***
Мария так и не дождалась Катарину и вынуждена была снова работать с ее представителями. Надоедливые законники и неизменно перепроверяющие все инквизиторы лишь добавляли работы отделу. Но Кэмпбелл ухватилась за очередной плановый проект королевы обеими руками так как он отвечал за финансовую помощь малым предприятиям. Также каждый человек проявивший талант в любой сфере полезной государству, мог рассчитывать на материальную помощь. Не обязательно деньгами, это могли быть материалы, подходящее место или оборудование, снижение налога наконец. На долю Марии выпал поиск и подтверждение именно отличившихся своими умениями людей. Кузнецы, ткачи, портные и многие другие присылали запросы и образцы ее отделу пытаясь привлечь внимание. Она не могла знать, что Катарина в прошлой жизни навидалась манги про попаданок в фэнтезийное средневековье. Где очень часто использовался троп с гениальным талантом, который найдет-раскроет именно героиня. Не важно это будет супер умелый мечник-раб, скульптор, музыкант или создательница уникальных платьев или духов. Первый толчок к славе и общему признанию им даст именно главная героиня. А так как Клаес знала про троп, но не имела ни малейшего понятия о сюжете, то просто по своему ускорила события широким выбором перебора представителей всех профессий. Так и гг будет занята полезным делом и мешаться не будет. Параллельно Мария, как виконтесса маркиза Дика, в данный момент обучающегося в Академии, должна была следить за делами Спрингвейла, постоянно проверяя отчеты барона Энн Шелли, нового старосты и главы стражи. Хотя после недавних сражений город значительно опустел, его очень быстро заполняли беженцы и переселенцы из Империи и Республики. Что требовало новых и новых вливаний средств. Кэмпбелл устало протерла глаза и осмотрелась вокруг. Работа кипела, люди вокруг занимались своими делами, но у нее отчетливо висел вопрос: а нужна ли она здесь? С одной стороны Мария наконец получила возможность реально помогать нуждающимся и пострадавшим от войны в целом городе Спрингвейле и смежных областях, как когда-то и хотела. С другой, для этого ей приходилось отказываться от всех остальных регионов о плачевном состоянии которых теперь она знала. Она была магом Света, ее признал сам архиепископ, но после всех заслуг Клаес просто погребли ее под бумажками. Кэмпбелл понимала, что ей не хватает знаний для должности выше, поэтому с волнением она сделала запрос о поступлении в Академию и сегодня ждала ответного письма. Шансы что простолюдинка без чьей либо помощи поступит в столь престижное учреждение был мал, но просить помощи и оставаться должницей Клаес не хотелось до зубовного скрежета. Когда в помещение вошел брат короля, атмосфера резко изменилась. Вроде бы все продолжали работать, спорить и делать расчеты, а вроде сразу стало тише. Быстро найдя ее взглядом и оставив своих телохранителей у входа, Алан целенаправленно двинулся к ней. По пути он конечно же дружелюбно обменивался приветствиями и казалось даже заводил короткие разговоры на общие темы, но цель по его пристальному взгляду уже совсем скоро стала очевидна каждому. — Думаю ты могла бы попросить у меня новый плащ, — с ослепительной улыбкой этот болван обрушил на нее лавину одной лишь двусмысленной фразой. — Ваше Высочество и так были слишком добры, — стараясь скрыть неловкость, Мария начала поправлять уже безупречно сложенную стопку бумаг, — не могу же я отвлекать столь занятого благородного человека по мелочам. — Да ладно тебе, Мария, мы же не первый год знакомы, — дружески рассмеялся Стюарт, пока один из проходящих законников чуть не выронил свои документы, — после всего что между нами было, ты можешь говорить со мной на ты. Кэмпбелл устало выдохнула, ее совершенно непрозрачный намек кое-кому свалить был проигнорирован. А еще теперь слухи пойдут об ее излишней близости с братом короля. У него то проблем не будет, а вот ей все незамужние дворянки повесят табличку проститутки добывающей теплое место известным… кхм, местом. — Я бы попросила вас… — Тебя, если не будешь исполнять, то я не буду слушать, — с добродушной улыбкой выставил ультиматум четвертый принц. При этом этот хам сделал еще обиженное лицо, словно это