***
Катарина вздрогнула и ее шею кольнула острая неприятная боль от неудобной позы. Инквизитор София молча протянула ей платок, чтобы вытереть потекшие слюни. И слезы. Королева не любила, когда другие видели, чтобы она плакала. Даже во сне. — Долго я спала? — спросила Катарина, аккуратно разминая шею. Эти непрекращающиеся поездки просто убивали ее, будет забавно свернуть себе шею во сне вот так. — Около трех-четырех часов, — выглянув в окно кареты и соориентировавшись по только ей понятным знакам, ответила София. Ее безликая маска лежала на коленях, а проникающие теперь лучи закатного солнца, делали черты лица мягче. В руках инквизитор держала новую книгу, но сейчас внимательно смотрела на нее. — Что говорит наша Мумия? — лаконично поинтересовалась Клаес. — Как вы и предполагали, Барка устроил засаду и почти разгромил наши силы на севере… Катарина вздернула брови. Когда это она подобное говорила? Единственная причина была в том, что для выполнения плана на востоке пехота Клаес не успевала, а после уже в этих солдатах не было необходимости. Так что направить свободные силы на помощь Аскарту, чтобы в будущем у Джареда не было единоличного влияния, выглядело хорошей идеей. Просто политика и удачное совпадение, впрочем раз королева поддерживает свою репутацию пророчицы, то пусть все так и останется. — … тем временем Султанат успешно начал вторжение в Империю, вылазки на земли Веста были лишь обманкой, чтобы разделить силы Стюарта, — между тем продолжила София, — Суммарно все, включая союзные силы, принца Кодзиро в данный момент оцениваются в тридцать тысяч. Десять из них распределено по подконтрольным городам, около восьми было оставлено на закрепление территорий завоеванных в Республике. Немногим более десяти тысяч пехоты и конницы, сейчас движется на запад, чтобы отбить столицу у старшей принцессы Тайпин. Предыдущий император мертв, так что вопрос престолонаследования решится этой весной… Уже пол года, Катарина вздохнула, слушая очередной отчет. Зима подходила к концу, и вопрос снабжения и высокой смертности от холодов постепенно отходил в сторону. Крестьяне отправились на поля, а солдаты на очередную никому из них не нужную войну. Руководитель вторжения от Султаната очень хорошо подготовился, однако у него не было времени закрепиться и проложить надежные пути снабжения на вражеской территории. Пользуясь мобильностью своей конницы Сасаки немедленно организовал малые ударные группы, чтобы наводить шороху в тылу противника, так что шансы были в их пользу. Но вставала во весь рост проблема долгов Катарины. Очень-очень больших долгов. Хотя военные расходы армии во время войны с Республикой покрыли Лига, Луиджи и Корона, ее личные расходы на обновление дорог, модернизацию сельского хозяйства и просто огромную дыру в виде расходов на диверсионную деятельность в Республике необходимо было покрыть ей. Не то чтобы семья Миридианы не могла помочь, Матаис бы с удовольствием дали всю сумму и даже без процентов, о чем сами же написали первыми. Вот только тогда Катарина останется их должницей. И не нужно было быть гением экономики, чтобы понимать что такая крупная торговая гильдия за эту услугу спросит с королевы страны многократно больше, пусть и не сразу. Семейной помощью тут и не пахло. У Луиджи таких денег наличкой никогда не было. Хотя состояние семьи Клаес было куда больше ее долга все эти средства были в обширных землях и скоте, регулярно приносящим доход, в шахтах по добыче металла и фермах по разведению боевых коней. А деньги возвращать надо было не кому-нибудь, а Сасаки Нашинкую Врагов На Суши Кодзиро. Человека явно балующегося Темной Магией, неприличным интересом к зомби и замеченным в близкой дружбе с магическими каннибалами. В общем тот самый человек, у которого явно не стоило бы занимать астрономическую сумму золота. Дважды. Она умная не правда ли? Сарказм прилагается. Клаес устало вздохнула, сегодня ее отряд из пяти сотен смешанных войск Лиги и имперских всадников Итто, должен нагнать основную армию Сасаки и там она попытается сбить часть долга в обмен на свой трофей. Повод кстати дал сам Кодзиро прислав ей специальную бедренную подвязку для ношения скрытого ножа. Нож кстати тоже, миниатюрный, удобно подогнанный под ее руку и легкий. Но достаточно смертоносный если им уметь