Большинство героев в историях, как и Мария, сосредотачиваются на собственном росте. В принципе это нормально для повествования, показать, как персонаж становится взрослее, как меняется его жизнь, взгляды и поведение. Сейчас Клаес было бы интересно увидеть развитие главной героини в той игре. Согласно отчетам шпионов, Кэмпбелл регулярно тренировалась не только в магии, но и с мечом у Шелли и даже Кая, бывшего Первого Меча. И если с первым хотя бы было понятно, эти двое прошли немалый путь вместе, то второй вызывал вопросы. В игре этого имени она точно не помнила, но он занимал достаточно серьезную должность, чтобы стать неким скрытым ивентовым любовным интересом, о котором она что-то мельком слышала от подружек отаку.
Для начала Джерран был первым простолюдином среди получивших титул Первого Меча. И хотя из-за редкости магов Света, титул давно, еще со времен Старого Царства, потерял свою основную суть, он все еще передавался лишь очень выдающимся людям. Во-вторых, была между ними некая таинственная предыстория, которую ее шпионы еще не раскопали, а Сульт уклонялся от ответа. В третьих, Кай был человеком короля и Короны, то есть противостоящей фракции Клаес.
Считалось что ни в одной стране, этот титул не получали за деньги или связи благодаря неподкупности Допросного Дома. Но скорее всего этот титул просто потерял свою былую силу и влияние, став чем-то вроде почитаемой традиции. Когда-то маги Света становились духовными лидерами стран, они были выражением самой воли Высшего и короли всех стран считались с их мнением. Со временем магия угасала, одаренных становилось все меньше, а былые могущественные заклинания сокрушающие армии потерялись во времени. По крайней мере записи инквизиции утверждали это как данность и регулярный цикл вечной борьбы Высшего с Злым Богом, а Департамент не опровергал. Никто не жил тысячи лет, чтобы опровергнуть или доказать эти записи, а изменения в одном поколении были незначительны, чтобы это бросалось в глаза. Факт пока был в том, что дворяне продолжали править, хоть их магия и была довольно средненькой для фэнтези сеттинга. Еще хуже было то, что она очень плохо поддавалась описаниям и анализу, была слишком индивидуальной и разнообразной. Даже в целой стране, собрав всех боевых магов огня можно было бы не увидеть одинакового исполнения заклинания, катализатора и слов арий.
В общем за все годы поисков и экспериментов Катарина практически не продвинулась в собственном росте как маг Земли. Как хоть какой-то маг. В конце концов, она решила сократить развитие в этом направлении практически к нулю, оставив лишь базовые тренировки с контролем пыльного облака и простым движением земли на небольшие расстояния. Пусть убить этим никого она не смогла бы, но ослепить на время или заставить поскользнуться вполне. Посвятив почти все освободившееся время подготовке к свадьбе, ведь в отличии от поспешной помолвки тут необходим был настоящий масштаб с пирами и концертами. Кто бы мог подумать, что один только выбор помещения это целая головная боль.
Ведь мало было обеспечить убранство и персонал для церемонии, нужно было думать и о элементарном удобстве для гостей. Сотни высокопоставленных человек и тысячи их прихлебателей прибудут с разных концов страны и других государств, необходимо было обеспечить всем им и их животным приличное жилье и питание. Охрану, музыкантов, обеспечение их слуг-свиты дополнительными комнатами, коней конюшнями и карет надлежащему уходу и хранению, санитарию в конце концов. Внезапно в походах она осознала такую простую истину, что тысячи солдат очень много гадят, не просто мусорят, а испражняются каждый день. Очень много дерьма это дурно пахнет, плохо выглядит и не помогает аппетиту и что хуже в такие времена опасно для здоровья. И пятнадцати-двадцати гостевых туалетов дворца может и не хватит на всех гостей и рабочих. Некоторые повара могут заболеть, уйти в декрет, пораниться и им заранее необходимо найти замену, набрать некоторый резерв обслуживающего персонала, обеспечить надежные склады для дополнительного провианта, проследить чтобы ничего не протухло или было доставлено в надлежащем состоянии… и еще сотню мелочей. Пять доверенных вассалов Луиджи и еще пять ее надежных офицеров взвалили на себя большую часть работы, но перепроверкой, сведением отчетов и финальными расчетами все равно необходимо было заниматься самой Клаес.
Почему ни в одной сраной сказке не писали что свадьба требует столько сил и времени? У нее еще больше полугода но она уже кое-где едва укладывается в сроки! А ведь это только ее второстепенные задачи, на фоне политической борьбы в Королевстве и внешней военной стратегией с соседними странами.
— Я сделала что-то не так? — удивленно спросила Клаес заметив на себе слишком много взглядов. Неудивительно, что она сегодня была несколько рассеянной и не выспавшейся.
Как правило Клаес приходила в штаб военного совета отца чуть раньше, чтобы иметь возможность поговорить с ним лично, определить общую линию их позиций и заняться привычной сервировкой стола. Ничего сложного, стаканы, кувшины с водой, тарелки с сухофруктами или орехами в качестве закуски на случай если старшие офицеры и командиры задержатся. Так как на таких мероприятиях обсуждались крайне важные вещи, вход жестко ограничивали. Даже самые близкие слуги, слишком юные дети дворян или личная охрана; никто посторонний внутрь не допускался. Представители инквизиции или законники Департамента тоже были редкими гостями на совещаниях герцогов такого уровня. Так сказать собралась личная военная свита и самые доверенные гражданские лица герцога Клаес и герцогини Миридианы.
