Она неторопливо поиграла простым стеклянным бокалом, наслаждаясь игрой света в белом вине. После весьма неприятного времяпрепровождения в тюремных катакомбах в окружении тьмы, затхлости и далеких криков мучений, даже самые простые комнаты второпях освобожденные прислугой казались просто царскими. Она сделала маленький глоток и поиграла определенно дорогим и качественным напитком на языке. По личному мнению это старое вино не стоило своей цены, но высказывать вслух она ничего не стала. Что сказать, в Султанате был суровый жаркий климат, но он идеально подходил для определенного сорта винограда произрастающего только здесь. Требовались огромные усилия тысяч различных специалистов и простых рабов для поддержания необходимых условий в строго охраняемом дворцовом винограднике древнего и уважаемого рода Барка. Было бы невежливо оскорблять их гордость, будучи гостьей, поэтому она сделала первый глоток и медленно отложила бокал.
— Я не проверяю наличие чужеродных примесей, просто наслаждаюсь вашим подарком, — с кривой улыбкой, чтобы не показать ноющую боль в уставшем и больном теле, прокомментировала Катарина, — в конце концов быть заложницей вашей страны гораздо приятнее чем вашей личной пленницей.
Все же она была заложником уже не первый раз и даже могла сравнить подход. Империя, или по крайней мере принц Кодзиро ограничивал ее по полу, но не по положению и статусу. У Клаес там были отдельные именно женские комнаты, в которые допускались только женщины. Были некоторые ограничения в местной одежде, которую чужеземцам носить не разрешалось. Но при этом ее обучали культуре Империи, традициям местных, у нее были репетиторы по искусству и истории. Не ограничивали в связи с семьей, ей даже полагались личные прогулки в саду и допуск до некоторых общественных мероприятий. Под конвоем конечно, но все же у нее осталось достаточно свободы и приятных воспоминаний, особенно если исключить парочку неудавшихся покушений, о которых она узнала позже. Так что в целом, будучи заложником Империи, Катарина даже смогла выделить больше времени своему обучению.
Султанат же ограничил ее гораздо сильнее, по сути заперев в одном доме и даже лишив информации о внешнем мире. Хотя справедливым было бы заметить, что Катарина проявила себя в этих двух странах… несколько иначе. По крайней мере она все еще могла выпить чаю и полежать в мягкой постели в гордом одиночестве.
— Нет необходимости искать яд, когда я при желании могу просто отрубить вам голову, Ваше Величество, — с скромным поклоном, присел напротив Ганнибал. Его обманчиво нейтральный тон не смог полностью скрыть раздражение и злость, накопленные сегодня, — или уже бывшее Величество? На Родине враги рода Клаес в шутку называют вас «королевой без одного дня».
Она беспечно пожала плечами, невольно сильнее обнажая шрам от наконечника стрелы. Пара дюймов в другую сторону и она бы осталась в той деревне с пробитым горлом. Но в каждой шутке есть доля шутки, Катарина и вправду оставалась лишь невестой Стюарта и в стиле Джареда было бы обыграть ситуацию в свою пользу, отменив помолвку, при этом лишив Султанат одного из главных козырей на переговорах. Переговоры, кстати весьма затянулись.
Не подозревая об этом, Барка как раз подумал о том же, дипломаты из представителей восстановленного Совета не могли достигнуть результата уже почти пол года, выявляя первые признаки обещанного Красной Королевой кризиса во всей красе. Султанат был самым крупным и могущественным государством на своем материке, однако в силу последних событий продолжали подниматься все новые восстания рабов, а еще мелкие княжества, до этого являвшимися практически колониями, начали все активнее и громче заявлять о своей независимости. И вместо того чтобы жестко пресечь вольнодумие и мятежные настроения, Баркиды вынуждены были тратить большую часть сил на внутриполитические склоки с некомпетентным руководством и высокомерными дипломатами. Все они в своем ослином упрямстве, не видели, как разрушается величие его прекрасной Родины.