его тут оскорбляют. — Я жду важные документы, — попыталась более прямо отвадить его Мария. Лицом Алан может и был хорош, но за прошедший год, она достаточно почерпнула от Питера Шелли, чтобы увидеть игры принца. Младший Стюарт был из тех, кто любит таскать каштаны из огня чужими руками. Постоянно меняя стороны и давая достаточно размытые обещания, он не внушал доверия. Хотя конечно за руку Алана ни разу не поймали, но именно его «забывчивости» и «болтливости» приписывалось множество конфликтов среди дворян, которые неизменно несли королевской семье ту или иную выгоду. Однако, справедливости ради, все эти манипуляции ни разу не были направлены против Кэмпбелл или проектов которые она курировала. А если еще хорошенько подумать, то даже косвенно помогали. Так что несмотря на то, что принц оказался довольно скользким типом, он не был однозначно плохим. — Ох, — Стюарт сделал наигранно удивленный вздох и жестом фокусника вытащил запечатанное письмо. И судя по широкой усмешке, это был положительный ответ Департамента, — Допросный Дом походатайствовал за вас, даже архиепископ поставил на прошении свою печать, а это не мало. Значит это не ответ, а рекомендательное письмо, которое перехватили. Несмотря на целостность письма, Алан уже знал не только содержание, но и откуда у него ноги растут. Поговаривали, что пока четвертый принц изображал из себя третьего, успел внедрить своего человека в каждый сколько-нибудь влиятельный род. — Дом также, вместе с Клаес помог доставить мне недостающие части доспехов первого мага Света из Республики, — Кэмпбелл прекрасно понимала, что в словесных баталиях не ровня Стюарту, поэтому ответила прямо, — надеюсь это не делает меня твоим врагом? — Ох, что ты, что ты. Королева скоро станет моей сестренкой, — рассмеялся, словно хорошей шутке, четвертый принц, — как говорится: кто помянет старые обиды, сам бука. А раз Клаес и Стюарты вскоре станут одной семьей, то Королевство в надежных руках. И мой долг позаботиться о лучшем человеке сестренки, не находишь? От этих слов за километр воняло лицемерной ложью. Мария, благодаря своему статусу агента, была свидетелем того, что король почти оформил тихий развод, под предлогом завышенных требований Султаната. Это работало ровно до тех пор, пока принц Империи, почти севший на трон, не изъявил внезапное желание выкупить Катарину за свои деньги и забрать себе в гарем в качестве главной жены. Кэмпбелл была достаточно честна с собой, чтобы принимать то, что ее ума не хватало на понимание всех политических многоходовочек, несмотря на регулярные уроки Шелли. Не известно имел ли Кодзиро реальные планы на Катарину или просто вынудил Королевство пойти на большие уступки. Но факт оставался в том, что Сасаки выигрывал при любом раскладе, война с его сестрами во главе с Тайпин считалась практически решенной. Потеряв всех заграничных союзников, столицу и большую часть армий, самозванная императрица вынуждена была бежать к диким кочевникам. Где собиралась с помощью брака, собрать новое войско. К сожалению для нее, Кодзиро уже предложил за голову Тайпин достаточно золота, чтобы большинство племен предпочло заработать с меньшими рисками предав ее. — Большая честь для меня, быть принятой в Академию Магии, однако, — Мария демонстративно отложила рекомендательное письмо Сульта, — я не собираюсь прибегать к дополнительным стимулам и помощи. Академия примет мое прошение или откажет основываясь лишь на моих заслугах. Впервые эмоции Алана были похожи на настоящие. Небольшое удивление, досада и толика одобрения в самом конце. — А я ведь хотел присоединиться и помочь, ты все-таки герой севера, — разочарованно протянул Стюарт, — будет выглядеть словно Корона не вознаграждает своих граждан. — Тогда пожалуйста позаботьтесь о семьях погибших солдат, — прохладно ответила Кэмпбелл, перестав обращать внимание на окружающих, — мне кажется они сейчас гораздо сильнее нуждаются в заботе сиятельного Высочества, четвертого принца. — Мудрые изречения, — улыбка Алана потускнела, — верность народу и своему сюзерену дорогого стоит в нашем переменчивом мире. Только теперь до нее дошло. Кажется Стюарты и Дом банально пытаются перекупить ее у Клаес, словно предмет. От этого ей