На высоком уровне сложности

      Впервые на ее памяти Генри так долго не прикасался к бокалу. Его глаза со всей внимательностью изучали ее дальнейший план, который Клаес держала в тайне до самого конца. Иногда герцог поднимал на нее тяжелый задумчивый взгляд, порой он делал себе пометки на отдельном листе. В это время Катарина лениво поглаживала маленький сверток и изучала полузаброшенный кабинет его отца, Хант явно не любил проводить здесь время. Хотя у нее не было точной информации, но она предполагала что Генри предпочитает вести деловые беседы за едой или сразу после, так что скорее всего вместо кабинета у него была оборудована комната возле банкетного зала.       — Сколько людей знает… — Хант оборвал сам себя, понимая с кем разговаривает и переспросил иначе, — сколько людей уже в деле?       — Кроме родителей, пять человек посвящены в общие детали и около двадцати занимаются отдельно только своими задачами, — продолжая сверлить взглядом серебряный подарочный письменный набор с знаком Стюартов, произнесла Катарина, — ты третий, кто посвящен полностью.       — Кит не в курсе? — удивился он, наконец потянувшись к бокалу и принимая более расслабленную позу.       — Я полностью доверяю ему, но это его не касается, — Клаес вопросительно посмотрела на хозяина и тот дозволяюще кивнул. Она медленно поднялась и подошла к картине с любопытством разглядывая изображение, — когда ее написали, после войны с Империей?       — Да. И… ты ведь собираешься выращивать специи в Королевстве? — коротко подытожил Генри, поигрывая белым вином. Простой не особенно дорогой напиток с приличным вкусом. Как бы то ни было, то что дворяне каждый день пьют какое-то заоблачно дорогое и раритетное вино было мифом. Как минимум у них в стране не было столько виноградников. И у большинства не было столько денег.       Откровенно, он был поражен. Когда за одним действием на самом деле таится другое это мастерская игра. Когда за вторым дном идет третье… это было почти магией. Все началось в Спрингвейле, восстание, смена власти на тех, кто подчинен не просто роду Клаес, но лично обязан Катарине. Переселение иностранцев, новая возделка свежих земель, после стратегии «выжженной земли». Потом создание Строительного Легиона и строительство дорог, казалось бы все сходилось к экономической выгоде через торговлю. А теперь это.       Специи буквально стоили на вес золота и в основном добывались лишь на юге в Империи. Торговля этим ценным и редким ресурсом отвечала за ощутимую долю прибыли, даже превосходя морской доход от всех рыболовных суден Хантов. Годовой доход с южных специй превосходил выработку самой доходной из всех золотых шахт. И сейчас Клаес, обведя всех вокруг пальца, собиралась выращивать на своих землях этот ценный ресурс, который могли вырастить только южане из-за уникальности их климата и земли. Однако с помощью магии имперцев Кодзиро и южанских крестьян, она смогла создать достаточно близкие условия. Так южанские торговые гильдии специями в прошлом поддерживали принцессу Тайпин в обмен на двадцатилетнее налоговое освобождение, Сасаки имел от этого бизнеса двойную выгоду, ударяя по кошельку недругов и одновременно имея свою долю. Катарина была далеко не первой, кто бы хотел выращивать специи, но никто не мог из-за враждебных отношений стран и запрета на вьезд достаточно большого количества южан. Особенно… пожирателей и имперских войск.       — Понятно, — как-то по особенному сухо произнесла она, что-то заметив на изображении двух герцогинь, Клаес и Хант, отдыхающих в прошлом в этом поместье.       Сейчас же все это было у нее и Генри даже не мог понять как он пропустил столь очевидные намеки. Ладно бы простолюдин или даже мелкий барон. Но он был южным герцогом, все это шло через его же каналы, официально! Он был в Спрингвейле, он участвовал в некоторых частях ее плана. Он буквально сам прикрутил к спинке стула нож и сел на него. Почти сел. Конечно его обучение экономике оставляло желать лучшего, но Хант считал себя достаточно образованным и смекалистым. А это было просто безумием, фактом, который он до сих пор полностью не мог уложить у себя в голове.       — Мой бизнес пострадает, — сделав вялый глоток, пробормотал Хант. И это очень мягко говоря. С утратой монополии на специи, убытки в будущем были бы просто чудовищными. Что еще хуже, это был бы удар по влиянию и статусу всего рода, — единственное, что я не понимаю в этих бумагах, так это почему я их вижу?       Очевидно, герцог южных земель был бы последним человеком, которому она должна была это показывать. Теперь и у него были сомнения в пророческой магии Клаес.       — Я не бросаю своих деловых партнеров, — скромно напомнила Катарина, продолжая рассматривать картину, — и не забываю долгов.       — Это не похоже на благодарность за мое содействие и финансирование, — хмуро произнес Генри, привставая, чтобы налить вина и гостье в так и стоящий пустой бокал.       — Я о другом долге, — произнесла Катарина, Хант не видел ее, но в этот момент понял, что совершил ошибку повернувшись к этому человеку спиной, когда они наедине. Озноб пробежал по его телу, но герцог заставил себя спокойно повернуться и замереть с двумя бокалами.       В ее руках была накидка, которую он сразу узнал и слишком поздно заметил, что она наблюдала за его реакцией. Только присмотревшись, Генри понял что это лишь похожая одежда, немного иной пошив, немного другой цвет ткани, пуговицы другой формы. Он точно сжег все, что могло навести на него, так что в руках Красной Королевы никак не могла оказаться та самая накидка, под которой он изображал мятежника в Спрингвейле. Тогда он думал, что она глупа, как и ее попытки его подловить.       — Знаешь, что я чувствовала там? Загнанная в крепость Диков тысячью наемников? Знаешь что я чувствовала, когда мои солдаты умирали прямо на глазах? — она поджала губы в тонкую линию, — Я никогда в своей жизни не забуду запах крови. Знаешь как он пропитывает твою одежду, проникает в кожу? Кровь тех кого ты подвела?       Но сейчас, он чувствовал себя загнанным и непроизвольно сделал шаг назад, когда Клаес выпустила ткань из рук. У нее не было скрытого оружия, она никак не выказывала агрессии, но ее ледяной взгляд единственного глаза заставил его сглотнуть и выронить бокалы с вином. Она приблизилась вплотную, нашептывая в ухо:       — Неужели ты думал, что я не докопаюсь, кто стоял за мятежом Старосты Марвина, после всего пережитого? — риторическим тоном спросила она, мягко переступая накидку, — неужели ты думал, что я не взыщу с тебя?       Флот. Флот маркиза Веста на западе будет восстановлен, со временем, но морская торговля возобновится и у Хантов появится конкурент в делах с Империей. Пусть формальным лидером Лиги и был он, но полностью ее структуру, подводные камни и управление понимала лишь она одна, дороги принадлежали ей и охранялись ее людьми. Да, она явно не мелочилась, собираясь наносить удары один за одним разрушая его герцогство экономически. Хладнокровно и эффективно.       — Но ты здесь, за столом переговоров, — натянуто улыбнулся Генри, все же взяв себя в руки. Он уже не был тем рыжим конопатым мальчиком на побегушках без наследства, — если бы моя Красная Королева хотела довести дело до конца, я не сомневаюсь, что со мной было бы покончено.       — Просто хочу чтобы ты и твои друзья уяснили, я найду и уничтожу любого врага, не надо давать мне повода. Убить можно каждого, даже меня, но последствия будут самыми ужасными для любого, кто стоит за недавним инцидентом или любым будущим покушением. Причина же по которой эти бумаги и я здесь… — она развела руками, словно бы признавая поражение, сложно было не поморщиться, когда нагрузка на больную ногу резко увеличилась, — все просто. Мы дополняем друг друга как влиятельные семьи, как торговцы, прикрываем друг другу тылы многие годы и я хочу чтобы так и продолжалось, — с неохотой отстранившись, Катарина вновь села на место, пока ее собеседник подбирал уцелевшие бокалы, — хороший ковер кстати, где купил?       На такую резкую смену, Хант лишь приподнял брови и отложив бутылку вина и бокалы, полез за кое-чем покрепче и парой дорогих стаканов.       — Из Султаната, сделано по заказу отца, чтобы было удобней развлекаться с любовницами на полу, — с долей презрения произнес герцог, обдумывая угрозы и свои меры противодействия, — он вообще мало стеснялся своих детей. Поверь, ты бы не хотела увидеть свою няню, которая воспитывала тебя с детства в том виде, в котором я однажды застал ее с отцом. В его кабинете.       — Понятно, — лаконично ответила Клаес, — итак, как насчет одной из ваших шахт в качестве свадебного подарка? И давай я не буду говорить в слух о том, чтобы ты не пытался сделать какие-то глупости, вроде порчи посевов и саботажа моих людей.       — После таких угроз? Не отрицаю я должен тебе и карты в твоих руках лучше, — серьезно ответил Генри, разливая в специальные граненые стаканы дорогой коньяк, — но не надо давить на вину, не ты одна пострадала, не ты одна что-то потеряла, — он посмотрел на нее с решительностью и готовностью бороться, — и не ты одна готова пойти до самого конца. Уверен вы победите, но готов ли род Клаес к войне с Хант? К последствиям, что я организую, сможете ли восстановиться? Может я и не так хорош, но сложа руки сидеть не буду.       — Тогда, альтернативное предложение, — улыбнулась Катарина, поднимая стакан, — твоя сестра. Я хочу чтобы Мэри…       — Нет, — мягким, но непререкаемым тоном прервал он, не притронувшись к своему, — Мэри не будет шпионить против Стюартов. Невеста моего старшего брата попыталась по просьбе отца… и исчезла. Я не поставлю свою сестру и единственного оставшегося родственника под угрозу, тем более тебе, убившей двух Хантов.       — Технически это не я, а ты, но не будем придираться, — задумчиво протянула Клаес, опуская стакан. Хмыкнула, вспоминая свое последнее условие выдвинутое в столице, в ту ночь, когда она узнала о истинных личностях братьев, она хотела узнать кто стоит за хаосом учиненном в Спрингвейле и подставил ее, — и если что, это они тебя сдали, так что зря ты проявляешь такую верность.       — Это не верность, как ты и сама сказала: взаимовыгодные отношения. И, если не секрет какова была цена? За сколько король Джаред продал меня? — с удивительно спокойным любопытством спросил Хант. В этот момент она осознала, что этот молодой паренек прошел через нечто схожее с ее прошлым опытом. Рыжий Веснушка явно не пользовался большой любовью в семье, и не только из-за своих сексуальных предпочтений. Он был изгоем высшего общества и ему требовалась слава, в первую очередь для защиты себя и сестры.       — К сожалению секрет, — пожала плечами Катарина, поглаживая навершие трости, — итак, какова твоя цена? Разумеется в нее должен быть включен политический нейтралитет твоего рода в наших… непростых отношениях с королем.       — Как насчет доли от торговли? Твоей разумеется, — герцог наконец поднял свой стакан и с наслаждением принюхался, — бесспорно ты сможешь создать условия для производства специи, но это будет не скоро. А кредиты и проценты висят на тебе сейчас и я могу их закрыть, освобождая тебя от некоторых обязательств перед Империей и принцем Кодзиро.       Она сделала вид, что задумчиво осматривает стол, но снова настороженно посмотрела на серебряный подарочный набор. Поднятие среднего класса и уровня образования для простолюдин тоже имело второе дно. Ей не хотелось слишком сильно привязывать дело со специями с Допросным Домом. Однако инквизиция была самым образованным и квалифицированным формированием, возможно лишь немного уступающим Академии где учились дворяне. А для управления финансами в Спрингвейле, под прикрытием новоиспеченного маркиза Сириуса Дика, ей нужны были бухгалтеры и налаженная отчетность. Ей нужны были обученные и образованные специалисты не подчиненные Сульту напрямую, как инквизиция.       — Закроешь только мой основной долг, проценты я выплачу сама, — предложила она, после минуты раздумий, — двадцать пять процентов моего бизнеса в Спрингвейле твоя.       — Половина, ты хоть помнишь размер своего долга? — деловым тоном парировал Генри, вертя в руках стакан, — взамен я предоставлю своих специалистов, клиентов и отлаженные пути снабжения. Опыт хранения и перевозки очень важны со столь деликатным грузом.       — Тридцать, не забывай, что есть и другие люди в доле, в свою очередь я предоставлю охрану для всех твоих караванов. Отличные имперские всадники.       — Всадники Сасаки, — улыбнулся он, — дары Империи, которыми известен принц Кодзиро. Надеюсь его доля меньше моей.        