***
Джаред хмуро просматривал последние сводки. Поставки шкур, древесины, завоз зерна и стали. Уровень безработицы и рост населения. В целом северное герцогство было удивительно стабильным регионом, учитывая регулярные столкновения с Союзом. В то же время это была какая-то финансовая дыра для казны Королевства в перспективе. Аскарты сами были северянами, ближе по мышлению и суровому нраву к Союзу, чем к Королевству. Эти люди всегда держались особняком и решали свои проблемы сами, таким образом не причиняя вреда Короне и в то же время являясь надежным щитом от варварских племен с севера. Решение короля Стюарта в прошлом, даровать этому могущественному племени высший титул и фактически оставить все северные земли под единоличным контролем Аскарта тогда было мудрым. Но Николь нарушил устоявшийся баланс. Регулярно посещая столицу, заводя связи с другими регионами и заключая свои собственные торговые сделки в обход столицы, он начал поднимать север как в культурном, так и в технологическом плане. Не было бы преувеличением сказать, что пехотная армия Аскартов уступала лишь королевской гвардии и тяжелым всадникам Клаес. В то время как другие полагались на маневренность и гибкость, северяне были монолитной железной стеной. За поддержку в престолонаследовании, Николь попросил Стюартов помощи в захвате богатых железных рудников, которые бы обеспечили его армию хорошими доспехами, избавив от вынужденного завоза необходимых объемов извне. Проблема заключалась в том, что он одновременно заключил временное перемирие с другими северянами из Союза. Поэтому последующая война, пусть и имевшая хорошее начало из-за внезапности наступления королевских войск и неподготовлености жителей Союза, оставила неприятное пятно на Короне. Юридически Николь свое слово не нарушил, ведь вторглись не его солдаты, а короля. Лишь потом Аскарты пришли на помощь, ведь с их стороны получалось, что Союз напал на короля, а они лишь следуют клятве защищать Корону. С другой стороны Союзу было плевать на эти детали, для них Аскарты и Стюарты стали лжецами, чьи клятвы ничего не стоят и теперь все усилия направленные на то, чтобы зарыть топор войны с остроухими варварами Союза ни к чему не приводили. Рано или поздно племена снова объединятся под очередной сильной рукой и Королевство снова будет втянуто в этот бессмысленный конфликт сжирающий огромные суммы. Проклятые Клаес перетянули на себя весь юг и восток, в придачу заручившись поддержкой Империи. Допросный Дом постоянно укреплял позиции, а недавно ввел в состав республиканских храмовников, что сильно меняло расклад сил. Раньше инквизиция не носила оружия, лишь сопровождалась королевскими стражниками. Позже Сульт смог продавить себе разрешение на ношение оружия, но под его руководством все еще оставались монахи в тряпках с палками, в лучшем случае с цепами. Даже толпа таких не представляла бы угрозы для отряда вооруженных бронированных рыцарей. Храмовники же были совершенно иной боевой единицей. Облаченные в полные доспехи, они являлись полноценными воинами с соответствующими навыками и вооружением, не уступающим рыцарям. Нельзя было позволять архиепископу набирать храмовников или создавать подобные силы. Но тогда король и его брат были слишком заняты войной с Султанатом. Момент был упущен, когда Сульт с помощью именно храмовников пресек восстание столичных дворян. Вполне возможно им же и устроенное. Так что теперь вариантов остановить растущий орден храмовников законодательно оставалось немного из-за Луиджи, постоянно вставлявшего палки со своей стороны. А еще Джареда продолжало тянуть к Катарине. По необъяснимой причине, он не испытывал к ней сильных негативных чувств как его младший брат. Эта загадка беспокоила его, потому что при всей растущей теплоте лишь от одного взгляда на Клаес, он ничего не испытывал от мысли брака с ней. Скорее даже некое отторжение их близости. Сначала Стюарт предположил, что это из-за повреждений, которые его невеста скрывала за маской, но именно внешность ожидаемого сильного отвращения у него не вызывала. Молодой король со вздохом отложил бумаги и устало потер глаза, его брат по соседству отложил свое оборудование, с наслаждением откинувшись на спику стула. Возможности магии Алана были уникальны, но в то же время имели ограничения в его физической форме. Он мог подслушивать только через одно устройство и очевидно, ему кроме этого необходимо было спать, есть и заниматься другими делами. Перестав изображать своего брата, Алан смог выделить больше времени слежке за потенциальными врагами, но он все еще