Как только война между Королевством и Султанатом перетекла в пассивные и редкие стычки, а дипломаты перешли к мирным переговорам, Великий Визирь и его союзники смогли освободиться и немедленно выступили против Баркидов. Конечно вернувшийся с северным войском Гамилькар остудил их пыл, но Ганнибала все равно временно отстранили от командования и фактически посадили под домашний арест в самом безопасном месте. Тем временем морская торговля заглохла почти полностью, а огромные выплаты военным сулили очень голодную зиму, не эту так следующую, без регулярных поставок извне. Государство, чья экономика во многом строилась на рабах, без регулярного их притока начало медленно разрушаться.
По иронии Ганнибал оказался в одном месте с его злейшим врагом. Клаес, той, кто прекрасно просчитала этот экономический удар. Не мгновенная смерть от укола в сердце, но медленное загнивание от яда подло нанесенного на лезвие едва оцарапавшее могучее тело Султаната. Возможно не сейчас, но в будущем историки и военные смогут оценить эту стратегию по достоинству, чего к сожалению не видели многие сейчас. Слишком зацикленные на своем обогащении и своих территориях, визири Султаната не хотели видеть настоящего масштаба проблемы, пытаясь сохранить и управлять страной в новом времени старыми традициями. К счастью такая слепота и невежество были повсеместны, и в недалеком будущем проблемы будут и у других государств.
— И разочаровать своего отца еще сильнее? — риторическим тоном спросила Клаес, возвращая его из неприятных мыслей. Свободной рукой коснувшись изуродованной стороны лица, она фальшиво усмехнулась, — вот герцог явно не обрадуется с таким-то ожогом моя рыночная стоимость как невесты значительно просядет. Беда-беда.
Она хотела казаться бесстрашной и беззаботной. Но не могла не вздрагивать, думая о том во что превратилось ее лицо и тело. Зеркал в ее комнатах не было и несмотря на приличный уход и регулярные осмотры целителей, Катарина не чувствовала прогресса. Стреляющая боль при ходьбе не проходила, отчего постоянно приходилось пользоваться сначала костылем, а позже тростью. Огонь повредил одно из легких при дыхании, по крайней мере так сказал местный врач, отчего она периодически заходилась в грубом кашле, который просто драл горло и вызывал жуткую боль в груди. На поврежденной руке после пребывания в камере появился гной, так что ей отрезали безымянный палец на еще одну фалангу, оставив совсем маленький обрубок. В общем у Клаес было мало причин веселиться в чужой стране у недавних врагов, но она терпеливо ждала. Гамилькар даже позволил ей дважды отправить короткие письма домой. Конечно же их тщательно проверяли, а потом переписывали на новую бумагу своим писарем, но законник со стороны Королевства по крайней мере закреплял конверт печатью и юридически заверял достоверность.
— Вы хорошо держитесь, — мягко улыбнулся Барка, добавив явной жалости. Показывая, что ее напускная бравада не обманет, — я даже могу специально попросить паланкин, чтобы уберечь ваши прекрасные ноги.
Ганнибал не мог не знать, что ее ноги были серьезно обожжены в пожаре и пострадали от стрел. Не существует девушки ее возраста, которая бы не беспокоилась о внешности. Он продолжал говорить двусмысленные слова поддержки. Насквозь лживой, постоянно напоминающей об очевидных страхах. О том как будут шептаться об уродстве старшей дочери Клаес, об отвращении ее мужа. О том как свои жалкие дни она будет прозябать подальше от чужих глаз, чтобы не позорить уважаемых людей. Катарина так и не прикоснулась к выпивке, хотя очень хотелось запить неприятный осадок от слов Барки.
— О, я безмерно благодарна за вашу заботу, — стараясь сохранить голос, она широко улыбнулась, — деревянная трость уже достаточна, учитывая… нынешние проблемы с лесом.
Теперь уже Ганнибал злобно выдохнул. Не то чтобы древесины в Султанате вообще не осталось, лесов было достаточно по всему региону, просто не всякие деревья подходили. Проблема была вполне решаема, требовалась лишь новая логистика и деньги, которые за эти почти полгода практически не выделили из-за и так не малых убытков. Что только усугубляло проблему в перспективе, которую нынешние обеспеченные слои пока еще не ощутили в достаточной мере. Еще были проблемы с растущим недовольством рабов по всей стране, войска приходилось слишком сильно распылять. Военные расходы вообще были сейчас той еще денежной дырой для экономики страны. А Катарина в прошлом не побрезговала привезти на их же кораблях много трофейного оружия и раздать рабам, просто чтобы внести еще больше хаоса. Так много проблем от всего одного человека.