Тот самый «слон, которого принц Сасаки любил заставлять кормить, пока деревня не разорится». Сотни профессиональных воинов с лошадьми были весомым подарком в военное время и прекрасно исполняли свои роли. Но обеспечение их в мирное время это головная боль для любого бюджета. Это были не рядовые солдаты, а потомственные конные стрелки и разведчики, их нельзя было заставить копать землю как каких-то крестьян или раздать каждому достаточно земельных участков с работниками. Даже у Клаес не было столько свободных угодий, да и их собственные рыцари, не все бы оценили. Пока шла постройка дорог, Катарина разбила их на мелкие отряды охранения, скинув обеспечение на своих баронов, в землях которых проводились работы. Но вскоре постройка будет завершена и войска вернутся в ее прямое подчинение, затраты на Строительный Легион станут нерентабельными.       — Если будущий император будет иметь меньше герцога, это может и оскорбить его, — не ответила на вопрос Клаес, однако тоном подразумевая, что пока что принцу, придется смириться с меньшей долей.       — Тогда могу я попросить тебя, не афишировать новости о твоем новом бизнесе? — внес предложение он после раздумий.       — Хочешь потом «выбить» свои тридцать процентов, чтобы продемонстрировать вассалам свои дипломатические умения, — понятливо ухмыльнулась она, — тогда можешь увеличить добычу соли?       — Соль? Она не так уж дорога, да и в избытке на моих землях, так что с этим проблем не будет, — удивился Хант, обдумывая ее слова, — я сделаю это бесплатно, если ты объяснишь зачем.       — Соль важный ингредиент не только для готовки, но и как средство хранения, — указала она, — нужно перенасытить рынок, чтобы сделать цены в нашем регионе доступными для всех крестьян. Это снизит цены на связанные товары. В свою очередь я, с помощью военнопленных и иностранцев-беженцев, увеличу производство пшена и хлопка.       — Значит регулировка рынка, через Лигу, — довольно кивнул Генри, наконец взяв свой стакан.       — Стабилизация цен и правильное распределение ресурсов, — она подняла свой, — контролируя цены на самые ходовые товары востока, мы контролируем сам восток.       — Что за девушка. Ты почти заставила меня поменять ориентацию, — Хант без сожалений ударил своим стаканом закрепляя сделку. В конце концов репутация требует определенных жертв, а так он потеряет не слишком большие суммы, если правильно все разыграет с Мэри и Аланом.       Конечно они договорились, что обязательно встретятся для более детального обсуждения со своими свитами и юристами. Клаес уже собиралась отправиться назад, когда ее окликнули.       — Катарина, я… я искренне сожалею, что так получилось с твоей матерью, — неловко произнес Генри, в конце концов такие новости в высшем обществе не добрые языки распространяли с завидной скоростью. Хотя не принято было открыто поднимать эту болезненную тему, он посчитал необходимым выразить соболезнования по поводу выкидыша герцогини Клаес, — просто сейчас мне бы хотелось сказать это лично. Я хочу отправить в ваше поместье своего главного целителя для твоей матери.       — Спасибо, я ценю это, — произнесла она ровным тоном, возвращаясь, чтобы забрать бутылку с алкоголем, — запиши на мой счет.       Проводив гостью недоуменным взглядом, Хант тоже присмотрелся к картине. На изображении в центре композиции сидел две герцогини: беременная на тот момент Миридиана Клаес, уже с заметным животом и еще живая герцогиня Хант сидели за столом. Ничего особенного в их одежде или украшениях. Лица женщин были спокойны, предметы на столе изысканными, но самыми обычными в плане композиции. Он присмотрелся к окружению запечатленному и явно приукрашенному художником. Кажется это был тот самый сад, в котором позже пряталась Мэри, а сейчас она построила там огромную оранжерею.       Генри не увидел того же, что и Катарина потому что не обратил внимание на сопровождающих. Конечно же, это всего лишь прислуга, не было смысла присматриваться к их лицам, если они выглядели опрятно…

