На высоком уровне сложности

      Стюарт сжал донесение в кулаке и мысленно выматерился. Как это произошло?       — Нужно было убить Гастурбала, — выплюнул он в гневе.       — Думаю, что празднество в честь завершения переговоров было удобным предлогом для Барки, чтобы мы пригласили всех свободных дворян, — попытался смягчить череду плохих новостей Алан, тоже бросив мрачный взгляд на карту, — начнись тогда сражение в бальном зале и многие из них бы пострадали.       Даже убей они Барку, что еще большой вопрос, учитывая пришедших с ним солдат, после бы пришлось столкнуться с последствиями от пострадавших знатных родов Королевства. А из-за Клаес у них количество надежных союзников значительно уменьшилось.       — Да, теперь все кто присутствовал тогда всецело за нас за это, но что толку? — раздраженно произнес король, ткнув на карту, — ублюдок перехитрил нас.       Разумеется Джаред учитывал и худший вариант войны с западным соседом, поэтому аккуратно подтянул свои лучшие силы. Когда Султанат попытался взять береговую линию, Стюарты решительно отбросили врага. Многих вторженцев просто утопили свои же в давке, когда королевская гвардия оттеснила врага в море. Однако это были лишь плохо вооруженные рабы и худшие солдаты Султаната. На самом деле корабли Ганона, сделав крюк, скрытно высадили основные силы и элитные подразделения Барки на севере еще в середине переговоров. Затем, пока Джаред был занят отвлекающим сражением на землях Веста, Гастурбал внезапно ударил во фланг не готовой армии Аскарта на севере. В итоге Николь потерял многих наемников и значительную часть личного состава. А затем еще оказался оттеснен от своих земель солдатами Султаната, отлично подготовленными Баркой для действий в холодном климате. В это же время у Союза появился сильный лидер, воспользовавшийся ситуацией и замкнувший кольцо окружения с противоположной стороны, заперев Аскартов в глубине северных лесов.       Луиджи же, еще не имевший понятия о чудовищном разгроме на севере, выдвинулся из столицы со своими союзниками на юг. Так как в то время, Империя начала быструю и неожиданную для зимы переброску войск на границы Королевства, что иначе чем объявлением войны назвать было нельзя. Флот Генри по неясным причинам бездействовал ссылаясь на заледенение. Хотя Джаред сомневался что такие опытные флотоводцы как Хант не подготовили свои судна к холодам. Молодая Селена Берк, будучи невестой Генри Ханта, не оказала сопротивления на востоке, сдав свои города Республике, а сама отступила в Монд. Еще сильнее обеспокоило отсутствие действий со стороны тысячи всадников южан отданных под командование Катарины, наемники словно бы и не собирались вступать в конфликт на чьей либо стороне отправившись в выделенные им земли на востоке.       Братья Кениг, Лео и Каин, тем временем могучим маршем уверенно пересекли восточную границу в трех местах, прорвав хлипкую оборону Королевства. Хотя вместо ста, Республика с трудом смогла поставить под копье семьдесят тысяч, это все еще была самая большая в истории их конфликтов армия. Возможно это была самая большая в истории армия, пусть и экипированная и обученная не лучшим образом. Республика разделила армию на три части: две по двадцать тысяч, которые возглавляли люди брата короля Каина и инквизиция архиепископа Глокто. Центральная армия Республики из тридцати тысяч, которую на беззащитную столицу вел лично король Лео почти сразу вынуждена была замедлиться из-за сопротивления оказанного агентом королевы, однако остановить ее несколько сотен Марии были не в силах. Каин повел свою армию из двадцати тысяч, куда входили лучшие из оставшихся наемников на юг, чтобы взять промышленные сектора и шахты по добыче металла. Что и следовало ожидать от алчного банкира, пошел за самым сладким куском с наименьшей способностью к сопротивлению. Архиепископ Глокто действовал куда осторожнее, взял своими рыцарями-крестоносцами под контроль часть северных укреплений и оставив гарнизоны возглавляемые Допросным Домом вернул большую часть солдат назад, чтобы обеспечить безопасность тыла и жизненно важного для такой крупной армии снабжения. Это было мудрое решение, ведь только недавно восточные земли Королевства были разорены или сожжены, действиями Клаес и Ланкастера. К тому же у короля Лео таким образом появился свежий резерв из второй армии архиепископа.       — Поведем войска на север, — Джаред указал путь на карте, — Барка выжидает, я уверен, он посадит еще одну армию на корабли и высадится здесь на землях Веста.       — Спасем Аскарта, потеряем западные порты, и противник сможет свободно начать вторжение, — кивнул Алан, поморщившись от расклада не в их пользу, — бросим Аскарта, потеряем север, причем навсегда, они нам этого никогда не простят, а значит и все финансирование и ресурсы с севера. А если разделить силы?       — Не хватит на защиту столицы, — покачал головой Джаред, — потеряем столицу и это деморализует всю армию. Чертов идиот Луиджи, о чем он думал оставив наш центр?       — О юге, если Сасаки сможет переправить хотя бы четверть своей знаменитой конницы и закрепится на землях Хант, мы их еще десять лет не выбьем.       — Если они нас не перестреляют, — мрачно добавил старший Стюарт, — самым лучшим противовесом Империи всегда были Клаес, так как только они обладали достаточной мобильной армией, чтобы успешно маневрировать наравне с южанами и хорошо знали эти земли.       — Что с Лигой? — взволнованно напомнил Алан, — ее основатель Генри, Катарина второй человек в организации и теперь лидеры по разные стороны.       — По разные ли? — задумчиво протянул король, — Лига действительно раскололась на два лагеря Хант и Клаес, но пока бездействовали, лишь укрепляя собственные территории собирая силы, но не объединяясь. С Девятипалой станется разыграть свой захват, чтобы спровоцировать Республику.       — Зачем? — не совсем понял его брат, — силы королевы сейчас малочисленны.       — Вот именно поэтому, — Джаред кивнул в сторону выхода, — на улице зима, каждый день войны в таких условиях невыгоден всем сторонам.       — Но та сторона, что имеет меньше солдат имеет и меньше потерь, как человеческих, так и ресурсных, — понимающе кивнул Алан, — однако, худшего времени для вторжения не придумать, мы не готовы даже к войне с одной страной, не говоря уже о двух или трех фронтах.       — Именно так и думает Республика и именно этого ждал Султанат, — Джаред прикрыл глаза, прокручивая в голове все известные ему действия своей невесты, — не верю, что Катарина не имела плана на этот случай. Вернее, что она не воспользуется этим, организуй пока половину наших самых мобильных сил и направь на помощь Аскарту. Задача не победить там, а лишь вырваться из окружения. Вторую выведи из города, но скрытно оставь неподалеку. Пусть султанатские думают, что мы повелись и ушли с этой земли. В конце концов, чтобы организовать новую высадку к нам сюда нужны корабли, а значит те войска на севере, — он ткнул в место на карте, — остались без путей отступления и нормального снабжения. Если удастся ударить внезапно, достаточно будет их рассеять. Это заставит Барку разделить флот и силы, каким бы гением военной стратегии он не был, не сможет быть в двух местах сразу, как мы.       — А столица? — поинтересовался Алан, уже прикидывая, каких людей назначить в поход на север, через земли Рэнделлов. Возможно придется связаться с нынешней наследницей, Фреей Рэнделл и запросить помощь Департамента.       — Я перемещусь к поместью Миридианы, и встречусь с герцогиней, — задумчиво произнес Стюарт, — не поверю что Катарина встретилась с матерью один на один просто, чтобы поболтать. Особенно учитывая ее кровную связь с одной из крупнейших гильдий Матаис, из Республики.       — Брат, будь осторожен, — младший протянул кулак.       — Я всегда осторожен, — Джаред слегка ударил своим, более крупным, как в детстве, когда они клялись всегда помогать друг другу, — а ты удержи для меня запад, пока я вытаскиваю…

***

      …Аскарта снова бросило в жар. Он лежал в полубреду и ему снился странный сон. Сон о сестре, которой у него не существовало. Врачи убедили командование, что ранение не смертельное. Однако подлые лучники султаната специально слабо скрепили наконечники чем-то вроде воска, чтобы при извлечении стрелы, они оставались в теле. При таком ранении целительная магия ничем не могла помочь без операции и извлечения наконечника. Был еще вариант пробить тело насквозь, но из-за риска повредить органы на это не решились. Хирургу пришлось резать молодого лорда в условиях отступления прямо на открытом воздухе, что повлекло сильную кровопотерю и риск заражения. Но худшего все же удалось избежать.       — Удалось ли? — словно прочитав мысли целителя озвучил один из командующих.       — Мы заняли выгодную высоту, у нас достаточно дерева для согрева и мы успели хорошо закрепиться, — попытался ободрить остальных более молодой офицер.       — Но мы отрезаны, а запасы еды ограничены, — напомнил отвечающий за снабжение армии, — сейчас нехватки нет, а воду можно добыть из рек и кипятя снег, но даже при экономии мы и месяца не протянем.       Во тьме ночи раздался громкий рокот криков и боевых барабанов суровых жителей Союза. Несмотря на чудовищные трудности и потери, остроухие гады продолжали теснить их, словно совсем не боялись смерти.       — У нас и нет месяца, — командующий споро натянул шлем, — всем по боевым постам…