стало еще противней находиться в присутствии этого человека. А ведь в начале он производил довольно приятное впечатление. — Меня восхищает твоя преданность семье, — ответила Мария, отчего взгляд принца сразу же напрягся, — многие бы предали брата ради короны, откровенно, я видела как семью предавали и за меньшее, — после такого открытого заявления, в помещении сразу же стало некомфортно и люди начали осторожно искать предлог уйти. Но она продолжила, несмотря на немое предупреждение во взгляде Стюарта, — мой отец был высокопоставленным дворянином. Он воспользовался моей матерью и просто бросил. Возможно я разделяю с королевой некоторые чувства и обиды. И я действительно служу Клаес, но делаю это не ради ее личных амбиций. А ради людей, лишенных возможности вот так, о чем-то попросить вас, знатных граждан находящихся на недосягаемой высоте. Я хочу избежать насилия и найти понимание, хочу оказать помощь. Страдающему народу не нужна пустая жалость и обещания. Этому миру необходимы перемены. Вот почему я стремлюсь в Академию, центр знаний и могущества. И вот почему я не приму помощь. Ни архиепископа, ни королевы. Ни вашу. Никаких долговых обязательств. Все это время Алан словно не столько слушал, сколько всматривался в нее. Наконец он просто кивнул и с доброжелательной улыбкой попрощался. Внезапно ему пришла совершенно безумная, но в то же время и вполне логичная причина связи Марии и Клаес. Очевидно, что Катарина, как и они пыталась найти фамилию Кэмпбелл, а значит и благородный род, раз фамилия имела место. Но королевский архив не хранил записей о таком роде, за исключением первого поколения, где Мария числилась вторым. Королевский архив очень строго охраняемое место, куда мог попасть лишь узкий круг людей. Документы там сохранялись магией и всегда закреплялись законниками и инквизиторами. Так как этот документ на Кэмпбеллов был там, значит король лично официально подтвердил создание рода. Вопрос был лишь в том насколько на самом деле был влиятельным настоящий отец Марии, чтобы скрыть бастарда, создав целый новый род? И именно в Академии есть процедура подтверждения рода, которую проходит каждый. Именно там можно было найти зацепку, раз они до сих пор не смогли найти мать Марии.Мир ради войны, часть вторая
4 декабря 2022 г. в 16:08
В древности один император хотел приобрести самую быструю лошадь, но за три года так и не дождался достойного предложения. Тогда один из его подданных купил на его имя кости мертвой беговой лошади за неслыханную сумму. Что по очевидным причинам привело императора в ярость. И этого слугу бы безусловно жестоко казнили, но вскоре к императору стали стекаться другие владельцы беговых лошадей, решившие, что раз он заплатил такую сумму за кости, то за действительно хорошую лошадь он отдаст еще больше.
Очередная китайская философская хрень от Шуелан тогда случайно засевшая в голове. Теперь же Катарина планомерно использовала эту историю или миф как одну из основ своей новой экономической стратегии. Куда она только катится? Хотя в ее случае было бы актульным скорее сползает. Чтобы поддержать канон типичных ранобе она передала большую часть дел по поиску талантов агенту Марии, избавив себя от лишней волокиты.
Люди вокруг замолкали и провожали Катарину долгими взглядами. Не многие были удивлены, некоторые давали короткие кивки одобрения, все лаконично и по делу. Дворяне вокруг собрались сегодня не для торжеств и прочей бросающейся в глаза роскоши. Тут обсуждались только дела и никто обычно не тратил время на пустую болтовню.
Медленно шаркая по деревянному полу, она осторожно присела на свой стул по левую руку от герцога Клаес. Катарина была зла, но молчала. Ей не позволили увидеться с матерью, сразу же отправив с корабля на север к остальной верхушке власти на чертов Совет короля. Разве она не сделала достаточно для этой страны, чтобы они обошлись без нее? Проглотив проклятья в сторону отца, герцога Аскарта и конечно же Стюартов, она выдавила приемлемую вежливую улыбку.
— Приветствую уважаемый Совет, для меня честь присутствовать сегодня с вами, — повернув голову в сторону самого ненавидимого человека в этой комнате, она добавила, — и лицезреть моего жениха живым и здоровым.
