. Хотя последствия продолжали отравлять страну и людей даже в ее время, — мне это знакомо. И скучно, потому что бессмысленно и не реализуемо, без необходимых знаний и навыков имеющихся у дворян, такая равная страна простолюдинов элементарно развалится или станет чем-то схожим по структуре. Революция по сути не изменит основ если нет продуманной конечной цели. Переворот только ради свержения плохой власти — пустая трата времени, не имеющая ничего общего с справедливостью.       — И ты предлагаешь просто смириться раз ни у кого не получилось? — нахмурилась Кэмпбелл, — раз мир несправедлив, просто принять это и жить. Даже если у тебя есть силы изменить что-то?       — Я предлагаю пойти иным путем, — Катарина остановилась и выдохнула облачко пара, смотря в пасмурное небо, — никто наверху не хочет делиться и спускаться вниз, пусть их и меньшинство. Так почему бы не поднять большинство?       — Если каждый барон, то никто не барон, — произнесла Мария медленно, словно пробуя идею на вкус, как бы ей не нравился скользкий характер собеседницы, зерно правоты было за ней. Однако частичка истины, не есть абсолютная правота, — но нельзя сделать всех баронами.       — Всех и не нужно. Попытка дать каждому так же бессмысленна, потому что все равно будут недовольные, — хмыкнула Клаес, снова начав двигаться, — мои офицеры в основном молодые сыновья мелких баронов, причем не первые.       Мария кивнула в понимании, в большинстве случаев только старший ребенок может наследовать титул и земли.       — Каждый из них уже барон или виконт у какого-нибудь барона. Эта связь которая укрепится пока они будут со мной, — продолжила королева, мельком осматривая лагерь. Немного непривычно было вот так передвигаться без охраны, даже среди сотен своих солдат, — продолжая аналогию, простолюдины в моей армии показавшие себя, могут стать оруженосцами и рыцарями, а там, — Катарина указала рукой на королевскую грамоту. Чингисхан лидер монгольских кочевников, покорил огромные территории, потому что старался продвигать самых талантливых союзников, а не близких родственников. Разумеется он еще был очень хорош в том, чтобы эти таланты оставались верны ему, — в будущем им можно будет занять схожую с тобой должность. Также я намерена простимулировать малую торговлю и предприятия за счет дорог и уменьшенных налогов. Если проще, то увеличение количества среднего класса по стране, улучшит и экономику Королевства. А значит мы все в целом станем богаче, и в теории будет меньше бедных и больше возможностей подняться до этого среднего класса.       — Но в Королевстве нет столько земель при всем его богатстве… — Кэмпбелл осеклась и чуть не сбившись с шага, внимательно посмотрела на Клаес, — война с Республикой. У них гораздо больше территорий, но не хватает ресурсов и людей для реализации потенциала. Ты с самого начала хотела чтобы война началась с их стороны. Это развяжет руки в международном дипломатическом смысле, ведь интервентами будем не мы.       Несколько минут они шли молча, пока Кэмпбелл лихорадочно прикидывала грандиозный масштаб и риски. Очнулась она только у алой палатки лидера арбалетчиков. Полноватый мужчина в цветастом халате стоял у входа и медленно перебирал крупные четки. Его полуприкрытые глаза выражали легкую заинтересованность, а улыбка доброжелательность.       — Рустам, — несмотря на комплекцию, наемник искусно поклонился и коснулся левой ладонью сердца, смешивая местное приветствие и султанатское, — для меня будет честью работать с первым агентом Ее Величества. Полностью к вашим услугам…       — Мария, ограничимся именем, — на выжидающий взгляд ответила Кэмпбелл, тоже приветственно склонив голову.       — Ах, леди Кэт, всегда радуете мой взгляд своим сиятельным присутствием, — словно только заметив сопровождающую горничную Рустам широко улыбнулся и потянулся поцеловать руку. Так как Мария была близко, то заметила, как наемник легким движением что-то передал из широкого рукава халата в ее ладонь.       — Сегодня вечером ваши люди могут получить оплату за дополнительные услуги, — коротко кивнула Катарина, дружески хлопнув Ггешку, — я надеюсь в следующий раз мы увидимся при более… благоприятных условиях.       Мария не ответила, задумавшись над ее предыдущими словами. Такой план был хорош? Цель была приемлема, но… Сколько людей погибнут ради этого? Во сколько жизней республиканцев обойдется поднятие условий жизни для простолюдинов в Королевстве? Даже если сегодня они враги, ведь когда-то этот народ был един.       Но даже если отказаться, то Кэмпбелл просто не могла придумать лучшей альтернативы. Война уже практически неизбежна, а в таком случае она никак не сможет остаться в стороне.       — Я сделаю все возможное, пока не найду лучшей альтернативы, — выкрикнула она в спину человеку, которого ненавидела.       — Тогда я с нетерпением буду ждать, — так и не повернувшись бросила Клаес, поспешив к штабу Генри…