пользоваться. Смущало лишь, то что принц Кодзиро мог узнать о том, что королева пыталась носить такой атрибут лишь однажды, еще на церемонии помолвки с Стюартом. И сам факт того, что принц каким-то образом за один танец, смог понять, что у нее под платьем и помнил об этом до сих пор… напрягал. Очевидно эротический намек этого подарка не ускользнул от инквизитора, присутствующей тогда. Не стоило открывать подарок при Софии, это ошибка Клаес и теперь об этом наверняка узнает Сульт. Архиепископ наконец поднял свой высокочтимый зад и отправился на северо-запад Королевства, подавлять остатки войска Республики. Но были у королевы подозрения, что на самом деле Сульт собирался перевербовать силы республиканского Допросного Дома, приобретя уже вполне настоящие войска рыцарей-храмовников. Вера в единого Высшего вполне позволяла этим воинам божьим перейти к новому архиепископу не потеряв лица, а самое главное жизни, имущество и свободу. Совестью и кое-какими клятвами верности конечно придется пожертвовать, но это не критично. Еще одним тревожным звоночком был сам факт того что Сульт оставался главным законодательным лицом в столице некоторое время, пока не было обоих правителей и регента. Луиджи эту тему в письмах не поднимал, но намекнул, что возможно в плену Империи ей пока безопасней, чем в родном дворце. Под предлогом поиска изменников Короны, архиепископ иногда превышал свои полномочия, забирая детей как заложников, а беззубая теперь столичная знать становилась его марионетками. Решаешь одну проблему, появляются две. Слухи о том, что Кровавая Королева стоит за Зимней Резней, уже достигли уровня легенд. Ужастиков. Даже некоторые военные в ее собственных рядах считали такие методы неприемлемыми, а Допросный Дом заявил об аморальности сего действа. Хотя пока кроме слов, Сульт ничего явного не предпринимал, скользкая натура архиепископа явно не сидела на месте. — Вы слушаете? — переспросила инквизитор. — Этот, как его, второй, молодой Барка, покрошил около двух тысяч пехоты Кодзиро воспользовавшись туманной местностью у болот, — произнесла Клаес, убирая затекшую руку от покрасневшей щеки, — установить свой лагерь на открытом месте, чтобы заманить имперских всадников, а самому зайти неожиданно в тыл и перебить пехоту. Неплохой ход. — Вас радует поражение ваших союзников? — вкрадчиво поинтересовался забинтованный пожиратель. — Мне помнится на прошлом совете командующий Тоцука, который и позволил завести себя в ловушку, на мой совет дождаться подкреплений… — она сделала задумчивое лицо, — ответил что женщине слова не давали. Вот я и промолчала, как и промолчу на следующем военном совете, уверена когда он трусливо бросил всю армию и сбежал, то нашел причину поражения и виновных. И наказал их. — Ваш сарказм не прибавит вам уважения среди наших военных командиров, — сменив тон на более мягкий, продолжил Мумия, — Ваше Величество, используйте талант в искусстве речи и они сделают вам шаг на встречу. — Отступление ловушка, — произнесла Катарина, — Барка бы не выбрал как основную позицию сеть пещер. Проходящие реки, отливы и приливы, создадут с нашей стороны проблемы, но для него это тупик. А он явно не идиот. — Потому что можно просто завалить все входы и оставить их передохнуть, — жестко усмехнулся пожиратель, распространяя запах лекарств, — вы действительно хорошо понимаете стратегию. На самом деле нет. Просто опытные в этом деле люди спустя сотни лет тщательно все изучили и сделали выводы в ее мире. Великолепные решения, мастерские маневры, сжатая выжимка мудрости просто физически недоступная местным аборигенам. То что передается в глубокой и не очень тайне, от одного военного другому и умирает с прекращением рода, то что копится десятилетиями, а порой веками, то о чем могут не узнать на другом континенте, она могла узнать парой щелчков мыши. Потерянное на многие века инженерное искуство римлян под умелым руководством Юлия Цезаря, греческая стратегема отточенная Александром Великим, завоевательные походы монголов под предводительством Чингизхана и сокрушительное их поражение от Тамерлана. Сотни величайших битв, опыт недоступный никому в силу элементарной разрозненности стран и слабого понимания мировой межконтинентальной экономики. Причины поражения, состав войск, даже о чем могли думать