Ответные приветствия были сдержанными и тихими. Джаред оторвался от документов на секунду, нашел ее взглядом и молча кивнув в приветствии, вернулся к докладу. Катарина пробежалась взглядом по помещению, но не нашла брата. Пока они ждали еще нескольких членов Совета, герцог Клаес, мягко взял ее искалеченную руку под столом.
— Кит? — коротко спросила она, делая вид что чешет нос.
— С матерью, она тоже здесь, — также коротко ответил Луиджи, чтобы успокоить дочь. Видимо, чтобы поддержать ее, герцог Клаес даже рискнул привезти на север всю семью. На секунду Катарина даже испытала укол стыда за свой эгоизм, подвергающий семью опасности.
— Хорошо, раз все пришли, можем начать, — громко объявил король, хотя некоторые дворяне еще не сели, а некоторые тихонько обсуждали, что-то в стороне. Дав присутствующим еще минуту на то чтобы занять места и привести себя в порядок, Джаред сразу же перешел к главным государственным вопросам по северу и Союзу.
Клаес получили свои экземпляры и каждый занялся изучением. Графики цен, логистика дорог, запросы торговых гильдий и еще сотни позиций, которые явно не будут решены сегодня. Однако Катарина задумалась о другом, оглядываясь вокруг, она осознала, что тут присутствуют только те кто состоит во Внутреннем Совете. То есть самая верхушка иерархии, куда ей даже после официальной коронации, допуск мог дать лишь действующий король. В ее же семнадцать лет, даже статус старшей дочери самого влиятельного герцога, не позволял и думать находиться тут. Да и Луиджи, при всем своем влиянии бы не смог, да и не стал бы продавливать ее во Внутренний Совет.
— Ты о чем-то задумалась, дорогая невеста? — совершенно без эмоций, произнес Стюарт. За столом воцарилась тишина и все взгляды сошлись на ней в ожидании.
— Прошу прощения, но я не уверена, — Катарина задумчиво обвела Внутренний Совет, в последний раз она присутствовала скорее в виде исключения из-за недостатка дворян. Это было кажется еще во времена падения второго принца Яна, — что… — она опустила взгляд на бумаги; говорить, что ей тут не место теперь казалось неуместно, раз ее срочно пригласили, ложная скромность, в их глазах для привлечения внимания, сыграет лишь против нее, — что отправлять нас всех в Академию в следующем году не совсем хорошая идея.
— Полагаю моя дочь имеет ввиду, Ваше Величество, четвертого принца Алана и молодого герцога Аскарта, — помог Луиджи, сразу уловив ход ее мысли.
— Департамент Магии и Академия готовы расширить возможности перемещения для короля и герцога, в пределах разумного, — сухо произнесла Рэнделл с лицом человека делающего одолжение.
— А мой брат и невеста? — снова без особо видимого интереса спросил Джаред.
— Мы понимаем и уважаем законы и традиции Королевства, но исключения должны касаться только исключительных ситуаций, иначе их будут требовать все. Ваше Величество и герцог Аскарт должны управлять обширными землями и регулярно решать государственные вопросы личным присутствием, — зашла издалека Сюзанна, — Пока нет угрозы войны или подобной чрезвычайной ситуации, все остальные могут покидать Академию только в оговоренный срок. Таковы правила со времен основания Департамента.
— Королева будет заниматься внешней дипломатией с нашими соседями, потребуется много времени, — Стюарт резко оборвал сам себя, — предлагаю компромисс, моя невеста будет покидать Академию только для встреч с дипломатами других государств, которые будут прибывать в столицу.
— Всего один-два дня. Я же поступлю в Академию немного раньше брата, — отрепетировано располагающим тоном продолжил Алан, — и буду помогать ей нагнать материал.
Рэнделл просто кивнула со вздохом, даже не посмотрев в сторону Клаес. Сульт с любопытством сложил руки замком и наоборот пристально наблюдал за ней. Следить за реакцией остальных сейчас не было времени.
Катарина удивленно перевела взгляд сначала на короля, потом на отца. Впервые на ее памяти жених публично обозначил позицию Клаес как законной королевы страны. Тем более в кругу высшей знати, такими словами просто так не бросаются. Это несколько меняло их отношения в будущем, так как изначально план состоял в том, чтобы просто потянуть время, сдерживая две влиятельные семьи от гражданской войны подобием фиктивных отношений. Развод, пока они лишь обручены прошел бы со скрипом, но пониманием. После заключения брака и обмена клятвами, Клаес уже будут связаны со Стюартами до самой ее смерти. Это гарантирует мир и стабильность в стране, а так же официально скрепит союз двух родов в глазах общественности, что поднимет престиж и влияние обоих.
