На высоком уровне сложности

      — Половина, — медленно повторила Катарина потирая переносицу, — мы потеряли почти половину наших людей имея численное преимущество и позволили евнухам сбежать. Как можно так облажаться, учитывая что это мы подготовили ловушку?       Офицеры молча переглянулись.       — Большинство баронов отправили нам самых молодых и неопытных рыцарей, предполагая, что они будут находиться где-то в задних рядах и просто держать знамя, — прочистив горло решился выступить первым ближайший из ее подручных, — к тому же все присланные ими солдаты никогда не сражались вместе и толком не успели отработать даже минимальное количество маневров. Ваше Величество, необходимо понимать что эффективность армии не в последнюю очередь зависит от таких казалось бы обыденных вещей как слаженная строевая подготовка…       — Понятно, — перебив, тяжело вздохнула королева, что и требовалось доказать. В тактике она была профаном не понимающим ключевых основ. Клаес верила, что ее люди сделали, что могли, однако все и вправду делалось в спешке, а с начавшимся снегопадом и подавно, — как эти лысые смогли то сбежать?       — Подкупили охрану, — пожал плечами Аратаки, так словно это было обычным делом, ушли с лошадьми, но без припасов. Так что догнать еще можно, но…       — Смысл? Мы и так лишились почти половины, пусть и самых неопытных, но солдат, чтобы распылять силы сильнее, — покачала головой королева, передавая кошель с монетами в качестве награды, — хорошо что ваши всадники смогли переломить ход битвы со своей стороны, Итто, — развернувшись уже к своим людям она спокойно продолжила, — в данный момент я никого не виню, результат плохой, но мы не должны упускать главной цели. Необходимо как можно быстрее доставить горючие материалы принцу Кодзиро, в целости. Усильте охрану груза если необходимо.       — Этим вечером вдали сиял горизонт, — начал Аратаки, обведя присутствующих сухим взглядом, — пламя и дым на столь обширных территориях. Ясно, что в силу погоды пришлось задействовать план раньше нашего подхода.       — А значит цель не будет достигнута, — кивнул кто-то из офицеров королевы.       — Получается бездушные в скором времени пойдут на прорыв, — обеспокоенно добавил другой.       — Ландшафт и погода против нас, — добавил третий и бросив быстрый взгляд на Клаес добавил уточнений, — рядом нет леса и пригодного жилья, солдаты принца быстро начнут мерзнуть.       — Хм, для поджога им наверняка пришлось использовать максимальное количество своих запасов, — Катарина подошла к карте прикидывая свои действия, — командующий Итто, вы можете сказать куда будет отступать армия принца и рабочие?       — Точно не в нашу сторону, так как придется пересечь реку и большой город. А этот город нам нужен, и эвакуировать население некуда. Река еще недостаточно замерзла чтобы идти по ней и слишком холодна, чтобы перейти. Пропускная способность перекидных мостов дальше по реке, не справится с такой нагрузкой, еще и есть риск переноса отбившихся бездушных в населенные пункты с дальнейшими последствиями. На запад тоже не пойти, там наша столица и густонаселенные районы, — Аратаки задумчиво потер шрам на подбородке, — самым очевидным путем будет восток, в свое время там была линия защитных валов и пограничных укреплений, к тому же широкая дорога обеспечит приемлемую скорость… но там могут возникнуть проблемы.       — Горные племена дикарей и севернее степные кочевники, — добавил странный человек покрытый бинтами, под серым плащом, — довольно малые разрозненные силы, но нас тоже не много и принц отступает в срочном порядке. Так что возможны мелкие стычки с попыткой грабежа и пленения рабов.       Дальше он вкратце объяснил, что в силу крутой гористой местности на востоке от позиций Сасаки, племена дикарей имели серьезное стратегическое преимущество. Тропы там в некоторых местах бывали настолько узкие что едва хватало на два человека или одного всадника, обрывы на вершинах крутые, да еще и зимой скользко. Даже имея более отсталое оружие и экипировку горные дикари могли безнаказанно осыпать врагов с высоты и зная все туннели и пещеры, быстро отступать. Конечно же для прямого противостояния Империи их силы были смехотворны, но горняки приучились спускаться для совершения дерзких и быстрых рейдов на ближайшие деревни.       — Но из-за бездушных, Империя перенесла все ближайшие поселения, а на местах работы против бездушных установила серьезную охрану и конвои обеспечения. Теперь после поджога бездушных там будет пустыня еще годы. В общем последнее десятилетие мы о дикарях не слышали, — командующий Аратаки скривился, — понадеялись что сами передохли от голода. Но горные племена живучи.       — И теперь нашему господину придется, с риском постоянного нападения горняков, следовать на север вдоль хребтов этих дикарей, к степям, — провел пальцем Мумия, как мысленно назвала пожирателя Катарина, — и только потом повернуть на запад в нашу сторону.       Его старческие тусклые глаза почти неотрывно следили за королевой, хоть и не выражали какой-либо агрессии. От него пахло чем-то напоминающим формалин используемый при бальзамировании. Катарина не сразу узнала этот запах, потому что сталкивалась с ним лишь один раз в жизни, когда Джордж Клуни показывал ей какую-то медицинскую лабораторию своей семьи. Запах не был резким или даже неприятным смягченный чем-то порошкообразным на бинтах пожирателя. Если бы Мумия не подошел так близко к Клаес, то она даже бы не заметила. В конце концов в палатке собрались почти сразу после битвы, пусть и скоротечной, десяток потных мужиков, некоторые из которых были в свежей грязи и крови. Учитывая ситуацию на соблюдение помывочных процедур не было времени.       Однако Катарина обратила внимание, что принц Сасаки очень уж удобно вынужден вести толпу зомби вдоль территорий своих противников. То есть эта нежить могла и в горы попереть, ведь бездушным было все равно чью плоть жрать. Удачное стечение обстоятельств или намеренный риск?       — Вот здесь, — задумчиво указала она, — если срежем через эти пустоши, то сможем…       Выслушав ее предложение командующие с обоих сторон задумались. Идея выглядела опасной и несколько безумной, но могла выгореть при их корректировках. Те кто уже служил с королевой некоторое время отнеслись к идее гораздо спокойнее, даже проявили энтузиазм, но согласились с сложностью исполнения. Аратаки выдвинул несколько хороших мыслей по логистике и план был принят.       — Так как мы лишились большой части ртов и некоторого количества лошадей, то провизии теперь точно хватит.       — Поваров же наших не убили? Сегодня забейте раненых лошадей, пусть все хорошо поедят горячего мяса и наберутся сил, — добавила Клаес, постукивая пальцами по столу, — возможно наш союзник отступал в спешке или потеряет часть своих запасов во время перехода. Нам тоже придется двигаться ускоренным маршем, посадите каждого солдата в телегу или на лошадь. Хочу, чтобы в пешем строю они были по крайней мере отдохнувшими.       — Я организую передовой разведывательный отряд и выдвинусь сегодня, — предложил Мумия, шершавым словно наждачка голосом, — мои люди… хорошо ориентируются ночью.       — А мы организуем тыловой отряд, — кивнул Аратаки, повернувшись к ней, — если вы не против конечно. Не хочу чтобы евнухи отправили кого-то следить за нами.       Оказаться зажатой между имперскими солдатами с легковоспламеняющимися запасами в своем лагере звучало не вдохновляюще. И судя по вытянувшимся лицам ее офицеров, это была не только ее мысль.       — Вы лучше ориентируетесь в этих местах, Итто, — кивнула с улыбкой она, в конце концов прямо сейчас убирать ее никому из присутствующих южан не выгодно, — полагаюсь на ваш опыт, — и уже как бы вскользь, но с многозначительным взглядом своим офицерам, пока южане не видели, она добавила, — нам не нужны сюрпризы. Ведь так?       Дальше срочный совет прошел стандартно, военные офицеры сами распределили тактические задачи и предоставили ей отчеты с общими расходами, логистикой и примерным временем на путь с учетом погоды. Командующий со стороны Сасаки ничего против не имел и быстро разойдясь они готовы были продолжить исполнение плана.

