***
— Что-то произошло на севере, — как только они остались в экипаже одни, произнес Артур, барон явно был скуп на проявления этикета. Но с другой стороны его военная лаконичность была удобна, так что его собеседница не стала озвучивать свое недовольство, — Если бы только Стюарт задержался там слишком долго, вопросов бы не возникло, но все самые влиятельные аристократы запада и севера. Разом. Не верю. — Разве они не должны решить все вопросы по защите северных границ и помощи пострадавшим семьям фермеров снаружи стен? — с интересом спросила Катарина, откладывая бухгалтерские бумаги. После недавнего инцидента, законник и инквизитор теперь передвигались в отдельной карете. Сульт в письме клятвенно заверил, что разберется в ситуации в ближайшее время и на самом деле произошло не «спланированное покушение», а всего лишь «ужасная ошибка» в приказах. Но Клаес не верила, хотя конечно сделала в ответном письме вид, что купилась. При этом обе стороны понимали, что их ложь очевидна, но они продолжали эту странную игру. Даже Джаред прислал срочное письмо, что не связан с этим делом. Очевидно он тоже быстро сообразил что магия телепортации сделает его и самым первым подозреваемым. Они заключили магический контракт на крови, да и сотрудничество с ней все еще было гораздо выгоднее войны, которую она могла развязать. Так что да, ему она по большей части верила и надеялась, что это не влияние дурацкой игровой влюбленности. Чертова политика. Теперь она снова использовала старых вояк Большого Джона, как и раньше в столице. Отправляла несколько отрядов вперед в место остановки для предварительной разведки и сбора информации. Хотя бывшие наемники ветераны возрастом около пятидесяти лет уже не могли показать той же боевой прыти, их отличал богатый жизненный опыт и навыки внедрения. Такие легко умели влиться в компанию завсегдатаев таверны и завязать непринужденный разговор. Да и в конце концов специальные компактные арбалеты и клинки скрытого ношения, которыми она их снабдила давали преимущество неожиданности если дойдет до сражения. Плюс наемники оставались старыми ветеранами и что важно умели не задавать вопросов. Да и стоили дешевле чем профессиональные разведчики Клаес, которые все были сейчас заняты поручениями Луиджи. Отбирать важный ресурс у герцога она не решилась, полагая, что личная паранойя не стоит того. Пока что. — Как правило, после военных действий, основную часть войск распускают, чтобы разгрузить бюджет, — покачал головой барон, — для этого главы рода должны вернуться в свои земли, одарить тех кто отличился, возможно наградить землей или рыцарским званием. Все это требует личного присутствия главы рода. — Разве они это уже не сделали? — нахмурилась Катарина, рефлекторно пробарабанив пальцами по папке с документами. — Сделали, но через своих подчиненных, что является неуважением. Сразу возникает вопрос: зачем стольким главам высших дворян так долго торчать на севере, если война окончена? Даже если бы мы ожидали каких-то новых действий Союза, достаточно было бы просто восполнить часть гарнизона союзными солдатами, — объяснил Нельсон, — полагаю Джаред пытается создать свое подобие Лиги, объединив запад и север. — Хм, — задумчиво протянула она; значит началось. Быстрее ожидаемого, но не удивительно, — вы знаете зачем на самом деле я… посодействовала созданию этого объединения? — Несмотря на то что бароны служат высшим дворянам как герцоги, маркизы или графы, все они по большей части предоставлены сами себе, — сухо ответил Нельсон, внимательно смотря на нее, — каждый город, каждая достаточно крупная деревня способная обеспечивать основные нужды, все сами по себе основной промежуток времени. Большинство жителей никогда не покинут свои земли, и их дети, внуки и так далее. Высшие дворяне без веской причины стараются не вмешиваться. Если все оговоренные налоги платятся, а ресурсы доставляются в срок, то и вопросов нет. И самые гнилые из баронов пользуются тем что над ними нет жесткого контроля, пренебрегая долгом и поддаваясь алчности. Проведенное им последнее расследование было самым ярким доказательством. Артур чувствовал вину, за то что вообще допустил столь ужасное развитие событий. Его не покидали мысли, о том, что будь он расторопнее и внимательнее, и возможно жертв бы удалось избежать. По крайней мере судьба некоторых заложников была бы не столь вопиюще ужасной. В конце концов есть и его вина в том, что та девочка не получила соответствующей защиты. И не она одна. Другие наказания провелись параллельно, но тише. Еще одна дворянская семья баронов просто исчезла и сверху надавили, чтобы вопросов не задавали. Освободившиеся земли перешли приближенным офицерам Катарины, а эти офицеры, уже в статусе баронов под его протекцию. По сути Нельсоны почти вернули влияние на уровень графа. Всего за год или около того, под ее началом. С другой стороны Клаес ни разу не поднимала вопрос его некомпетентности или проявления желания сместить с должности. Возможно это было демонстрацией ее доверия, возможно не было кандидатуры