***
Ганон недовольно выругался на нерасторопность встречающих его людей. Эти южанские дикари, отвергнутые даже милосердием Высшего были просто жалким сбродом. Флотоводца просто поражало, что Султанат вообще опасался Империи. Всего лишь безбородый мальчишка из семьи Барка смог разбить армию их великого принца Кодзиро! На этой радостной ноте местные принесли в дары свои жалкие запасы алкоголя и фруктов в качестве поздравления. Их было немного, но по крайней мере они, как и подобает никчемным рабам молча делали свою грязную работу. Поздним вечером, в хорошем расположении духа, Ганон уже подумывал о том, чтобы захватить вместе с Ганнибалом всю Империю. А что? Такой великий дар, восславит их рода в Султанате. Флотоводец был амбициозен, но не настолько глуп, чтобы пытаться отнять всю славу у великих Барка. Но вот вписать свое имя вместе с ними? Почему нет? Что евнухи, что эти разукрашенные принцески умеют лишь плести интриги из своих позолоченных дворцов. Куда им против настоящих мужчин, воинов несокрушимого Султаната? Может в старые времена до раскола Царства у их могучего флота и был конкурент, но нынешние корабли Королевства на поколение уступали им как в маневренности, так и в прочности. А о количестве и говорить нечего. Единственным минусом было то, что сам регион Султаната, полный пустынь и сухих степей не позволял выращивать боевых коней в таком же количестве, хотя даже тут они были лучше в качестве. По крайней мере северные леса даровали отличную древесину и мясо в изобилии. С такими сладкими мыслями о скором триумфе, опьяненные победными вестями солдаты из подкреплений Ганнибала и отошли ко сну. В их планах в ближайшем будущем было объединиться с основными силами Ганнибала и с свежими силами начать захват лояльных Кодзиро городов. Очень кстати довольно крупные силы Сасаки были слишком далеко в Республике, чтобы сыграть существенную роль в сопротивлении. Так что ничего не предвещало беды. А ближе к трем часам ночи или утра, молчаливые рабы и добродушные хозяева порта, сменили трофейную одежду, экипировались в свою броню и методично подожгли все здания отправив не отравившихся едой, гостей туда же, куда недавно отправили недавно хозяев встречающего порта. Отличное знание всех тайных путей и упор во всей операции на мобильность, позволил создать отвлекающий маневр оставшейся пехотой, все еще сопровождающей пустышку с якобы Катариной к основным силам Сасаки. Конечно новость о поражении принца стала неожиданностью уже посреди пути, когда возврата не было, но Клаес даже это переиграла в свою пользу. Их большой конный отряд сделал вид, что спешит доставить срочное сообщение с радостными известиями, опережая более осторожного Барку, решившего пока дать отдых своим войскам после сложных и длительных маневров. Так что Ганнибал занимался закреплением успеха, добиванием остатков рассеянных сил Кодзиро, а так же был занят сложностями снабжения. А в это время войска пожирателя успели не только проскочить, но и таким же темным вечером притворившись своими, войти в порт и перебить всю немногочисленную охрану внезапной атакой. Тут Клаес против воли помог и сам Барка, стянув всех свободных лошадей и транспорт для основных сил, он оставил более стационарную защиту позади. Что оставило серьезные бреши как в обороне, так и связи. Плюс принцесса Тайпин, будучи очень хвастливой, немедленно начала распространять новость о поражении брата, еще сильнее рассредоточив и так малые силы в своем тылу. Плохое знание султанатских солдат охраняющих порт о местных, не позволило отличить специфические диалекты и мелкие детали брони. Так что трюк сработал дважды, сначала пожиратели прикинулись солдатами старшей принцессы, сожрав нескольких пленных вражеских офицеров и приняв нужный облик. А затем и скопировали уже местных встречающих для Ганона. Клаес не жалела алкоголя и еды, встречая солдат Султаната словно уважаемых гостей. И в конце, отравленных и пьяных, большинство из них жестоко перебили всех во сне или сожгли, заперев в бараках и домах. И на этом Катерина решила не