***

      Катарина чувствовала усталость, но теперь, когда у нее была четкая цель, то наконец выстроился и окончательный план.       Возможно это будет их последней встречей, так что Клаес решила не тянуть и решить все семейные вопросы перед отъездом. Так как телохранители следовали с ней всюду, буквально оставаясь с ней даже при ванных процедурах, то выбор места и обстоятельств встречи с братом был не особо высок. Герцог Хант оставил им свою палатку для встречи, гарантируя максимальную конфиденциальность. То есть слухи об этой встрече в идеале не дойдут вообще. В военном лагере битком набитом людьми, сложно было бы утаить встречу Клаесов, особенно при репутации обоих детей Луиджи. Но вот если горничная королевы ненадолго зайдет передать некое сообщение, пока там будет Генри и случайно гостивший там Кит, то вопросов, да и интереса не возникнет. По крайней мере интереса к горничной.       — Брат, — Катарина против воли улыбнулась, когда немного повзрослевший на вид Кит соскочил со стула. Было что-то иное в его манере двигаться, узнаваемая доля этикета.       — Ваше Высочество, — опомнившись, он учтиво поклонился, было заметно как его взгляд быстро уцепил покалеченную руку, а лицо стало мрачнее. Значит слухи уже дошли и до сюда.       — Моя королева, — более фамильярно, но деловым тоном кивнул Генри, тоже встав и подмигнув, направившись к выходу, — так получилось, что я кое-что забыл, оставлю вас ненадолго.       — Да ладно, не жмись так, словно мы на приеме во дворце, — Катарина сама подошла к брату и тепло обняла его, поцеловав щеку, — моя принцесса Попа-боль.       — У тебя все такая же дерьмовая привычка давать идиотские клички, — он сначала неуверенно, но потом крепко сжал свои руки на ее талии и глубоко вдохнул запах слабо уловимый дешевых цветочных духов и дороги, пропитавший сестру, — но я все равно скучал… и как твое самочувствие? Мама не была расположена к диалогу на эту тему, а ты просила не ругаться с ней, вот я и… — он вздохнул, растерявшись и неохотно выпустил ее из объятий.       — Думаю иронично, что меня начали называть Девятипалой еще до того как я лишилась его, — хмыкнула Клаес, стянув перчатку и повертев обрубком перед лицом, — но в целом беспокоиться… — она цокнула и с тяжелым вздохом добавила, — есть о чем. Если совру, ты ведь все равно догадаешься? Проблем много и в одиночку я не в силах их решить.       Они не хотели переходить сразу к делу, поэтому Катарина ненадолго отвлеклась на более легкие разговоры о менее значительных вещах: новой столичной моде на красные и белые ткани и интересной архитектуре дворца, Кит с радостью поддержал немного просветив ее по кое-каким тактическим терминам и методам логистики. Но в конце концов время было ограничено, поэтому обоим пришлось быстро вернуться к главной теме.       — Я здесь, просто скажи что нужно сделать? — с решимостью произнес он, усилием воли отводя взгляд в сторону, чтобы не соблазняться видом сестры в костюме горничной. То что они остались наедине не добавляло спокойствия, — Позволь отправиться на юг вместе с тобой.       — Опасно складывать все яйца в одну корзину, — покачала головой Клаес, устало присев на свободный стул. Не то чтобы ей приходилось много стоять, просто в последние дни она плохо спала и плохо питалась.       — Тогда позволь поехать мне, — предложил он, оставшись стоять перед ней и сдерживаясь, чтобы не коснуться ее еще раз. Чтобы не зайти дальше обычных прикосновений, — ведь для этого меня взяли в семью.       — Кодзиро может и единственный оставшийся принц, но император еще жив, как и его жены, которые все еще могут родить нового мальчика. Плюс старшие принцессы и поддерживающие их евнухи. В общем там грубой силой мы ничего не решим.       — Я усердно учился этикету и политике у Генри, — снова попытался Кит, медленно встав перед ней на колено и все же взяв тонкую руку без пальца в свои. Было больно смотреть на это, но сестра все еще оставалась для него самой красивой девушкой. Самой желанной. И абсолютно недоступной, ни статус ни богатства не помогли бы пройти преграду их родства. И вправду злая ирония: Катарина так близка с ним, только потому что они стали родственниками, в то же время именно потому что она его сестра, всегда будет на непреодолимом расстоянии.       