***

      Как она и думала, что-то во всей этой истории с бездушными не сходилось. Раньше ей это по глупости и в голову не приходило. Но почему сами южане до сих пор не перебили этих зомбаков? Нежить тут явно не как у Мартина, без цели в поле зрения или обоняния, они сами не передвигались. Не обладали сверхсилами и не имели какого-либо единого разумного руководства. То есть можно было просто отгородиться от бездушных и лет через пятьдесят-сто те бы и сами развалились окончательно сгнив. Да и если подумать, Катарина не сделала ничего выдающегося, до чего за десятилетия, а то и больше сами южане бы не дошли. Ведь были созданы оборонительные рубежи из рек, которые зомби не могли пересечь… по каким-то причинам и посты с дальней разведкой. Так почему бездушных не истребили?       Железная дверь роскошной комнаты, тем не менее являющейся ее камерой медленно открылась. Пленница внутренне тяжело вздохнула.       Кодзиро вывез Клаес и ее телохранителей в один из своих личных дворцов подальше от императора и старших сестер. Остальных пленных солдат и офицеров Королевства по просьбе Катарины отпустил назад, саркастично поблагодарив за помощь в недавнем мероприятии. Стоило отдать должное, солдат Клаес застали врасплох, подсыпав что-то снотворное в еду и легко обезоружив. Напившиеся на радостях рыцари наверняка не оценили свое пробуждение будучи связанными. По крайней мере захват прошел почти бескровно и позволили ее людям и членам Лиги вернуться на Родину в целости.       Пленная королева вздохнула уже по настоящему и отложила письменные принадлежности, обратив свой взор на гостя. Гостью. Узнаваемые черты лица выдавали в ней родную кровь Сасаки.       — Знаете, ваши телохранители запечатываются особой магией в Академии, после чего навсегда привязываются к хозяину контрактом, — весело прощебетала девушка примерно ее возраста, она явно чувствовала себя слишком уверенно, считая Клаес очередной игрушкой брата.       — Вы намекаете на рабство, которым столь славна ваша прекрасная страна? — сразу парировала Катарина, свободной рукой убирая записи, что не ускользнуло от взгляда этой лисы, — мисс Кодзиро? — вернула внимание вопросительной интонацией она.       — О, я вовсе не осуждаю, сама бы хотела такую игрушку, — девушка подмигнула охраннику пленной королевы, не скрывая фамильярного тона и даже не пытаясь выказать уважения, как это делали тюремщики Кодзиро, — ведь если умрешь ты, то умрут и они, такую преданность в Империи к сожалению не купить… пока что. Но если мой брат Сасаки захватит Королевство, то установит там свои правила. И захватит много рабов. И женщин для своих солдат. Тогда и я смогу тоже завести себе таких умелых рабов, — она нахально ухмыльнулась, по хозяйски сев на письменный стол и уставившись на королеву, — А они хороши в постели?       Эта стерва явно ее провоцировала.       — Если, — лаконично ответила Клаес, мягко улыбнувшись лишь губами. Спартанцев за их скупую речь любили называть тупоголовыми вояками. Вот только даже во времена их упадка сам отец Александра Македонского не решился взять их город силой. И достаточно было лишь этого слова.       — Если? — сначала принцесса непонимающе моргнула, а затем громко рассмеялась и издевательски добавила, — твоя страна обложена со всех сторон, нет единой армии, бароны как трусливые зайцы попрятались в своих норах. Никчемный конец, никчемной стране. Если хорошо подумать мы делаем вам одолжение.       Если хорошо подумать тебе стоило отрезать язык, маленькая тварь. Но Катарина проглотила первые слова, она знала, чего добивалась ее собеседница. Даже с титулом королевы, если сейчас, будучи пленницей она нападет на свободного носителя императорской крови, то загонит себя если не в ловушку, то в сложное положение. Возможно поэтому принц оставил Клаес именно в этом месте со своей сестрой. Чтобы потом выбить более выгодные условия.       — Разрешите вам кое-что объяснить, — Катарина сделала задумчивое лицо, и достаточно длинную паузу, чтобы вызвать нетерпеливое раздражение у собеседницы, — я королева, второй человек у власти в богатейшем государстве с самым большим числом магов, а ты жалкая семнадцатая принцесса, если твой брат пожелает, ты выйдешь за жирного урода, — веселая улыбка сразу же стерлась с лица девушки, а глаза злобно сузились, — даже если Империя поглотит Королевство, я останусь на троне в качестве марионетки и буду править, жить в роскоши, иметь самых красивых мужчин и носить драгоценности, а ты будешь сосать член своему ненавистному мужу, оставаясь такой же жалкой и утешая себя мыслью о том, что когда-нибудь будешь обладать хоть капелькой власти. Так вот этого не будет. В Империи пока ты женщина, даже кровь императора ничего тебе не даст.       