***

      Сасаки запальчиво протер пальцы, неторопливо, каждый отдельно, а затем кивнул. Солдат одним движением толкнул связанного рабочего в глубокую яму, другой протянул кусок старой ткани, один конец которой прикрепил к стеклянной колбе с едкой кислотой, подвешенной у основания ярко окрашенного высокого деревянного бруса с звонким шаром на вершине. Это была своеобразная пометка и одновременно сигнальная ловушка. Какой-нибудь зомби обязательно нырнет в яму на запах свежей плоти и задействует ловушку. Кислота прольется и вскоре разъест основание столба. Его падение можно будет заметить и услышать издалека из-за ровного пустынного ландшафта. Часть телег и материалов снова придется сжечь, чтобы сохранить силы и горючее для согрева людей.       Хотя пожар упокоил много мертвецов, а отступление было грамотно организованно, люди принца несли большие потери от резких холодов. Военных, Кодзиро обеспечил качественными палатками и теплой экипировкой, но тысячи рабочих жили непосредственно на местах работы в общих бараках. Так что им пришлось ночевать в более скудных походных условиях, в целом дорогу и первые ночи не пережила треть. Ресурсов жечь каждого не было, как и возможности копать могилы или обеспечить их хоть каким-нибудь жильем. Однако просто оставить трупы, означало пополнить ряды бездушных. Пришлось создать целый отряд палачей, чтобы найти и отрубить головы всем замерзшим.       — Всем отстающим голову с плеч, — Кодзиро безразлично посмотрел на яму, в которую сбросили тело воришки. И вот теперь еще и необходимо избавляться от живых теряющих полезность, — необходимо как можно быстрее пройти хребты иначе все тут закончим свои дни.       — О Высшая Луна Империи, — преклонил колено разведчик, едва войдя в палатку трясущуюся от порывов ветра, — поднимается снежная пурга, видимость скоро начнет падать, если продолжим движение то рискуем заплутать.       — Дальние столбы пока стоят, мой господин, — прочитав немой вопрос принца, отозвался один из командиров, — наши солдаты устали, а рабочие вымотаны. Боюсь что большая их часть не переживет…       Закончить он не успел в палатку ворвался запыхавшийся солдат, видимо бежавший сюда со всех ног. Упав на колени за неподобающее поведение он прокричал:       — Столб упал!       Сасаки цокнул. Столько великолепных побед, столько пережитых битв на грани поражения, а его загонит в могилу обычная непогода. Ну уж нет!       — Отступаем к скалам, лучше попытать удачи с дикарями, чем вслепую встретить бездушных…       Час спустя ситуация стала хуже. В узких ущельях враги начали обстреливать южанскую гвардию принца. Лучшие солдаты Империи в расцвете сил с трудом отбивались от неумелых дикарей. Элитные лучники способные вести активную стрельбу прямо во время скачки потеряли здесь почти все свои преимущества, в то время как немытые варвары скидывали на них примитивные копья или просто камни. Саски прицелился и пустил стрелу в горло зазевавшегося противника собственноручно, пока телохранители прикрывали его широкими щитами. Получив таким образом хоть немного удовлетворения, он оглянулся на колонну зажатую между скалами позади.       Большую часть рабочих Кодзиро пустил вперед или оставил в тылу, в качестве пушечного мяса и чтобы активировать всевозможные ловушки горного народа. Часть пришлось оставить для собственного обслуживания и в качестве корма для пожирателей, если все же дойдет до сражения с бездушными. В данной ситуации лучшей стратегией оставалось продвижение вперед. Ведь если дикари так яростно обороняли эти позиции, то значит где-то рядом было и их жилье. В суровой местности этих гор, где не везде были источники питьевой воды и пригодной пищи, это было закономерным условием. Если они доберутся до деревни где живут женщины и дети горного народа, то перебив их полностью и захватив территории, уничтожат и воинов, оставив их подыхать от голода и холода.       Однако все это необходимо было делать в спешке и в самых невыгодных условиях. Один из магов Империи по приказу Кодзиро создал подобие тумана между обстреливающимися сторонами. Таким образом, хоть и ослепив своих солдат тоже, он выиграл время для перехода. Позади колонны засвистела цепочка свистков, знак появления бездушных в тылу.       — Пусть пожиратели вступают в бой, — раздраженно приказал Сасаки, разворачиваясь, чтобы командовать боем в более важном месте, — бросить резерв, убейте столько рабочих сколько нужно, но прорвитесь вперед и возьмите высоту.       Подгоняя свою лошадь, принц едва не оторвался от собственных телохранителей, следуя вдоль длинной колонны своих замерзающих подданных.        Имперская элита принца Кодзиро храбро прикрывала тыл, сражаясь в монолитном строю. Бойцы первой линии двумя руками держали высокие крепкие щиты, пока задние через их плечи били алебардами, обрушивая на ходячих мертвецов смертоносную сталь. Все лучники отступили в авангард колонны, в то время как пожиратели с их невероятной силой удерживали прорывы в линии до их восстановления, когда солдаты умирали или слишком уставали. Отработанная тактика борьбы долгие годы хорошо показывающая себя. Однако в этом бою живые в отличие от бездушных были измотаны тяжелым походом и погодными условиями. И если в начале сражение проходило почти без потерь, то уже через час, неустанный напор и голодная ярость начали создавать настолько много дыр в обороне, что скорый прорыв стал казаться неизбежным.       Бойцы уже не успевали сменять в строю уставших товарищей, а бездушные вымотанные многочисленными битвами и ранениями переставали эффективно защищать бреши. Спеша восстановить порядок, в отступающем тыловом отряде, Кодзиро заметил как вдали мелькнул росчерк пламени, а потом и вспыхнула целая стена огня.       — Катарина, — усмехнулся он, как никогда довольный появлению войск Королевства.

***

      Боевые кони закованных в броню людей не появились в прекрасных лучах славы и поступь их не предвещал боевой рог. Имперские солдаты и даже пожиратели не смогли их сразу заметить на большом расстоянии из-за вьюги и лавины нежити. Две дюжины самых опытных всадников Клаес восемью отрядами появились из утихающих порывов вьюги, по бокам на большинстве меринов были закреплены перевернутые горшки из которых медленно разливалась горючая смесь. На некоторых лошадях вместо горшков были закреплены специальные сумки с длинными яркими флажками, которые они периодически вонзали в землю отмечая пути. Животные испуганно фыркали и дергались, чувствуя бездушных, но многолетняя выучка и умелое управление все же заставили их действовать согласно воле всадника. Вместо того, чтобы с разбегу внезапно врезаться в абсолютно открытый тыл противника, солдаты резко изменили направление, продолжив спешное, но аккуратно перемещение вдоль безумной нежити. Наконец один за другим, бездушные начали замечать живых за спиной и развернувшись, начали двигаться за всадниками.       Не став искушать судьбу, рыцари Клаес, пользуясь очевидным преимуществом в мобильности сразу же начали отступать, увлекая толпу зомби за собой. Яркие флаги помогали им не сбиться на обратном пути, где разливали свои горшки еще две дюжины уже всадников Аратаки. Отряды объединились отступая на следующую позицию, где такой же подготовкой занимались еще большее количество солдат.       Бездушные же продолжали двигаться в ловушку ровно до тех пор пока не встретили холодный как вьюга взгляд Красной королевы. Солдаты по приказу синхронно опустили факелы и подожгли полосы разлитого горючего вещества, создав подобие огромной огненной сетки на земле. Меньшая часть нежити оказалась на пути этих огненных линий, вспыхнула и медленно разрушаясь в огне пала, большая же часть осталась заперта в этаких искусственных ячейках или толпилась совсем позади продолжая наседать на солдат Сасаки.       — Отдаю эту честь вам, — кивнула Катарина заметив условленный знак. Кутаясь в теплый плащ из тяжелого меха, в этот раз даже не став одевать хоть что-то из брони, она осталась наблюдателем. Все равно толку как от бойца от нее в этой мясорубке не будет.       — Вперед! — воодушевленный успехом первых этапов этого безумного плана, Итто и спешенные части свежих сил солдат Империи и рыцарей Королевства пошли в наступление. Сначала они методично и легко расправились с немногими успевшими пройти за все огненные линии, а затем с помощью магии «открывая огненные ячейки» одну за другой, начали зачищать бездушных. Когда численное и качественное преимущество настолько перевешивало со стороны живых, в то время как нежить была заперта в ограниченном пространстве да еще и при благоприятных условиях тепла и света это перестало быть битвой.       — Не сочтите за оскорбление, но теперь это выглядит даже как-то скучно, — заметила София, сняв маску и медленно двигаясь вместе с отрядом королевы. Инквизитор с энтузиазмом что-то записывала в свой блокнот, словно бы не замечая доходящего смрада.       — Если ты все правильно подготовил война так и выглядит, — пожала плечами Катарина, следуя в окружении телохранителей и оставшихся знаменосцев работающих как добивающая сила.       Запах горелой плоти, гнили и свежих потрохов частично сбивался ветром, но Клаес не удержалась от того, чтобы, как и остальные закрыть лицо, специальной тканью-платком южанских всадников похожей на арабскую куфию. В общем-то они просто шли за основной группой и рубили головы всем мертвецам, чтобы избежать «второго сезона». На расстоянии стоял малый резерв и отряд обеспечения из самых неопытных солдат и вооруженного обслуживающего персонала. Большинство из этого резерва по понятным причинам в бой не рвались, но охранять лагерь и все добро солдат у Катарины уже не осталось, поэтому пришлось припахать гражданских. Никто не ждал от них чуда, просто еще одна страховка на случай неожиданного появления еще какой-нибудь подставы от евнухов и старших принцесс. Ну или на внезапно выпрыгивающего горящего медведя.       — Пламя начинает затухать, — отметила инквизитор.       — Сейчас, — скомандовала королева и ее люди принялись снова разливать горючие жидкости по новой. Связисты замахали флагами и начали подавать сигналы свистками.       Сначала солдаты Аратаки в передовом отряде замешкались, и первые минуты отступления шли в небольшой суматохе. Однако офицеры смогли быстро восстановить порядки и дисциплинированно отступили к новой точке. Первые линии пламени больше не смогли сопротивляться вьюге и остатки мертвецов с дальней стороны снова начали наступление.       Отряды Клаес планомерно повторяли отступления и поджоги, сменяя их наступлением на разобщенные группы бездушных, выманивая их на подготовленную территорию и постепенно отводя подальше от войска принца Кодзиро. Плотные толпы зомби стали гораздо разрозненней и слабее, пока не наступил переломный момент, когда их количество перестало быть преимуществом.       Элитная стража Сасаки и пожиратели с его стороны тоже не теряли времени и воспользовавшись передышкой, смогли перестроиться для решительной контратаки. Боевой дух живых с обеих сторон значительно поднялся как только результат стал явным. А затем и образовалась замыкающая часть клещей окончательно уничтожив бездушных. Солдаты с обоих сторон были безумно вымотаны, но наконец встретившись в этой безумной пляске смерти, люди из двух армий счастливо рассмеялись, расхваливая доблесть друг друга. Южане хрипло смеялись сквозь кашель обнимаясь с товарищами посреди гор трупов, пока рыцари Королевства устало плелись к лагерю, чтобы просто упасть и поспать в тепле пару часов.       В этот момент наконец пошли вперед свежие резервы Катарины. Повара начали доставлять зажатым в ущелье союзникам горячую пищу, теплую одежду и обувь. Отряды обеспечения расставляли новые большие палатки для рабочих Кодзиро, медики сразу занялись обморожениями и заботой о немногих раненых. Войско Сасаки снова изменило направление медленно, но верно выходя из ловушки ущелья. Были отданы приказы прекратить попытки взять позиции горных дикарей и отступить. Решив все же отомстить дикарям, Кодзиро велел закрыть за собой все тропы и магией обрушить за собой все проходы, так чтобы и те уже не могли выйти.       