оставался одним человеком. — Республика пока ничего предпринимать не собирается, — поморщившись от боли в шее, произнес младший Стюарт, — однако, как ты и подозревал Глокто теперь пешка Сульта. Передадим эту информацию Катарине? — Да, думаю, она и так об этом уже догадывается, — после секунды раздумий ответил Джаред, — как прибыла, сразу начала изучать обстановку в стране. Выдели человека, пусть аккуратно соберет сведения о маркизе Дике, такая как эта Клаес не стала бы поддерживать обедневший род маркизов из доброты душевной. Сириус точно что-то подготавливает для нее в Академии. — Уже, брат, — фыркнул Алан, что-то перебирая в памяти, при этом его красивое лицо искривилось в злобе, — подготавливает плацдарм. Собирает последователей для Клаес, вербует свободных людей во втором корпусе. Второй корпус Академии особо не упоминался среди дворян по одной простой причине. Там учились простолюдины. Даже обедневший аристократ мог рассчитывать на место в первом корпусе, имея поддержку от других семей или взяв специальный учебный кредит в банке. Но крестьянин не имеющий фамилии рода, даже при таланте и проявлении редкой магии, практически не мог пробиться через свое происхождение, оставаясь во втором корпусе и имея лучшую перспективу лишь служить богатому дворянину. Хотя сами правила Департамента Магии или законы Королевства не устанавливали такого ограничения, простая жестокая реальность разбивала любые надежды. Откуда у простолюдина деньги и связи? Ни один банк не даст какому-то крестьянину деньги и рекомендацию, так что поступить в Академии можно было лишь нанявшись на службу богатому господину или вступить в ряды крупной организации наподобии армии или Допросного Дома, что по сути было тем же самым — подчинением кому-то до конца жизни. И даже такие условия для многих простолюдин оставались лучшими чем однотипные тяжелые работы в земле или вредные для здоровья производства цветных тканей и обработки металлов до скончания дней. У Клаес было достаточно денег и влияния, чтобы перекупать контракты учащихся во втором корпусе. Официально даже был весомый повод — набор новых телохранителей и гвардейцев для королевы. Хотя Академия выставляла себя как равноправное, нейтральное к политике учреждение, очевидно, что дворяне высокого положения упрямо сколачивали внутри свои свиты. Герцогские дети из маркизов и графов, а те в свою очередь из детей подвластных баронов. Кодекс Академии Магии утверждал, что важнее всего талант и усердие, но на самом деле зачастую низшие дворяне вынуждены были сдерживаться и принижать свои таланты, чтобы возвышать высшую знать. Департамент регулярно боролся с этим, создав студенческий совет, который по иронии в конце концов стал чуть ли не оплотом неравенства. Стоило лишь посмотреть списки последних членов за прошедшие десятилетия, которые состояли лишь из детей высших дворян и королей различных стран. Было бы глупо отрицать, случаи возвышения простолюдинов как нынешнего Первого Меча. Но Кай Джерран был именно что исключением, победив на дуэльном состязании всех противников, несмотря на многие доказанные козни. Он не только возвысился из второго корпуса, но и теперь имел статус барона дарованный прошлым королем, богатые земли и уважение в высших кругах знати. Случай один на тысячу для выходца из маленькой деревни. Предполагалось, что Катарина проворачивает нечто подобное с Марией, однако маг Света решила пойти неожиданным путем отказавшись от всех рекомендаций. Что в перспективе бы загубило ее карьерный рост, переводом во второй корпус, откуда подняться самостоятельно было бы практически невозможно. — Темная Магия? — поинтересовался король, делая пометку по делу Кэмпбелл. Откровенно, он симпатизировал ее благородству в его первоначальном смысле, как выражению высоких стандартов, не статусному эфемерному благородству присущему большинству дворян, скрывающих свои уродства за масками. Мария в своих действиях порой была больше истинной леди, чем все кого он знал. Хотя они не часто пересекались, при личном разговоре его всегда подкупала ее искренность, самоотверженность и доброта. Оставалось загадкой как такой чистый человек стал служить той кого называли Красной Королевой, за регулярно устраиваемые кровавые бойни и наимерзейшие обманы. — Проверили дважды, Катарина девственна чиста. В смысле ересь ей не приписать, — разочарованно ответил Алан, — но на ней что-то есть. Мой человек в инквизиции говорит, что такой след может оставаться от близких или долгих контактов с практиками Темной Магии или их магией. Джаред просто молча поднял голову, озвучивать