Договорить Катарина не успела, Кодзиро попыталась влепить ей пощечину, но будучи лишь зарвавшейся слабой и более молодой девочкой, она была легко перехвачена королевой, гораздо лучше развитой физически.       — Я расскажу брату и тебя отправят в самый дешевый бордель! — завизжала она, — посмотрим кто еще будет… ты пожалеешь о своих словах! — королева, сохраняя лицо, без предупреждения отпустила руку, заставив принцессу потерять равновесие и свалиться на задницу, — ты ответишь за свои слова!       Проводив принцессу скучающим взглядом, Клаес вернулась к своим мыслям и планам. Новости о войне с Султанатом могли заставить Сасаки пересмотреть их соглашение и тогда, она сама себя загнала в ловушку. В одном эта принцеска была права, сейчас Катарина уже ничего не могла поменять. И если она сделала не верную ставку, то сама забила гвоздь в собственный гроб.       План, как и поезд, уже начал свое движение, и она не могла столкнуть его с рельс, теперь, даже зная что с другой стороны идет другой поезд. Осталось лишь перевести стрелку, чтобы избежать столкновения, вот только у рычага стоял Кодзиро. Ее действия могли обратиться катастрофой, вместо того чтобы сохранить как можно больше жизней, она зальет весь континент кровью.       Быстро написав письмо, истинный смысл, которого понял бы только Сасаки, она передала запечатанный конверт одному из своих телохранителей. Слишком высокая цена, чтобы она осталась в стороне. Пока эта стерво-сестренка бесится где-то, открылось хорошее окно для передачи весточки, чтобы устроить сюрприз от которого…

***

      … король Лео недовольно поморщился и посмотрел на присутствующих.       — Люди там, — он указал в сторону столицы Королевства, — нуждаются в нас. В достойной жизни и свободе от оков аристократии. Простой народ слишком долго пребывал под гнетом дворян, и люди восстали. Вы все знаете о благородном начинании Брона Мятежника, этого близкого нам по духу храбреца. Наш долг поддержать это правое дело и сбросить наконец злых правителей. Мы праведная сила, что низвергнет тираническую монархию.       — Высший с нами, — сухо поддержал Глокто, скромно сложив руки на своем белоснежном одеянии с золотой вышивкой, — Допросный Дом Королевства был почти уничтожен, чем это не доказательство греховности сей страны. Инквизиция выжжет ересь и приложит все силы, чтобы вернуть чистоту веры, а самое главное всех детей на путь истинный.       — Воистину у нас самый достойный из королей, первый среди равных, — воодушевленно зааплодировал его брат, своим примером подталкивая и остальных.       На самом деле Каин Кениг считал Лео наивным идиотом. Пустой бутылкой без наполнения, раздутая от своей важности блестяшка. Считая себя этаким эталоном чистого и благородного рыцаря, его брат уделял все свое внимание лишь всяким турнирам и оттачиванию своих навыков фехтования, отмахиваясь от «всяких бумажек» как от дел не достойных его внимания. Что полностью устраивало главного банкира страны и по совместительству министра финансов, жесткой рукой держащего экономику целой страны. Каин позволял своему брату жить в слепом и радужном неведении всю жизнь, настолько, что Лео даже понятия не имел сколько стоит конь или меч, которыми он так гордо хвастался многочисленным «друзьям». Окружение короля конечно же было подобрано тоже Каином, чтобы полностью контролировать брата, при этом сосредотачивая на нем все недовольство и злобу народа, а самому оставаться в уютной тени дергая за ниточки власти.       Каин не испытывал к родной крови ничего кроме презрения, хотя порой его и веселила слепая наивность брата. В свое время Лео даже думал начать переговоры о объединении их стран с Яном, два глупца, две марионетки, думающие что у них есть реальная власть. Порой Каину даже хотелось рассказать брату правду, просто чтобы увидеть как лицо Лео приобретет это глупое непонимание с признаками неверия. Показать фальшивому королю Республики, кто он на самом деле, смешать его доблесть с дерьмом и заставить сожрать. Но конечно он сдерживался и всегда улыбался брату, говоря всякие пустые комплименты, которые тот принимал как высшую похвалу. Впрочем так же легко младший Кениг манипулировал и их чересчур заботливой матерью и безвольной пустышкой сестрой серой мышью, которую намеревался выдать за принца Империи, чтобы укрепить дружеские связи в будущем. Пусть на лицо она была не очень, но все же член их семьи, пусть хоть так принесет пользу, а там Кодзиро пусть хоть режет сестренку, хоть выбросит.       — Эта агент… доставляет нам слишком много проблем, почему она до сих пор не схвачена? — задал логичный по его мнению вопрос Лео, в этот раз не купившись на трюк и вернувшись к неприятной теме.       — Наши основные силы состоят из пехотных подразделений, а она пользуется мобильностью и малочисленностью своих сил, — упростил для короля один из военных, с грудью усеянной медалями так плотно, что они казались защитным панцирем и звенели при каждом движении полноватого мужчины.       — Так пошлите погоню, у нас тоже есть всадники, — нахмурился Лео.       — Пробовали и все они угодили в засады стрелков или упали в замаскированные ямы.       — Не стоит беспокоиться дорогой брат, как только мы доберемся до столицы, знать обязана будет подписать капитуляцию, — мирно поднял руки Каин, — и тогда все крысы прибегут искать нашей милости.       — И все же, это так бесчестно, — печально покачал головой король Кениг, — вместо честного сражения и благородной смерти, эта агент…       — Мария Кэмпбелл, — подсказал кто-то.       -… Мария, поступает столь ужасно, — вздохнул Лео, не осознавая сколько жизней собственных граждан насильно уведенных со своих полей и домов, и втянутых в его войну, губит прямо сейчас, — сколько наших людей пострадало из-за нее. Жаль, мы должны как-то компенсировать их семьям… Вы что-то хотели Глокто?       — Разрешите сказать, — дождавшись кивка, архиепископ вышел чуть вперед, не давая королю закончить одно из своих пустых обещаний. Растрачивать казну на поданных конечно нужно, но не слишком много и не слишком часто, и не для всех, а то привыкнут еще, — наш противник хитер, но мы должны быть на шаг впереди. Подумайте, закопанные ведра с шипами вниз, не убивают и даже особо не калечат наших солдат, когда те попадают в ловушку, но требуется непозволительно много времени, чтобы откопать каждого, к тому же раненые таким образом не могут продолжать поход с необходимой скоростью. Именно на это нацелены ловушки агента.       Представитель Допросного Дома умолчал о чудовищных потерях из-за переохлаждения, которые несли простолюдины, чтобы у короля не возникло очередной глупой идеи позаботиться о каждом.       — Ну не бросать же нам своих? — улыбнулся Лео шутливым тоном.       — Конечно нет, — важно кивнул Глокто, еще раз мысленно поблагодарив Высшего за несмышленость короля, — однако в этом и есть истинная цель подлого агента. Она задерживает наше продвижение, чтобы лже-король и тиран Стюарт успел подвести свои войска в столицу. Что повлечет долгую осаду… что чревато большими потерями с обоих сторон этой зимой. Если позволите выразиться откровенно, мы заплатим колоссальными жертвами, если будем играть по их правилам.       — Конечно-конечно, действия этой мерзавки непростительны, — покивал Лео озабоченно, — я обязан заботиться о каждом гражданине свободной Республики, но нельзя, чтобы малые потери сейчас привели к большим потом. Можем ли мы, что-то сделать для пострадавших сейчас?       — Разумеется, позвольте инквизиции позаботиться о раненых, — услужливо поклонился архиепископ, — а сами продолжайте этот священный поход дабы низвергнуть истинное зло. Сейчас вы наш свет и должны идти вперед, подавая пример остальным. Да пребудет с нами благословение Высшего.       — Да, конечно, — воодушевленно улыбнулся король, дружески и осторожно похлопав старого на вид архиепископа, опирающегося на трость, — я рад, что меня окружают такие хорошие люди. Достойные люди, обещаю каждый присутствующий не будет забыт.       Не стоило волноваться, каждый присутствующий уже имел виды на захваченные территории и награбленные богатства. И не стоило сомневаться в том, что они возьмут свое.       — Глокто, что хотите сделать на самом деле? — после собрания тихо спросил Каин, отведя представителя Допросного Дома в сторону, — с ранеными?       — Организуем лагерь и бросим там, кто выживет, потом вернется с армией, — пожал плечами архиепископ, — платить им за оставшееся время не будем. Пусть спасибо скажут за кормежку и отдых, бездельники       — Слишком дорого и муторно, — отмахнулся банкир, — отведите подальше и добейте. Потом пошлите семье пару монет и письмо с соболезнованиями.       Даже по меркам Глокто не отличающегося добротой это было перебором. Старик пожевал губой, но кивнул поостерегшись спорить с самым влиятельным и богатым человеком Республики. А возможно вскоре и всего континента. В конце концов свое тепленькое место и жизнь в комфорте архиепископ ценил куда больше кучки безымянных крестьян.