генералы, у нее был доступ. Ее преимущество в этих знаниях было просто бесчестно огромным. Но в то же время это были общие знания, без мелких деталей, которые Клаес сама бы никогда правильно не восполнила, отчего и нуждалась в офицерах решающих тактические задачи. — В целом ваш совет вполне компетентен, люди Империи обладают храбростью и умеют сражаться. Если позволите, — дождавшись заинтересованного кивка забинтованного, она продолжила, — то ошибка в том, что вы пытаетесь навязать противнику именно, что честное сражение на поле. А этот Барка делая вид, что боится и отступает переносит поле боя туда где правила будут играть на его стороне. Изматывает и прощупывает реакции атакуя мелкими группами. — У него меньше людей, проблемы с снабжением и он хуже знает территорию, — парировал пожиратель, — и в целом мы не оставляем ему выбора, загоняя к речным пещерам. В краткосрочной перспективе может мы и теряем больше солдат, но в долгосрочной победа будет за нами с значительным перевесом. — Весна наступает, теплеет, реки наполняются, по ним можно уйти на кораблях, — предположила Катарина, поставив себя на место противника. — Все свои корабли Султанат направил назад, чтобы привезти подкрепления, — азартно указал пожиратель, словно поймав ее на ошибке, — разведка в этот раз была точна, благодаря ясной погоде, так что видимость была хорошей. И мы подсчитали выходящие из захваченного порта корабли. В целом, несмотря на внешний вид и гурманские наклонности, Мумия был даже приятным собеседником на фоне снобизма имперской военной знати. Не то чтобы Клаес когда-нибудь была ярой феминисткой или хотя бы хотела вступить в это движение, но откровенное пренебрежительное отношение, несмотря на ее более высокий статус, как правителя государства, подбешивал. И это было иронично, каннибалы и темные маги были более лояльны ей чем нормальные уважаемые люди. — То есть вас не смутило что такой умелый стратег, так наивно отправил у всех на виду свой транспорт? А местные суда куда делись? — поинтересовалась Катарина, — куда делись рыбацкие и торговые судна Империи? Такие которые можно перевезти на телегах. Большие лодки без усложнений. Если этот Барка после пары сражений с выгодных позиций, бросит освобожденных рабов, телеги с волами… лошадей у него все равно немного, ну и прочее, посадит только своих солдат и минимум провианта… там много и не нужно будет. — Замечу, что тогда никто не подозревал в безусом мальчишке таких выдающихся стратегических талантов. Хотя рыбацкие лодки из порта и вправду давно не выходили. Согласен что их можно перевозить по суше, просто этого никогда не делали в силу отсутствия необходимости, но думаю можно, — ответил задумчиво пожиратель, после мрачной паузы размышлений добавил, — однако известно, что Ганнибал вышел нам навстречу с очень большим обозом. Мы предполагали, что это провизия, так как снабжение при такой протяженности будет нестабильным. — Ну, если сейчас выяснится, что обоз где- то по пути резко стал меньше, мы сможем предположить, что Барка заранее оставил себе пути отхода, — быстрый путь, не требующий лошадей, так как Султанат все же полагается сейчас больше на пехоту. — Высадиться можно вдоль всего пути, разграбить подходящие города, а к тому времени еще и свежие силы подтянутся, — понимающе подхватил пожиратель, — а мы напротив истощим силы долгим преследованием и регулярными потерями. Картина далекая от катастрофы, но инициатива уже перейдет к противнику. — Есть и положительные моменты, противнику в любом случае сложнее поддерживать свою армию на чужбине, даже при помощи старшей принцессы… — продолжила размышление королева, когда снаружи послышались крики команд, — что происходит? — Нападение, — пожиратель мгновенно преобразился, перейдя из расслабленного состояния в режим машины убийцы, — оставайтесь под охраной, я разберусь, — хрипло и с очевидным предвкушением произнес он, выпрыгивая наружу. С одной стороны Катарине было очень любопытно выглянуть, да и страшно было оставаться в неизвестности. С другой, помня как орала в свое время на телевизор, когда очередная тупица лезет на рожон, после того как ей популярно и на родном японском приказали ждать на месте… ну такое себе. София вообще продолжила читать роман, как будто выехала на прогулку. При том, что инквизитор вообще