свой следующий вопрос он считал излишним. Брат на его немногословность лишь хмыкнул. — Разумеется сейчас проверяют всех с кем она недавно контактировала, но тут намного сложней, — Алан беспомощно развел руками, как бы извиняясь, — долго она кроме сопровождения ни с кем еще не успела бы побыть, а там точно нет пожирателей, инквизиторы бы сразу их вычислили. А люди из Допросного Дома полностью сопровождали ее от самого порта в Султанате, до замка Аскартов на севере. — Родственники? — король не дал ответить и сам отмел эту идею, — невозможно. Миридиана и Луиджи постоянно вынуждены контактировать с архиепископом, а он как бывший инквизитор бы сразу заметил. Кит? Я лично проверял. Кто еще остается? — Ни-ко-го, — выдохнул по слогам брат, — перекопал все что мог. Думаю на ее одежде какое-то заклинание из Темной Магии или артефакт, вот и фонит, сбивая нас с толку. Возможно это сделано намеренно, чтобы спровоцировать обвинение, которое Клаес легко отметут. След может оставлять любая проклятая безделушка, есть кое-какие варианты, но с ее статусом обвинение все равно рассыпется. — Кстати о безделушках, проверил ее кулон? — Обычный хрусталь с магическим укреплением, заказ в совершенно обычном ювелирном, над ним работал даже не личный мастер Клаес. Проверили бывших владельцев здания, соседей, всех работников и даже поставщиков. Никаких зацепок. Материал обычный, заказ даже не был срочным, никто этого магазина больше с Клаес или ее людьми не контактировал. По словам проболтавшихся слуг из поместья подарок от ухажера, но слух не выдерживает проверки, — с скучающим лицом покачал головой младший Стюарт, — не знаю почему она носит кулон всегда с собой, но там ничего стоящего. — Думаю это на память или что-то вроде напоминания, — задумчиво произес Джаред, его беспокоили растущие слухи о способности Катарины видеть будущее, — странный выбор шахматной фигуры. Почему не королева или король? Почему именно фигура пешки? Предполагалось, что у нее был возлюбленный слишком низкого статуса и ради семьи она разорвала все связи. Провести столько успешных военных операций, что бы кто ни говорил, при околонулевом даже теоретическом базисе было нереально. Доклады разных шпионов сходились на том, что Катарина была профаном в военной тактике. Сами ее вопросы своим офицерам, которые он сам слышал, выдавали в ней профана. Она не знала даже зачем лучнику запас тетив или как правильно высчитывается объем продовольствия на разные рода войск и типы путей. Большую часть работы непосредственно с войсками выполняли ее офицеры. Так откуда у Клаес готовые решения, да еще столь сложных стратегий находящихся на уровень выше тактики? — Очевидно, со статусом дочери герцога, она не могла разорвать отношения с кем-то кто был бы сильно выше, так как таких людей просто не существовует, — озвучил свои мысли Алан, надкусывая простой хлеб с кусочками нарезанной ветчины. Прожевав без аппетита скромный обед, он без энтузиазма продолжил, — уже с начала своего пути Катарина стояла почти на вершине иерархии нашей страны, как говорится родилась с золотой ложкой во рту. Так что очевидным вариантом будет кто-то из слуг в поместье, мужчин там не так уж и много. — Но что если это символизм другого рода, она пешка в чужой игре и должна достигнуть места королевы, — продолжил свою идею Джаред, — мы верим, что Старое Царство было разрушено рабыней-любовницей и глупым правителем, но что если это было последствием бездействия той, кого мы почитаем как первую королеву нашей страны? — Звучит как-то бредово, — скептически ответил Алан, все же задумавшись, — но если подумать, мои агенты доносили, что Катарина под шумок вывозила много всего из архивов Республики в Огайо, а там как раз хранились оригиналы событий времен распада Царства. Ну, не стала же бы Девятипалая устраивать целую войну с Республикой ради этих бумажек, там вполне может быть написана удобная республиканцам ложь. — Империи эти записи точно не нужны, но по какой-то причине они зашли настолько далеко и остановили свое вторжение именно там, — продолжил развивать мысль король, добавляя новую информацию. — В Огайо отличные земли для полей и разведения лошадей, — не согласился его младший брат, доедая скромный перекус, — у Кодзиро нет причины делать подобное лишь ради Клаес. — У принца Империи не было причины и предлагать выкуп за чужую невесту, — напомнил Джаред, хмурясь сильнее, — я так понимаю, что записи не отследили. — У меня не так много людей в других странах, — виновато улыбнулся Алан, в конце концов его агентурная сеть была сосредоточена на