Сегодня здесь впервые присутствовало несколько офицеров из личной свиты Катарины: командующий Аратаки, участвовавший с ней в подавлении бездушных в Империи и Сын от пожирателей. Имперцы держались отдельно и как правило не встревали, если вопросы не затрагивали Империю или хотя бы нового императора Сасаки. Первый просто крупный инициативный мужчина умело контролировал подаренных Кодзиро всадников, пусть и не являлся выдающимся тактиком, был крепким исполнительным середнячком во всех военных вопросах. Не открывал рот если ему нечего было сказать по существу. Второй отвечал за шпионов, в основном таких же пожирателей, внешне был полной противоположностью, мелкий, худощавый, смахивающий на подростка. Клаес подозревала что этот мутный тип, как и Староста Марвин или ныне виконт Берк, Руфус Броде, выполнял куда более глубокое задание Сасаки, чем «налаживание внешних связей и укрепление доверия». Она держала его при себе больше из недоверия, чем наоборот, и в качестве напоминания к чему приводят увлечения Темной Магией. Да и таким образом она демонстрировала свое расположение нынешней власти Империи, поддерживая репутацию Кодзиро. Третьим молчуном в их компании был Большой Джон, ответственный за внешнюю разведку Катарины в Республике. О нем за все время их знакомства мало что можно было добавить, но неизменность и преданность ее деньгам старого ветерана по своему импонировала ей.
Кстати о наемниках. Лидер Красных Арбалетчиков, Рустам, в отличие от трех других, с доброжелательной улыбкой легко влился бы в любую компанию поддерживая хорошие отношения со всеми. Его манера перебирать четки и полноватая фигура оставляли все то же обманчивое впечатление недалекого человека-ученого, а не опытного наемника не раз проходившего по грани жизни и смерти во всех уголках континента и за его пределами. Из всех иностранцев-офицеров в своей свите, его Клаес считала самым непредсказуемым и опасным. Он напоминал ей Вариса из Игры престолов, она сама не знала чем и почему. Для бывшего телохранителя погибшей королевы Стюарт он легко ушел от ответственности, с другой стороны Джаред достаточно доверял Рустаму, несмотря на то что его мать отравили из-за возможной оплошности именно Рустама Кануни. Для простого наемника этот человек слишком хорошо разбирался в политике и имел ряд очень странных знакомств и серьезных связей за рубежом.
— Предлагаю вам присоединиться, — указал легким кивком на соседний стул один из старших офицеров герцога Луиджи. Обычно она сидела отдельно в стороне, и сегодня собиралась встать поодаль рядом со своей скромной свитой, поэтому ненадолго задумалась. Мужчина лет пятидесяти, с уверенно выдержанной осанкой и сильным командирским голосом был в некоторой степени учителем бывшего маркиза Ланкастера в военной школе. Этот пожилой крепко сложенный мужчина с редкой сединой принял то что произошло на юге Спрингвейла с смешанными чувствами и в целом в прошлом они не заходили в общении дальше приветствий и вежливого интереса о здоровье семьи. Как и барон Артур Нельсон, этот командир был человеком чести и доблести, хоть и гибче, иначе бы не дослужился до столь высокого поста. Хотя по сути такой должности не было в этом мире, его называли Генерал, скорее всего в честь какого-то попаданца в прошлом, вписавшего себя в историю военными подвигами и высокой моралью.
Казалось бы простая вежливая фраза, но Катарина все еще считалась несовершеннолетней а ее офицерский состав свиты неопытным и молодым или иностранным и не вызывающим полного доверия. Она не могла принимать прямое участие в такого рода совете, более чем слушатель. Откровенно, сам ее допуск уже был привилегией, которую она ценила. Конечно, ведь потом подойти отдельно и высказать идею или предложение кому-то персонально или за ужином поделиться мыслью с отцом никто не запрещал. Это оставалось устойчивой традицией в этой стране и вполне нормально воспринималось недопущение женщин к командованию, хотя в истории и были упомянуты очень редкие исключения.
— Для меня честью будет принять ваше предложение, — уважительно поклонилась Катарина, тем не менее не сев за стол наравне с ними и отцом, — когда я стану достойной представительницей моего рода. Сейчас же я даже не совершеннолетняя и равнять свое мнение с сидящими за этим столом мужами десятилетиями совершенствующими свое ремесло будет не чем иным, как высокомерием и оскорблением с моей стороны.
— А ты говорил дочь твоя амбициозна, — фыркнул по дружески Генерал, бросив смешливый взгляд на герцога Луиджи.
— Просто у нее не столь длинный язык как у тебя, — легко парировал Луиджи, — иначе сейчас бы ты уже носил титул маркиза.
— И сидел бы где-то в каменной крепости на границе, — наигранно фальшиво схватился за сердце Генерал, — скажи честно, ты можешь представить меня без борделя в шаговой доступности.