— Пусть переговоры ведут только военные с обоих сторон, — внезапно предложила Клаес, на вопросительный взгляд собеседника она добавила, — вы вояки проводите больше времени в походах, без удобств и видите все без прекрас. Кровь, застекленевшие глаза, — она невольно вспомнила первые увиденные трупы своих солдат, когда Тысяча Копий осаждали крепость Диков. Далекие воспоминания, хотя прошло всего пару лет… или меньше, — смерть.
— Мы и сами это прекрасно понимаем, — нехотя впервые согласился с ее точкой зрения Барка, — но к сожалению люди в чьих руках богатства, не любят делиться ни деньгами, ни влиянием. А переговоры с Королевством на сегодня один из ключевых вопросов страны.
— В прошлом Старое Царство и Султанат тоже соперничали, — все же взяв бокал тремя оставшимися пальцами, Катарина сделала большой глоток, — и тогда чтобы победить соперников Баркиды придумали идеальный план, который бы не оставил тени на их стране.
— У меня нет времени на очередные пропаганды, — отмахнулся Барка, намереваясь уйти, он спокойно поднялся.
— Нет повести печальнее на свете, чем повесть о короле, королеве и рабыне Рике, — пропела невпопад она ему в спину, — удивительно, но война с Республикой позволила принцу Кодзиро добраться до главного хранилища в Огайо, и оказалось что дворян поддержавших какую-то рабыню снабжали ресурсами некие лица… покопавшись я узнала, что удивительным образом все они были вассалами или союзниками твоего рода. Или союзниками вассалов, ну ты понимаешь.
— Твои дед и отец слишком глубоко копали, — остановившись у единственной двери и аккуратно заперев ее, Ганнибал медленно развернулся и по новому посмотрел на нее. Внезапно участие старшей дочери Клаес в последних войнах и переделе власти в Королевстве приобрело куда более опасный оттенок, — поэтому вы и ваша семья всегда были угрозой.
Создание Лиги. Союз с Империей. Слухи о маге Света и пророческом даре Красной Королевы. Все обрело связь, иной вес и иные последствия после этих слов.
— Но мы не смогли остановить вас от развала Старого Царства на две враждующие фракции, — Клаес с чрезмерной силой опустила пустой бокал, вызвав явственный звук треска и медленно перенесла поврежденную руку к столовому ножу, — однако мой отец сразу понял что к чему, когда прошлый король внезапно привез из Султаната женщину, на которой женился невзирая на недовольство дворян. Елена, почти Троянский конь уничтоживший Королевство. Почти уничтоживший Клаес.
Он понятия не имел о каком виде лошади идет речь, но безупречно уловил подтекст.
— И тогда вы, Клаес, ее убили. Предали клятвы Короне. А ведь дети Стюартов были тогда слишком малы. Но в перспективе они бы стали марионетками Султаната после смерти короля, — Барка не носил с собой оружия в доме своих предков, в этом просто не было необходимости, поэтому он бесцеремонно сорвал скатерть со стола. Посуда с звоном рассыпалась на полу, пока он медленно наматывал часть ткани на руку, — разве это не самый гуманный путь завоевания, Красная Королева? Лучше чем отравление матери на глазах ее собственных детей. Ты то должна оценить его по достоинству.
— Очевидно, старший Стюарт скорее всего уже был вашим агентом, — между ними все еще был пустой стол, Катарина бросила быстрый взгляд на разбитый горшок с цветами, затем сжала нож сильнее, второй рукой готовая бросить в собеседника оставшися на столе опрокинутым кувшином. Никто словно бы и не заметил разлившейся воды и вина на запачканном едой и землей ковре, — всеми любимый, во всем мастер. Молодой первый принц, которого поддерживали все, в очень удобный момент сильнейшего ослабления Допросного Дома.
— Поэтому лучшим вариантом избавиться от него был военный поход устроенный вами против Империи, — понятливо закончил Ганнибал, делая осторожный шаг вперед, — а затем стравить оставшихся братьев в борьбе за власть.