***

      — Она в союзе с Сультом, — откинувшись на спинку кресла, заключил Алан, заново прослушав запись, — это проблема.       — Она в сговоре с ним. У них есть общие дела и очевидно, что вражда по большей части наигранная, — поправил задумчиво Джаред, вышагивая вдоль стеллажей книжного шкафа, — но они конкурируют за влияние. И этим можно воспользоваться.       — Поэтому Девятипалая так рвется продвинуть свои проекты, — продолжил мысль младший брат, складывая в уме примерную картину, — можно сказать, Допросный Дом главный судебный орган Королевства. Также инквизиция так или иначе регулирует многие крупные финансовые операции, потому что подавляющее число образованных не дворян находятся в их составе.       — Создание школ от имени Лиги не поставит Клаес в прямой конфликт интересов с Сультом, — кивнул старший брат, развивая мысль, он взял приглянувшуюся книгу гербовника, — повышение образования населения в таких количествах по всему южному и восточному региону определенно подвинет влияние Допросного Дома на финансовую сферу. Генри не может это не понимать, и все же поддержал ее.       — Также не было смысла рисковать, зная о наших способностях, — нахмурился Алан, его руки сжались в кулаки при мысли о том, что род стоящий за покушением на королевскую семью почивает на лаврах, — и еще эта ее манера передавать славу.       — Отдавать славу главе рода нормальная практика для дворян. Луиджи теперь «народный герой», своими стратегиями, покоривший Республику и поддержавший Империю, а его дочь лишь хороший исполнитель с черным сердцем. Учитывая важную роль Сасаки в нашей победе, род Клаес теперь не предатели, а надежные союзники и добрые соседи. Этот род лишь правильно себя поставили в глазах общественности, — не согласился король, перебирая в голове гербы новых вассалов Клаес, присоединившихся из покоренных родов, вроде Ланкастеров или Берков, — к тому же она женщина, зачем ей награды за военные заслуги? Младшее офицерское звание, пусть и формальное, раз она не закончила военную школу, позволяет ей присутствовать на совете, этого достаточно.       — Слава увеличивает влияние, если не ради этого, она метит в королевы, то ради чего? — раздраженно буркнул младший Стюарт, вернувшись к настройке оборудования, чтобы отвлечься от гнева, — народ ненавидит ее, без должного влияния, она не просидит на троне долго. А вместе с ней и ты, подумай о возможных мятежах. После брака ее проблемы лягут на Корону в целом и на тебя персонально. Хотя бы косвенно, но это неизбежно произойдет.       — Как ее связи, могущество и идеи укрепят Корону. И почему ты думаешь, что она об этом не подумала? Войска уважают ее, не одобряют методы, старые офицеры даже могут быть снисходительными из-за пола, но в большинстве, простые солдаты пойдут за ней, — пожал плечами Джаред, рассматривая кровавую ладонь без мизинца. Личный герб будущей королевы, — Катарина фактически единственный лидер, который приложил столько сил и средств, чтобы обеспечить своим раненым солдатам должный уход, а неспособным более сражаться ветеранам хоть какие-то возможности зарабатывать на жизнь. Принц Сасаки так или иначе поддерживает ее, уверен что и она в ответ поможет ему узаконить свою власть как нового императора, что установит крепкий нейтралитет между нами, что уже достижение. На данный момент южный и восточный регионы наиболее быстро восстанавливающиеся от войны именно благодаря Клаес и Хантам. Так что в целом к моменту свадьбы ей не о чем будет беспокоиться.       — И именно это беспокоит меня, — шумно выдохнув, ответил Алан, — Сульт внезапно поменял монастырь, где Катарина будет проходить ритуал очищения и подготовку к свадьбе. Она вернется в столицу, алая гвардия королевы уже подготавливается к ее приезду.       — Есть идеи, кто стоит за покушением?       — Флоренсы или Берк, — предложил варианты младший брат, — первые прямые конкуренты во многих сферах и Анна, похоже нацелена на борьбу. У Селены все еще есть претензии к Клаес, как за смерть отца, так и за отнятые земли и часть влияния. Мотивы есть у многих, но достаточно возможностей… совсем у малого количества людей.       — Орден храмовников лишь недавно восстановлен в Королевстве, — захлопнув книгу, Джаред задумчиво провел по позолоченному корешку, — их броня не то что можно приобрести на любом рынке или заказать у первого попавшегося кузнеца. Инквизиторы в первую очередь проверила бы гильдию оружейников, которая делала поставки брони в Допросный Дом.       — Тогда Республика? — с долей недоверия протянул Алан, — маленький львенок наконец решил отрастить клыки?       — Нет, Лео слишком благороден и глуп для такого плана. Михаэль фон Глокто, он хорошо знает как работает инквизиция и ее слепые зоны. Архиепископ Республики очевидно сейчас под сильным давлением Сульта, — предположил король, доставая другую книгу, — конфликт между Клаес и Домом ударит и по нему, что послужит отличным отводом глаз.       — Значит суть была не в успехе, а в самом привлечении внимания к ордену храмовников? Если покушение на невесту короля всплывет, Сульт не сможет продвигать новый боевой орден, что выгодно нам, — хмыкнул младший Стюарт, педантично поправляя маленькую деталь устройства. Возможно в ближайшее время ему необходимо будет прослушивать сразу двух архиепископов, а для этого придется отказаться от других приоритетов, — создать конфликт между двумя твоими врагами, подбрасывая дров в огонь. Это… был бы интересный ход и для нас. Выйдем с Глокто на контакт?       — Нет, время терпит, а я пока не уверен. Хотя бы внешне мне стоит поддерживать с невестой хорошие отношения, — Джаред лишь хитро усмехнулся, хотя внутри ощущал неприятное гложушее чувство, от того что все-таки переживает за Катарину — думаю мне стоит организовать Клаес достойную встречу после очищения в монастыре.

***

      — Ты все проверил, Сынок? — на последнем слове она невесело ухмыльнулась пожирателю когда-то изображавшему сына Старосты Марвина. Очевидно этот маг сожрал настоящего человека с этой внешностью.       — Да, следы заражения почти полностью ликвидированы, а количество пострадавших начало резко сокращаться. Если бы не Мария, последствия были бы серьезными, — безразличным тоном сообщил имперский разведчик, — соответствующие лица были оповещены, город временно еще побудет на карантине, но инквизиция уже дала добро на выезд ограниченного количества проверенных людей.       — Торгашей, ты хотел сказать, — подытожила она, испытывая раздражение вперемешку со стыдом. Медики не сразу обнаружили источник угрозы, а местный барон слишком поздно отреагировал. Вернее пока неизвестной болезнью не были затронуты аристократы и богачи. Военные действия против Республики оставили море трупов, от которых должным образом не избавились. Что впоследствии вызвало отравление питьевого источника одного из городов и вызвало повальную эпидемию. Ужасный просчет со стороны Клаес, за который поплатились жизнями уже около тысячи человек. — пусть еще немного посидят, не хочу рисковать распространением возможной чумы.       И снова она упустила важную деталь. Снова провал в операции против Республики. Снова смерти среди гражданских. Необходимо еще увеличить бюджет для целителей и медицинского персонала. Улучшение транспортного сообщения увеличивало и риски распространения болезней, так что это приемлемые расходы. Хотя некоторые члены Лиги и так не в восторге от нынешних затрат и на ней все еще висят проценты, необходимо откуда-то выбить еще денег.       — Купцы, что приносят прибыль в том числе и в вашу казну, Ваше Величество. К тому же ваш агент покрыла значительную сумму оплаты лекарств за свой счет, — вежливо поправил пожиратель, — как благородно. Она и вправду настолько святая или наивная дура пляшущая под дудку архиепископа?       Ах да, эти невероятно успешные начинания Ггешки в сфере бизнеса. Помогла разрастись одному ателье, создав новую моду на одежду без корсетов. Потом освободила одного из военнопленных с невероятным даром стрельбы из лука. Оплатила долг убыточного заведения, ныне очень популярного десертного ресторана для аристократии. Наверняка все, кому она помогла ослепительные красавчики-холостяки. В общем, Мария без дела не сидела, но вместо того чтобы сосредоточиться на бизнесе и увеличивать богатство, она почти все вырученные деньги тратила на сиротские приюты Допросного Дома. А теперь стала спонсором по постройке школ Катарины.       — Думаю и то и другое, — придав тону безразличия, Клаес продолжила смотреть в окно.       — И могу ли я задать вопрос не относящийся к делу? — вежливо поинтересовался он.       — Почему Сын? — догадливо хмыкнула Катарина, на что он кивнул, — это персонаж из одной истории. Выдуманной конечно. О могущественном существе, что творило добро и всячески помогало людям, но не по собственному желанию, а потому что другие считали это правильным.       — Хм, так это ироничный позывной? — несколько заинтересованно спросил имперец.       — Не совсем, после Сын применил насилие, во имя добра конечно и ему это понравилось больше чем безвозмездная роль мальчика на побегушках. А затем он обратил свою силу против тех кого защищал, — очень своеобразно передала свое виденье Клаес, — кстати его имя было неправильно услышано и искаженно средствами массовой информации, поэтому он на самом деле был не Сын.       — То есть вы все-таки считаете что мы правы? — неизвестно как пришел к такому выводу пожиратель, довольно улыбнувшись и обнажив пару острых клыков.       — Я верю, что «прав» всегда победитель, — в взгляде единственного уцелевшего глаза Катарины появилась нечитаемая эмоция. Не злоба и не печаль, нечто неприязненное, но принимаемое как данность, — и если мне уготовано судьбой встретить печальный конец, я сделаю это на своих условиях.       — Так вы и вправду видели будущее? — с интересом спросил он, даже чуть подавшись вперед.       — Если я скажу, что стану причиной гибели твоей Родины и самых близких людей, то что? — вопросом ответила она с вызывающей улыбкой.       Но пожиратель лишь жестоко рассмеялся.       — Я сирота, был взят в организацию насильно, — расслабленно поведал свою историю имперец, — я, мой брат и еще пятеро детей попытались убежать, когда нас настигла стая хищников. Раз в пару ночей они утаскивали одного из нас, а потом просто преследовали, словно играя, чтобы их ужин всегда был свежим…       — Дай угадаю, остались лишь ты и твой брат и он бросил тебя на съедение, чтобы спастись самому. Ты по случайности выжил и добровольно вернулся к пожирателям уже совсем другим человеком, — безмятежно перебила она, наблюдая за реакцией собеседника, — я являюсь инструментом собственного отца, я изуродованный инвалид, не надо рассказывать мне о семейных проблемах и трудностях жизни. Богатые посвящены в горести не меньше любых других людей.       — И поэтому многие из оставшихся пожирателей готовы пойти за вами, — с фанатизмом произнес он, — нужно лишь принять этот дар, огромную силу что скрыта в вас.       — Так ты знаешь? — разочарованно протянула Клаес, отводя взгляд и мысленно проклиная Мумию. И вообще всех пожирателей с их двинутым мышлением.       — Любой из нас почувствует, эта связь всех пожирателей, крепче ее нет. И вы сможете так же обнаруживать других избранных служить Шестому Приказу, — продолжил Сын, постукивая указательным пальцем по виску, — каждый чем-то жертвует, каждый проходит ритуал боли, один из самых старейших и уважаемых среди нас отдал свою кожу и плоть, чтобы кровоточить и ощущать боль каждый день. Чем больше страданий пережил инициируемый, тем больше силы. И он признал вас, передав свою силу в обмен на глаз. Вы прошли самый сложный путь и отказываетесь от заслуженной награды.       И что? Она вообще-то тоже кровоточит и испытывает боль, прямо каждый месяц. Обойдется и без сдирания собственной кожи ради какой-то редкой магии, которую может законтрить любой инквизитор.       — Я не собираюсь становиться каннибалом, — покачала головой она, — не пойми не правильно, я не настолько чиста или радикальна к Темной Магии. Признаться она даже привлекает меня. Ради могущества и силы, я готова переступить через многое. Даже съесть сердце мага.       — Тогда почему? — непонимающе спросил он, разглядывая ее по новому, словно пытаясь найти ответ.       Сегодня Катарина была одета в скромное серое одеяние послушницы, так как готовилась к жизни в монастыре. Ткань была среднего качества, но теплая и удобная, хорошего пошива. Инквизиция попросила ее оставить все магические предметы, поэтому перчатки подаренные Луиджи и скрытые мешки с песком пришлось убрать. На бледной руке без пальцев остались некрасивые следы переломов. Вместо маски она прикрывала лицо глубоким капюшоном и широким плотным шарфом.       — Я не хочу становиться зависимой, — просто ответила она, тоже опустив взгляд на руку, но Клаес смотрела на обручальное кольцо Стюарта на среднем пальце. Она только сейчас подумала, что будет странно носить супружеское кольцо на обрубке, так что придется использовать либо другой палец, либо руку, — чтобы сохранять силу вам необходимо убивать и есть людей. Я не готова принять власть и силу, которая зависит только от регулярных убийств.       — Это мало чем отличается от ваших войн, даже в мирное время вы убиваете, как недавно мелкого барона из дальней родни Ланкастеров. И не только вы, но и другие. Разве те кто у власти не имеют право распоряжаться жизнями низших и бесполезных? — горячо возразил пожиратель, при этом его лицо выражало глубокую оскорбленность, — разве любое живое существо не зависимо от потребления пищи? Разве сама природа не создала хищников каннибалов как естественную часть мира? Поверьте убийство свиньи ради пропитания мало чем отличается от человека. Не мне вам говорить о том, что существуют люди бесполезнее даже свиней, проводящих всю жизнь в собственных экскрементах. Избавиться от таких наш долг, как у санитаров отрезать гниющие части тела, пока они не заразили все тело. Мы не зло отравившее Высшего, как утверждают в Допросном Доме, мы очищающая мир необходимость.       — Ты не думал так раньше, — в этот раз она посмотрела прямо на него своим пронзительным холодным взглядом, — и другие пожиратели до своего… преображения. Я права?       — Мы всего лишь отбросили наши слабости, как торговец не будет везти бесполезный хлам в своем пути к выгоде, — мудрым тоном поведал он, и Клаес начала подозревать, что пожиратель лишь фанатично повторяет вбитые кем-то догмы украшенные софистикой, — так и мы избавляемся от слабостей, чтобы стать чем-то лучшим. Сила, магия, регенерация, во всем мы превосходим обычных людей и даже магов. Вы вернете свою красоту, сохраните молодость на века, можете прожить и тысячи лет. Не говоря о том что возможно станете самым могущественным Темным Магом в мире!       Она улыбнулась, не услышав ничего нового. Мумия преследовал ее с этими же словами. Влажными фантазиями об «идеальном мире», за который нужно принести малую жертву. Вот только хороший мир не строится на плохих смертях. По крайней мере она не верила в такое.       — Человечность, я потеряю возможность мыслить как люди, а значит и эффективно править ими, — ответила Катарина, снова возвращаясь к наблюдению за видами из окна, — ты никогда не задавался вопросом почему пожиратели до сих пор не правят миром? Или хотя бы не создали своего государства? Вы потеряли свои человеческие стремления и чувства. Научившись управлять другими магией, вы потеряли возможность делать это без нее. Управлять одной или парой марионеток, совсем не то что управлять городом и тем более страной. Захваченная Темной Магией кукла теряет инициативу и способность рассуждать, что делает ее бесполезной в политике или экономике. Поэтому Кодзиро правящая семья Империи, а не ваши пожиратели. К тому же быть пожирателем это значит жизненно зависеть от людей в ином смысле, что ограничивает вас там где я могу уничтожить все население города. Сжечь все преграды.       Сын недовольно задумался, но в его взгляде появилось нечто большее чем фанатизм. Кажется он действительно зауважал ее, как человека.       — Вскоре в столице пройдет рыцарский турнир в честь победы, — сменил он тему на время, серьезно приняв аргументы. Все же это была действительно Королева с большой буквы, она не мямлила о пустой морали или бесценности любой жизни, как другие неженки, — говорят Мария возвращается, чтобы бросить вызов Первому Мечу короля.       — Раньше этот титул и статус при дворе всегда занимал маг Света, так что вполне логично, — кивнула Клаес, снова чувствуя злобу лишь от упоминания… этой девушки. Но теперь по крайней мере у нее были зацепки, — если Кэмпбелл победит, это укрепит позиции Сульта, поддерживающего ее.       — И автоматически лишит ее звания агента Короны и фактически вашего прямого влияния, — заметил пожиратель с беспокойством и интересом.       — Раз уж речь зашла о ней, можешь проверить, — она замолчала, словно решаясь на продолжение фразы и с тяжелым вздохом продолжила, — проверь мою мать. Имена служанок со времен прошлой войны с Империей.       Это было очень больно, принять это, все еще хотелось верить, что просто разыгралось воображение. Но законы жанра и тропы, столь любимые азиатами, особенно этими извращенцами корейцами, подсказывали, что… Миридиана, ее мать, даже она лгала ей.