Катарина отметила, что из всех старших руководителей лишь Генерал, позволял себе настолько фамильярно общаться с Луиджи. Возможно потому что он в свое время был и его наставником.
— В твоем возрасте стоит держать в шаговой доступности лекаря или гробовщика, старый пень, — дружески осадил его герцог Клаес, наконец повернувшись к ней, — не думай, что ношу, которую ты взяла на себя, придется нести одной. Сегодня мы собрались тут, чтобы помочь тебе решить вопрос долга имперскому банку.
— Мы ценим, то что ты сделала чтобы сбить рыночные цены на продукты в тяжелые времена, — коротко кивнул Генерал и остальные молчаливо достали бюджетные книги, — так сказать с каждого дома по колоску и можно испечь хлеб.
— Я безмерно благодарна, но вопрос с имперскими банками решен, проценты будут закрыты в течение полугода с первыми урожаями, в худшем случае за два года, — несколько тронутая внезапной заботой, честно ответила Катарина, бросив быстрый взгляд на отца.
— Там должна была быть весьма немалая сумма, — тоже вопросительно посмотрев на Луиджи, прокомментировал Генерал. Остальные растерянно переглянулись, кто-то даже оглянулся на имперцев, но те лишь пожали плечами.
— Ты попросила помощи у матери? Матаис могут покрыть твой долг Империи, но ты ведь понимаешь, что они попросят взамен либо земли и торговые уступки, либо брака на их представителе? — сделав удивленный вид, спросил герцог Клаес. Конечно же от Миридианы он уже узнал о договоренности с Генри и сопутствующие детали раздела прибыли от полей специй. Сегодня он собирался ввести свою дочь в высший руководящий состав со всем возможным блеском. Она будет не просто самой молодой девушкой на этом посту, но и однозначно самой достойной.
Он верил, что с его поддержкой и руководством Катарина впишет себя и род Клаес в историю. Обессмертит их в умах и мечтах десятка будущих поколений.
— Нет, я закрыла свои долги, своими силами, — улыбнулась Катарина, без труда поддержав игру отца, — и связями.
— Эта ваша Лига Объединенных Городов, которую создал молодой герцог Генри, — на слове «молодой» Генерал сделал особое ударение как на «неопытный», — она действительно настолько эффективна?
В отличие от остальных старших офицеров и руководителей, старый вояка, лишь в номинальном титуле обычного барона, не был привязан к земле. У него ее не было. Получая ежемесячное жалование от герцога, подрабатывая тренером и учителем то тут-то там и принимая «подарки» от свои старых учеников пока у них гостил, Генерал не нуждался даже в деньгах или жилье. По сути с заслуженным авторитетом он мог оставить расписку и некоторые его ученики бы передрались за то, чтобы заплатить за него или угостить у себя в доме. Будучи старым очень опытным военным и одновременно человеком довольно далеким от политики, он оставался надежным проверенным союзником Луиджи. В силу возраста и связей с весомым весом слова в своих кругах.
— У Лиги нет «я», весь бюджет общий, а значит богатеют и теряют все, — Катарина легко взялась за презентацию одного из важнейших своих экономических трудов, — конечно может сразу же возникнуть вопрос о тех кто ничего не вкладывает, а лишь паразитирует. Но присутствующие должны понимать, что Лига это разработка не на сегодня или следующий год. Это организация которая должна простоять века и больше. Мы помогаем поднять экономику слаборазвитых городов, а затем эксплуатируем прибыль. Мы делаем других членов богаче, чтобы они зарабатывали нам больше потом, а не занимаемся благотворительностью.
— Таким образом слабый сам придет к вам, чтобы стать сильным, а общие деньги не дадут ему уйти когда все станет хорошо, — уловил Генерал, проницательно посмотрев на нее уже совсем другим взглядом. Взрослым, оценивающим по совершенно иным критериям, — я слышал некоторые слухи… Скажи, юная леди, что если кто-то захочет выйти, просто оборвав связи и не желая делиться?
— Разрешите? — получив приглашающий кивок и под заинтересованными взглядами присутствующих, она вкратце обрисовала всю выгоду нахождения в составе Лиги и все основные негативные последствия, — таким образом город отказавшийся от наших услуг отказывается и от наших торговых путей, налоговых привилегий, выхода на южные товары Империи и естественно кредитов и займов действующих членов Лиги и их союзников.
— Для города быть отрезанным от торговых путей смерти подобно. Однако замечу, что монополизация дорог незаконна, — вставил как бы между делом Луиджи, прекрасно зная, что она готова к этому неудобному замечанию.
— Возможность использовать старые немощеные дороги… дороги наполненные разбойниками, которые могут внезапно напасть на своих конях и угнать весь товар, остается. Как вариант с высоким риском, — Катарина невзначай кивнула на Аратаки командующего сотнями имперских всадников, — крайне неуловимых злодеев, если вы понимаете, — намекнула она, указав на то что уже купила или может подкупить стражу и инквизицию, если те начнут копать.
В том, что она может и будет доводить свои угрозы до конца присутствующие уже не сомневались.
— Не самое достойное решение, — Генерал примирительно поднял руки, поймав предупреждающий взгляд Луиджи, — но если кто-то пользуется твоими услугами, а потом кидает на деньги, то думаю это справедливо, — добавил он с намеренно простецкой речью, хотя был потомственным дворянином.