останавливаться. Собрав заготовленные принцессой Тайпин для Ганона припасы и собрав трофейное оружие, она посадила на борт немногочисленных выживших. Затем, воспользовалась всеми кораблями Ганона какие могла взять для отплытия. Остальные она тоже сожгла, чтобы оставить Ганнибала в очень неудобном положении на чужой территории. Прекрасно понимая, что информация об ее отряде, пусть и через разрозненную сеть, пусть и с опозданием, но точно дойдет до Барки и тот уничтожит ее, Клаес решила покинуть Империю с наработками пожирателей в отношении бездушных. То есть прихватила еще и нескольких зомби. Прекрасно осознавая превосходство Ганнибала в военной тактике, она уплыла, но не в Королевство. Так что к моменту когда карательные отряды Барки эффективно и быстро взяли остатки сожженного порта в клещи, она уже атаковала его Родину, чтобы поставить этакую шахматную вилку. Трюк сработал трижды. Никто в здравом уме не подумал бы атаковать крупнейший порт в мире, принадлежащий Султанату парой сотен человек. Поэтому когда вернулись корабли Ганона, явно нагруженные всяким трофейным барохлом, их встречали с распростертыми объятьями. Принц мог сколько угодно скрывать, что проводил свои эксперименты, но Мумия даже не пытался отпираться. Привел Катарине из одной из секретных лаборатий пару захваченных зомби. Удивительно, как всего одного захваченного бездушного хватило, чтобы заразить всех пленных на корабле. А пары на два первых корабля, которые на полном ходу въехали в удивленную толпу встречающих. Носы кораблей лопнули словно орехи, через несколько секунд высыпая из своих бортов на ничего не подозревающих людей самую страшную чуму из живых вечно голодных мертвецов. Город-порт Визанию не взяла бы за один штурм и вся многотысячная армия Империи или Королевства. Высокие крепкие стены, широкие рвы, обширная система складов, колодцев и внутреннее строение улиц. Мощный флот и опытные моряки, системы подземных туннелей. Все было создано с учетом обороноспособности города, как и выросшее внутри население обученное сражаться на стенах и на улицах. Но в этот день, они сами пустили внутрь врага. Пусть бездушные сами по себе были лишь ничем не защищенным зверьем без какой-либо тактики, скорость их распространения и роста численности компенсировала это легко. Ведь на площади было не только много солдат, но и обычных горожан и зевак. Конечно же вышколенная стража, боевые маги и быстро организовавшееся ополчение со временем смогли противодействовать внезапной угрозе армии зомби, но ценой огромных потерь. В конце концов город-порт пришлось сжечь со всем населением и накопленными ресурсами, что стало колоссальным ударом по Султанату. А за это время, Клаес спокойно высадила войска пожирателя в другом месте и начала освобождать и вооружать всех встреченных рабов, увеличивая хаос. Таким образом довольно иронично действенно повторяя маневр Барки на его же Родине, в то время как лучшие войска и командиры Султаната в виде рода Баркидов и их приближенных находились на севере Королевства и юге Империи. Людей Кодзиро под командованием Мумии было мало, у них не было поддержки и они были на чужой земле. Катарина приказала двигаться вглубь страны, словно уже не просто понимая, что это будет билетом в один конец. А стремясь к нему, полностью игнорируя возможность отступления. Верный ей до самого конца сир Клоун же отплыл с оставшимися кораблями обратно в Королевство, чтобы передать, сообщение принцу Алану. Какими бы гениальными не были Гастурбал и Ганнибал, они не могли быть в трех местах одновременно.***
