***
— …лорд, я лишь забочусь о будущего великого рода Клаес, — осторожно ответил один из советников и судя по мрачному молчанию остальных решение было единогласным. — Вы указываете своему повелителю? — ледяным тоном поинтересовалась Миридиана. В противовес ее словам пламя на свечах засияло ярче чем могло бы, демонстрируя ярость герцогини, — пока моя кровь и плоть, не щадя себя отстаивает интересы нашего рода? — Никто не сомневается в доблести и преданности вашей дочери, моя леди, — встави приложив руку к сердцу, учтиво поклонился один из старших офицеров в прошлом занимавшихся обучением самого Луиджи. Старый вояка по со старой кличкой Генерал, мало кто вообще знал что она означала так как пришла из старинных записей прошлого, сейчас мало отличимых от красивых легенд. Но свою преданность этот человек заслужил многими десятилетиями службы.— более того, я был бы горд иметь сына хотя бы с половиной ее отваги и ума. Но, — он быстро оглянулся на остальных и получив немую поддержку продолжил, — Кит… из второстепенной ветви, как и многие из нас. Если что-то случится с нашим Лордом, без кровного наследника неизбежно начнутся внутренние распри… — Мне казалось всех устроил вариант предложенный мной ранее, — перебил Луиджи лучше сохраняя лицо, но с не меньшим холодом, делая медленный глоток вина. — Дети Катарины. Нас вполне бы устроило если бы ее второй ребенок унаследовал пост главы рода, — кивнул третий советник, — но сейчас ситуация иная. — Никто из присутствующих здесь не хоронит вашу дочь раньше времени, мой лорд, — снова вмешался офицер, не давая понять их слова неверно… или воспринять слишком грубыми, — но наш долг оберегать весь род Клаес. И ваш долг, мой лорд. — Оставьте нас, — повелительным жестом, выгнал своих доверенных людей герцог. Его непререкаемый тон заставил всех тут же заткнуться и спешно последовать к выходу. — Она вернется, — уверенно заявила Миридиана, но слышалось там скорее упрямство, — чувство матери не обманывает. Наша дочь вернется. — Тогда скажи мне в лицо, что все они не правы и мы можем не заводить еще одного ребенка, — устало отбросив пустой кубок, ответил Луиджи, — скажи, что мы можем сейчас так рисковать. Всем. — Подумай, что Катарина почувствует, когда вернется и узнает, что мы почти сразу начали задумываться о ее замене? — почти с мольбой произнесла его супруга, — после смерти первого ребенка ты поклялся, что второго не постигнет та же участь. Ты поклялся мне. — Я не в большем восторге чем и ты! — на секунду потеряв контроль, выкрикнул герцог Клаес, но затем извиняющимся тоном продолжил, — мы великий род и на нас лежит великая ответственность. Будущее страны и исход войны решится в ближайшие годы и мы не можем позволить себе быть не готовыми. — Мы не можем так с ней поступить, — Миридиана прикрыла рот и тихо всхлипнула, — она ведь…***
… он ведь столько сделал ради лучшего будущего для всех. Так почему судьба отвернулась от него? Павший король, унизительно скованный, предстал перед южанами. Дикие кочевники, что вероломно захватили его Родину, сейчас стояли и сидели на местах честных граждан его страны. Огайо, один из главнейших торговых узлов был захвачен принцем Кодзиро. И его трусливые приспешники теперь взирали на короля льва без должного трепета. В зал одного из оккупированных поместий его привели уже давно и содержали со всеми удобствами, конечно если не считать того, что Кениг оставался пленником на еще недавно собственной земле. Словно загнанный зверь, Лео метался по своей клетке, пытаясь выудить хоть каплю информации о ситуации. Но долгое время оставался в мучительном неведеньи, даже относительно судьбы собственной семьи. И теперь, он закованный, словно преступник, униженно предстал перед оккупантами Республики. Единственным утешением было, то, что и принц Кодзиро тоже не мог встать. Вынужденный временно покинуть Империю, чтобы собрать новые силы, он терпеливо залечивал поврежденные ноги. Два правителя, что потерпели свое первое серьезное поражение. — Почему я здесь? — сухо спросил Лео, обводя южан злобным взглядом, — Что тебе нужно принц Империи? — Клаес передала тебя в качестве частичного погашения долга, — с вежливой улыбкой, но режущим взглядом ответил Сасаки, — довольно дерзко пленнику, говорить