***

      Мария свистнула в свисток и дала знак правой рукой, два десятка отобранных ей всадников из южанских отрядов бросились врассыпную, на ходу стреляя по коням и волам тянущим телеги республиканцев. Вражеские лучники, явно набранные из крестьян с трудом собрались и сделали ответный залп на посредственном уровне. Хотя король Лео выделил для каждого целый выходной в неделю на отработку стрельбы из лука и огромную сумму на постройку специальных площадок и закупку-изготовление снаряжения, большинство крестьян в свое время предпочли пойти ленивой дорогой, а строительные гильдии прибрали большую часть денег себе, о чем явно сейчас все сожалели. Их стрелы летели со слишком большим разбросом, дешевые тетивы у многих рвались, а навыков провести мелкий ремонт почти ни у кого не было.       Несмотря на десятикратное преимущество со стороны Республики, неумелое командование и абсолютно не вымуштрованная пехота метались по лагерю, словно перепуганные курицы. Всадники королевства ударили с двух направлений, как только наемные всадники Большого Джона и южанские всадники достаточно разрядили и так нестройные ряды в бой вступили рыцари Клаес. Тяжелая конница могла бы с легкостью просто затоптать мечущихся крестьян, но вместо этого они сосредоточились на уничтожении провианта и захвате скота.       Кэмпбелл навела едкий дым на еще один отряд сбившихся в линию лучников, отчего в их глазах болезненно защипало. Командир республиканских войск ругался и кричал, но паника была слишком сильной. Как только цель нападения на фуражиров была достигнута, Мария дала знак к отступлению. Ее основной тактикой были постоянные молниеносные удары по обеспечению с местных земель, не вступая в бой с основными силами или отрядами из профессиональных солдат и наемников Каина.       — Лироя Дженкинса убили, — подъехав поближе проворчал один из рыцарей выданных королевой, — я обучал его вместе с сыном. Выжил в западне Ланкастеров. Пережил битву с Берком, столько всего и всегда был первым. Всего год как перестал быть оруженосцем и погиб от руки вшивого крестьянина удачно пустившего стрелу в спину.       — Примите мои соболезнования, — искренне ответила Мария, внутренне напрягаясь, так как понимала, к чему ведет собеседник.       — Соболезнования помогут ему? А нам? — сняв шлем, рыцарь посмотрел на чересчур молодую девушку раздраженным взглядом. Он честно ценил ее силу и признавал авторитет приказа Красной Королевы. Однако, — эта нерешительность делает нас слабыми в глазах врага.       Они регулярно устраивали засады на дорогах и нападали на одиночные цели вроде таких вот фуражей. И старались минимизировать смертность с обоих сторон, чего к сожалению нельзя было сказать о республиканцах. Естественно, что приказ проявлять милосердие не вызвал восторга, а с каждой чувствительной потерей недовольство среди подчиненных Кэмпбелл лишь росло. Этот рыцарь был не первым и не последним, кто пришел высказаться о ее методах. Никакой воин не захочет проявлять доброты к убийцам его товарищей и она это понимала, поэтому просить о сдержанности было еще тяжелее.       — Таков план Ее Величества, — вмешался Питер, выехав на своем коне по другую сторону от рыцаря командующего важным отрядом, чья лояльность была сейчас как никогда необходима, — наш враг и должен считать нас слабыми. Больше живых — больше ртов. Больше раненых, а не убитых — медленнее продвижение. И чем сильнее мы мешаем королю льву кормиться с наших земель тем тяжелее перенесет эту зиму его армия. Все идет по плану, вспомните маркиза Ланкастера. Придет наше время и республиканцы передохнут так как никогда. Мой гнев не уступает вашему и мы его выплеснем. Наш враг заплатит за каждую жизнь стократно.       Республиканские не идиоты, они конечно же учитывали подобные удары по отрядам снабжения. Но то ли уверенность в тоне Шелли, то ли его статус дворянина, пусть и бывшего барона, повлияли, командующий со скупым кивком отстал, чтобы поговорить со своими. Они выиграли еще немного времени.       — Их слишком много, о Высший, — тихо, чтобы другие не услышали вздохнула Мария, — а еще эти слухи о Катарине и войне с Султанатом.       — Ситуация… сложная. Все люди сейчас боятся, и ты боишься, и это нормально. Скорее всего дезинформация, чтобы подорвать наш боевой дух, — тревожно пожал плечами Питер, оглядываясь на плетущиеся остатки их армии. Осунувшиеся лица, глаза без капли радости от победы. Лишь усталость. Ведь даже постоянно успешно побеждая противника, они неизменно теряли людей, без видимых результатов. Они смогли набрать добровольцев, организовать партизанские отряды, а также заручиться некоторой поддержкой местных, но это была капля в море. Огромная, словно лавина, армия Лео продолжала свое неостановимое продвижение в глубь страны, уверенно закрепляясь на все новых территориях, — хотя думаю гнев лучше отчаяния. Пока они злятся у них есть силы бороться.       — А ты? — Кэмпбелл внимательно посмотрела на него, и Питер поймал себя на том, что на секунду потерялся, завороженно наблюдая за облачками пара, вылетающими из ее рта. Он отвел взгляд от ее губ и сделал вид, что проверяет что-то, чтобы потянуть время и прийти в себя. Он ведь уже не мальчик, чтобы так засматриваться на таких как она, слишком уж молодых.       — Я опустил руки уже давно, — признал Шелли, так и не решившись повернуть лицо в ее сторону, — когда-то рыцарский кодекс, честь может и значили что-то для меня. Но тот человек давно уже исчез.       — Если бы он исчез, ты бы оставил меня в Монде, — улыбнулась Кэмпбелл, — но ты сразился ради меня.       Питер хотел бы признаться, рассказать о сделке с Клаес. Но так ничего и не сказал, если не он, будет следить кто-то еще. И если поступит приказ на устранение Марии, тогда у него останется возможность предупредить ее. По крайней мере так он пытался оправдать свою трусость. А ведь этот...