Уставшие, но довольные победители спешно начали обустраиваться в расширяющемся лагере королевы. К собственному удивлению, принц обнаружил себя в палатке королевы раньше самой Клаес. Из-за отсутствия свободных слуг, немногочисленная охрана оставила ему полную свободу распоряжения внутри, снабдив всем необходимым. Пара его собственных красивых наложниц профессионально и быстро обтерли тело Кодзиро и одели в новые шелковые одежды тонкой работы с золотой вышивкой. Пока Катарина занималась организацией мест для новоприбывших, Сасаки смог немного согреться и спокойно наслаждаясь горячим чаем, обдумать дальнейшие действия по захвату. Его элитных солдат было гораздо больше, они были лучше подготовлены и экипированы. С помощью личной охраны он сможет захватить королеву и прорваться из центра лагеря Клаес к своим. А потом добить окруженных и забрать их провиант.        Так что к прибытию хозяйки он уже блистал всем своим величием и радушием.       — Высшая Луна Империи, — вежливо первой поклонилась Катарина, знаком отпустив своих телохранителей отдохнуть. Прибывший с ней пожиратель в бинтах наверняка хотел присутствовать, но поняв намек королевы тоже тихо удалился. Инквизитор женщина в безликой маске и законник отсутствовали по причине занятости делами лагеря, в силу нехватки свободных рук. Так что королевские особы остались в уединении наступающего вечера, — позвольте узнать все ли хорошо с вашим самочувствием?       Всего лишь формальность, так как разумеется лучшие имеющиеся лекари осмотрели его в первую очередь. И уже доложились ей. Не то чтобы сам Кодзиро этого не понимал.       — Благодарю за вашу заботу. Вы появились как нельзя кстати, Катарина, — сразу же отбросив формальности, принц тем не менее встал со своего места, для приглашающего жеста к столу. Его манеры были исполнены поистине царским величием и при этом чарующим изяществом. Хотя статус королевы технически был выше принца, в Империи женщины по умолчанию находились ниже мужчин, так что такой жест был ничем иным как открытым признанием и уважением со стороны Кодзиро. Несмотря на заданный фривольный тон беседы.       К тому же они были одни и в принципе нужда в ненужных обоим формальностях отпала, что Клаес охотно поддержала.       — Итак, Сасаки, — мягко начала королева, пробарабанив пальцами на развернутой карте, — сейчас наши территории, богатые металлами и плодородной почвой, подвергаются угрозе. Я готова предложить хороший договор о поставке металлов из Спрингвейла. И земли.       Это была интересная формулировка от человека ее статуса. Не указывая конкретного врага, она своей репликой намекала на способность Королевства отстоять свои позиции? В Империи основным наступательным оружием всегда был лук, а не меч или копье. Основные стратегии юга строились на дистанционном подавлении врага и мобильности. Но еще одной причиной была нехватка хорошего металла. В основном простые солдаты Империи использовали бронзу, так как она легче добывалась в силу более низкой температуры плавления из руды чем сталь и была проще в изготовлении, по соотношению цена-качество. В прошлом полный латный доспех рыцарей Клаес оказался невероятно эффективным средством защиты от стрел южан.       — Сталь и пища, можно сказать, движущая сила развития вашего государства, — радушно улыбнулся он. В это время солдаты Сасаки, имея численное и качественное преимущество постепенно окружали лагерь Клаес. Пока простые рабочие отвлекали и так уставших рыцарей Катарины, — но важны и граждане, что могут собрать урожай. И взять оружие в руки под единым знаменем.       Таким образом, Кодзиро указывал на острую нехватку военных и общую разобщенность Королевства. Пусть у южан не было качественного металла, но у них было много человеческих ресурсов. И пожиратели. Катарина никак не отреагировала, невозмутимо сделав глоток чая, это была только затравка их беседы.       — В конце концов даже лучший меч в руках мальчишки, просто красивая полоса металла, — продолжил он, громко стукнув пустой посудой по столу.       — Вы правы, — королева отложила свою чашку и аккуратно поднесла чайник к его, сделав значительную паузу пока сдвигала ее, она почти шепотом добавила, — мальчишка с мечом, как большие, но пустые амбиции. Есть даже такая поговорка: не пытайся укусить больше, чем можешь проглотить, — струя чая заполнила емкость и начала разливаться, словно бы демонстрируя посыл. Клаес убрала чайник и сев на место холодно посмотрев на собеседника, указала на пятно на карте, — мое предложение. Территория, больше чем все Королевство.       