вперед меня, но на первый раз, я спишу это на на твою необразованность, король Республики. Или уже бывший король? — Я никогда не носил этот титул как другие правители. Я был избран народом, а не кучкой ряженых вельмож, — гордо произнес Кениг, — и не тебе, еще не император, говорить о манерах. Вы напали на нас без предупреждения. — Как вы напали на Королевство, — не зная удивляться больше лицемерию или наивности львенка, ответил принц, — или я ошибаюсь? — Это внутренний конфликт Старого Царства, я законный наследник всех земель Королевства и Республики, и имею право действовать силой, ради мира, — упрямо заявил Лео, — страны две, но народ один. — Уверен тысячам погибших и пленных республиканцев, а так же их семьям сейчас этот шаг не кажется ни мирным ни необходимым, Ваше Величество, — с нескрываемым сарказмом протянул Кодзиро. — Думаю принцу Империи стоит сначала подумать о своем народе, — с ухмылкой парировал Кениг, — вскоре ваша сестра может узаконить свою власть. На несколько секунд повисла угрожающая тишина, но затем Сасаки внезапно разразился звонким смехом. — Вы только посмотрите и этот человек говорит мне о законах моей страны, — принц не сразу успокоился, прежде чем продолжить, — Ваше Величество на славу повеселили сегодня меня, даже самые умелые шуты не сравнятся с вами, — насмехался он, под видом комплимента, — хочу сообщить, что вскоре Республика подпишет выплаты репараций Королевству и выдачу земель мне за ваше возвращение. Так что за всю эту войну я могу лишь благодарить вас храбрый король лев. — Какие земли? — с ужасом понимания спросил Лео. — До самого Огайо, то есть до сюда, — Кодзиро указал пальцем на пол и широко улыбнувшись хлопнул в ладони, — благодаря подарку Катарины, я совершенно законно получу все эти земли. Кениг дернулся было в бессильной злобе, но лишь беспомощно опустил голову. Республика погрязнет в долгах и нищете, а Империя отберет значительный кусок земли и выход к морским путям. Это крах, провал его правления. В этот момент Лео поклялся приложить все силы, чтобы отомстить и вновь вернуть величие своей страны. Присутствующий недалеко герцог Хант поморщился. В этом вопросе он с Катариной не сходился: стоило уничтожить всех Кенигов, чтобы избежать подобных прецедентов в будущем. Пусть Лео и разбит, его дети все еще будут угрозой законным наследникам Стюартов. Решение казалось Генри еще более странным, ведь это была непосредственная угроза и самой Катарине на ее будущем посту королевы. Хотя новости с юга и севера доходили до него позже всех, Хант все еще претворял их общий экономический план и уже подписал несколько выгодных торговых соглашений с про Имперским марионеточным правительством. Задумка создания этой фальшивой страны под эгидой Сасаки состояла в неком официально «нейтральном» государстве-буфере между Империей, Республикой и Королевством. Таким образом создавая иллюзию невозможности прямого нападения друг на друга. В данный момент основным камнем преткновения были традиции и устои разных культур. Генри, как представитель Королевства и добрый сосед новой страны, должен был отстаивать свободу крестьян. Империя же являлась рабовладельческим государством многие столетия. И представители их знати собирались увести в кандалах значительную часть населения, что несомненно повлечет ярое сопротивление и бунты. Непонимание принципов обращения с низшим классом с обоих сторон значительно усложняло переговоры и стопорило процессы дипломатии. Кодзиро нужны были свежие силы для восполнения армии и контингента в укреплениях. Принц все еще вел свою войну за престол с сестрой и мешать ему в этом Ханту не улыбалось. С другой стороны Кениг был прав в том, что народ Республики и Королевства в целом был один и придерживался схожих верований и принципов. Даже если это было низшее сословие, как герцог, один из высших правящих страны, он чувствовал ответственность за то чтобы сохранить хотя бы часть быта местного населения. В конце концов знакомый устой — стабильная прибыль. А реформы Империи могли на долгие годы и десятилетия превратить этот кусок территории в экономическую дыру. Выпив еще вина для настроения, Генри решительно встал, приготовив новый пакет предложений. Сасаки недовольно закатил