Увидев интерес аристократов, Клаес мысленно зааплодировала себе. Для нее было важнее не войти в высший управляющий состав Луиджи, а наконец включить в Лигу высших дворян, графов и маркизов востока и юга. Тех, кто добавил бы не только финансовый и военный вес, как мелкое дворянство, богатые купцы и рыцари с землей, но и значительный политический вес и самое главное опыт коим обладали приближенные герцога.
Следующим шагом должно было быть создание Тайной Лиги, внутри организации, к которой бы Генри не имел юридического отношения. Этот шаг она лично согласовала с Джаредом, попросив создать единую символику из серебра и некий тайный жест или фразу для опознания. Официально это была некая внутренняя полиция, члены которой бы следили за остальными и работали по жутко секретным заданиям. По сути этот тайный орден должен был стать достаточно безобидным кружком существующим только, чтобы потешить самолюбие аристократии и за счет принадлежности к чему-то уникальному и тайному, создать еще более тесную связь между членами Лиги. Мужики во все времена любили военные штуки и тайные организации, и она готова была дать им играться. Все действительно важные вопросы она все равно собиралась обсуждать открыто за круглым столом, чтобы учитывать все возможные варианты и точки зрения. И разумеется Хант бы не знал о Тайной Лиге только на бумаге, чтобы не нести ответственности, реально являясь одним из руководителей, как и она.
— Что ты думаешь о ситуации в стране, в целом? — испытующе спросил Генерал, оторвав взгляд от ее разметок на стратегической карте, — для начала внутренние вопросы, которые мы обсуждали недавно.
— Дай определение нашего будущего политического и военного направления, как сможешь. Можно пока вкратце обрисовать основную идею и ключевые узлы, — учитывая присутствие тут иностранных военных Империи, вопрос явно был с намеком. Герцог хотел, чтобы она напугала Сасаки или задобрила? Это явно был некий смотр, сейчас по настоящему определялся ее допуск, ценность ее слова. Ее будущая власть. Фундамент был установлен, но она могла его невероятно укрепить прямо сейчас этими людьми.
— Клаес земля, Хант вода, издревле наши рода были связаны еще при Старом Царстве, а с его распадом, эта связь лишь окрепла. Триумвират в Королевстве никогда не был настоящим и равным. Аскарты северные варвары Союза, могущественнейший клан, который не могло победить в прошлом Царство, в настоящем Королевство присоединило браком. Кровь Стюартов в них, лишь для того, чтобы создать уравновешивающую силу двум южным герцогствам. Военный контингент Аскартов отборный и самый опытный в стране. Война с Империей в прошлом, возможно также была задумана прошлым королем, чтобы поддержать баланс сил с севером постоянно сдерживающим кланы Союза, — спокойно и с расстановкой начала Катарина, чувствуя что люди вокруг по настоящему слушают ее, не просто принимают как второстепенный аргумент или дополнение. Но как возможную основу будущей стратегии. Это было огромной ответственностью и ее предложение должно было убедить их. Всех их, даже имперцев, игра на высоком уровне сложности. Без ударов мечом и заклинаний, но с атаками разума и хитростями обмана. Ее обучение, ее мимика и постановка дикции, все это сейчас имело значение, поэтому Клаес излучала такую уверенность, которую сама даже не испытывала, — Султанат и прошлая королева могли бы стать залогом долгого мира, теперь я предлагаю в качестве альтернативы Империю и остатки Республики. Брак Кита Клаес и младшей из Кенигов не только обезопасит наши восточные границы. Кровь Клаес, пусть нещадно разбавленная в нем, но это тоже кровь Старого Царства и она вновь станет единой в детях Кита.
Ее ставка на не самого надежного и дисциплинированного родственника не была принята столь хорошо. Это было ожидаемо.
— Бастард есть бастард, его мать была… не дворянкой, — Генерал виновато развел руками, — не мне жаловаться на шлюх, но это не лучший показатель для правителя. Не пойми неправильно, но твой брат не проявил таланта в политике.
— Я знаю, Кит не политик и скорее всего не станет хорошим политиком, никто не спорит с этим, — мирно подняла руки Клаес, — я хочу лишь номинального марионеточного правителя в Республике. Нашего человека. Не претендуя на независимость всей страны, я лишь желаю создать военный буфер между Королевством и тем что дальше на восток, за бескрайними степями. Оплот и гарант от угроз северных кланов и южных мятежников и сепаратистов под флагом Тайпин. Или образовавшихся в Республике Анклавов представляющих угрозы нам и нашим дорогим союзникам.
То есть она хотела юридически нейтральную территорию с ресурсами и армией, готовой помочь Клаес в случае агрессии Союза или Империи. Офицеры герцога это поняли и офицеры Кодзиро тоже. Но формулировка была такой словно, Катарина безмерно доверяля режиму Сасаки.
— Продолжай, — дозволяюще махнул рукой Луиджи.
— Часть Республики разбилась на мелкие независимые княжества. В некоторых из них власть захватили откровенные бандиты и там процветает работорговля, в том числе детская и торговля запрещенными товарами. После разрешения вопроса с Кенигами, я намерена просить Допросный Дом о Праве Уничтожения в отношении этих недружественных зон и создании для этого независимого военного ордена храмовников. Разумеется освобожденные территории и их жители будут солидарны как интересам Королевства, так и Республики.