Сасаки приподнял брови, опустил взгляд на карту, затем посмотрел снова на Катарину. Осознав, что она не шутит, он не очень аккуратно поднял переполненную чашу, разлив еще чая.       — Полагаю предложение… эксклюзивное? — заинтересованным тоном спросил принц, медленно выливая чай в сторону. Затем достал флягу с кое-чем покрепче.       — На данный момент, — Катарина демонстративно вылила и свой чай, оценив его встречную «цену» на карте, в виде далеко не случайно разлитого чая на карте, увеличившего пятно.       Раскручивая крышку фляги, Сасаки выигрывал время на принятие решения. Клаес только что перевернула правила игры и у нее был план, невозможно делать такие предложения на пустом месте. В отличие от большинства, Кодзиро прекрасно осознавал истинную угрозу такого ума, пусть даже женщины, если за словами королевы стоит дело. А судя по донесениям разведки, суммы Катарина за последние месяцы потратила просто колоссальные. И масштабная постройка дорог, была лишь отвлекающим маневром. Или имела сразу несколько далеко идущих последствий.       — Могу я предположить, что от меня потребуется нечто большее, чем армия? — решил еще потянуть время Кодзиро, наливая сначала собеседнице и внимательно наблюдая за реакцией, — если подобрать наиболее подходящее слово… зверства.       — Разумеется такие вещи плохо скажутся на репутации Империи, — лед в глазах Катарины остался безжизненным, словно у пожирателя, — я готова взять личную ответственность за самые… сложные моменты с мирным населением.       Принц налил и себе алкоголя, а затем посмотрел на потемневшую часть карты с изображением южного побережья Республики. Решение было принято.       — Что это за земля, Огайо? — с любопытством спросил он.       Красная королева улыбнулась, торг начат… война выиграна.

***

      В это время на западной границе Королевства Стюартами был устроен роскошный прием, который должен был наконец закончить затянувшиеся дипломатические переговоры с Султанатом. Алан устало шествовал между групп различных дворян, заводя новых союзников и врагов, пока Джаред прятался где-то в тени тихо переговариваясь с шпионами.       Молодой Ганон, командующий флотом весь вечер кривился лицом словно среди сброда вшивых собак, его речи были достаточно грубыми, хоть и не выходили за разумные рамки этикета. А затем он просто удалился, получив какое-то сообщение. И это беспокоило Стюартов, было очень похоже на провокацию, где используют именно таких идейных фанатиков для развязывания войны по любому поводу. В противовес флотоводцу, генерал Гамилькар говорил четко, лаконично и предельно нейтрально, что на самом деле беспокоило Джареда еще сильнее. Определенная репутация Песчаных Львов генерала Барки неоднократно отличилась как доблестью, так и тактическими победами против превосходящих сил, с малыми потерями среди солдат Султаната.       В то время как сильнейший флот Королевства сейчас был собран на юге Хантами, на западе стране угрожали десантные корабли Султаната набитые армией ветеранов Гамилькара и тысячами рабов-фанатиков. Конечно они не стояли больше у берегов, но скорее всего были в полной готовности к высадке с другой стороны моря. Всего полтора суток и армия Султаната могла высадить десант на не защищенных берегах Королевства. Присутствие одного из лучших стратегов этого века здесь, говорило о серьезности угрозы. Тандем этих двух в начале действовал довольно предсказуемо, Ганон требовал слишком много, потом его коллега дипломатично предлагал компромисс, который все равно был выигрышным лишь для запада, однако на фоне предложений флотоводца выглядел гораздо привлекательней. Позже они перешли к завуалированным угрозам ссылаясь на помощь неких многочисленных союзников. А в последние дни резко сократили свою активность в переговорах, просто затягивая их, по десятому кругу обмусоливая какую-нибудь несущественную деталь.       Шпионы Джареда уже не раз докладывали о подозрительных передвижениях султанатской свиты. Словно бы Барка осторожно изучал дороги и расположение деревень, чтобы обеспечить свою армию фуражом. Поэтому Стюарт решил рискнуть и согласиться на условия дипломатов, чтобы проверить их намерения.       