никогда не носила оружия. Вскоре послышались победные кличи, так что уже со спокойной душой, Клаес выглянула наружу. Охраны как-то значительно поубавилось, хотя мертвых с их стороны было немного и в основном пали бежавшие имперские рабы. Худые, загорелые, изможденные тела, кое-как вооружены, в общем зрелище посредственное. — Где остальная охрана? — с удивлением спросила она. — Не беспокойтесь, ответил ей какой-то молодой солдат с улыбкой, — мы разбили противника и погнали его. — Почти всей конницей? — Клаес снова посмотрела на мертвые тела врагов, она бы бросила настолько слабые войска только для отвлечения. Оглянувшись новым взглядом она сглотнула, большая часть охраны только что ушла, оставив их посреди хорошо простреливаемой дороги, — прикажите всем собраться в оборонительное кольцо, — самым серьезным тоном приказала она, толкнув Софию, чтобы та наконец отвлеклась. Королева повернулась к личным телохранителям и быстро шепнула, — двух коней нам, сейчас. — Мы убегаем? — удивленно произнесла инквизитор. — Хочу быть готовой присоединиться к преследующим наших противников частям, — дипломатично ответила Клаес, — у меня вдруг возникло срочное дело к Мумии. В это время пехотные подразделения неохотно и недоуменно начали собираться в оборонительное построение вокруг них. Солдаты молча выстроили стену щитов, хотя они были недовольны тем, что их оторвали от поиска трофеев, предпочли исполнить приказ, чем рисковать жизнью. Однако затянувшаяся тишина вдруг стала казаться действительно подозрительной. Совсем не было слышно пения птиц, хотя они проходили достаточно густую рощу. Напряжение все росло, но внезапной атаки так и не последовало. Силы Мумии тоже не попали в засаду. Расслабившись, Катарина подошла осмотреть тела погибших. Ее выход конечно же сопровождался раздражением солдат, которым пришлось отвлечься из-за сумасбродства бабы. — Это просто беглые рабы и преступники, — пренебрежительно хмыкнул пожиратель, пинком переворачивая тело парнишки лет восемнадцати, может старше. Бледная кожа с пятнами синяков, говорила о том, что он очень долго находился в каком-то плохо освещенном месте. Сильная худоба, так что ребра просвечивали о долгом голоде. Едва заметный пушок о том, что этот юноша был слишком молод для смерти… но Клаес осознавала, что для этого действа время всегда найдется и оно неизбежно наступит. — Разведка докладывает о том что за тем холмом действительно замечены следы, скорее всего небольшой конный отряд, — отрапортовал вернувшийся солдат с напряжением, — был там совсем недавно. — Полагаю не решились нападать на подготовленный отряд, — задумчиво протянул забинтованный мужчина, ковыряясь в карманах своего длинного потертого плаща, — однако, сам факт того, что подготовили засаду в наших тылах не обрадует Солнце Империи. — Я могу просить вас изменить курс? — задумчиво спросила Катарина, пригнувшись, чтобы принюхаться, от тела смердело конечно, но был и знакомый запах. И следы обугленности на одежде, от искр. Возможно он был рабом из шахт или помощником кузнеца… хотя судя по истощенному телосложению скорее первое. Однако известных кузниц поблизости не было. Рядом с лагерями для рабов, в Империи старались ничего не оставлять вокруг больших тюрем и лагерей рабов, ни полей, ни домов ни лесов. Лишь голые пустыни, чтобы некуда было бежать. Однако этот Барка видимо смог организовать какое-то производство… Хотя нет, скорее всего конкретно эти рабы грелись от костра, а она пытается все усложнить. — Хм, насколько сильно? — поинтересовался Мумия, переглянувшись с одним из офицеров отвечающих за логистику, — мы опережаем график, но не хотелось бы испытывать терпение принца Кодзиро. — В стороне нашего противника есть леса? — отрезав кусок ткани, спросила она, отступая от зловония и убирая платок от лица. Инквизитор молча осмотрела протянутую ткань. — Вдоль реки есть небольшие рощи, сады в прибрежных городках и деревнях, — перечислил по памяти пожиратель, тоже присмотревшись, — они могли жечь костры и в пути сюда. Если группа маленькая, то, — он обернулся оценивая количество мертвых противников и мысленно прибавляя еще и тех кого они нагнали, — нет, не маленькая. Леса есть на севере вдоль наших северных морских границ, думаете какие-то силы отправили в Королевство? — Нет, эти рабы слишком