достойней. А возможно так она манипулировала им через чувство ответственности и вины, заставляя служить еще усерднее. Чем дольше он работал с этой девочкой имеющей слишком взрослые глаза, тем сильнее его пугало, чем станет она заняв место королевы. — В каждом городе обычно уже распределены свои сферы влияния, новый кузнец должен получить одобрение у соответствующей гильдии и согласиться со всеми взносами, чтобы начать работать в чужом городе, — с одобрительной улыбкой продолжила Катарина, — я заметила это еще в Спрингвейле, когда после восстания Старосты Марвина пыталась восстановить инфраструктуру. Много мороки с гильдиями отвечающими за свои участки и уже привыкшим к определенным правилам и традициям. Довольно сложно ломать устоявшиеся отношения и систему, когда ты никому неизвестный новый и совсем молодой барон, а все в городе уже поколениями связаны друг с другом деловыми отношениями. — Поэтому вы… ее полностью уничтожили? Чтобы создать новую систему для приезжих? Южан и республиканцев? — лицо Артура посуровело. Резня на юге Спрингвейла и стратегия Клаес все еще вызывала много спорных вопросов даже среди военных аналитиков. Без сомнения это было ужасное событие, каких бы благих целей она не придерживалась. — Конечно нет, по крайней мере этого не было в первоначальном плане, — покачала головой Катарина, она говорила искренне и надеялась, что смогла донести это до собеседника, — возвращаясь к моему вопросу, теперь вы понимаете истинную цели Лиги для меня? — Чувство целостности и соучастия в чем-то крупном, — понимающе кивнул он. У Нельсона появились подозрения еще когда Клаес взяла лишь по паре представителей членов Лиги в вылазку на юг. Столь малые силы не оказали бы серьезной роли в кампании Сасаки, но такое символическое участие дало каждому отправившему своего рыцаря чувство вовлеченности. Право хвастаться своей поддержкой, а также возможностью символически сидеть за одним столом с людьми более высокого статуса и иметь равнозначный голос. А после череды побед, еще и желание более реально вовлечься в кампании Катарины, — если грубо мелкие члены Лиги, как бароны получают свою долю славы от достижений высших дворян как вы. — Да, теперь они не просто на бумаге стоят друг за друга в случае угрозы нападения. Мы не раз встречали ситуации, когда кто-то заболел, задержался или отсиделся, не желая тратить свои ресурсы, — прикрыв уставший от долгого чтения глаз, прокомментировала она, — члены Лиги получают во время сборов личное общение лицом к лицу, как участники закрытого элитарного клуба. Как особенные люди, избранные. Все мы иногда хотим быть такими, не правда ли? Я кормлю их гордыню, но вместе с тем и связываю. Новые дороги и упрощенная международная торговля позволят городам создать более тесную связь. В первую очередь экономическую. Таким образом становится богаче не один город в своей замкнутой системе. Весь регион. От обогащения каждого члена Лиги, становится чуть богаче и счастливее другой. Единый бюджет заставит их конкурировать, но при этом не желать убытков соседям. Новая система, над которой моя семья, Хант и консультанты из Матаис работали эти годы повысит доходы и благосостояние всех слоев населения, особенно укрепит средний… В целом она должна сделать наш народ немного счастливее, — на последних словах она иронично усмехнулась. Луиджи, Миридиана, Кит, даже Генри и его сестра вложились в этот проект и их помощь была неоценима. Скажи кому чего добивается самая кровожадная королева этого века смеху то было бы. А как бы смеялся капитан клуба. Она скучала по его теплой улыбке и нежным прикосновениям. По его теплу. Возможно больше всего во всей прошлой жизни. Она неисправимая дура, да? — Хранилища и мельницы для обработки урожая, — легко догадался барон, — их постройка лишь на территории членов Лиги заставит других желать вступления, — он прищурился развивая мысль, — или создать аналогичную систему. Поэтому вы не мешали Стюарту. Вы знали, добивались этого. — Если в итоге и запад с севером станут стабильнее благодаря этой системе, то разве это плохо? — она наконец открыла свой глаз, чтобы продолжить работу, — когда человек занят трудом у него нет времени для глупостей, а если у него есть средства для достойного существования, то не остается желания поднимать мятеж. Для этого я собираюсь ввести новый закон об упрощенном гражданстве, чтобы пленные республиканцы и их семьи, а в будущем дети могли стать полноценными членами нашего общества. Для этого я запасала столько ресурсов, чтобы после войны стабилизировать цены на еду для каждого. Простолюдины самый важный ресурс страны, как бы это иронично не звучало от меня. — Однако вы ожидаете проблем? — несмотря на вопросительный тон, это было скорее утверждение. Барон нахмурился поражаясь не только размаху амбиций, но и продуманности каждого этапа плана, столь молодой особы. Тонкое экономическое планирование на годы вперед, подстраховка иностранной валютой, даже учет военных расходов и сложностей из-за погодных условий. Это было просто только на словах, но требовало