Она наконец была готова начать откусывать по кусочку от гниющей плоти Республики. И только что пригласила других крокодилов. Так сказать, чтобы не подавиться самой и никто из зависти не укусил за хвост.
— Если Сульт введет войска в свеженькие княжества это можно трактовать как очищающий поход инквизиции, а не военное вторжение в независимые города, — кивнул Генерал, прикидывая размер армии, — однако независимая армия Дома, звучит опасно для нас в будущем. Следующее поколение не скажет спасибо за ослабление позиций аристократов.
— Архиепископ станет той самой третьей силой, которой не стал Султанат и покойная мать моего жениха, он не со Стюартом и не с нами, — указала Катарина, пробарабанив пальцами неполной руки, — таким образом мы поддержим баланс и экономику в стране на военных расходах, при этом так или иначе присоединив эти ничейные земли к Королевству. А значит и много будущих налогоплательщиков. Плюс в ситуации с Султанатом и… прочих внешних угроз севера, — добавила она, со значением еще раз постучав пальцами по карте, прямо по изображению территории Империи, — лишняя армия, не будет лишней. Простите за тавтологию.
— Архиепископ захочет делиться? — с интересом поинтересовался герцог, тоже пробарабанив пальцами по столу, — вернее насколько щедрым он будет, если мы не окажем ему военной поддержки?
— Военнопленные, я заметил, что началась масштабная переброска, — довольно щелкнул пальцами Генерал, удивительно, что при своем разгульном образе жизни, он заметил первее герцога Клаес и шпионов Стюарта, — это опасная игра, девочка, король рано или поздно узнает. Скорее рано и его ответные действия нам могут не прийтись по душе.
— Мой супруг получит свою долю, я уже обговорила все с архиепископом, — спокойно ответила она, рефлекторно повторив жест отца. Чертова привычка тела, — разумеется каждый из присутствующих может внести свою лепту вступив для начала в дружеский союз с Лигой. Пусть так вы получите не все преимущества полноправных членов Лиги, но герцог Хант готов предоставить льготы на морские товары Империи, — она кивнула Сыну и Аратаки, намеренно не упоминая себя, — благодаря нашим добрым соседям и надежным союзникам. А я и род Клаес готовы в течение года оформить бесплатный проезд товаров низшей и средней позиций для вас и скидки для ваших гильдий. На товары высоких позиций к сожалению могу предложить лишь небольшие бонусы в качестве моего нового продукта, который вскоре выйдет на рынок. Надеюсь на вашу посильную помощь.
Таким образом она сразу выведет свои специи на весь рынок юга и востока. А также в любом случае хотя бы частично вольется в столичную торговлю и западную. То что тут в основном были военные специалисты вовсе не означало, что они были идиотами в торговле и политике, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но все понимали положительные моменты прибыли и возможные минимальные риски. Они понимали насколько большую работу Катарина проделала, раз уже имела готовые предложения и решения относительно возможных проблем с конкурирующими организациями. Все это еще несколько раз обмусолят позже, и доведут до состояния близкого к идеалу эти взрослые дяди со связями и деньгами. И сейчас Клаес не будет цепляться за красивую славу, позволив им делать с полученной информацией то что необходимо. Ради прибыли.
А потом ее захват экономики страны перейдет на следующую ступень. Последнюю ступень.
Выслушав ее еще немного Генерал обвел вопросительным взглядом присутствующих и те с готовностью кивнули.
— Что же, займите свое место Ваше Величество, вы его заслужили, — чуть более теплее улыбнулся он, снова указав на свободный стул, — а теперь вот, что мы придумали на основе ваших идей…
***
Не сказать, что Катарина была удивлена, но все же приглашение от Марии застало ее врасплох. Бывший барон Питер Шелли лично явился в ее новые столичные владения с письмом. Небольшое поместье в богатом районе знати с самой лучшей охраной и обслуживанием. А также самыми высокими ценами за недвижимость. Через посредников Клаес приобрела еще несколько зданий попроще в средних районах, бедных за внешними стенами и внутри бульваров, для тайных операций и размещения резервных войск или ресурсов не под запись при необходимости. Но небольшой двухэтажный дом, отдельно от отца и матери, стал ее частной резиденцией, пусть и временной именно для таких частных встреч. Не то чтобы Клаес что-то прям скрывала от Луиджи, уверенно можно было сказать, что среди прислуги и охраны были как люди отца, так и ее матери. Просто так она разграничивала свое имя от фамилии, ведь в роли королевы, она уже не сможет полагаться на фамилию Клаес, как раньше. Она станет Стюарт. Если не хочет потерять часть заработанной репутации и авторитета, то должна работать над именем и что-то сделать наконец с отрицательной репутацией в народе, подняв ее наконец со дна.
Кэмпбелл не пришла к ней, вот в чем была загвоздка. Подчиненный не вызывает начальника к себе. Ггешка конечно замаскировала это под приглашение в честь открытия небольшой кондитерской, которую сама профинансировала. Но осадок подозрений остался, особенно если учитывать, что согласно данным Сына и шпионов Луиджи, там на самом деле была сформирована столичная оппозиция Короны, членом которой Мария стала или даже все еще являлась. Группа относилась к не радикальным, а умеренным, так что власти пропускали их редкие мирные протесты сквозь пальцы.