внутренних делах. Они боролись за трон с Яном и всеми столичными дворянами. Внешняя разведка была прерогативой второстепенной. Тогда. — Думаю самое время завести знакомых в Империи, — в виде предложения приказал король, — я тоже попробую узнать что-нибудь у Кэмпбелл. — О, у моего взрослого брата тайное свидание? — весело и немного удивленно заметил Алан, на его памяти Джаред всегда был безразличен к противоположному полу. Было время, когда он даже беспокоился, что старшенький окажется… человеком не традиционных предпочтений, — надеюсь ты помнишь, что она враг? — уже серьезно напомнил он. — Мария явно конфликтует с Катариной, как минимум идеалистически, а та в свою очередь не особо спешит контролировать своего агента, — обозначил свое виденье старший Стюарт, он был на удивление разговорчив, когда речь заходила об этом маге Света, — будет мудро сделать ее если не своим шпионом, то по крайней мере не врагом. У этой девушки большой потенциал. — Мешать не буду, — на удивление легко согласился Алан, обычно все касающееся Клаес он воспринимал негативно и выполнял со скрипом. Но по какой-то причине конкретно на Кэмпбелл его старая месть не распространялась. Оба брата нашли противоположную точку зрения странной и непривычной.***
Мария устало оперлась о каменные перила балкона. Громоздкий замок Аскартов хорошо отражал суровые нравы северян. Вытесанный прямо в скале, окруженный массивной стеной из естественных высоких гор, с надежным фундаментом, он мог бы выдержать практически любую осаду. В противовес внешности, внутри замок был теплым, укрытым мягкими шкурами и коврами, гостеприимство местной знати значительно отличалось от столичного. Местные были более радушными и терпимыми к ее происхождению. В этом регионе с постоянной угрозой монстров и регулярными нашествиями племен Союза, люди всех статусов стояли на стене. Все как один защищали свои земли и это сближало их, ранги и статусы оставались, но были более размыты. А в последние годы, благодаря новой, более открытой политике молодого герцога, земли Аскартов начали положительно преображаться. То, что северяне всегда ставили во главе угла практичность нежели красоту, вовсе не означало что тут ее не ценили. Скорее просто не было возможности тратить время на искусство и творчество под постоянными угрозами из вне. Поэтому остальная знать Королевства считала северный регион наиболее отсталым и уродливым. Но теплые каменные дома стоящие веками, широкие мощеные улицы всегда освещенные магическими кристаллами и природным газом создавали уникальную красоту, которую Кэмпбелл ценила. Пусть у Аскартов не было столичной яркой роскоши или южной богатой утонченности, зато тут была привычная ей простота. Удобство и комфорт без излишеств и усложнений, обычные разговоры с местными работягами и торговцами. Как она скучала по обычности. На долю мгновения она слабовольно замечталась о том, чтобы остаться тут, где даже дворяне относились к ней дружелюбно, не все конечно, но большинство. А простой люд возводил чуть ли не на пьедестал главной героини столетия. Такое внимание конечно же приятно льстило ее скромному характеру. — На севере, не стоит выходить без верхней одежды даже осенью, — подошедший со спины Питер, аккуратно накинул на нее новый меховой плащ присланный четвертым принцем, — даже ты можешь заболеть. — Спасибо, — Мария благодарно улыбнулась, выдохнув облачко пара, — мне будет жаль покидать эти края. — Тогда оставайся, — внезапно предложил Шелли, так словно сам очень этого хотел, — местные уважают и любят тебя. Ты без проблем найдешь тут работу и… — он неловко запнулся на своей речи, увидев как ее улыбку очерчивает печаль, — останься, — все же через силу повторил он, грузно опираясь своим полноватым телом о холодные перила. Его беспокойный взгляд блуждал по вечерним огонькам домов внизу, словно выискивая там нужные слова, — останься здесь и живи счастливо, — повторил он. До конца не уверенный к кому обращается. — Мы оба знаем, что я не смогу, — она покачала головой, смотря на веселящихся внизу людей, празднующих окончание осенних сборов, в выходные, который им даровал герцог Аскарт, — у меня есть силы помогать людям, делать что-то великое и не использовать их во благо… будет неправильно. — Разве ты не сделала достаточно? — устало пробормотал Питер, смахивая кучку опавших листьев нанесенных ветром, чтобы занять чем-то руки, — ты можешь сделать много хорошего и здесь. Защитить этих людей в будущем. — Лучшая битва та, которой не было, — процитировала один из трактатов Империи Мария, — если я попаду в Совет, то