огромного труда многих неглупых людей. И доверия. У нее были люди которые готовы были рискнуть большими деньгами, ради исполнения этого рискованного плана. — Ради достижения своих целей, я создала много врагов, — беспечно пожала плечами она, — у моей системы есть свои минусы. Нет совершенной формы правления, а любой идеальный план будет разбит о реальность. Так что да, я ожидаю, что что-то сорвется в неподходящее время. — И что вы намереваетесь делать? — Знаешь что я сказала в столице Эдуарду Ланкастеру? — вместо ответа, произнесла Катарина, заставив собеседника неуютно поежиться от изменившейся атмосферы. Она постучала пальцем обезображенной руки в черной перчатке по своей золоченой маске, — я сказала, что уже дважды побывала в плену, что снова была на грани полного поражения. И что вполне возможно он переживет меня. — Я не понимаю, — нахмурился Артур, чувствуя неприятное давление от Клаес, когда встретил этот ледяной взгляд. — Я лишила маркиза Эдуарда всего: богатств, статуса, славы, убила его семью, сожгла родной город, отрезала руки и язык, — спокойно перечислила Катарина, — и оставила жить. Сначала его питала злость и желание отомстить, но со временем пришло принятие. Отчаяние, унижение и безысходность начали отравлять его. И он сломался. Нельсон вздрогнул от пробирающего ужаса, когда осознание подтекста вонзилось в него подобно раскаленному пруту. Он и вправду хотел бы ошибаться, но знал, что правильно понял. И она именно этого и хотела от него. — Я показала ему свое лицо, подарила надежду на возмездие, чтобы не сдох раньше времени, — с веселой, но в то же время отталкивающей улыбкой произнесла Катарина, без единого признака жалости она признала все самые страшные догадки Артура, — чтобы оставался живым примером моим врагам. «Надежда это воистину самое сильное… проклятье» — с ужасом осознал подтекст Нельсон. Вот что она делает. Дает военнопленным надежду, чтобы надеть невидимый ошейник, привязать их к Королевству землей и семьей. И это сработает, он понимал, что у пленных выбор небольшой, либо хоть какая-то надежда в Королевстве, либо вернуться в хаос творящийся сейчас в разваливающейся Республике, где народ страдал от голода, преступности и безработицы. Она страшный человек, ее внешность блекла перед чернотой души. Клаес же спокойно вернулась к распределению бюджета и перепроверке налоговых сборов. Герой сражается на передовой, рискуя собственной жизнью, как лидер и воин набирается бесценного опыта и приобретает узы истинной дружбы. Злодей, как она, выполняет роль руководителя, наблюдателя и аналитика из безопасного тыла, наоборот делится опытом со своими подчиненными и стирает в порошок слабых врагов до того как они станут реальной угрозой. У ее врагов была крутая магия. У нее магия больших денег. Тоже не плохо, да? Недавнее покушение показало, что Катарина не была во всем успешна. Если подумать, диверсию такого уровня могло провернуть не так много людей. И если ее тайный враг не идиот, то скорее всего все концы уже отрезаны. Непроизвольно она коснулась фигурки пешки, чтобы успокоиться. Первое: кому выгодно? Второе: кто обладает достаточными ресурсами? Третье: Какой цели добивались, убирая ее? Она вывела три вопроса на бумаге, просто чтобы последовательно обдумать и записать все, что придет в голову.***
К ее приезду в земли Хант гостевой дворец, а иначе это маленькое, но безумно роскошное здание не назвать, был буквально вылизан и сверкал. Дюжина опытных горничных, еще десятки дополнительных служащих: охранников, поваров, садовников и личный дворецкий были уже перебором. Позволив единственной новой телохранительнице, присланной из Департамента распоряжаться обустройством комнат и прочим, сама Клаес с Нельсоном последовали к уборным. Долгая дорога в максимальном темпе требовала нормально помыться в первую очередь и немного отдохнуть. Но времени на сон не оставалось, они успевали на собрание Лиги и Катарина бы не позволила недосыпу лишить ее участия в важных экономических переговорах на которые даже должен был в конце прибыть представитель Республики. По крайней мере она явится не воняя потом в мятой одежде. Экономист их семьи, прибывший раньше, встретил ее у поместья Генри и сразу же начал вводить в курс уже прошедших дней. Разумеется Луиджи бы не оставил такое серьезное событие без своего человека, но сам герцог был занят в столице, а Миридиана должна была разобраться с делами в их родововых землях и встретиться с родственниками из Матаис. Кит к неудовольствию последней по приказу короля должен был присоединиться к Марии, уже имевшей официальный статус Святого Мага Света. Внешне благотворительная миссия Кэмпбелл должна была оказать поддержку наиболее пострадавшим в военных столкновениях землям. В первую очередь она магией влияла на увеличение урожая. Однако с такой магией нельзя было слишком усердствовать, что-то не берется из неоткуда. Такие заклинания являлись лишь временной и крайней мерой, так как на долгие годы истощали землю. Поэтому семья Клаес с представителем в виде ее брата и будущего главы