слабы и плохо обучены для войны, к тому же выделять дефицитные корабли на переброску столь сомнительных сил к нам считаю неэффективной и даже убыточным. Я думаю не о том куда отступит или ударит наш противник. А о том, чтобы прорваться на запад, минуя дворец императора захваченный принцессами и евнухами, напасть на порт и сжечь его, чтобы у подкреплений Султаната не было продовольственной опоры, — перечислила Клаес, все еще обдумывая стратегию, — Путешествие от Султаната все равно не близкое и изматывающее, полагаю. Возможно, если у них припасов лишь в один конец, то без складов и порта все подкрепления, из каких бы элитных подразделений они не были, передохнут от голода. — А еще так мы фактически запрем Ганнибала на нашей земле, — усмехнулся Мумия, однако совсем без радости, — но вы не учли очень важный момент, добраться туда будет сложно, но допустим мы проскочим как-то их разведку и сможем внезапно исполнить диверсию в тылу противника, а вот вернуться уже невозможно. Мы сами останемся без снабжения, в окружении врагов. — Билет в один конец, — кивнула королева, — именно поэтому никто не будет ожидать такого от пары сотен солдат, — она снова посмотрела на тела рабов и вздохнула, — наши тела будут вонять. — При всем уважении, вы еще безумнее чем о вас говорят Ваше Величество, — пожиратель кровожадно оскалился, — будьте осторожнее, я могу и влюбиться в Вас. — Любой, даже замужней женщине приятен комплимент, — она пожала плечами, и посмотрела на забинтованного человека взглядом скорее опустошенным, чем радостным, — особенно если это ее последний комплимент в жизни. — Удар Султаната был мощным пинком по вашим яицам, — начала свою речь Катарина, на срочно собранном военном совете из младших офицеров. Сам сбор удался лишь при поддержке пожирателей, — наш же будет лишь одним тонким уколом, но в самое сердце. И возможно этот укол убьет весь организм. Но без вашей помощи я не справлюсь…***
Кодзиро и его командование, лучше ориентирующиеся на местности, смогли наконец нагнать основные силы противника обходным путем, застав их врасплох. Барка выбрал достаточно большое поле на небольшой возвышенности, где установил лагерь. Укреплений вокруг практически не было, что конечно сначала вызвало подозрения. Однако заметившие войско Сасаки дозорные подняли шум и начали спешно выстраиваться, такой шанс упускать было нельзя. Армия же принца, сумев подобраться достаточно близко и правильно построиться, уже в боевом порядке, преодолев неглубокую реку, двинулась на суетящегося противника. Однако едва первые ряды солдат Империи вышли на берег, хаос и суматоха в лагере Султаната практически сразу прекратились. Противник начал дисциплинированное оборонительное построение, явно успевая к подходу имперских сил. Стало очевидно, что Ганнибал снова заманивал их, однако и численное и качественное преимущество все еще было на стороне Кодзиро, а отступить Барка со своей позиции без больших потерь бы уже не смог. И пусть коннице принца не удалось ударить на опережение, обстрелять центр, чтобы размять его для своей пехоты они смогли. Затем имперские воины с яростью врубились в недостаточно плотные построения противника, пытаясь прорвать центр. В ответ Барка укрепил слабое место оставшимся резервом. Но под натиском элиты Империи медленно центр Султаната начал поддавался. Казалось бы победа была предрешена, поэтому Сасаки, разделив конницу ударил с флангов, возглавив наступление одного из отрядов лично. Однако со временем лучшие люди принца начали по какой-то причине уступать. К тому же всадники Кодзиро не были предназначены для прямого столкновения с подготовленным строем пехоты, их основной задачей были скорее дистанционный обстрел и преследование, или как в данном случае финальный удар, который должен был обратить противника в бегство. Поэтому наскок легкой конницы дал весьма незначительный результат, но на перспективу атака все еще имела смысл. Теперь силы Империи давили с трех направлений и сзади через реку начал переход их свежий резерв. Султанат внезапно сменил тактику. Ганнибал снял с флангов часть людей и еще сильнее укрепил ими свой центр, который начал ответный прорыв, делая невозможное, тесня силы имперских элитных гвардейцев. Задние ряды пехоты Сасаки дрались все хуже и еще до подхода помощи их