— Первый принц Джеффри был бы идеальным инструментом и Султанат всячески этому способствовал, — Клаес медлено поднялась, выжидая своего момента, — слишком много заслуг и любви в его возрасте.
Ганнибал сделал быстрый рывок прикрываясь импровизированной защитой на обмотанной руке. Все шансы были против практически инвалида. Он легко выбил нож из трехпалой хватки и принял на блок атаку хрупким кувшином. Осколки фарфора едва ли оцарапали его, в то время как профессионально поставленный пинок заставил Клаес с хрипом боли рухнуть на пол. В одну секунду их скоротечное противостояние было окончено.
— Не знаю, правда ли слухи о твоем пророческом даре, — хмуро произнес он, наступая на запястье одной ее руки и отметая нож от другой. Барка склонился над ненавистной королевой и стянув ткань с руки, накинул на ее тонкую бледную шею, — но боюсь что твой длинный язык сегодня не спасет тебя, — просто ради удовлетворения злобы, он врезал ей по изуродованному лицу кулаком.
Барка начал душить ее, но остановился, почувствовав как в горло уперлось что-то острое. Хотя Ганнибал предусмотрительно убрал все опасные предметы, он был слишком сосредоточен на ней, чтобы заметить как земля под воздействием магии подтащила в руку Катарины отломанную острую ножку бокала. Так как обе руки Барки были заняты, а давление на шею было достаточно сильным, чтобы пошла кровь, оба застыли не решаясь действовать дальше.
— Самая забавная ирония в том, что Елену отравили не мы, — прохрипела она, улыбнувшись разбитой губой, — это были вы.
— Чушь, зачем нам убивать своего… — Ганнибал осекся, когда увидел торжество в ее глазах, — очередная ложь.
— Да? Может материнские инстинкты сработали, а может и вправду это была любовь. В какой-то момент Елена оборвала все связи с Султанатом и Баркиды послали отравителя. Ее убили свои же, — продолжила она, уже более свободным тоном, когда давление ткани ослабло, — проверь в архивах семьи, они ведь прямо здесь в родовом дворце твоего рода. Записи доносов Елены резко прерываются задолго до ее смерти.
— Дети, — раздался внезапный суровый голос главы.
Слишком занятые перебранкой, они и не заметили настойчивого стука, а затем и взлома единственной двери. Гамилькар с долей любопытства проскользил взглядом по представшей картине. Он слышал достаточно, но сделал вид, что только что вошел. Были причины, почему Катарина не передала информацию сразу Стюарту или не опубликовала анонимно. Средства и возможности у нее точно были. Слова были брошены сейчас не просто так.
— Поздравляю, переговоры окончены, а теперь переоденьтесь в более достойные одежды и готовьтесь к отъезду в ближайшее время
— Отец, она… — начал было Ганнибал, но его просто прервали рукой.
— У нее нет никаких доказательств. Потому что их не существует, — оборвал протест генерал, — а вас юная леди, я бы попросил впредь не разбрасываться пустыми обвинениями.
***
Осторожно, мягко. Потихонечку. Она старалась держать лицо, медленно ступая на трап корабля дипломатов Королевства. Матросы не очень успешно делали вид, что не пытаются пялиться. Заметив это старшие офицеры тут же хмуро их начали разгонять, пока инквизитор в безликой маске выступила навстречу, чтобы помочь Катарине подняться. Но королева лишь покачала головой, продолжив свое мучительное медленное шествие, но по крайней мере она покидала Султанат с прямой спиной. Пусть и покрытым шрамами телом и душой. Один глаз восстановить не удалось, или врачи не очень этого хотели, так что ее бледное лицо прикрывала повязка, прикрывающая увечье. Рука со сломанными и отрезанными пальцами покоилась на простой, но чистой перевязи из-за недавнего удара Ганнибала. Да и вообще из-за всех этих бинтов двигаться было еще тяжелее, но она сжала челюсти, чтобы не показать слабость. Ни перед кем.