рода, обеспечивала охрану порядка и раздавала часть запасенной провизии, чтобы избежать наступления голода зимой. Разумеется все было не так просто, требовалось присутствие инквизиции, чтобы избежать мошеннических операций. Ведь старосты могли элементарно лгать, чтобы присвоить бесплатный провиант для личного обогащения. И наоборот, не честные дворяне и рыцари, могли подворовывать под видом раздачи нуждающимся. Как ни странно Сульт в этот раз затребовал чисто символическую плату за свою помощь в виде обещания отобедать с ним, когда Клаес вернется в столицу. Их встретило большое помещение с не менее большими, можно сказать панорамными окнами, сейчас закрытыми неплотными шторами. Непрямой солнечный свет освещал необычно простую комнату обставленную в первую очередь функционально. Вся охрана снаружи, в роли слуг пришедшие с приглашенными помощники, дабы свести лишние уши к минимуму, только по одному сопровождающему на человека. В центре круглый стол и одинаковые стулья по всей окружности на равных расстояниях. Мебель несомненно из качественного материала, но ничего выделяющегося. Демонстрация равенства каждого члена Лиги, очень напоминала другой Круглый Стол из европейских легенд. Оставалось надеяться, что их история закончится не так же кроваво. Хотя не ей говорить конечно. Герцог Хант, как обычно, сидел с бокалом дорого вина в руке и уже пустой бутылкой на столе. Мэри задержалась со своим женихом на севере, официально ради укрепления отношений, так что ее место пустовало, но оставалось не занятым. Таким образом Генри показывал, что должность его сестры остается твердой, а не всего лишь временной блажью. Женщины редко занимали ту позицию, на которой находилась Мэри. Не только в силу ее пола, но и по довольно прозаичной причине. Дипломату нужно очень много путешествовать, что довольно тяжело на самом деле, Катарина могла свидетельствовать по последним годам в непрекращающихся походах, что предпочла бы сидячую должность как у матери. Да, в таком статусе мало славы и приключений, зато и риски совсем другие. Пусть все дуры желающие показать свою крутую сторону попробуют самостоятельно пожить хотя бы неделю в горах, куда еще надо подняться! Без сраного интернета и розеток. Хотя справедливости ради, Катарина как-то совсем исключила женщин, которые действительно проявили выдающиеся выдержку и смекалку в экстремальных условиях. Как и ее пассивный японский национализм и даже расизм по отношению к другим азиатам. Большую часть присутствующих баронов она уже знала, даже если не лично, но по гербам, прибывших ей на помощь солдат и ресурсов в прошлом. Отдельно она отметила злобный взгляд какого-то мальчишки рядом с западным графом. Из хорошо знакомых высших дворян прибыла восстановленная маркиза Берк. Даже в дорогом платье и изумрудном утонченном колье, она умудрялась теряться своим простым лицом и ничем не выдающейся фигурой. Зато Катарину мгновенно привлек человек за ее спиной. Лазарь, бывший Староста Марвин, пожиратель. Посылая его следить за ней, она и не предполагала, что имперский разведчик достигнет таких результатов. Несомненно его присутствие на такого рода мероприятии говорило о высоком положении, даже если он всего лишь замещал того лысеватого представитяля маркизы. — Прошу прощения, леди Клаес, — повинуясь этикету как более низший дворянин, представился Лазари с галантным поклоном, — виконт Берков, Руфус Броде. — Странно, ваша фамилия кажется мне знакомой, — с сдержанной улыбкой произнесла она, подыгрывая. — Я был бароном под началом вашего рода, — учтиво произнес он, в конце добавив холода, — пока вы не лишили меня земель отдав их… полагаю более достойному человеку. — Ох, боюсь, что произошло недоразумение, — сделала удивленное лицо Катарина, — Мария должна была стать виконтом, как вы сейчас. Селена поджала губы не решившись вступать в перепалку. Но очевидно, что уравнивание должности виконта какого-то барона и ее виконта, маркизы! Было ничем иным как завуалированным оскорблением. — Что-же, на все воля Высшего, полагаю эта «ошибка» стала для нас обоих благословением, — сохраняя вежливость в безукоризненных манерах Лазарь проигнорировал ее руку протянутую для поцелуя, — пусть во веки славится ваша слава и красота, будущая королева. Мгновенно возникло напряжение Клаес отметила что юнец со злобным взглядом чуть ли не вскочил, пока его за руку не одернул сосед. Пусть на такие собрания и запрещалось брать оружие, все или почти все присутствующие оставались магами. Она и сама собиралась отступить первой, но ситуацию довольно необычно разрядил внезапный смех Генри. — Ты такая напряженная, Катарина, — по свойски произнес он, словно приветствовал старого друга, — давай сегодня сходим на массаж вместе, я знаю отличного массажиста-профессионала. — Мужчину? Ты хочешь, чтобы я разделась и к моему голому телу прикасался чужой мужчина, нежели мой жених? — несмотря на игру, в это раз Клаес удивилась искренне. — Ну, он более опасен для твоего симпатичного братишки если понимаешь о чем я, — Хант пьяно поиграл бровями и снова