Это необходимо в условиях сегодняшней ситуации, даже если они ненавидят друг друга.
Луиджи кивнул ей, осторожно отпуская руку. Так он безмолвно одобрял завуалированное предложение Джареда, но оставлял окончательное решение за ней. Это конечно было мило с его стороны, но реального выбора не было, не в такой ситуации, когда Королевство окружено врагами, как зарубежом, так и внутри. Она мысленно вздохнула и дала пинка обоим Стюартам между ног.
— Я поклялась исполнять волю моего короля и сделаю все возможное на благо страны там где вы пожелаете Ваше Величество, — серьезным тоном ответила она, касаясь обручального кольца, — если моя кандидатура устраивает Внутренний Совет.
— Если есть возражения пусть выскажется любой желающий, — громко предложил Алан, обводя заинтересованным взглядом людей, — маркиз Вест?
— Не сочтите за дерзость, но кто будет ее наставником? — спросил, судя по одежде и знакам отличия, западный маркиз, — королева еще юна, а дипломатические переговоры не место для ошибок и игр.
— Уважаемый маркиз, — холодно начал герцог Клаес, но дочь прервала его, подняв руку и давая знак, что хочет ответить сама.
— Ваше замечание совершенно справедливо, дипломатия один из столбов величия и стабильности государства, а также экономический фундамент взаимовыгодных долговременных торговых отношений, — улыбнулась Катарина, сверля собеседника ледяным взглядом, — кстати, позвольте спросить устроили ли вас корабли, что я добыла?
Так как земли Клаес не граничили с морем, Луиджи отдал их в дар королю, а Стюарт передал их уже в порт маркиза Веста. Мужчина смущенно кашлянул.
— Благодаря им мои земли начали приносить гораздо больший доход, — отведя взгляд, тихо произнес он.
— А также повысилась военная мощь, полагаю. Возможно вас не устроил договор о морской торговле с Султанатом? — любезно продолжила Катарина, намеренно почесав нос снова, уже обезображенной рукой, — я можно сказать свою плоть и кровь на его фундамент положила.
— Я, — Вест наконец поднял взгляд на нее, — я извиняюсь за свои слова. Ваше… содействие в вопросах Султаната неоценимо. Просто… все могут ошибаться, а у вас еще так мало опыта. Боюсь это слишком тяжелая для таких хрупких плеч ноша. Я лишь
беспокоюсь о здоровье моей королевы, с мудрым наставником, уверен, ваши таланты раскроются куда быстрее.
— Ваше беспокойство тронуло меня. Жаль что пришлось ждать почти шесть месяцев пока мудрость наших опытных дипломатов, позволит мне вернуться на Родину, ради которой я жизнью рисковала, — покладисто кивнула Катарина, под тихий, но одобрительный смешок отца, — я надеюсь в будущем мы сможем сесть и обсудить дальнейшие, смею надеяться светлые, перспективы моего развития в данном направлении.
Прозрачный, но понятный намек, что если он еще раз попытается вмешаться в дела Клаес, то словами ответ не ограничится, легко уловил не только Вест. Маркиз Вульф Флоренс, сидящий рядом и являющийся представителем своей жены, реально держащей власть на западе хмыкнул.
— Запад верит в долгое взаимовыгодное сотрудничество с югом, — произнес Вульф, на самом деле передавая слова своей супруги.
— Я бы хотел поднять вопрос открытия свадебного бала, — постучал пальцем о стол архиепископ, привлекая внимание, — в этом году мы уже точно не успеем и если не следующей весной, то придется ждать до осени, мой король. Приглашенных будет много, ведь это уже не помолвка, а свадьба.