глаза, раздраженный упорством рыжего юноши слишком рано занявшего пост своего отца. Не только война, но и восстановление Империи требовали большого количества рабочих рук. Очевидно, что Тайпин и евнухи погубят еще не мало простых людей в своей бессильной попытке удержать трон. Конечно, как мудрый правитель, Кодзиро должен был учитывать интересы всех сторон, в том числе и побежденных республиканцев. Но в первую очередь конечно же своего народа, чьи страдания могли облегчить свежие рабы. — Сегодня я бы хотел предложить кое-что новое, о Высшая Луна Империи, — льстиво улыбнулся Хант, протягивая папку, еще давно в прошлом составленную Катариной. — Восстановление строительного легиона? — удивление быстро сменилось интересом и Сасаки даже передумал наказывать наглеца ударами палки по пяткам. — Как вы знаете королева Клаес еще до своего восхождения создала несколько инженерных подразделений, — поняв, что поймал ту самую ниточку, быстро перешел к сути Генри, — большая их часть была расформирована зимой, но сейчас вновь вернулась к ремонту и строительству дорог. Я, как уполномоченный представитель Лиги и друг Катарины, считаю своим долгом предложить всю возможную поддержку нашему стратегическому союзнику, дабы укрепить отношения и в будущем… Кодзиро принял задумчивое выражение, но не потому что не принял решение. Очевидно обученные и опытные инженерные войска строительного легиона Клаес будут многократно эффективней и надежней толпы невольников. Не говоря уже о стабилизации настроений на захваченных территориях. Вопросом он задавался другим. Было ли все это продумано ей заранее? На сколько далеко эта коварная лиса просчитала свои шаги? — Скажи, мой дорогой гость и друг Империи, для которого всегда будут открыты наши двери, — медленно, словно все еще сомневаясь, протянул принц, чуть наклоняясь вперед, — ты сказал королева Клаес. То есть… она все еще не заключила брак с Стюартом? Хант мгновенно вспотел, поняв какой именно интерес вызвал у принца. И какими могут быть последствия пары его неосторожных слов. — Приношу нижайшие извинения, — глубоко поклонился Генри, лихорадочно выбирая фразы, которые не развяжут новую войну, — в Королевстве сначала принята помолвка. Это официальное заявление двух семей о создании союза скрепленного браком. Как правило невеста и жених в этом статусе уже считаются занятыми. — Понимаю, — с улыбкой кивнул Кодзиро, — однако, если мне не изменяет память изначально помолвка должна была произойти между вашими семьями? Что же, в Империи разведка свой рис не зря ела. Такой контракт был заключен на бумаге между Луиджи и предыдущим главой Хант, однако позже они с Катариной смогли прийти к компромиссу, устраивающему обе стороны. Генри пришлось опустить много деталей и ограничиться очень общими фразами, но он понимал, что процесс уже запущен. — Значит я все еще могу, — Сасаки сделал неопределенный жест в воздухе, — сделать выгодное предложение, которое бы устроило все стороны. — Да, хотя вмешательство не желательно и может негативно повлиять на репутацию рода, — вздохнул герцог, — пока брак не заключен архиепископом и не консумирован, контракт помолвленных может быть расторгнут и переписан. Что же, похоже у Кодзиро не…***
— …так много времени, так что покороче, — прервал длинные разглагольствования тюремного врача Ганнибал. Его быстрые шаги отдавались громким эхом в подземном комплексе, семенящий следом старик едва успевал, то и дело переходя на бег. Марширующая рядом охрана из мрачных воинов внушала во всех встречных трепет, заставляя расступаться. — Но это уникальный случай, это первый человек, который выжил после принятия двух ядов, — с энтузиазмом и восхищением пролепетал врач, — уникальный случай, когда одна смертельная доза нейтрализовала другую. Потрясающее научное событие, теперь, узнав состав этих ядов, мы могли бы... — Меня не интересуют детали, она в своем уме? — нетерпеливо прервал он, — Может говорить? — Состояние пациента стабильное, но в сознание она не приходила… — старик замялся, но все же добавил, — и думаю после всего, лучше будет если она однажды мирно заснет и не проснется. — Вы говорили что она выживет? — даже приостановил шаг Барка. — Простите, я сказал что выжила после принятия двух ядов, однако обильная