Опираясь на трость она мысленно уговаривала свое истощенное и не так давно побитое тело двигаться. По шажочку, неспешно. Мирный договор подписали и она чувствовала странное облегчение смотря на знакомые знамена перекрещенных копий, украшенных пшеном и хлопком. Клаес понятия не имела какие договоренности были заключены, но судя по кислым рожам дипломатов Султаната Джаред знатно потрепал им нервы. Хотя некоторые визири выглядели довольными провожая ее… спутника.
Следом за ней, совершенно невозмутимо следовал Ганнибал Барка. После официального окончания войны, совет старейшин был восстановлен и Великий Визирь фактически изгнал его, официально отправив на обучение в Академию в качестве заложника. Она находила довольно ироничной такую смену ролей, особенно для самого преданного защитника страны. С другой стороны за устроенное смещение власти, молодой Барка еще легко отделался, так как Султанату все еще нужна была лояльность его рода и особенно Гамилькара.
Аккуратная черная бородка и солидные одежды придавали Ганнибалу более взрослый вид, поэтому Катарина в первый раз с удивлением узнала, что он лишь немногим старше ее самой.
И вот, спустя годы проведенные в постоянных военных походах, она наконец возвращалась домой. Клаес тошнило от мерной качки корабля, у нее страшно болела нога и беспокоил периодический кашель. Но она улыбнулась, провожая взглядом страну где провела долгое время в заключении. Минут пять она просто вдыхала непривычный соленый морской воздух и слушала как снуют вокруг любопытные матросы. А затем медленно развернулась к незаметно подошедшей женщине с похожей повязкой на глазу. Та молча протянула знакомый предмет, который когда-то носила Сиенна Нельсон. Значит герцог Клаес в курсе ее… обновленной внешности.
Время отдыха окончилось.
— Какие новости, Старшая? — прошелестела Катарина, надевая маску, которая словно в шутку судьбы таки пригодилась.
Закатное солнце медленно опускалось, позволяя темному пятну разрастаться все сильнее словно в Королевство возвращалась мрачная рука зла.
***
Ее чествовали как героя. Когда открытая карета въехала в город Аскартов, жители выкрикивали ее имя и хлопали в ладоши. Дети смеялись, а жены обнимали вернувшихся мужей со слезами на глазах. Она скромно махала рукой, отвечая простой улыбкой, в душе с трудом испытывая лишь толику радости от окончания войны. Но люди все равно восхищались ей, словно в этой простоте была некая свежая красота затмевающая все остальное. Городские стражники на стенах поднимали свои луки, демонстрируя искренне уважение, те же, что в низу били копьями о землю или мечами о щиты. Синхронных звук весомо добавлял шума, но выверенно не заглушал радость простого народа. Лепестки ярких цветов кружили вокруг, красиво играя в лучах осеннего солнца и устилали ее путь.
Новость о поражении Союза для местных значила куда больше чем все остальные войны.
Победа приносила с собой годы тишины и покоя для фермеров и крестьян. А столь решительная вызывала восхищение. Из уст в уста люди всех слоев передавали рассказ о ее отваге и доблести. О ее милости к врагам, и о ее небывалой красоте. Одно было ясно, проявленная ей магия и таланты создали на севере легенду, которая надолго переживет этот день.
— Мария!
Кэмпбелл же вспоминала о бесчисленных жизнях, потерянных с обоих сторон. Радоваться тому, что сотни людей вернутся домой покалеченными не удавалось.
— Святая Мария!
Замерзшие тела при зимних переходах. Разграбленные деревни, плачущие дети у тел мертвых родителей. Все те, кого она не успела спасти. Все те, кого она могла бы спасти… все те, кого она должна была спасти наперекор остальным. Есть ли смысл быть магом Света и Героем, если для этих титулов она должна пренебрегать жизнями обычных людей, ставя в приоритет интересы богачей. Как Клаес? Нет, она никогда не станет такой же!
— Мария Победоносная!..
Есть ли в победе настолько много хорошего? Оглядываясь вокруг и выдавливая очередную улыбку, она лишь думала о том, что победа в войне, далека от настоящего мира с Союзом. Навязанные ограничения лишь усугубят конфликт в будущем. И она вовсе не та, кем хотела быть, если достигает цели лишь насилием. Ее дар не для того чтобы разорять, а созидать. Ее путь был ошибочен? Что можно изменить сейчас? Как это сделать?