Катарина хмыкнула. Понятно, необходимо много времени, чтобы гости из других стран могли спокойно подготовиться к путешествию, добраться и вернуться займет значительное время и придется отложить свои дела. Зимой слишком много логистических проблем и намного дороже буквально все. Летом слишком жарко для потных сборищ. Весна и осень основное время для сбора во многих землях в этот период появляется избыток продукции, а значит и выгоднее делать оптовые закупки. Большинству из присутствующих не было необходимости объяснять это. И плачевное состояние казны, несмотря на начавшиеся выплаты репараций со стороны Республики. Которую к удивлению Катарины снова возглавили Лео, как его теперь величали, Несломленный и считавшийся пропавшим архиепископ Глокто. Она бросила подозрительный взгляд на Сульта, но тот был занят разговором с королем.
— Перенесите на следующую осень, как определитесь с подходящей датой, разошлите приглашения, — отмахнулся Джаред, словно говорил о мелочи сравнимой с выбором утреннего чая, — за эту неделю мы должны решить все вопросы в северном герцогстве, в том числе и с Союзом. Герцог Клаес, вы не против если мы объединим свадьбу и день церемонии совершеннолетия?
День восемнадцатилетия всегда особенно отмечался дворянами и стоял немногим ниже свадьбы. Не то чтобы их не объединяли, но в основном это делали из экономических соображений. Намек на то что род Клаес не может себе позволить справить два больших торжества в один год был сравним с оскорблением. Луиджи недовольно открыл рот, но его опередили с неожиданной стороны.
— Если позволите, раз уж вы упомянули, Ваше Величество — вклинился Вульф Флорес, льстиво улыбнувшись, — скоро в столице пройдет торжество в честь вашей победы над всеми врагами Королевства. Кто та счастливица, что откроет осенний бал цветов?
— Мы вроде уже решили, что это будет герой северной кампании, Мария Кэмпбелл, — даже перестав что-то записывать, Стюарт раздраженно поднял взгляд от просматриваемого доклада. Катарина заметила, как Алан мерзко ухмыльнулся, думая, что задел ее. Ну-ну, его невеста кажется Мэри Хант.
— Ох, простите мою забывчивость. Пусть ваша невеста и потерпела поражение, думаю стоит выделить второй танец ей, — виновато поклонился маркиз, опустив глаза. Герцог Клаес хмуро пробарабанил пальцами, своим видом давая понять, что не забудет этого оскорбления, скрытого за любезностью. Даже кому-то уровня маркизы Ноэллии Флоренс, явно дергавшей мужа за ниточки.
— Ничего не могу обещать, — Катарина демонстративно постучала тростью, — никогда не славилась умением танцевать и раньше. Кстати, маркиз Вульф, передайте мои поздравления, слышала ваша дочь получила какую-то награду.
— Сам Первый Меч наградил ее за успехи в фехтовании, — запальчиво напомнил Флоренс, — она одолела в дуэли не мало рыцарей и проявила невероятный талант в Магии Воздуха. О ваших же продвижениях в магии я не слышал.
— И хорошо что не слышали, люди сталкивающиеся с ней, обычно плохо кончают, — легким тоном ответила Катарина, — надеюсь ваша дочь с такими успехами убьет больше врагов Королевства, чем я, — невзначай тихо пробормотала Клаес, но так чтобы остальные услышали. Раздались тихие смешки, так как все уже устали слушать бесконечные похвалы в адрес Анны, старшей дочери Флоренсов, имеющей весьма спорную репутацию капризной дамы и стервозный характер. Луиджи мстительно улыбнулся, когда побагровевшее лицо Вульфа смешно вытянулось в гневе и обиде.
— Мы здесь не для того, чтобы меряться заслугами, каждый в свое время получит свое, — резко оборвал спор король, несмотря на возраст, его необыкновенно крупная комплекция и воинственная тяжелая харизма заставили обе стороны прикусить язык, — я собрал вас здесь, чтобы вы помогли землям Аскарта. Хочу увидеть, минимум по два реализуемых предложения от каждого. Завтра. Катарина, можешь подумать над ответом этой зимой.
— Меня устраивает предложение, Ваше Величество. Кто как не верная супруга. И законная королева, — на последнем слове она сделала ударение, смотря на Вульфа, — должна не только править, но и во всем поддерживать мужа и страну.
— Раз так, то возможно вы согласитесь одарить своими талантами новую южную кампанию, — оживился представитель Генри Ханта, — принц Кодзиро…
— При всем моем уважении к герцогу Ханту, — резко оборвал его Луиджи, — вы должны были учитывать в каком состоянии моя единственная дочь прибыла. И все равно сейчас предлагаете это?