смяли, разорвав попытку окружения. Более того теперь армия Кодзиро потеряла единство распавшись на три разные части, пусть и с трех направлений. Принц Сасаки был просто в ярости, когда эти отбросы Империи и предатели, беглые рабы, начали появляться в их тылу буквально из-под земли. Ганнибал не успел укрепить лагерь, потому что отдал предпочтение подкопам. Однако в данном случае, эти окопы по бокам от лагеря, служили лишь местом для скрытного ожидания освобожденных рабов. А всю выкопанную землю спрятали в лагере. Хоть и наступила весна, вода в реке все еще была ледяной, а усиливающийся ветер морозил мокрых людей Кодзиро ничем не хуже магии. Какими бы умелыми и стойкими не были имперские воины и какие бы доспехи не носили, они все еще были людьми. В большинстве. Поэтому когда бой начал затягиваться, задние ряды просто замерзли и были не столь эффективны. Погода и ландшафт забрали у Сасаки легкую победу, а рабы, пусть и слабые, неумелые, плохо экипированные, но внезапно атаковавшие с тыла, забрали шансы на любую победу. Пусть изначальные потери с обоих сторон в первое время были почти равны, даже перевешивали у Султаната. Теперь все изменилось и даже свежий резерв, не успевший к центру и сейчас такой же мокрый и замерзающий, теснился обратно в реку, орошая ее алым. Часть солдат Империи на другом берегу, видя такую ситуацию просто разбежались, побуждая к побегу и других. Ряды армии принца медленно посыпались. Проглотив гордость, Кодзиро мог бы отступить, впервые запятнав свою репутацию позором поражения. Преданность и дисциплина его личной охраны, позволила бы вырваться. Лидерские навыки и стратегические умения, позволили бы принцу Сасаки вновь собрать остатки войска и придумать новый план, а потом и наказать дезертиров. Но гордыня затмила все и он бился до самого конца, следуя древнему кодексу воина Империи. Его телохранители, все как один стояли до последнего и дорого отдали свои жизни, но все равно пали. Многие имперские воины держались воистину достойно и никто бы в это день не оскорбил их доблесть. Отряды пожирателей не раз возвращали чашу весов в противостоянии на сторону Империи, до самого конца оставляя результат этой битвы под вопросом даже с численным и тактическим перевесом Султаната. Но в конце концов пожирателей было изначально немного, а после битвы с бездушными зимой и военной кампании в Республике и того меньше. В этот день большая часть армии принца осталась гнить в этих землях. Остальные, были взяты в плен или скрылись. Султанат не досчитался около трети собственных войск и потерял почти всех рабов, но их Ганнибал и не учитывал в дальнейших операциях, намереваясь избавиться позже, каким-нибудь способом. Последним пал в битве сам Кодзиро. Он был подобен тихому но смертоносному ветерку, в полном сосредоточенности молчании катана скользила и изгибалась словно ядовитая змея, неизбежно нанося смертельные ранения многим умелым воинам. Одного за другим, он убивал всех на своем пути. Но он уставал и в конце он остался один. С двумя стрелами в спине, с сломанной рукой, Сасаки возвышался на горе своих мертвых врагов и друзей. Продолжая держать меч и без единого намека на страх, он благородно взирал на вышедшего вперед Барку. Два лидера узнали бы друг друга, даже не видевшись прежде. Их взгляды, их доспехи, их походка они узнали друг друга без слов приветствий. Ганнибал кивнул вышедшему строю арбалетчиков. — Стреляйте по ногам, — шепотом приказал он, махнув рукой. Люди с сетьми бросились на обездвиженного принца, все еще отмахивающегося своим верным клинком. Но вот треснутое от множества сильных ударов лезвие разбилось, а крепкие руки и веревки пленили принца…***