В конце концов так король по крайней мере внешне показывал некие свободы своих граждан, позволяя существовать демонстрантам и даже периодически делая уступки в виде выдачи бесплатной еды и средств первой необходимости. В свою очередь умеренные группы не поднимали оружие, в лозунгах порицали власть, но не призывали к переворотам и после возвращались к своим рабочим местам. Вторым важным моментом тут было то, что в умеренной оппозиции находился важный средний класс, то есть ремесленники, торговцы, обеспеченные крестьяне с личными землями или мелкие рыцари. То есть люди важные для существования столицы потребляющей продуктов намного больше чем производящей и сильно зависимой от ввоза из вне. То есть тех самых торговцев и ремесленников.
Требовалось поддерживать баланс между властью дворян-магов и военных, и торговых гильдий внутри больших городов, чтобы не стать похожими на Республику. Тот хаос и развал экономики, что сейчас там происходили показывали, что передача почти всей власти лишь торговцам, которые к тому же сильно конкурировали, была не мудрым решением. Ну или по крайней мере система не работала в данной ситуации.
Фактически самые крупные гильдии, которые раньше хотя бы изображали служение, теперь, наняли частные армии многочисленных наемников и уже открыто стали независимыми княжествами. Такое уже произошло во многих республиканских городах способных обеспечивать себя или группах скооперировавшихся больших деревень. Отсутствие у короля Лео достаточной армии и централизованной власти оставило более мелкие поселения совсем без защиты и помощи, и поставило в крайне невыгодное зависимое положение от тех самых гильдий потерявших всякий страх перед Кенигом и беззубой инквизиции. Такой хаос был только на руку работорговцам Империи, так что Кодзиро даже не пытался что-то стабилизировать.
В прошлом, влияние Каина и железный кулак инквизиции Глокто удерживали амбиции самых сумасбродных, но теперь государство просто рассыпалось. Просто удивительно как всего один неверно рассчитанный поход идиота, обрушил пусть и не самую сильную, но стабильную, проверенную веками, финансовую систему. Не без помощи Катарины, но все же.
Выход на встречу с Ггешкой со всеми сопровождающими привлечет слишком много внимания. К тому же это означает, что законник и инквизитор в ее свите немедленно доложатся о встрече своим начальникам. Хорошо, что Кэмпбелл учла светский этикет и дала Клаес запас времени, не требуя встречи прямо завтра, однако она уже указала конкретное место.
Само по себе посещение новой кондитерской в среднем районе, если Катарина обыграет это правильно не вызовет такого уж интереса и вопросов. Торты там знать нахваливала, интерьер созданный Кэмпбелл был более чем приличным даже по меркам аристократов, так что просто зайти по пути из точки А в точку Б будет нормально. Оставалось придумать повод и рассадить в нужных точках людей Большого Джона.
— Барон Нельсон, как устроилась в Академии Сиенна? — спросила Клаес, изучая его отчет.
В этот раз к размещению заложников отнеслись куда скрупулезнее и продуманнее. Часть самых молодых детей без живых прямых родственников отдали Сульту на службу в монастырях, полностью отдалив от политики. Часть из жен, взрослых братьев, сестер заговорщиков и мятежников отправили с рабочими из Строительного Легиона в Империю. Кодзиро пообещал дать им мелкие символические титулы и кое-какие земли на безопасных окраинах. И наконец часть ближе к подростковому возрасту, уже прошедших церемонию совершеннолетия заложников отдали в рыцарский орден Клаес или определили в Академию. Таким образом семьи были намеренно разбиты. Кто-то из них верной службой и достижениями сможет вернуть титул и часть конфискованных земель, возможно она даже обдумает возвращение из Империи их старших родных в Королевство. Кто-то неизбежно будет завербован ее политическими противниками и иностранными врагами. Но не убивать же всех заложников сейчас просто потому что они потенциально могут стать предателями? В этом она была согласна с Артуром, умолчав о том, что намерена использовать, а значит намеренно допустить, даже повторное предательство в свою пользу.
— Она хорошо учится и показала себя достойной дворянкой, — лаконично ответил Нельсон, тоже внимательно изучая свое новое задание и выделенный бюджет, — наемники Рустама хорошо себя показали, вы уверены, что хотите в следующем году разорвать контракт?
— Я не против оставить их, если вы сможете оплатить их услуги, — проказливо улыбнулась Катарина, ставя роспись и скрепляя документ магической печатью, — полагаю ваша дочь успешно вышла на контакт с Флорес?
— Я бы предпочел, чтобы Сиенна училась в Академии, возможно нашла достойного мужа, — поморщился Артур, перелистнув страницу чуть резче, — но не участвовала в вашей политике.