Мария медленно выдохнула, откладывая тяжелые мысли. Сегодня она должна произвести хорошее впечатление, привлечь больше народа, чтобы иметь больше веса. Как бы она не презирала жестокие слова Клаес о простых людях, помочь Кэмпбелл могла гораздо большему количеству людей лишь сверху. Сегодня даже сам герцог Николь Аскарт, хозяин этих земель, позволил ей ехать впереди себя, следуя рядом с Китом, братом печально известной королевы. Оба на белоснежных конях, писанные красавцы холостяки, словно молодые принцы из сказок. Уступали они все конечно лишь королю Джареду, весомо возглавляющему длинную и пышную процессию. Но все остальные были позади Кэмпбелл, знать следовала за простолюдинкой, что конечно вызвало у многих дворян вопросы. Но король как-то это все устроил и это было началом ее пути героя.
Стюарты были противодействующей стороной растущему могуществу Катарины и Мария всерьез задумалась. Но затем отмела королевскую семью как неблагонадежную, все же один из них будет мужем Катарины. Она перевела внимательный взгляд на встречающих их у храма людей, выделяя лидера в безупречных белых одеждах с скромной золотой вышивкой. Возможно Допросный Дом, обитель справедливости и слова Высшего?
Северная кампания закончилась решительным разгромом Союза, почти сразу после отступления сил Султаната. Само Королевство тоже понесло весомые потери солдатами и ресурсами, но в значительной мере меньше противников. Если не упоминать погибших военнопленных и наемников, коих тоже осталось в чужой земле не мало. Республиканские наемники отнеслись к новости о прошедшей войне со своей Родиной и поражении короля Лео неоднозначно. Но вполне ожидаемо меркантильно, в большинстве предпочтя теперь испытать удачу и найти новых заказчиков у победившей стороны. Остальные же отправились в Республику, чтобы навестить родственников и скорее всего тоже переехать в более благоприятные места.
— Похоже благословенный свет Высшего снизошел на нашу страну. Пусть имя короля нашего, Джареда Стюарта восславит свободный народ Королевства! — поприветствовал процессию архиепископ Сульт с выстроившимися позади монахинями и безликими инквизиторами. Мимика его оставалась строгой, но тон был избыточно радостным, — сегодня я попрошу остальных моих коллег назвать этот век в честь наших героев, — его проницательный взгляд скользнул по Марии, остановившись на длинную паузу, Сульт закончил, — Веком Процветания. Ведь мудростью своей Высший одарил наши земли знамением своего благословления. Магом Света.
Кэмпбелл мысленно кивнула. Этот человек был ответственным за постройки многих сиротских приютов и бесплатных больниц для простолюдинов во всех уголках Королевства. Также именно Сульт раскрыл заговор против Короны и несколько крупных коррупционных организаций в столице и даже способствовал миру между Республикой. Он в данный момент был приемлемой кандидатурой для исполнения ее мечты о более лучшем государстве для простолюдинов.
— Надеюсь, что буду достойна начать новую эпоху, — ответила Мария, после дозволяющего кивка короля, — и принесу пользу всему народу.
Древняя традиция Допросного Дома давать имя следующему веку. Как правило считалось хорошим предзнаменованием назвать начало нового столетия в честь чего-то хорошего. Мир, завершивший войну между пятью странами можно было считать достаточным поводом. Великим достижением Королевства и Империи, как победителей. И надеждой, на то, что этот мир продержится до окончания века и принесет процветание всем народам…
По крайней мере так красиво звучала официальная версия Королевского архиепископа. Ведь в Республике начался страшнейший голод уже унесший тысячи жизней, в Империи все еще вяло протекала гражданскся война за трон между бежавшими из столицы принцессами и принцем Кодзиро, Султанат испытывал экономический спад из-за мятежей и потери крупнейшего порта, а Союз потерял в дуэли своего лидера и снова распался на мелкие племена вернувшись к мелким междоусобицам.
В итоге век был назван Красным. Мрачно знаменуя, что это не последняя пролитая кровь.
А возможно возвращение определенного человека…