Ганнибал ворвался на совет в праведной ярости, но несмотря на бушующие чувства, он поклонился старикам правящим Султанатом. — Пусть Высший одарит сегодня нас своей мудростью и направит по верному пути, — сухо произнес Барка. — Мы рады приветствовать наследника Баркидов, в столь юном возрасте уже прославившегося достойными деяниями во благо своей страны, — поприветствовал председатель совета, Великий Визирь, — нам жаль, что из-за нас тебе пришлось так срочно вернуться, но ситуация в нашей стране гораздо важнее. — Согласно моим данным у Кровавой Королевы было не более двух-трех сотен всадников, — подняв голову, Барка одарил стариков тяжелым взглядом, — как все дошло до этого? Мужчины молчаливо переглянулись, поглаживая бороды. Слова юнца были остры как и его ум, но когда они разили их, им это не нравилось. Не то чтобы совет Султаната был глуп, сейчас они понимали, что именно упущение мелких деталей подвело их. Сама по себе Катарина была никем как военная фигура. Посмотреть на республиканский трюк с мятежом, и там все финансирование проходило через Миридиану. Лигу основал Генри Хант. Посмотреть на сражения и Лигой руководили Луиджи и Генри, Катарина в бумагах руководящих лиц даже не упоминалась. Противостояние Ланкастерам? Опять же Миридиана выделила дочери персонального опытного человека семейными связями, а Луиджи снабдил офицерами, и именно они выполняли все тактические задачи и отрабатывали маневры. Именно их идеи были отмечены наградами, всегда оставляя дочь Клаес просто неким победным талисманом присутствующим на военных советах исключительно, как заинтересованное знатное лицо или отвечающим за финансы человеком. — Клаес сосредоточила оборонительные силы Султаната на себе, пользуясь старой доброй стратегией бей-беги. Мобильность немногочисленной, но отдохнувшей имперской конницы и их специализация на дистанционном бою попортили не мало крови медленным пехотным подразделениям, — выступил один из новых командующих. Предыдущего недавно четвертовали, за отсутствие успехов, — Наша тяжелая пехота была слишком хорошо бронирована для атак королевы Катарины, но в то же время и слишком медлительна, чтобы ударить самой. Легкая пехота и стрелки же слишком уязвимы без поддержки и поэтому тоже не могли проявить себя. Пускать их отдельно было не самым лучшим решением моего предшественника. — Наши легкие части были в силах вести преследование, но были растоптаны и рассеяны при прямом столкновении с конницей, — вздохнул другой, более младший офицер, — конечно ни один мало-мальски крупный город был не по зубам нескольким сотням всадников, поэтому Клаес просто атаковала мелкие деревни, сжигала урожай, разрушала мосты и создавала проблемы везде где могла. — В конце концов с помощью наемников, нам удалось загнать ее отряд в тупик, — продолжил уже Великий Визирь, недовольно нахмурив брови, — не стоит думать, что одна девчонка может быть умнее нас. — А вот я слышал, что Клаес ночью тайно подкупила наемников, отдав все ранее награбленное, просто за то, чтобы те ушли. А потом она атаковала наши неприкрытые и не готовые части и полностью их разбила, — прокомментировал Ганнибал, — а еще я слышал, что она обратила против нас наших же рабов. Тех самых которые подкараулили предателей наемников, перебили их и забрали себе все трофеи. И что их число все растет, пока вы не можете справиться с одним маленьким отрядом. — Мы можем и справились с этим, в конце концов мы окружили деревню, которую Катарина захватила у самой нашей столицы. Взяли так плотно, что мышь не проскочит, — отмахнулся новый командующий, — проблема в том, что для этого мы стянули слишком много сил, оставив границы уязвимыми и высадка войска Алана Стюарта стала неприятной неожиданностью. — Мы потеряли инициативу, — сокрушенно признал старейшина поддерживающий род Барка, — сейчас нам требуется принять решение о штурме деревни с запертой там королевой Катариной. — Ее поражение неизбежно, и хотя Клаес причинила нам много неприятностей, живой она будет ценнее, чем мертвой, — задумчиво произнес командующий, — как заложник, она будет полезна в переговорах. — Она опасна, ядовитой змее отрубают голову, а не ждут пока она укусит, — парировал Ганнибал, куда лучше осознавая истинную угрозу Кровавой Королевы, — из-за этой женщины кампания на юге полностью провалена. Пока я здесь, вынужденный разбираться с бардаком, который вы устроили тут, принц Сасаки снова набирает силу. — Ты его отпустил, мальчишка! — разозлился один старейшина, и гул других поддержал его. Великий Визирь знаком руки попросил