Сладкая боль или горькая радость?       — В конце концов мной можно пожертвовать, если это спасет тебя, — уверенно продолжил он, но не успел закончить, как получил пощечину.       — Не говори глупостей, для меня ты важен, — Клаес твердо взяла его подбородок второй рукой и прикоснулась своим лбом к его, — Луиджи взял тебя как инструмент, но для меня ты не просто фигура, которой можно пожертвовать, — зашептала она, прикрыв глаза, — послушай, Кит, вскоре ты услышишь много ужасных вещей обо мне. Что бы не говорили, верь в меня, будь на моей стороне, жди. Прошу жди моего возвращения, во что бы то ни стало.       — Всегда, — он сжал ее ладонь, без мизинца, в своих и тоже закрыл глаза, чувствуя приближающееся горячее дыхание сестры, — всегда с тобой, Катарина, — мурашки побежали по его мигом вспотевшей спине, когда тихо скрипнул от наклона стул и зашелестела ткань униформы. Что-то теплое коснулось его губ, мягкое и приятное. Захотелось открыть глаза, но Катарина положила на них руку. В позвоночнике от этого прикосновения словно кольнуло горячей иглой, но больно было всего мгновение, а затем словно тепло разлилось в груди, заставив биение сердца ускориться.       — Прости, что не смогу ответить на твои чувства. Я не люблю тебя как мужчину, но дорожу как братом, — отстранившись, но все еще держа глаза брата закрытыми, быстро проговорила она, — если желаешь прийти ко мне… я сегодня ночью отпущу охрану. Это все что я могу дать тебе.       Кит не слышал как сестра вышла. Он так и стоял на коленях перед пустым стулом, смотря пустым взглядом перед собой. Она знала. Как давно? Насколько отвратительным он стал в ее глазах? А имеет ли это вообще значение?       Сначала это был тихий смешок, потом смех, отдающий лишь отчаянием и безумием, непрекращающийся тихий смех. Она не любит его. Все что он может получить это ее тело. Разве не этого Кит желал, взять свою сестру, ту что выше его во всем. Почувствовать каково это обладать чем-то столь недостижимым? Простой сирота и королева, разве не смешно? Достойно дешевого романа. Да и если подумать, война, они могут погибнуть… почему бы и не воспользоваться предложением?       Мысли вызывали лишь еще большее раздражение, резко встав, Кит отбросил стул и направился к шкафчику, где Генри держал алкоголь. Налив полный стакан, он уже приготовился напиться, но внезапно чья-та рука накрыла его.       — Все плохо прошло, — констатировал Хант, неизвестно когда вернувшийся. В его взгляде была легкая насмешка и знакомое веселое отчуждение. Этакий поверхностный пьяница внешне, но хитрый лис внутри. Сестра предупреждала быть с такими настороже, но сама же выбрала именно этого человека наставником младшего Клаеса. Сложные переплетения политики и дипломатии, которые едва понятны сироте росшему под жестким надзором в аббатстве.       — Раз понял, то не мешай пожалуйста, — зло пробормотал Кит, тем не менее сдерживаясь от того, чтобы оттолкнуть человека выше статусом. Каким бы сильным не был удар, это не обратит время, не вернет жестокие слова сестры.        Не изменит правду.       — Алкоголь мой лучший друг, поверь мы с ним давно знакомы. Он конечно притупит боль, но вместе с тем и затуманит разум, — медленно отпустив стакан, произнес Генри, спокойно наливая и себе, — я и сам не против составить тебе компанию, просто убедись, что не сделаешь глупости.       Глупости? Вся жизнь Кита глупость. Зачат по глупости, проявил способности против дворянского сынка по глупости, не может решить отношения с сестрой, тоже, потому что глупец.       — Знаешь, если тебе очень хочется яичницу, то придется разбить яйцо, — как бы в пустоту произнес Хант, смакуя свой напиток, — желанное блюдо ты съешь, но скорлупу уже невозможно будет сделать целой. Трещины останутся там навсегда.       Кит хотел бы прийти к Катарине, вкусить сладкого плода. Быть ее первым… но тогда он перестанет быть ее братом. Тогда он предаст ее как брат, только ради того, что бы стать никем, чужаком, желавшим лишь секса. Клаес понимал, что некоторые его действия неприемлемы, но наивно полагал, что хорошо утаивает их. И все это время Катарина все равно была с ним. Но если он сейчас возьмет желаемое, то чем его мышление лучше отца или отчима. Ведь по сути он просто использует ее ради собственного удовлетворения.       — У меня есть пара подходящих служанок, позвать? — предложил Генри, наблюдая за ним.       Кит рефлекторно ударил по карману с кошелем, усмехнулся и медленно кивнул. Они никогда не будут вместе…