Мария открыла глаза и удивленно осмотрела роскошь обстановки. А потом уставилась на человека, которого совершенно точно не ожидала увидеть. Герцог Клаес, собственной персоной восседал за столом и что-то тихо писал. — Переломы и травмы не совместимые с жизнью. Большинство не выжило при падении и только вмешательство тех рыцарей, которых ты спасла… — Луиджи задумчиво отложил бумаги и его цепкий холодный взгляд заставил пройти по ее телу холодок, — спасло и тебя. Короля Лео еле откачали, несмотря на всю защиту амулетов и магии, а ты лежишь тут передо мной. Совершенно целая, лишь с парой синяков. Кэмпбелл с некоторым трудом поднялась, первым делом приметив свои доспехи и оружие у изголовья. Ее вторым порывом было стряхнуть с одежды грязь, но вспомнив где находится она просто постаралась меньше двигаться. Странно это, вот вроде воюешь против знати, бросаешь вызов таким как Питер Шелли, а потом перед ней встает сам герцог Клаес, богатейший землевладелец, держащий в железном кулаке, как своих солдат, так и крестьян. Казалось бы, вот он шанс, она маг Света, с увеличенной физической силой и скоростью, обладатель множества заклинаний. Мария могла бы сразить одного из главных дворян Королевства, человека с каменным сердцем, что устроил недавнюю бойню. Но она вместо этого с напряжением уставилась на предложенный графин с водой. Глупо было отрицать, она опасалась его, мага чья боевая мощь и опыт были на слуху. Даже в Империи его при всей ненависти уважали за стратегический ум, принесший множество побед Королевству. А еще она боялась того, что начала видеть их сторону, сторону алчных богачей и эгоистичных аристократов. И понимать ее. Это было хуже всего, взвешивать людские жизни как простой ресурс просто ужасно. Никто не был в праве решать кому жить, а человек перед ней считал иначе. — Признаться я считал, ваше назначение, агент Мария, глупой прихотью моей дочери. Давать настолько высокие полномочия, титулы, земли, солдат, простолюдинке. Женщине, без руководящего или военного образования, да еще и с сомнительной связью с мятежными силами в прошлом, — герцог отложил свои бумаги и протянул ей потертую папку с личным гербом его рода, дорогое оформление из кожи и теснение золотом говорило о важности информации внутри. Сразу вспомнилось отличие, Катарина предпочитала всегда использовать обычную бумагу, прятать ценное на виду. Она никогда не афишировала своих достижений, как и обширной деятельности, предпочитая оставаться в тени отца, — однако, ваши деяния и достижения говорят за себя. Конечно есть и жалобы, но глупо отрицать, я ошибался. И я признаю это. У моей дочери талант находить выдающихся людей, а вы из таких и я бы предпочел держать вас при себе. Кэмпбелл медленно и осторожно взяла обновленные данные и присела напротив, начав изучать их. Предложенный теплый напиток был как раз кстати. Король Стюарт на севере запрашивал еще солдат, принц Империи намеками просил оказать морскую поддержку ссылаясь на то что свои обязательства выполнил. Какие именно документ почему-то не описывал, ограничившись лаконичным подтверждением королевы Катарины. Алан Стюарт сообщал, что продолжает укрепление западных границ и запрашивает по мере возможности увеличить поставки продовольствия, но не для солдат, а для жителей, а также, что уже отправил часть своих сил на север. И наконец лишь на востоке Королевства Сульт отчитывался об успехах в переговорах с силами Допросного Дома Республики. Архиепископ обещал сдачу всех захваченных Глокто крепостей в обмен на гарантии свободы его рыцарей-храмовников, которые перейдут под управление Дома Королевства и станут надежной опорой страны. Удивительно, что не имея такого же образования как у Катарины, Мария схватывала на лету, понимая детали оставшиеся между строк. А ведь почти все свои знания она почерпнула от простого старосты Марвина и средней руки барона Спрингвейла. — Что вы думаете, агент? — наконец спросил герцог продолжая свою работу, но при этом словно точно поняв, что она закончила анализ. — Приоритетными задачами сейчас является наш север и юг, — предположила она, — я бы рекомендовала разделить силы Лиги, отправив половину под командование вашего младшего сына, а оставшиеся части оставить здесь под командованием Ханта и Берк, вернув ей полномочия маркиза. — Вы помните, что наши рода воевали? — уточнил Луиджи, поставив восковую печать на конверт. — И сейчас лучший момент заручиться их поддержкой, Селена не участвовала в заговоре своего отца, так дадим ей возможность сохранить благородную кровь, укрепив браком союз с нашим давним и самым надежным союзником и другом Генри Хантом. А своей службой Берк очистит имя рода, как сделала это присоединившись к Лиге и вашему войску, — Кэмпбелл указала на себя, — позвольте мне навести тут порядок, пока Мэри Хант руководит флотом на юге, а ее брат занимается восстановлением городов и полей, распределением пленных и продвижением наших интересов. Я