стариков усмирить свой гнев, вместо них он осадил наглеца, — следи за своим языком, Ганнибал, пусть твой род и служил нашей стране многие годы, но не забывай кому обязан своим назначением и армией. — Из-за некомпетентности Ганона, которого вы, уважаемые старейшины, назначили ответственным за чрезвычайно важные подкрепления для всей южной кампании, — предельно вежливо и холодно ответил Барка, — мы лишились всего. Тылового снабжения, необходимых солдат, амуниции и лекарств. Моя армия одерживала лишь победы, но в конце концов она кончилась. И даже тогда я и мои товарищи проливали кровь ради ваших интересов, — он в ярости ткнул пальцем в сторону Империи, — и все равно я держал оборону, я отбрасывал врага. А что в итоге? Вы приказали мне отступить! Без поддержки флота, как я мог вернуть всех моих воинов? Только поменяв свой самый ценный трофей, принца Кодзиро на свободный выход. — И тем самым разрушил все что мы долгими годами создавали с принцессой Тайпин, — сокрушенно покачал Визирь, — ты еще юн и не понимаешь, что слова решают куда больше мечей. — Пока что ваши слова лишь создали угрозу кампании моего отца и позволили врагу высадить войска на нашей Родине, — проскрежетал Ганнибал, с его последними словами в зал совета вошли вооруженные люди верные лишь ему, — поэтому я отстраняю совет. — Ты не имеешь права, щенок! — вскричал один из старейшин, но секунду спустя с хрипом упал. С пробитым горлом не очень удобно говорить, лучник демонстративно приготовил еще одну, как бы ожидая продолжения. — Это возмутительно, — прокряхтел Великий Визирь, сменив тон, — я помогал твоему отцу, я назначил тебя командовать крупномасштабной операцией, несмотря на твой возраст. И вот как ты отплатил за все добро? — Враг у наших ворот, мы потеряли важнейший порт от неизвестного оружия, лишились важных союзников и рабы восстали по всему Султанату, — с уважением произнес Барка, дав совету последний поклон, прежде чем распустить, — для меня не может быть исключений в такой ситуации. Только решительные действия.***
— Выглядете не очень, Ваше Величество, — присел с усталым выдохом пожиратель, протянув треснувшую чашку с каким-то пойлом. — Ну, последнее время я страдала от морской болезни, а теперь меня мучает диарея и боли в животе, — через силу улыбнулась Катарина, выпивая напиток, — по крайней мере мучиться осталось не долго. Лекарств у них уже некоторое время не было. Забавно, что попали они в окружение не из-за супер хитрой многоходовочки, а потому что большинство начало страдать от местной еды и возможно не самых лучших гигиенических условий. Всадники с трудом залезали на исхудавших лошадей, стрелы почти закончились. Как и еда, вода и просто их силы. Пожиратели единственные кто чувствовал себя хорошо и всегда имел возможность украдкой попировать. Но очевидно, что все они достигли предела. Не сегодня так завтра их хлипкие укрепления возьмут штурмом очень злые местные вояки. Или через недельку, Клаес и ее веселая ополовиненная за последнюю неделю команда сама передохнет от голода и болезней. — Я удивлен, что не вижу в вас страха, — задумчиво проккоментировал Мумия. — Ты плохо присмотрелся, — усмехнулась Катарина, покачав небольшой склянкой с ядовитым порошком, — даже думать не хочу, что Султанат со мной сделает за потерю их ключевого порта, считавшегося второй столицей. — Думаю, живьем прибьют к кресту и забьют камнями, — задумчиво предположил он, выпивая прямо из маленькой пыльной бутылки, — возможно сначала отрубят язык и руки, — он демонстративно взмахнул затупленным местами окровавленным мечом с странным волнистым лезвием. Оружие по какой-то причине считавшееся другими воинами отвратительным и презираемым. Ей было все равно, но она знала, что если забинтованного возьмут живьем, то за такое орудие судьба его будет немногим лучше. — И глаза выколят, — хмыкнула Клаес, болезненно закашлявшись и сплюнув мокроту прямо на пол старенькой постройки. О ношении доспехов уже и речи не шло, слабость и истощение во всем теле наводили лишь апатию. Ее состояние в последние дни оставляло