***

      … день начинался как и многие предыдущие. Прохладным, но свежим и светлым. Многотысячная армия короля Лео решительно продвигалась к столице, пока вторая армия Глокто обеспечивала пути снабжения и гарнизоны позади, укрепляя влияние Республики. Мелкие крепости на их пути быстро брались числом и мощным натиском. На единственную крупную возле Монда, где организовала хоть какую-то оборону дочь маркиза Берка выделили осадные силы из третьей армии. Банкир Каин предпочел договориться о временном нейтралитете, когда обе стороны избегают конфликтов, пообещав сохранить Селене ее привилегии и земли. Мало кто знал, что это была изначальная договоренность с Хантами, но все внешние приличия были соблюдены, осада с Монда снята и богатейшие земли Клаес наконец стали открыты. Иронично, что лучший оборонительный пункт в виде крепости Ланкастеров еще недавно сожгла сама королева, только облегчив наступление врагу.       Луиджи выставил чуть больше восьми тысяч солдат, три из которых состояли из оставшихся верными королеве Катарине членов Лиги, остальные были собраны из резервов Клаес и поддержки всех их вассалов. Это была хорошо организованная и дисциплинированная армия потомственных рыцарей и военных, а также готовых к сражению оруженосцев и слуг не сильно уступающих в мастерстве владения оружием и экипировке. Еще недавно можно было бы назвать эту армию громадной, но число их меркло перед выстроившейся третьей армией Республики под руководством младшего Кенига.       Из-за зимы и плохого качества снаряжения почти по две тысячи крестьян успели погибнуть в каждой из армий Республики за время похода. Чтобы гарантировать победу, архиепископ отправил на юг еще почти половину из второй армии, доведя превосходство третьей армии Каина до трехкратного.       Таким образом восемь тысяч защитников встретили в поле двадцать шесть тысяч сил вторжения. Однако почти половину армии Луиджи составляла легкая и тяжелая конница расположившаяся на флангах, в то время как третья армия под личным руководством Кенига имела едва ли две тысячи всадников из отрядов наемников и личной охраны самого банкира.       Разумеется рисковать жизнями лучших людей Республики командиры Каина не желали, однако и нападать приходилось им, так как Королевство не выказывало пока инициативы, понимая, что затягивание сражения играет на их сторону. Общий план наступления командиров Кенига был прост. Основные силы из двенадцати тысяч глубокой фалангой копейщиков двинутся во фронт, еще по четыре тысячи пойдут ускоренным маршем с флангов. Длинные копья уже показали свою эффективность и простоту против наскоков конницы, так что имея еще и сильный резерв офицеры были уверены в легкой победе.       Пехотные части обеих армий двинулись навстречу друг другу. Имея равную длину строя, солдаты Королевства более чем втрое уступали противнику в плотности построения, однако казалось их это не особо волновало. Как только вражеские силы попали в радиус поражения лучников начался обмен залпами. Конница Луиджи в это время начала очевидный маневр обхода с двух сторон, но фланги Республики были надежно защищены.       Начало было положено. Рыцари Клаес быстро смогли организованно собраться в группы и защититься щитами. К тому же пусть и большая в количестве, но не особо умелая линия лучников Кенига смогла нанести совершенно несущественный урон по пехоте защищенной стальными латам. В противовес лучники Луиджи вели стрельбу гораздо чаще накрывая центр построения противника наиболее плотным и целеноправленным обстрелом. Защищенные лишь толстой зимней одеждой крестьяне падали в снег и грязь, орошая землю кровью и криками боли.       Две линии продолжали сближение, но теперь силы Королевства начали вытягиваться в подобие клина, чтобы пробить разреженный в середине строй фаланги. Ведь против них были лишь простолюдины, которых легко было обратить в бегство. Всего один такой прорыв мог сильно подорвать и так не самый высокий боевой дух республиканских солдат. Поняв замысел Клаес, Каин выдвинул скорым маршем половину пехотного резерва из опытных наемников, чтобы укрепить центр.       