думаю вы должны вернуться в столицу, чтобы удержать столичных дворян и архиепископа от необдуманных действий, наращивание военный сил Допросного Дома обязательно отразится на политическом поле действий Клаес, после всех наших потерь. — Коротко и по делу, — кивнул герцог, пробарабанив пальцами в знакомом жесте, — мне нравится ваше стремление служить интересам Клаес. Поэтому вы с двумя тысячами солдат Лиги и двумя тысячами пленных, завтра же выступите на север. В данный момент ваша смекалка и магия могут помочь изменить наше плачевное положение в конфликте с Союзом. Агент Мария, вам отныне дарован титул виконтессы маркиза Дика, а также его полные военные полномочия, пока сам Сириус находится в Академии. И помните, Клаес никогда не забывают своих долгов, если все поставленные в этом конверте задачи будут выполнены, можете рассчитывать на… Она не была довольна таким результатом, но кивнула, принимая конверт с новым назначением и полномочиями. Однако. — Мне нужен голос в Внутреннем Совете, — прервала Мария, хотя это было грубостью, ни на что другое она не хотела соглашаться. Она собиралась помогать людям противостоя несправедливости на самом верху. — Вы понимаете о чем просите, агент? — Луиджи пристально посмотрел на нее, скорее удивленно, чем со злостью. Что недавняя крестьянка могла бы извлечь для себя там? Обычно большинству вполне хватало роскошной и сытой жизни до конца дней и он мог это дать. Иногда просили специфических услуг, порой мести. Такова по его мнению была натура крестьян, простая жажда легкой наживы или рассправы с недругами. — Меня не интересуют титулы или богатства сами по себе, все это мне нужно лишь, чтобы иметь влияние на жизнь простых граждан страны, — искренне ответила Кэмпбелл, — ваша дочь знает об этом. — Хорошо, если вы добьетесь успеха, я переговорю с королем Стюартом о назначении вас в Совет, а затем королева, рода Хант и Клаес выдвинут вашу кандидатуру и во Внутренний Совет, думаю после того как мы поддержим Берк, она поддержит и вас, — предложил герцог, после недолгих размышлений, — но предупреждаю на это уйдет время даже если все пройдет гладко. А легко такое место не получить никак, о таких назначениях грезят все высшие дворяне и они не будут вам рады, особенно учитывая происхождение. Даже моя фамилия и протекторат Стюартов не дадут гарантий безопасности вам и вашим близким. А решения которые мы принимаем на самом верху не место для игр в героев, они требуют влияния и дальновидности. Даже если вы маг Света. — Так вы знаете, — протянула Мария, впрочем без особого удивления. — Я постарался, чтобы об этом знало как можно меньше людей, но если пойдете по этому пути, правду уже не скрыть. Скорее рано, чем поздно это всплывет. — Это ведь Катарина, она знала, — Кэмпбелл хорошо помнила их первую встречу в гостинице. Как пристально, тогда еще неизвестная девчонка, посмотрела на нее, — она и вправду пророк. — Кто знает, — расплывчато ответил Луиджи, — я придерживаюсь позиции того, чтобы другие в это верили. А значит боялись ее. — А значит боялись вас, — наблюдательно заметила Кэмпбелл. — Вы свободны агент. И желаю вам удачи на севере.***
— Удерживать позиции! — прокричал Джаред, почти вслепую отклоняя летящую глыбу льда в сторону от бегущих солдат Аскарта. Киту наконец удалось прорвать блокаду Союза и вывести Николя, но проклятый Султанат напал в самый неудобный момент, зажав войско Королевства между двумя армиями. Стюарт проявил себя, отражая удары врагов в первых рядах, пока Клаес создавал проход из связанных между собой воткнутых в землю копий. А затем король призвал всю мощь своих магов подняв метель и ослепив всех. Пока враги были дезориентированны, обезвоженные долгой осадой солдаты Аскарта смогли выбраться на ощупь, уходя по веревкам, создавшим дорогу для слепых. Таким образом главная цель, пусть и чудовищными потерями, была достигнута. Но теперь пехота Стюарта была лишена возможности противостоять конным отрядам. И что хуже одомашненным зверям варваров из Союза.***
Огромный великан и вождь пяти северных кланов с рычанием наблюдал за метелью, в которой скрылась упущенная добыча. Эти предатели из Аскартов заплатят кровью за каждый шаг по священной земле Союза. Издав голодный рев, стаи волков бросились вслед отступающим и исчезли в холодных ветрах.