желать лучшего, живот вроде ненадолго перестал болеть от самодельной микстуры пожирателя и на этом спасибо, — я очень боюсь, поэтому эту деревню они не получат. Целой. Как и меня живой, — она снова закашлялась, боясь случайно обделаться. Это будет тот еще номер, хотя не сказать, что она будет сильно смущена теперь. — Вот это у меня в голове и не сходится, — посмотрев на нее своими старческими глазами, Мумия указал куда-то в сторону, — даже некоторые воины снаружи, прошедшие со мной множество битв, боятся сложить свои головы тут. Я это чувствую, страх тоже наша пища, в каком-то смысле. Ты же воспринимаешь это как данность, как это делаем мы, хранители равновесия. — Буду откровенна с тобой сегодня, пожиратель, но каннибализм и подчинение чужого разума у меня плохо вяжется с равновесием и хранением чего-либо, — пожала плечами Клаес, откладывая свою посуду, — считай у меня пунктик к поеданию себе подобных. — Канибализм есть естественное природное явление. Ваше Величество просто не видит, что наш рацион лишь следствие. Плата за большую цель. Великую цель. И твои последние поступки говорят об обратном, твоим последним словам, — загадочно и с весельем ответил забинтованный мужчина, — ради достижения цели ты развязала гражданскую войну в Республике. Ты хладнокровно отдала приказ ночью перерезать одних спящих людей и отравить других. Ты пустила существ без души, с которыми должна была бороться, в город где находились тысячи невинных. Женщины и дети, которые не были тебе врагами, напомню. И все они погибли ради достижения твоих целей. Вот чем отличаются пожиратели, мы идем до конца, не зависимо от платы. Это мне и другим магам Тьмы нравится в тебе. Ты одна из нас. В последние секунды затянувшегося монолога Мумии, Катарина очень хотела врезать ему прямо в горло. Тем самым скрытым ножом, подаренным Кодзиро. Но во-первых она бы не успела. Нет это во вторых, не было смысла лгать себе. Эта тварь… он был прав. Клаес создала план, именно в ее голову пришла идея биооружия, пожиратели были лишь пистолетом. Именно она нажала на спусковой крючок, вышибла мозги сотням и тысячам. Десяткам тысяч республиканцев, имперцев и султанатцев. Не воинам, не врагам ее рода или страны. Простым гражданам, как в Спрингвейле. И если тогда была ошибка рассчетов и безвыходность, то тут вполне рассчитанный хладнокровный шаг. Она просто достигала стратегической цели для Клаес и Королевства. Оправдывало ли это ее? Оправдывало ли Америку два ядерных удара по мирным городам, если это заставило Японию сдаться? Она так не считала, она ненавидела их за это лицемерие, но смотрите, делает то же самое. — А если цель того не стоит? — спросила она, смотря на руку с отрезанным мизинцем, — что если я напрасно все это сделала? На самом деле, она думала скорее о том, как незаметно для себя дошла до такого? — Значит ты просто еще не нашла достаточно достойную цель, — тихо рассмеялся пожиратель, — мы выбираем наш путь, наше проклятье, ради защиты всех детей Высшего от угрозы бездушных, — когда придет время, пусть он сам решит нашу судьбу. Катарина знала, что Мумия лукавил. Империя единственная страна, отринувшая религию Высшего, апперирование к божеству от этого каннибала в другой ситуации могло бы быть даже забавным. Пожиратели могли бы уничтожить угрозу зомби навсегда. Причем давно, победить бездушных на самом деле вполне можно было и без всяких избранных и драконов. Без нее и горючего. Но подобно мудрым котам, они не собирались ловить за ночь всех мышей, чтобы перестать быть полезными. А значит стать просто угрозой, ведь Магия Тьмы могла, пусть и с ограничениями, подчинять разумы других магов. Что если она и вправду стала одной из них? Катарина положила руку, а второй достала скрытый нож и надавила на безымянный палец. Улыбка Мумии стала шире, скрытая за бинтами. Его глаза словно бы приковались к дрожащему лезвию. В какой-то момент Клаес закричала и надавила со всей силы. Пусть боль будет платой и напоминанием, пусть кровь прольется за кровь. Снаружи раздались крики и началась суматоха. Офицеры имперцев начали отступление по всем фронтам, как и было задумано. — О, похоже чаша ненависти к Вашему Величеству переполнилась, — с воодушевлением рассмеялся пожиратель, вскакивая со скоростью голодного хищника.***