— Вы неверно поняли, — быстро пошел на попятную пожилой виконт Хантов, — речь идет не о непосредственном участии в каких-либо сражениях. Лишь о ее присутствии для укрепления дружеских связей с нашими южными, а теперь и восточными соседями.
На самом деле Катарина ничего не чувствовала к церемонии совершеннолетия. Для нее это была очередная сто раз слизанная и повторенная фигня из каждой второй манги про девушек в мире аристократии. Попаданки, перерожденки и просто инопланетянки. Всегда одно и то же: платья, танцы и конечно же тайные свидания с избранником. Пустая трата денег, которые ей сейчас нужнее в ее предприятиях и постройке дорог. По крайней мере ее отмазали от очередного военного похода, которые ей осточертели несмотря на длительный отдых в доме Баркидов.
Катарина повернулась к отцу, но он уже, что-то обсуждал с Селеной Берк о постройке дорог для всех членов Лиги. Герцог Клаес даже не спросил каково ей было жить в чужой стране. Каково быть в плену и подвергаться пыткам? Катарина горько улыбнулась, не то чтобы она многого ожидала от Луиджи, но осадок несбывшихся надежд все еще оставлял неприятный привкус. Люди вокруг продолжили заниматься своими делами, пока она бессмысленно пялилась на свои бумаги. Мысли не вязались, перебиваемые злостью и чувством отчужденности. Клаес сильно закусила губу, почти до крови, приводя голову в относительный порядок. Еще много работы, дав себе минуту, она аккуратно влилась в активное обсуждение роста цен на пшено и муку.
В это время Сульт словно бы случайно уронил часть своих бумаг, а Николь с улыбкой помог ему. В такой обстановке никто не заметил как один лист бумаги со списком детей принятых в Допросный Дом в определенный отрезок времени перекочевал в руки Аскарта.
По большей части от Клаес требовалось лишь финансирование и поставки провизии. И то и другое легко было одобрено Луиджи, так что Катарине оставалось лишь урегулировать некоторые детали и даты с человеком Николя, чтобы организовать подвозы и конвой. Когда они закончили, герцог Клаес еще, что-то обсуждал с Стюартом, заметив ожидающий взгляд дочери он дал знак, что отпускает ее.
Попрощавшись с поредевшими рядами членов Внутреннего Совета, она медленно похромала к выходу где ее обычно ждал какой-нибудь слуга, чтобы наконец проводить к Миридиане. Однако ждала ее пара огромных инквизиторов, они вполне вежливо поприветствовали ее, взяв на себя роль эскорта. Так как Катарина потеряла в битвах всех телохранителей, она ожидала, что отец выделит ей кого-то из своих людей, ну или в конце концов ее охраной будет заниматься гвардия королевы в броских алых доспехах. С другой стороны в замке герцога Аскарта ей не стоило беспокоиться о безопасности. По крайней мере она так думала, пока не оказалась в каком-то маленьком закоулке наедине с архиепископом.
— Это неожиданно, — прокомментировала она, когда амбалы в масках быстро исчезли за ее спиной, словно их и не было. На нападение конечно не тянуло, но почему-то Клаес была уверена, что тут никто не услышит ее криков.
— Я полагал, что ты плохо ориентируешься в чужом замке, — без наигранного дружелюбия произнес Сульт, как обычно поправляя свои белоснежные шелковые перчатки.
— И алиби себе уже подготовил, — фыркнула Катарина, тяжело опираясь на каменную стену, — давай без пустой брехни, раз уж мы перешли на ты. Хотел бы убить и твои безликие бы просто скинули меня с крутой лестницы, — она поиграла рукой, — несчастный случай и все такое. Так что переходи к сути.
— Ты нарушила один из тех законов Допросного Дома, который нарушать нельзя, — прошипел архиепископ в нескрываемом гневе, на что она лишь закатила глаза. Опять эти ненужные заходы издалека, неужели так сложно сразу сказать в чем ее косяк? — бездушные величайшая из угроз человечеству…
— Была, — раздраженно перебила она, — я наобещала пожирателям всякого, а потом просто выпустила всех мертвяков в порт Султаната и проследила, чтобы все сгорело. Я не настолько верю в подчиняющие способности Темной Магии и не настолько дура, чтобы надеяться, что однажды эти зомби не выйдут из-под контроля и не перекусают всех нас.