кровопотеря из-за семи стрел, запущенная форма пищевой болезни и сильное истощение это уже другое. — Я слышал, что когда ее обнаружили, — Ганнибал не смог сдержать отвращения, хоть и в душе немного радовался, — кто-то поедал ее лицо. — Странный человек, и безумный, все тело было перевязано бинтами, — с интересом прокомментировал врач, — под ними, ну… с него словно кожу живьем содрали. Ваши палачи пытались его разговорить, но он лишь смеялся и шептал всякий бред о боге зла, а затем откусил себе язык. Барка закатил глаза, ох уж эти фанатики. В каждом регионе всегда существовала вариация этой легенды. О последнем сражении Высшего с темным божеством, обязательно как-то связанным с цифрой шесть и концом всего сущего. Отличались лишь детали, либо злой бог пятнал Высшего заставив впасть в спячку, либо был повергнут, но тяжело ранив Высшего, опять же заставив впасть в спячку и набирая сил для того чтобы вновь восстать и пожать человечество, словно спелый урожай. — У нас нет времени на сказки, мне нужны ответы, — отмахнулся Барка, — и они нужны мне сейчас. Разбудите ее, любыми способами, помрет и демоны с ней. Врач немного помялся, но поняв, что другого ответа, кроме «да» Ганнибал не примет, все же кивнул. Война с Королевством протекала без значительных успехов, даже прославленный Гамилькар начал потихоньку сдавать позиции из-за постоянных перебоев с снабжением, ведь морские пути теперь контролировал враг. В конце концов, судя по настроению гостя, сегодня полетит одна из голов, и старик бы предпочел, чтобы это была не его седая голова. Она мало чем отличалась от того человека, что пытался ее сожрать. Вся укутанная тряпками и бинтами, с пятнами крови и темными разводами от лекарств. В помещении без окон стоял неприятный запах трав, застарелой крови и испражнений, которые не слишком часто выносили. Удивительно было уже то, что антисанитарные условия не добили ее за эти дни. Ганнибал приказал оставить дверь открытой и вынести мусор, чтобы хоть немного ослабить смрад. Поднеся поближе к кровати стул, он сначала убедился, что пленница надежно скованна и отослал охрану наружу. Помещение и так было не самым большим, а куча народу бы совсем оставила его без воздуха. После спешных манипуляций старого проверенного врача, единственный уцелевший глаз его врага наконец открылся. Сухие губы дрогнули, издав тихий болезненный хрип, а затем надрывный кашель. Он ожидал мольбы о пощаде, возможно просьбы подать воды или чего-то в этом роде. В этом, честно говоря не было ничего постыдного, учитывая, что ее ждало. — Какое, — просипела она, сделав тяжелую паузу, дальше выдавливая слова лишь отрывистыми обрывками, — число? Сегодня. Дата. Барка молча освободил и взял ее раненую руку и с силой надавил на обрубок пальца, заставив заскулить от боли, молотя скованными ногами. — Я задаю вопросы, — предупреждающим тоном обозначил свое превосходство он, врач открыл было рот, но быстро замолк под тяжелым взглядом и вышел, оставив их одних, — я знаю, что ты понимаешь меня. Достаточно хорошо выучил ваш язык. Достаточно изучил вашу культуру. — Дата, — прошелестела с трудом она, снова закашлявшись, — сегодня. — Сколько войск должно высадиться? — жестко спросил Ганнибал, снова надавив и вызвав у пленницы очередной хрип боли, — каковы ваши резервы? Дальнейшие цели? Говори! Конечно личное присутствие человека его статуса не требовалось. Но важно было услышать все ответы из первых уст, услышать интонации, увидеть выражение лица. Это многое говорило о правдивости слов. Палачи может бы и справились лучше, но и убить ее могли быстрее, так и не выудив важной информации. — Да… та, — словно в бреду повторила она, зажмурившись от боли, ее тело слабо дергалось, но лишь натирало болезненные следы от оков, — дата. Дата… да-та. Сегодня. — Ответь, сколько должно было высадиться войск? — Барка нетерпеливо перехватил ее мизинец и начал давить на излом, — сколько у Стюарта в резерве? Каковы основные цели на нашей земле? — Больно, — из единственного глаза потекла слеза, она снова хрипло закричала, когда палец резким движением сломали, — больно! — кричала она слабо, хотя ощущала словно надрывает горло. — Ответь на вопросы и боль прекратится, — пообещал он, перехватывая следующий