***

      Он так и не пришел к ней той ночью. А потом они лишь мельком пересеклись на стратегических совещаниях. И честно говоря Катарина испытывала облегчение, что их отношения остались прежними. Возможно тогда она поддалась импульсу страха, но теперь спускаясь с трапа корабля на земли Южанской Империи, она чувствовала толику грусти. Вытащив кулон в виде шахматной пешки, она невольно улыбнулась, вспоминая о времени проведенном с капитаном клуба. Просто чтобы отвлечься, она уже не сожалела о том, что умерла в прошлом мире.       — Иногда сложно оставить прошлое, да? — спросила она у самой себя, потом запрокинула голову, чтобы отметить падающие с неба хлопья. Они опаздывали.       Клаес доплатила капитанам кораблей за скорость, так что вся погрузка и путь прошли довольно быстро, однако на этом берегу почти сразу начались проблемы. Придворные евнухи императора закусились с встречающей комиссией Кодзиро. Поправив маску, которая оказалась не очень удобной, она уверенно двинулась к спорщикам.       — Вы позволили высадиться военным силам Королевства, это измена! — надрывался некий безбровый и лысый мужчина в дорогом фиолетовом халате, пока группа в красных и белых одеждах негодующе громко шептались за его спиной. Заметив ее их роптание усилилось.       — Я получила разрешение на посещение вашей страны, с печатью самого императора, — протянув руку, Катарина подала свиток сначала начальнику конвоя присланного Сасаки.       — Возможно вы не знаете обычаи, но такие документы вручают самому вышестоящему лицу, — сразу же сменил гнев лысый. Он тонко улыбнулся, покорно изобразив раболепие через поклон приветствия. Прям Сульт южанского разлива по актерской игре.       — Хм, разве не офицер, — Клаес удивленно указала ладонью в сторону военного, так как пальцем в этой стране показывали лишь на животных, — сейчас является высшим должностным лицом?       — Печать и пергамент настоящие, — кивнул коренастый командующий, звонко ударив себя кулаком в бронированную грудь, — меня зовут Аратаки Итто, Солнце Королевства, позвольте сопроводить вас к моему господину.       — Смиренно прошу извинения, но мы не можем допустить высадку ваших войск, о Молодое Солнце Королевства, Клаес могут проследовать, но не ее войска.       Приветствие в Империи сразу же показывало статус. Солнце очевидно выражало высшую власть, то есть императора или если брать в пример ее страну королеву. Однако выражение молодой вовсе не было связано с ее возрастом. Так обычно называли еще слишком юных правителей, что являлось в ее случае завуалированной за уважением насмешкой. В Империи женщины имели более низкое положение чем мужчины, особенно если это касалось не их сферы. Культурные мероприятия, мода или дворцовая поэзия это пожалуйста. Но женщина-военный была не более чем шуткой и нелепостью в местной системе. Евнух пытался унизить ее перед своими соотечественниками, считая варваркой не понимающей местных обычаев и культуры.       — Разве Великое Солнце Империи или Высшая Луна Кодзиро путешествуют без охраны? — намеренно проигнорировав евнуха, Катарина легким движение раскрыла веер и прикрыла лицо, частично заглушая звук своего голоса в сторону делегации кастратов, при этом оставляя свободное пространство для Итто. Своеобразная демонстрация ее расположения и вежливый способ указать незваным гостям путь в дальнее пешее.       — Это так, — кивнул офицер оскалившись победной усмешкой. Когда понял, что королева понимает как общается местная дворцовая знать.       Намек слов тоже был понятен. Королевские особы всегда путешествуют с охраной, отчего замечание евнуха становилось нелепым и уже его выставляло бескультурным идиотом.       — Конечно вы можете взять необходимое количество телохранителей, — нацепив фальшивую улыбку, закивал евнух, — но не настолько большое количество солдат. Такое количество охраны может оскорбить Великий свет нашего могучего и милостивого императора, ведь таким образом вы выражаете сомнения в его умении защищать важных гостей.       Тут верно подмечено, даже принцы и император в основном берут от двух до десяти дюжин солдат сопровождения, если передвигаются не по линии фронта или вражеской территории. Так как на своих территориях нет смысла в большой охране и это лишь покажет их неуверенность в своей способности держать в узде подконтрольные территории. Лысый неплохо парировал, намекая на ее трусость и не уважение к власти и силе Империи.       