— Нашей, барон Нельсон. Нашей политике, — подняв взгляд сделала ударение на последнем слове Клаес, — вы честный человек не бросающий слов на ветер, поэтому я назначила вас на эту должность. И когда вы согласились, то стали частью механизма, если вы не хотите пачкать руки лично или не видеть неприятного… что же, ваше дело разделять личное и работу. Но это наш общий труд и общая заслуга. И общий грех, общая ответственность, нравится вам это или нет. Все что мы, — она снова сделала ударение на последнем слове, почувствовав пульсирующую фантомную боль в пустом глазу, — можем сделать, это сделать свою работу хорошо. Не лучше всех, не идеально, так чтобы сам Высший обзавидовался. Просто хорошо и всегда стабильно, этого достаточно.
— В разрушении целого государства, вы видите хорошую работу? Или стабильность? Там на востоке сейчас стабильно сотни людей умирают с голоду и это хорошо по вашему? Еще больше умирает от болезней, а мы думаем о парочке зажиточных дворян и это хорошо? — выплюнул барон, затем глубоко вдохнул и успокоившись добавил, — извините, просто я недавно вернулся из Республики. Неприятная поездка.
— Думаю отделившиеся княжества уже созрели для присоединения к Королевству? — деловым тоном спросила Катарина, проигнорировав неуважительное высказывание. На самом деле, это не было вопросом, она послала его на разведку, под видом мирных переговоров, уже готовя удар.
— Кучка напыщенных богатых избалованных негодяев, — прошипел Нельсон, не скрывая неприязни, — я видел как их свора псов, которых нельзя назвать солдатами, хватали женщин прямо на улице и… уносили. Или выбрасывали в разорванных одеждах и потешались. Даже говорить об этом отвратительно, — он в сердцах отложил документы и потер переносицу, — во имя Высшего, как мы можем игнорировать столько зла? И делать вид что это хорошо. Как мы можем стоять в стороне имея силы противостоять несправедливости?
— Мой учитель… второй учитель, так как с первым у нас возникло недопонимание, — подбирая слова, Катарина дала знак телохранительнице принести чаю, — говорил: начни с того, что заправишь свою кровать сама. Тогда я не совсем поняла посыл, ведь для этого есть слуги, но начав я осознала. Он кстати, как и вы был военным, правда моряком. Служил Хантам, но не в этом суть. Так вот, — она тоже отложила бумаги в сторону и облокотив локти на стол, сложила руки замком перед лицом, — прежде чем учить других или вмешиваться во внешние дела других государств, надлежит разобраться со своими. Говорить о подобных… проблемах, в то время как у нас самих расцветает рабство, прекрасно чувствует себя коррупция, несколько областей на грани голода и даже недавно чумы… согласитесь, несколько лицемерно. И я сейчас говорю только о проблемах восточного региона и нескольких южных городов.
— И что, это значит, что я должен просто отвернуться от зла этих негодяев? — разочарованно спросил Артур, не обратив внимание на служанок аккуратно расставляющих чашки с горячим чаем, а Катарине дополнительно пакетик с целебными травами и мазями для восстановления после операции.
— Вскоре будет проведена масштабная чистка, — подождав пока лишние уйдут злобно оскалилась Катарина, — я не хотела привлекать вас, как доблестного рыцаря, но противника насилия. Но теперь изменила свое решение. Третья сила поможет нам не… замараться напрямую, но что-то сделать для страдающих людей.
Ложь легко лилась и липла к нему, словно мед.
— Сульт, — почти сразу догадался Нельсон, — вмешивать инквизицию во внутренние дела герцогства опасно. Ваши вассалы не будут рады когда к ним придут с инспекцией.
Нет. Клаес решила, что этот разговор больше похож на рыбалку. Ее рыбка кружила вокруг крючка, уже решившись проглотить червячка. Осталось лишь ждать, позволить событиям произойти, чтобы собеседник сам принял решение. Чтобы думал, что это его решение.
— Я проинструктировала архиепископа к кому заглянуть, а на что можно пока закрыть глаза, — выдала часть информации Катарина, — слишком много наших интендантов во время военных действий внезапно разбогатели. Такое недопустимо и следует преподать остальным урок. Также очень подозрительно что некоторые бароны из пограничных восточных земель могут позволить себе недвижимость в столице, учитывая их благосостояние и ежегодные низкие доходы.
— Маркиза Берк не одобрит вмешательство в свои дела.
— Леди Селена провела слишком много времени в монастыре, слишком плохо разбирается в делах и слишком привыкла полагаться на Божью Волю, а не решать проблемы жестко. Нельзя перегибать с казнями и жесткими наказаниями, но и их отсутствие слишком распоясывает. Мой человек в ее управляющем аппарате сообщает о повальном казнокрадстве в обход маркизы слишком уповающей на молитвы и совесть людей.
— Генри? — кивнул без удивления Артур. Он понимал, внутренне точно понимал, что его ведут. Но сейчас он хотел этого, к своему стыду он не хотел принимать сложного решения, когда кто-то точно пострадает. Когда в любом случае будут вовлечены невинные. И он с радостью и облегчением хотел, чтобы приказ исходил от нее. Хотел думать, что он просто военный исполняющий свой долг. Что он не творит зло, а лишь является инструментом в злых руках.
— Ожидаю только его разрешения, — расцепив пальцы, Клаес сделала большой глоток, — примерно через месяц королевская гвардия Стюарта и моя гвардия, а также инквизиция начнут самую большую внутреннюю операцию не только в столице, но и в некоторых городах. И вы примете участие на востоке. Я дам вам приказ, неофициально.