палец, — Сколько? — Дата. Сегодня, — прохрипела с еще большим трудом пленница, ее дыхание стало тыжелее и прерывестее, — отвечу. Дата… отвечу. Сегодня, — взгляд испуганно заметался по помещению, — Отвечу… Сегодня. Ганнибал надавил на безымянный палец, в этот раз медленнее, заставляя ее биться в агонии и хрипеть. Ни слезы ни крики не трогали его. В комнате появился явственный запах мочи, но Барка был неумолим. Война не терпела милосердия, ему нужен был результат. — Если она умрет, вы не получите никаких ответов, робко вмешался старик, — возможно она все еще в полубреду и не понимает ваших угроз, — затем он просто назвал дату и пленница сразу же успокоилась. — Половина, половина от войска Алана на западе. Высадилась. Запад… вторая в столице. Столица… — прохрипела она, уже не открывая глаз, бормоча быстро, перебивая себя, — резервы и часть… часть войска Клаес направлены на север. Север. Брат на север… — Каковы цели здесь, в Султанате? — наконец начав получать ответы, обрадовался Барка, отпустив сломанную руку. — Закрепиться на побережье. Алан… отвлечь, — глаз Катарины медленно открылся, в этот раз полный злобы и триумфа голос проскрипел, — ты… уже должен… получить сообщение. Получить… Что-то было в этой фразе, Ганнибал быстро перебрал в голове недавние новости. Вроде бы никаких крупных сражений или восстаний. От отца тоже ничего критически важного. Единственное более-менее крупное событие мало связанное с войной, это… — Лесной пожар на севере, — припомнил Барка, нахмурившись. Он не понимал связи, — похоже ты окончательно сошла с ума, безумная королева. Я скажу тебе, что будет дальше. Я сдержу слово, — он наклонился ближе к самому ее уху, как любила делать сама Клаес, — тебя убьют. Потом твое тело повесят на шест и пройдут вдоль всего нашего войска. Люди будут кидать в тебя камни и проклинать. А после я порублю его на мелкие кусочки и вместе с твоей изуродованной головкой отправлю женишку. Однако, когда он собирался отклониться, она из последних сил схватила его за ворот двумя оставшимися пальцами освобожденной руки. — Придет сообщение… что Алан уплыл, — прошептала она, когда Ганнибал легко отбил ее слабую хватку, но не отклонился вслушиваясь в потенциально важную информацию, — а потом север… — Катарина закашлялась, но продолжила несмотря на боль, — лес сгорел. Без флота… Без порта… Экономика обрушится… Барка раздраженно отпрянул, просчитывая ее слова. Византия была не только ключевым торговым портом, но и крупнейшим складом ресурсов в силу своей защищенности и расположения. Без северного леса и прежних связей с Империей Султанату сложнее будет восстановить флот. Ирония, у них были отличные морские школы для моряков, великолепная история флота и обширный опыт постройки. Но теперь не было древесины, корабли нельзя было строить из любого полена, а значит на долгие годы, вся морская торговля перейдет в руки Королевства. Стюарту не нужна победа в битве, таким образом будет достаточно содержать армию дольше противника, что при репарациях со стороны Республики и доминировании в море вполне реально. В свою очередь со стороны Султаната подавления восстаний рабов, и поддержка двух армий в навязанной пассивной войне истощит их гораздо быстрее врага. А новое нападение Баркидами в силу отсутствия достаточного флота невозможно, при том, что Королевство как раз таки может делать внезапные вылазки в удобное им время и место. Нет дерева — нет флота. Нет флота — нет морских путей. Нет путей — нет хорошего дерева. Замкнутый круг. Фатальная ошибка Ганнибала была в том, что он собирался сражаться ожидая вторжения с юга или попытки выбить отца на севере, в то время, как Девятипалая уже сковала его страну финансово. Какой бы великой не была армия Султаната, солдаты не будут воевать бесплатно, солдат нужно кормить и обеспечивать предметами первой необходимости. Еще одна зима и казна, некогда богатейшего государства, действительно покажет дно. Ганнибал посмотрел на пленницу и достав из коробки ее немногих уцелевших личных вещей хрустальную фигурку пешки, положил рядом с ней. — Шах и мат, — признал он со смешанными чувствами негодования и восхищения противником. Из последних сил губы Красной Королевы искривились в жестокой победной усмешке. — Тебе пизд@ц без меня.