рассмеялся доливая в бокал из новой бутылки, — я проверил, тебе нечего опасаться, как и моему будущему зятю. — Ох уж эти твои нежно синие шуточки, — весело фыркнула она, погрозив пальцем, прекрасно понимая о какого рода проверку на самом деле имел ввиду герцог, — принимается. Но если я вернусь не девственницей, то ты лишишься своей задней. Хант фыркнул в бокал, немного разбрызгав. Столь неуместная непристойность заставила всех растеряться, а там и запал зарождающегося конфликта как-то сразу затих. — Итак, раз уж все в сборе, я бы хотел сделать интересное предложение, — Генри обманчиво ленивым движением дал знак слугам и на большом круглом столе начали раскладывать документацию. Тихо зазвучала вода и напитки разливаемые из графинов, чтобы благородные люди не чувствовали сухости от долгих обсуждений. Минуты растянулись на десятки, пока знать тщательно изучала бумаги. Никакой спешки и громких споров. Некоторые сразу начали консультироваться со своими помощниками будучи некомпетентными в этих вопросах, другие наоборот начали довольно быстро записывать свои предложения и контраргументы, находя неприемлемые или неудобные моменты. Через пол часа обсуждение медленно перетекло непосредственно к общению дворян друг с другом. Тут уже начались споры и громкие заявления. Если честно Катарину уже начало раздражать это злобное сверление от пацана, которого она в глаза раньше не видела, да и судя по гербу это какой-то мелкий барон. Либо за ним стоит кто-то серьезный, либо он идиот. Или оба варианта вместе. Из-за недавнего покушения все же нельзя было исключать первого. Она заметила как Хант посмотрел на нее через весь стол. Его опьяненный вид был не более чем игрой, этот рыжий был достаточно скользким, чтобы казаться простоватым и несерьезным, но не восприниматься совсем идиотом. Поняв, что он хочет, она медленно моргнула, получив короткую улыбку. Политика на самом деле имеет много общего с детской игрой в садике, как бы странно это не звучало. Есть добрая мама, как Генри, есть строгий папа, как Катарина, есть непослушные дети, как Берки и наоборот милые, каждый играет свою роль, даже если она ему и не совсем нравится. Вы все вместе потому что так надо, вы изображаете дружную семью, потому что никто не хочет остаться изгоем вышвырнутым из игры. Ведь на самом деле каждый хочет играть главную роль. — Я, меня, мое и снова я! — фыркнув в конце она взмахом руки сбросила свой бокал. Хрупкое стекло разлетелось в дребезги от удара о деревянный пол. После того как привлекла достаточно внимания, Клаес пренебрежительно махнула в сторону осколков, — вот ваш мир и будущее Лиги. — В добром споре рождается истина или по крайней мере хороший компромисс, — умиротворяющим тоном вступил в игру герцог Хант, почесав веснушчатый нос, он добавил, — если не позволить высказаться каждому, чем мы будем отличаться от тиранов? От Султаната и Империи с их рабовладельческим строем? — Рабство изжило себя как экономическая система, — небрежно отмахнулась Катарина, история ее мира уже показала, что несмотря на все величие Римской Империи, как только прекратилась экспансия и захват новых территорий, кончилась и экономика. Финансовая система и неуемная коррупция сожрали сами себя. Римская Империя, Османская Империя, фашистская Германия, любая подобная структура построенная лишь на завоевании очень быстро разрушалась, как только у страны кончались возможности для ведения подобных предприятий, потому что производство не поспевало за потреблением. Феодальная система сменила рабовладельческую по той же простой причине, что и капитализм феодальную позже. Как и в любой войне, по ее мнению, ответ был в выгоде. Даже святые крестовые походы велись в первую очередь ради выгоды. Больше денег и ресурсов; власть должна двигаться в ногу со временем. Именно поэтому она отказалась от идеи парового двигателя и создания порохового оружия. Слишком опережающие развитие мира технологий также быстро вытеснят что-то старое. Появление поезда слишком быстро начнет обесценивать животный транспорт, что естественным образом разорит в первую очередь таких как Клаес, львиная доля дохода которых основана на разведении лошадей и боевых коней. Несомненно стагнация тоже ни к чему хорошему не приведет, но движение должно быть плавным. Возможно быстрое развитие технологий и улучшит мир, но с большей вероятностью слишком сильная индустриализация оставит много людей без работы, а развитие оружия, хоть и сделает ее род могущественнее, лишь увеличит количество смертей и насилия. Цена потерь должна быть адекватна цене приобретения, что снова возвращало ее экономически заточенный разум к элементарной выгоде. Это можно было бы сравнить с медовым чаем. Если залить кружку кипятком, мед потеряет большую часть полезных свойств. Но если налить просто холодной воды, то плохо размешается сам мед, оставляя приторно сладкий осадок. Еще немного подумав, она признала, что выбрала не самые хороший пример. И что она хочет теплого чая с медом. — Как вы все могли убедиться собранные в разные периоды и во многих