смогу сделать так, чтобы войны с Союзом прекратились. Сколько жизней было бы спасено, если бы Союз и Аскарты наконец прекратили свою извечную войну? Она снова вспомнила солдат вернувшихся домой, матерей, жен и детей радостно встречающих их. И многих, кто не дождался. — Даже при идеальных условиях шансы ничтожны, — возразил Шелли, его взгляд наконец сфокусировался на ней, — даже при всем своем влиянии и власти нынешний король не смог предотвратить войны. И прошлые тоже. — Значит мне нужно приложить гораздо больше усилий, — воодушевленно улыбнулась Кэмпбелл, смотря на играющих детей, — пока шанс есть, я не останусь в стороне. Будешь ли ты со мной, Питер? Бывший барон опустил голову, опустошенно выдохнув, он признался: — Королева заплатила мне, чтобы я докладывал о тебе. Если ты останешься в стороне от политики, мне вернут статус, земли и закроют все преступления. Повисла тишина, Шелли не смел поднять взгляд, а его собеседница продолжала хранить молчание. Он ожидал что его ударят или хотя бы обругают. Кэмпбелл никогда не стеснялась в выражениях, когда была по настоящему зла. Но тишина лишь затягивалась. — Почему ты молчишь? — он раздраженно поднял голову и повысил голос, — я предал тебя! Продал, как когда-то собственную дочь! Я отвратительный человек. И если ты герой, то прокляни меня, накажи… скажи хоть что-нибудь, — с каждым словом его запал все угасал и последние слова Шелли уже шептал, — таким как я нельзя доверять. Ты ошибалась. — В Монде я сказала что ты герой. Мой герой, потому что ты остался со мной, хотя мог уйти, — продолжая смотреть на веселящихся детей, Мария спокойно продолжила, — ты ведь хотел меня бросить? — Да, — он невесело рассмеялся, — глупость да и только. Из-за тебя я лишился всего… а теперь. — Моя сила проявилась не сразу, — призналась она, ловя пролетеющий лист. Сухой пожелтевший и немного треснутый, — всю жизнь моя мать учила меня сдерживать ее, чтобы скрыть мое происхождение. Однако я нарушила ее запрет, использовала магию, чтобы спасти соседских детей зашедших слишком далеко от деревни. Отпугнула магией волков. Их родители не только не поблагодарили, но и назвали мою мать ведьмой. И даже худшими словами называли меня. Из-за этого нам пришлось переехать, из-за этого мама лила слезы, а я лишилась тех немногих друзей, что имела. Но знаешь, я не сожалею об этом, если бы я тогда бросила их, то эти матери бы лили слезы по своим сыновьям. Сегодня я поговорила с одним из спасенных мальчишек, он много добился и вырос достойным человеком… думаю. Нет, я знаю, что ты тоже станешь достойным человеком. — Я, — в глазах Питера защипало и он отвернулся, не в силах сдерживать переполняющие его чувства. Не понятные до конца, но такие приятные, казалось утерянные для подобных ему, — я хочу чтобы ты осталась не из-за приказа Клаес. Столица гнездо ядовитых змей, а ты станешь мышью. Тебя попытаются использовать, будут оскорблять и манипулировать тобой ради своих целей. Эти люди не достойны тебя. Не совсем правда. Но ему не хватило смелости признаться, что он бы хотел провести с девушкой годящейся ему в дочери остаток жизни здесь. Как семья. Он тоже был не достоин и понимал это. — Тогда помоги мне отрастить шкуру и клыки, тогда я стану медоедом, который загрызет этот чешуйчатый клубок, — весело фыркнула Мария, наконец посмотрев на него. — Мне больше нечему тебя учить, — Шелли протянул дрожащей рукой простой конверт, — это мое рекомендательное письмо. Я лишен титула барона, но все еще дворянин, так что… моя фамилия, это все чем я могу тебе помочь. Она тепло улыбнулась и прижала лист к сердцу, отчего в груди Питера тоже что-то болезненно екнуло. Он открыл рот и признание почти вырвалось из его уст. — Мария, — внезапно дверь балкона резко распахнулась и появился Первый Меч, молодой мужчина, не заметив атмосферы, быстро произнес, — я выбил вам места, отбудете вперед короля с гвардейцами. Мой знакомый в столице тайно проведет вас к Академии, как ты и просила. — Спасибо Уголек, — хмыкнула Кэмпбелл, дружески похлопав когда-то спасенного соседского мальчишку, сейчас вымахавшего на голову выше нее. — Я Кай, давай без старых кличек, — огрызнулся без злости гвардеец короля, торопливо подгоняя старую знакомую, — этот с тобой? — Да, и меня зовут Питер Шелли, — хмуро ответил на столь неучтивые слова бывший барон. Шанс был безнадежно упущен. — Два коня и форма, где договорились, — просто кивнул Джерран, уже собираясь уходить, — удачи. — У тебя весьма выдающиеся знакомые, — заметил Шелли, спешно следуя за Марией. Их ждала долгая дорога. Их ждала Академия Магии.