Однако сотни рыцарей прибывшие с королевой не были однородной армией, а пестрым сборником отрядов состоящих из рыцарей.       — О, это не охрана, а сопровождающие меня знаменосцы Лиги Объединенных Городов, — она указала на шеренги которые медленно сходили с кораблей. Знаменосцы с различными флагами, почти со всех южных и восточных земель, гордо вышагивали прославляя представляемые рода. Доспехи их разнились качеством, красотой и ценой. Но все они выглядели внушительно. Как только Энн прислала сообщение, Катарина начала воплощать другой план. Чтобы компенсировать утрату наемников арбалетчиков и части рыцарей Клаес, она заранее сделала запрос всем вассальным и захваченным у маркизов баронствам вошедшим в ЛОГ. От баронов требовалось лишь прислать всего по паре солдат с знаменем рода. Таким образом каждый из поддержавших ее символической помощью сможет в будущем ссылаться на участие в кампании на юге. Пусть и такая, но слава, легко купила ей еще одну маленькую армию, формально из знаменосцев, представляющих разнообразие и численность Лиги. Организации, с которой у принца Сасаки официально были хорошие дружеские отношения, — Пусть Высшая Луна и не вступил в ЛОГ, но фактически профинансировал и посильно помог созданию нашего союза, к тому же, — продолжила Катарина, чуть приблизившись к евнуху, не давая себе перебить, — принц Кодзиро в давних торговых отношениях с родом Хант, на чьих кораблях мы прибыли и чей простой обойдется в крупную сумму.       — Я приношу Молодому Солнцу Королевства тысячу извинений, — секунду обдумав ответ, поклонился лысый. Королева мысленно назвала его Лысиком, раз уж сообщить имя тот не удосужился, — но буду вынужден сообщить о передвижении столь крупных военных сил в необходимые структуры. Ради вашей же безопасности.       Конечно будучи представителями со всех городов и деревень прибывшие с Клаес солдаты не представляли из себя монолитную кавалерийскую армию, но было достаточно и того, что это была пара лишних сотен обученных военных, которые знали как сражаться. Однако, как-то слишком уж подпевалы императорских принцесс… действовали нагло. И вообще быстро среагировали, учитывая прибытие Клаес раньше времени.       — Как видите, все в порядке, — холодно заметила королева, внимательно осматривая других евнухов, ожидаемо пожирателей она не заметила. Либо их не было, либо ее навыков не хватало, однако таковыми обладала одна из ее свиты, инквизитор София, — Раз вы не собираетесь от имени императора выдворить всех этих представителей рыцарской знати Королевства, пришедших лично оказать посильную помощь, то полагаю извинения будет важно принести каждой семье. Для сохранения наших добрых дипломатических отношений ведь не лишним будет обменяться и приветствиями, простая вежливость творит чудеса.       — Разумеется, — евнух слащаво улыбнулся, хотя его острый взгляд был готов убить ее.       — Я попрошу одного из моих людей помочь вам и не упустить никого, — дав наказ инквизиторам Софии не выпускать ни одного подручного Лысика и с улыбкой закончив, она отошла и тихо добавила Итто, — по моему он слишком горячо отреагировал на мое сопровождение, поэтому хочу уточнить отряд в три-четыре сотни, включая прислугу и прочий обслуживающий персонал это настолько много для королевы целой страны и личной гостьи наследного принца?       — Нет о Солнце Королевства…       — И давайте без формальных приставок, раз уж мы в военном походе, — прервала его Катарина, складывая веер с тихим щелчком, давая условный знак своим людям, — время решает.       — Я понимаю, — взглянув на белеющую землю, кивнул Аратаки, — сначала я решил, что это просто мелкое пакостничество старших принцесс, но если нас ждет засада, — командир многозначительно посмотрел на две дюжины всадников со своей стороны, — да, пожалуй я рад, что с вами прибыло так много представителей Лиги.       Катарина прибыла, чтобы помочь. Учитывая местный зомби-апокалипсис, евнухи и принцессы довольно странно отреагировали.       — Значит засада, — задумалась она, повернувшись к законнику из Департамента, — нужно дать день отдыха после переправы, устройте приветственный пир дорогим гостям и проследите, чтобы никто из них нас не покинул, а так же не смог что-то передать.       — Если евнухи рассчитывали на конвой примерно в полсотни рыцарей, то скорее всего выставили втрое больше, — тихо предположил Итто, — разрешите отправить разведку.       Хе-хе, стоит попридержать Лысика и его друзей кастратов, чтобы они не успели предупредить сообщников.       — Да, а еще сможете организовать фиктивный караван?