разных регионах статистики в подавляющем большинстве случаев показывают, что свободные крестьяне приносят гораздо больше дохода чем невольники. И в то же время количество мятежей в разы ниже, что разгружает наши военные расходы. В чем смысл ходить кругами, когда ответ очевиден? Мое время ограничено и я не собираюсь его тратить на бессмысленное переливание воды из одного пустого стакана в другой. — Ваши слова резки, но мы говорим о новой экономической системе целых регионов, при неправильном руководстве последствия будут катастрофическими. Нужна очень веская причина для смены старой, признаю не идеальной, но работающей веками системы, на нечто неизвестное без каких-либо гарантий, — весомо и логично возразила Берк, задумчиво вернувшись к документу, — после войны наши ресурсы и так более ограничены, а тут предложение о снижении налогов со среднего и малого делопроизводства. И дополнительные расходы на создание бесплатных образовательных и лечебных учреждений для простолюдинов. Может я не так хороша в экономике и финансах, но я не вижу здесь выгоды, о которой вы говорите. — Отмена утреннего поста, — внезапно не поддержал, но и не выступил против нее Хант, с немного глуповатой улыбкой, он сделал смущенное лицо, — только недавно мы с моей дорогой невестой обсуждали дело об отмене утреннего поста в Королевстве много времени назад. — Воздержание от еды несколько раз в год это не непосильная задача, — сухо заметила наставница и представитель Дома на этом собрании, так мы скромно воздаем Высшему за то что он одаряет нас многочисленными благами магии. — Тем не менее это было довольно резонансное дело, — продолжил Генри, делая большой глоток под нахмуренным взглядом Селены, — самая быстрая и полномасштабная отмена только вступившего в силу ограничения. Причем сопротивления среди знати почти не было как тогда, так и сейчас. Так почему его не вернули? — Полагаю Высший милостив к детям своим, — с долей гордыни произнесла наставница. Однако саркастичный смешок Катарины заставил на ее лбу собраться морщинки, — вам кажется смешным проявление милосердия, Красная Королева? Ох, пошли оскорбления. Клаес с долей веселья бросила взгляд на раздражено скривившуюся инквизитора позади наставницы. В таком месте Розария не могла носить маску из-за правил безопасности. Очевидно Сульт послал ее умаслить гнев Катарины. В то же время местное представительство Допросного Дома послало явно преданного, но не самого подкованного в политике человека. К тому же о сговоре архиепископа с ней точно знало очень ограниченное количество людей и уж точно не какая-то монашка с юга, возомнившая о себе. Тут уж ничего не поделать, в религиозных структурах довольно часто фанатизм и исполнительность ценились выше веры, терпимости и обширных познаний. Нельзя было конечно говорить так о всех, что в прошлой жизни, что в этой. Но раз уж Катарина могла позволить себе национализм, то вполне спокойно она могла и проявить немного скепсиса и презрения к самому лицемерному и лживому проявлению организации требующей деньги за пустые обещания. Религии. — Мне кажется смешным, что какой-то архиепископ решил, что крестьяне будут хорошо работать на голодный желудок, — ответила она, вызвав череду смешков за столом. Даже от ее политических противников. Наставница злобно раздула ноздри и уже была готова вступить в словесную баталию, когда инквизитор за ее плечом быстро нагнулась и зашептала. Представителю Дома явно не понравилось услышанное, но она нехотя замолчала. — Возвращаясь к замечанию маркизы Берк, — продолжила, словно ничего не произошло Клаес, — оно разумно сейчас. Мы не получим никакой выгоды ни сегодня ни завтра. Даже не на следующий год. Полагаю что придется ждать от пяти, до десяти лет. Не меньше, прежде чем мы хотя бы вернем затраченное, — пока говорила, она самостоятельно начала собирать осколки и складывать перед собой под недоумевающими взглядами собравшихся, — но что потом? Прибыль, чистая и долговременная. Если вы ждете выгоды сейчас и скоро, то это репутация. Допросный Дом долгое время занимается подобной благотворительностью и из воспитанников его приюта вырастают прекрасные инквизиторы, — скрывая под похвалой понятный намек, закончила она. Свои человеческие ресурсы Дом получал в основном именно из благотворительности, архиепископ вовсе не из широты души строил приюты и школы, как бы он это не выставлял. Естественным для Лиги было бы перетянуть часть растущих детей на свои нужды. — Школы повысят количество компетентных рабочих, не везде мы можем просто поставить человека всю жизнь только и копавшего землю, — неспешно продолжил Генри, снова доливая себе из бутылки, — замечу, что это в первую очередь освободит нас, дворян от грязной или опасной работы. Медицина в свою очередь сократит потери, тех самых важных кадров, которые должны сначала хотя бы дожить до обучаемого возраста. Меньше смертность среди рабочих, меньше риск возникновения больших болезней, а еще это значит больше дохода. В этот раз присутствующие задумались более серьезно. Предприятие не без рисков