В случае ошибки, Джареду придется выплатить довольно большую сумму соседу и этот долг ляжет ношей на ближайшие годы. Однако если он прав, то не даст Султанату времени на подготовку к наступлению, заставив действовать не по плану и лишит их повода для агрессии, что так же осложнит возможную интервенцию.       Так Стюарт думал ровно до момента, когда прямо на бал ворвалась большая группа вооруженных людей Султаната с флотоводцем. Королевские гвардейцы схватились за оружие и немедленно выдвинулись навстречу. Празднование было испорчено, а переговоры очевидно сорваны Султанатом намеренно. Злобно покрасневшее лицо Ганона, не предвещало ничего хорошего.       — Мы поймали шпиона Королевства, — несколько удивленным и даже сконфуженным тоном перевел для присутствующий дворян, обличающую речь своего товарища, перешедшего на родной язык, Гамилькар продолжая что-то спрашивать у своих товарищей. Казалось генерал еще сам толком не понимал всей ситуации и был удивлен не меньше Стюартов, — и мы с моим коллегой находимся в недоумении от такого подлого и неразумного шага, после того как уже пришли к мирному соглашению.       — Не понимаю о чем вы, — вышел вперед Джаред, знаком руки давая приказ своим гвардейцам опустить оружие. Он знал своих шпионов и их задания, также хорошо как своих противников, поэтому был крайне осторожен. Король мог с уверенностью сказать, что если бы даже подобное произошло, Стюарты бы узнали первыми о поимке своего человека, — попрошу вас следить за словами пока находитесь на территории Королевства. Столь серьезные обвинения без веских доказательств не останутся без последствий.       Кто-то из султанатских вытолкнул плененную женщину. Ее лицо было покрыто синяками и кровоподтеками, а судя по хромоте и тяжелой отдышке, под одеждой скрывались куда худшие ранения.       — А я не только говорю, — с вызовом ответил Ганон, схватив закованную пленницу за волосы он с силой швырнул ее перед толпой шокированных дворян. Она болезненно пискнула и упала на колени, — эта шпионка крутилась возле дипломатического корпуса Султаната.       — И вы заковали ее в рабские кандалы, — уже с явной угрозой произнес король, — женщину наделенную правом свободы законами нашей страны. Без суда, просто за то что прошла мимо вашего здания?       — Вынюхивала возле нашего здания, она искала королевскую гвардию и имела при себе это, — Гамилькар в свою очередь вежливо и медленно поклонился, развернув ткань с знакомой символикой. Знатные люди тихо зашептались, кто в испуге, кто с подозрением, но большинство, как и Алан посмотрели в недоумении.       — Это плащ одного из моих гвардейцев, — кивнул Джаред, внутренне холодея.       — Согласно вашим законам, — гладко продолжил Барка, — только люди короля, Ваши люди, Стюарт, могут носить знамя льва. Этот плащ не могла носить обычная горожанка, коей притворялась эта шпионка.       Его противник получил то, чего хотел. Одна маленькая ошибка, всего лишь плащ, который Джаред дал в порыве глупого благородства и доброты. Но нет, судя по потрепанности женщины и следам на запястьях они схватили ее не только что. Значит держали, чтобы использовать в определенный момент, но что поменялось? Была ли та встреча в переулке ловушкой?       Ирония в том, что его помощь только сделала хуже этой женщине вовсе ускользнула от взора короля. Он уже готов был парировать, когда вбежали посыльные с чрезвычайными новостями, проигнорировав хаос вокруг, они протянули срочные донесения.       Республика начала вторжение. На востоке смятение и некому организовать оборону.       Катарина Клаес захвачена принцем Кодзиро. Ее армия уничтожена, как и вся кампания на юге.       Хант вышли из Лиги и объявили о присоединении к Империи.       Джаред поднял понимающий взгляд на Гамилькара. Султанат в сговоре с Республикой. Вот о каких союзниках говорилось. Их взяли в клещи и они не готовы, это провал Стюартов. Это крах.       — Султанат с завтрашнего дня объявляет войну Королевству, — зычно произнес Барка, невероятно быстрым движением выхватив меч и отрубив женщине голову, — да прольется кровь неверных.