Ганнибал решил лично разобраться с Клаес. Конечно он не сам пошел штурмовать захваченную деревню, но лично командовал осадой и разрабатывал атаку и возможные маневры. Было важно собственными глазами увидеть ее труп, а потом вывесить его перед войском Королевства, чтобы деморализовать его. Доверенные ему люди, ветераны, осторожно окружили позиции, пустив вперед менее опытных солдат. Но все же воинов, а не зеленых новобранцев от которых бы проку не было. Они вошли в деревню, они не спешили, тщательно обыскивая каждый дом и проверяя каждую канаву. Но ни засад, ни ловушек не обнаружили. Часть лошадей даже остались на улицах, придавая опустевшему поселению еще больше жути. Вылазка была дневной, чтобы не дать осажденным возможности сбежать. Свежие всадники Султаната и меткие лучники ждали со всех сторон, готовые пресечь любую попытку прорыва. Кольцо внутри деревни медленно сужалось, словно петля на шее висельника. И Барка уже понимал, что последние войска Клаес сосредоточены в одном из центральных зданий с высокой башней мельницы рядом. В стенах явно искусственно были сделаны окна для лучников. Стрелки Ганнибала уже держали эту позицию под постоянным прицелом каждое окошко и балкончик, а щитоносцы выстроили прочную стену на каждой улице, прикрывая их. Основание башни громко треснуло и здание с грохотом рухнуло на первые ряды наступающих солдат Султаната. Поднятое облако пыли и муки мгновенно заполнило центр деревни, создавая слепую зону для стрелков. Затем последовали два заклинания, воздушное, сильнее развеявшее облако и огненное запустившее реакцию пыльного взрыва. Ближайших солдат мгновенно убило, но еще больше покалечило ударной волной. У людей текла кровь из ушей, дезориентированные и со звоном в ушах, они с трудом поднимались. И в сломанные ряды солдат Султаната немедленно врезались выбегающие пожиратели и имперцы. Через минуту тихая деревня превратилась в пылающий ад, огонь перекидывался от слишком близко расположенных зданий и ни у кого уже не было времени их тушить. Едкий дым наполнил небо, битва быстро превратилась в хаос из множества групповых сражений. В такой ситуации уже ни один командир бы не смог организовать хоть какой-то порядок. Люди вокруг кричали в ярости или страхе, кто-то горел заживо, кто-то молил о помощи из-под завалов, но большинство уже лежали мертвыми. Это был безусловный конец. Смерть тирану. Возможно именно за эти грехи она и страдала аритмией в прошлой жизни. Иронично, она боялась умереть будучи жалкой дочерью алкоголички, шантажисткой без отца, и убийцей собственного ребенка. Она зачем-то глупо цеплялась за надежду в виде капитана клуба. А здесь, имея возможность прожить роскошную и безбедную жизнь она пустилась во все тяжкие. Отбросив пустую склянку из-под яда, Катарина безумно и громко рассмеялась, окруженная пламенем и разрушением. Боец из нее все равно был никакой, и поэтому она начала танцевать, истекая кровью из отрезанного пальца. Теперь это было не важно, умрет она от болезни, потери крови, меча или огня. В ее голове наступила простая легкость и она наслаждалась ей. Обгоревшие дома вокруг падали, поднимая черный дым и искры, их прощальный треск словно подпевал лишь ей понятной мелодии. В этот момент даже солдаты вокруг прекратили сражаться, с ужасом наблюдая эту противоестественную, но в то же время в чем-то прекрасную картину. Кровавая Королева танцующая в огне. Стрелки вокруг деревни по приказу Барки в это время дистанционно накрыли поле боя сотнями стрел со всех сторон, словно делая завершающий мазок на холсте. Запрокинув голову, она расправила руки словно крылья, не в силах остановить свой пугающий смех. До самого конца смотря смерти в лицо, в конце концов, как говорилось в одном фильме… смерть ей к лицу.***
Повышен навык продвинутой стратегии и тактики. Повышен навык продвинутой логистики.