и проблем, каждый это понимал, но и выгоды были тоже не пустяковыми. Да и просто вставить палки недолюбливаемому многими инквизиторскому отделу тоже хотелось. — К тому же никто и не говорит о том, чтобы позволять каким-то средним классам беспрестанно богатеть, — коварно оскалилась Катарина, — может налоги мы и снизим, но свое всегда можно получить, нужно лишь проявить больше смекалки. — Например? Предлагаете грабить их по ночам? Брать в заложники их детей? — хмуро спросил Артур, теперь уже отлично представляя как его хозяйка манипулирует всеми, это поистине было похоже на какую-то Темную Магию. Лишь присутствие инквизитора умеющего определять и противодействовать подобным заклинаниям успокаивало. Ни один, даже самый безумный, Темный Маг не будет демонстрировать нечто подобное на глазах у Допросного Дома, извечного и самого непримиримого врага ереси Злого Бога. — Да. Но лучше при свете дня. Возникла шокированная пауза. Даже если местная знать и считала крестьян людьми второго сорта. Их было в тысячи, а то и десятки тысяч раз больше. Очевидно чем кончится прямой конфликт, который неизбежно наступит. Даже в случае победы аристократам будет просто нечего есть. — Крестьяне тоже люди, не такие умные и красивые как мы, — на последних словах, Клаес подарила виконту Броде милую улыбку, давая понять, что запомнила его оскорбление, — но у них ровно тот же набор чувств. И как только у них появятся лишние деньги, мы направим их кошельки в наши карманы. Простолюдины видят нас и хотят жить как мы. И мы дадим им это чувство, построим магазины с схожей яркой одеждой, но доступной им ценой. Позолоченные украшения, бижутерия, более комфортные предметы мебели и обихода. — Представляю как жена какого-нибудь пахаря увидела бы мою супругу, — фыркнул западный граф Мотт владеющий развлекательным центром, — такая бы весь мозг своему мужу съела за возможность носить такое. Я верю в ваш план, однако, я не хочу чтобы какая-то доярка или свинопаска носила платье похожее на то что у моей супруги. Чернь это чернь, им не место рядом с нами. — Скажите граф, на что вы купили платье вашей супруге? — с фальшивым любопытством спросила Клаес, наконец собрав большую часть осколков бокала. — На свои деньги, — мужчина сразу же нахохлился, его кулаки сжались, а подбородок гордо приподнялся. Демонстрация того, что он будет отстаивать свою позицию. — Хорошо, вы заработали их своим умом, я этого не отрицаю, граф, — покладисто согласилась Катарина, на лице ее собеседника отразилась настороженность и легкое удивление, — мой отец говорил, что земли унаследованные родом Мотт были бесплодны, а ваш отец просадил все состояние в карточных долгах, — против воли в ее голосе проявилась искренняя злоба, потому что это заставило ее вспомнить своего непутевого отца, — поверьте, я искренне восхищена тем, чего вы добились непосильным трудом. И считаю что вы имеете полное право на то, чтобы любимый вами человек носил нечто уникальное, например сшитое на заказ платье, а не... — она провела по своему военному офицерскому мундиру рукой, — ширпотреб, как у меня. — Я не ставил целью оскорбить кого-либо из присутствующих или наших рыцарей, — осторожно и дипломатично отметил граф Мотт из фракции когда-то Ланкастеров, а теперь Берков, хотя настрой его явно стал более дружелюбным. — Я верю вам, — доброжелательно кивнула Клаес, ответив открытой улыбкой, она смела кучку стекла в горку, — позволите? — спросила она, посмотрев на Артура сидящего сбоку. Барон молча пододвинул ей свой бокал, наполовину наполненный вином. Видит Высший он бы не выдержал это собрание без алкоголя. — Итак, я сказала вот он ваш мир, — указала глазами Клаес на осколки, при этом поигрывая вином в покалеченной руке, — по простой причине. Лига, это механизм, как водяное колесо. Если одна из лопастей повреждена, то мы просто получаем чуть меньше воды. Если несколько, то мы недополучаем много воды. Но если сломан центральный механизм… Мы не получаем ничего. Нет смысла в сломанном колесе. Даже в простой телеге, необходимо сменить поврежденное колесо, чтобы двигаться дальше. — Можно меньше метафор и больше по существу? — нагло произнес один из западных баронов, тот самый что злобно сверлил ее все это время. Судя по строгому осуждающему взгляду графа Мотта, из его подчиненных. Совсем еще молодой неопытный, зато с поистине королевским гонором, хотя конечно если считать только внешний возраст Катарины, у них была совсем небольшая разница. — Попрошу следить за языком, вы говорите с будущей королевой, — все-таки посчитал нужным вмешаться один из вассалов Клаес. Не столько из чувства долга, ведь она могла и сама ответить, сколько из желания подлизаться. — Возможно, будущей королевы, сейчас она разве не такой же барон? — отмахнулся паренек. — О, — она подняла ладонь, не давая разговору развития, — ваше юное лицо мне знакомо, вы случайно не… — Племянник маркиза Эдуарда Ланкастера, окончил с отличием военную академию и нахожусь в десятке лучших магов сдавших вступительный экзамен в Академию Магии в этом году, — вскочив