—… — Сульт внезапно замолк, такого ответа он явно не ожидал, так что впервые его лицо приобрело растерянное выражение. Быстро взяв себя в руки, он нахмурился и снова открыл рот, — у Империи есть скрытая лаборатория.
— А первые образцы у меня по твоему откуда? — устало вздохнула Клаес, от долгих хождений у нее болела не только нога, но и рука опирающаяся на трость, — и опережая твой следующий вопрос, пожиратели не идиоты. Конечно у них была еще парочка зараженных, которых я должна была доставить в Королевство, якобы для создания новой лаборатории. Сир Клоун по моему приказу утопил этот корабль посреди пути. Несчастный случай.
Конечно можно было как какая-нибудь героиня вляпаться в нуарный детектив и провести сто страниц сюжета в поисках некоего противоядия или победить однажды вышедшую из-под контроля толпу зомби в эпической битве верхом на легендарном драконе. Но Катарине было лень, да и рисковать своей шкурой больше необходимого она никогда не будет больше.
— У пожирателей могут быть еще скрытые лаборатории и запасы бездушных, — все же с сомнением, но уже без злости протянул архиепископ, задумавшись над ситуацией.
— А раньше делал вид, что это всего лишь сказки, — ей надоели его придирки, так что Клаес начала огрызаться сама, — я нашла более простой путь решения проблемы. Не нравится тащи свой святой зад на юг сам.
— Думаю вы понимаете Ваше Величество, что угроза восставших мертвецов куда выше приоритета интересов любой страны. И тем более одного, пусть и великого, рода, — вернувшись к мягкому тону и образу спокойного служителя, продолжил Сульт, корректируя свои планы, — долг Дома, и одна из наших главнейших целей, наряду с противодействием Темной Магии, это сохранение человечества от… внешних угроз. Любыми способами.
— Раз уж я заработала хоть немного вашего доверия, архиепископ, — тоже перейдя к официальному обращению, Катарина устало выдохнула и поменяла руку под тростью, — то расскажите мне о злом боге и этом шестом пришествии или как там.
— Думаю не здесь и не сейчас, — быстро покачал головой он, обходя ее, — боюсь что королева устала, а я и так слишком пренебрег вашим состоянием. Я пришлю вам человека в ближайшее время.
С этими словами Сульт быстро удалился, давая знак своим громилам. В этот раз инквизиторы привели ее к нужной комнате. Пара стражников с узнаваемым знаменем Клаес отдали ей честь и подозрительно уставились на людей в безликих масках.
— Я просто слегка заплутала в этом прекрасном замке, а добрые господа проводили меня, — объяснила она на всякий случай, — поблагодарите от меня архиепископа, — отпустив инквизиторов, Катарина повернулась к охране и вопросительно добавила, — могу я навестить мать?
— Конечно, Ваше Величество. — спешно предупредительно постучав, занялся дверью первый охранник.
— Распорядиться принести горячего чаю? — тут же появилась пара личных служанок Миридианы.
— Позже, я бы хотела, чтобы нас пока никто не беспокоил, — покачала головой Катарина, медленно входя внутрь гостевых комнат Аскартов.
Комната мало чем отличалась от любых других гостевых помещений. Разве что более низкими потолками, да обилием шкур. Что для севера изобилующего, как растительностью, так и животными было ожидаемо. В редком освещении, на кровати сидела фигура. В воздухе витал запах целебных трав, в одном из углов мирно дремала знакомая целительница короля Винн. Неподалеку в кресле у камина дремал Кит, за столиком перед ним лежало несколько книг и папка с заполненными бумагами.
— Катарина, — тихим не верящим шепотом прошептала Миридиана, протирая заспанные глаза.
Дочь отложила трость, она не хотела, чтобы первая их встреча была такой. Терпя боль, Катарина целеустремленно подошла к кровати и прилегла рядом, положив голову матери на колени. Она ничего не стала говорить, просто прикрыла глаза в наконец пришедшем умиротворении. Миридиана неловко провела вспотевшими пальцами по голове дочери. Так они и провели время, без единого слова, пока младшая Клаес наконец мирно не заснула.