В это же время идущие по бокам армии из четырех тысяч копейщиков Республики стали перестраиваться, чтобы начать окружение пехоты противника и одновременно обеспечить защиту флангов. Они потихоньку вытягивались в две линии, словно гусеницы ощетинившиеся, иголками как еж. Конница Королевства попыталась сделать наскок, но плотный строй копейщиков смог удержать дисциплину и заставил их отступить. Лучники Каина перестали вести обстрел из-за риска задеть своих. Республиканские стрелки просто остались под защитой товарищей ожидая дальнейших приказов. Лучники Королевства же, сменив оружие, двинулись вперед, чтобы защитить тыл своего центра от окружения копейщиков.       До этого медленно передвигающаяся конница Клаес внезапно начала набирать скорость. Сначала Каин даже не понял этого маневра и только когда всадники совсем оставили поле боя осознание обрушилось на лагерь банкира. Кениг остался с половинным резервом против почти четырех тысяч всадников Клаес взявших их в клещи. Лучники Республики остались в неведении окруженные со всех сторон защитными отрядами. Хотя у Каина было еще много пехоты, все это было слишком далеко. Все это было бесполезно. Даже если отправить гонца прямо сейчас, человеческие ноги не будут быстрее лошадиных. Кениг в надежде оглянулся на оставшихся рядом командиров, но на лицах их была такая же паника.       — Отступаем, — спешно развернувшись к конюшням, закричал он, — защитите меня любой ценой!       Так и не вступив в прямое противостояние вся конница Кенига просто убежала, бросив обезглавленное войско. Одно лишь это бы не сыграло роли, при столь подавляющем численном превосходстве республиканских копейщиков. Вот только вместо того чтобы догонять Кенига, тяжелая конница Клаес обрушилась с тыла сначала на растянувшийся на марше резерв, идущий на помощь центру, а затем и на сам центр врага. Словно раскаленный нож сквозь масло, всадники Луиджи прорезали путь сквозь разваливающийся в панике строй. Линии лучников застигнутые врасплох посыпались, а затем конница Клаес окончательно разделила центр противника надвое, перетоптав тысячи людей. В это время с севера прибыла тысяча всадников-наемников южан подаренных Кодзиро и с юга армия Ханта при поддержке другой части Лиги. Потеряв командование, младшие офицеры Республики растерялись начав отдавать противоречивые приказы, создавая еще больше путаницы.        Подготовленные воины на месте республиканцев бы смогли еще как-то использовать свое численное преимущество и попытаться додавить окружение или отступить в правильном порядке. При других обстоятельствах Королевство дорого бы заплатило за эту победу. Но увидев захваченный врагом лагерь Республики, сломанный центр и врагов со всех сторон, фланговые защитные построения сразу же сломали строй разбегаясь в разные стороны, делая только хуже. Даже не вступив в бой восемь тысяч копейщиков рассеялись, оставив фланги центра голыми. А оставшиеся наемники, предпочли бросить оружие и сдаться чем глупо умереть. Легкая конница начала преследование и захват распадающегося войска. Это был сокрушительный разгром Республики.       Едва ли потеряв пару сотен со своей стороны, Клаес уверенно уничтожил и захватил двадцать тысяч республиканцев. Это первое крупное поражение Республики, было ошеломляющим для Лео, после череды легких завоеваний. Решив сделать следующее решающим, и поставить точку в этом конфликте, чтобы избежать лишних жертв, он двинул главные силы к важной высоте, обеспечивая себе тактическое преимущество, а также, беря под контроль ключевые дороги на востоке. В отличие от брата, Лео прекрасно разбирался в военном деле и хорошо подготовился, учитывая все слабости своей армии и ландшафта, и все сильные стороны противника. Он разослал целую сеть разведчиков во все стороны и ничто не смогло бы застать войско Республики врасплох.        Письмо о вызове на генеральное сражение за Королевство было принято. Историки в будущем будут считать именно это событие определившим название всего века. Ибо век прожитый называют в честь самого значимого события.       И назовут его Красным, потому что ничто бы не смогло затмить произошедшие события. Потому что Катарина смогла застать Лео врасплох. А заодно и весь мир.