со своего места, он посмотрел на нее с вызовом, — тебе просто повезло, но везение вещь не бесконечная. Мундир и знаки отличия нужно заслужить, а не купить. — Люк! Сядь на место и закрой свой рот, — в этот раз уже резко произнес граф, понимая, что есть границы того, что можно говорить в таком кругу, а чего ни в коем случае нельзя. Девятипалую могли не любить, но то что она потеряла на войне ради страны нельзя было унижать и тем более высказывать столь прямые обвинения. Открыто высмеивать ранения невесты короля и дочери герцога Клаес не просто грубость, для кого-то статуса этого импульсивного мальчишки, это могло кончиться лишением всех титулов и земель. — Значит вы окончили военную академию с отличием, — Клаес с уважением присвистнула, взяв трость она медленно поднялась с места и начала двигаться. Тут же лицо барона Нельсона побледнело и это заметили почти все, кроме того кому следовало заметить опасность. И почти все вспомнили очень важный момент, который забылся за обманчивой хрупкостью покалеченной девушки. Никто не знал истинную силу магии Красной Королевы. Даже Берк не решилась вмешаться, когда на ее вопросительный взгляд Хант покачал головой. — Тогда позволите мне, не настолько опытной, задать всего один вопрос такому выдающемуся стратегу как вы? — подойдя к панорамному окну выше ее собственного роста, она поманила Люка к себе, тот естественно с вызовом двинулся к ней, проигнорировав попытки остановить, — итак, что будет если… Катарина резко дернула занавеску и солнечный свет на секунду ослепил юношу. В этот момент она открыла защелку и легко вытолкнула его в открытое пространство. Раздался испуганный крик, который очень быстро начал затихать и прекратился через пару секунд. Выглянув она заметила оглядывающегося по сторонам солдата. Тот посмотрел на нее, на труп и прошел мимо, сделав вид, что ничего не видел. — …если я выброшу тебя в это окно? — спокойно закончила она возвращаясь назад в гробовой тишине, проковыляв к столу Клаес неторопливо отложила трость и снова подняла недопитый Артуром бокал, — пока механизм цел, он выполняет свою функцию, как этот бокал. Пока Лига едина и идет правильным путем каждый из нас получит выгоду, и раз уж маркиза Берк сделала замечание, я готова это гарантировать своим капиталом в случае провала каждому вложившемуся участнику, — на этих словах кто-то недоверчиво открыл рот, кто-то затравленно сглотнул, посмотрев в сторону распахнутого окна, — Как вы заметили образование Люка оказалось… недостаточным, а язык слишком длинным, — с милой улыбкой заметила она, — позволяя кому-то или чему-то мешать нам или что хуже докладывать о наших планах другим, — она просто поставила бокал рядом с осколками, — мы теряем. Мы все теряем. Больше для членов Лиги не должно быть «я», только мы. Мы разделим прибыль и последствия наших ошибок тоже лягут на всех нас. — Словно копейщики в строю, — робко попытался поддержать ее один из вассалов, — пока стоит один он никто, но если каждый будет стоять плечом к плечу… — Помолчите пожалуйста, — в этот раз без тени расслабленности произнес герцог Хант, его взгляд и поза мгновенно приобрели угрожающую твердость, хоть тон и остался по свойски приятельским, — разве когда слова и действия расходятся, не называют лицемерием? Катарина, мы исключаем членов Лиги голосованием, не самостоятельно по личным причинам. Мы поняли друг друга? Она устало вздохнула, достав пешку и играя пальцами по ее гладким граням. На секунду показалось, что его замечание проигнорируют, но ответ последовал, хоть и не прямой. — Я не буду заставлять вас вкладываться, граф Мотт, — на этих словах мужчина невольно тоже посмотрел в сторону окна, предсмертный крик все еще звучал в его голове, а милая улыбка Кровавой Королевы словно прилипла к его глазам, — или кого-либо из присутствующих. На самом деле хватит, денег герцога Ханта и моих. Наше предложение звучит здесь по одной причине, мы Лига. Либо мы все получаем выгоду, либо мы все позволим отобрать эту выгоду нашим конкурентам, которые полагаю обсуждают сейчас то же самое на севере. Признаюсь честно, я лицемерю, потому что не хочу терять деньги, — посмотрев на лица дворян она пожала плечами и неискренним тоном извинилась, — я поняла, Генри, больше подобного не повторится. Что? Пусть тот кто этим не грешен бросит в меня камень. — Массаж отменяется, я обиделся, — и снова Хант налил себе вина, став прежним полупьяным герцогом. Что же, немного лжи и шантажа смешанные с изрядной долей правды звучат как самая настоящая истина. К моменту, когда Катарина села, Генри уже знал, что члены Лиги подпишут бумаги. Это был мир. Мир который она готовила к войне.***
Получено достижение «Храброе сердце» за отсылку. Получено достижение «Злая злодейка» за использование уникальных действий навыка Господство. Навык Господство повышен, использованы специальные действия для злодея. Специализированный навык злодея Королева манипуляций повышен, использованы новые диалоги. Уникальный навык Специализации политика и торговля повышен. Навык продвинутой дипломатии понижен.