Она понимала и принимала правила игры. Она станет злом, она озвучит решение и примет ответственность за его действия.
— И что если вдруг, совершенно случайно, — чуть придвинувшись и понизив тон, Нельсон продолжил с предвкушением, — мои солдаты перепутают город?
— С таким размахом ошибки неизбежны, это конечно плохо. Но никто не застрахован от ошибок, приказ моя ошибка и я беру всю ответственность за последствия. Вы поняли? — демонстративно отвела взгляд Катарина, — я собираюсь вычистить страну от крупной подпольной организованной преступности, работорговцев и… это будут не ваши солдаты. Просто солдаты. Никаких опознавательных знаков, никаких званий и имен. Пришли, сделали дело и ушли.
— Разрешите привлечь Красных Арбалетчиков? — прикинул барон.
— Передайте, что сегодня они официально уволены, — после минуты раздумий, ответила Катарина, — а неофициально, получат десять процентов прибавки за этот и следующий месяц. Если что-то выплывет, вы официально получите выговор и временное понижение в должности за мою «ошибку». Вы вынужденная жертва обстоятельств, не более.
— Я готов принять это, — решительно кивнул Артур, чувствовалась как магия колебалась вокруг него от возбуждения. Но в то же время он ощущал во рту неприятный привкус трусливой гнили, — разрешите начать учения. Обычные учения для военных действий внутри городских застроек. Так, на всякий случай.
Клаес протянула подписанное разрешение с печатью и добавила еще несколько бумаг и разрешений написанных сейчас.
— Сделайте сразу запрос в Допросный Дом. Пусть выделят вам лекарей. На всякий случай, также вам будет выделен двойной паек, распорядитесь им мудро, барон, — немного благотворительности сгладят его чувство вины.
В дверь осторожно постучали и Катарина недовольно нахмурилась, у нее важные деловые переговоры и дворецкий должен был прекрасно это понимать.
— Войдите, — приказала она, напряженно обдумывая причины срочности. По пустякам бы ее не беспокоили, кому надо, те знали о приемных часах, в крайнем случае хотя бы посылали предварительное письмо о визите.
— Простите, ваша милость, — с достоинством произнес Клоун, войдя вместо дворецкого, — к вам в частном порядке пришла гостья. Важная гостья, которую я не посмел прогнать.
То что имя не называлось означало, что неизвестная тут тайно. Так как основные детали они с бароном уже решили, Клаес сама вышла в гостевую в сопровождении неизменной телохранительницы.
— Я скучала по вашим историям, — скинув капюшон и обнажив белоснежные словно чистейший снег волосы, перед ней предстала инквизитор София. Нет, Катарина опустила взгляд на вышитый черной нитью герб волка и цвета платья. Холодные цвета северян, перед ней стояла та самая неожиданно появившаяся из ниоткуда сестра молодого герцога Николя Аскарта, — меня прислал архиепископ Сульт.
Похоже ее союзник из Дома не сидел на месте и север поддержит ее кандидатуру на пост королевы. Оставался лишь вопрос цены.
— Что же, я всегда рада приветствовать старых друзей, — вежливо поприветствовала Клаес, повернувшись к телохранительнице, — попросите пожалуйста повара приготовить что-нибудь легкое для нашей гостьи.
— Боюсь что наш разговор может затянуться, — все тем же размеренным без эмоциональным голосом произнесла София, кладя небольшую сумку похожую на деловой портфель перед собой.
— Тогда подготовьте комнату и вечернюю ванну, — ничуть не растерявшись добавила Катарина, давая знак принести бумагу и письменные принадлежности. В ее кабинете сейчас было слишком много документов, которые инквизитору, пусть и бывшему видеть не стоило, — и освободите сегодняшний день.
***
Инквизитор Паулюс шел к своей должности быстрым путем. Своей решительностью, называемой слепым фанатизмом, и безжалостностью к врагам Дома он снискал не лучшую славу, зато продвигался по карьерной лестнице быстрее чем кто-либо мог мечтать. Очень быстро поняв, что в этой организации беспрекословное исполнение ценится куда больше чем вера в писание Высшего, он легко отбросил любые связи и все то, что могло мешать его росту. Он подделывал для Сульта финансовые документы, не замечал фальсификации свидетельств, когда это было необходимо, убирал неудобных людей и никогда не задавал вопросов. Именно поэтому Паулюс никогда не сомневался, что уж его то архиепископ будет держать при себе всегда. А когда-нибудь возможно сам Паулюс займет это важное место.
К сожалению для него таких болванчиков Сульту всегда хватало, фанатики ценны лишь в определенных моментах, в остальном им всегда не хватает гибкости и умения рассчитывать на шаг вперед. Именно такие фанатики в прошлом довели до конфликта с Короной и бойни. Поэтому когда он предлагал своему подчиненному вина, то не заботился о стаканах и предоставил Паулюсу самому выбрать куда наливать и откуда пить. Архиепископ был выше презренного отравления напитка.
Он нанес яд на внутреннюю ручку двери своего кабинета. Отрава медленно проникла через кожу инквизитора, а вино лишь ускорило ее распространение. Единственное, что не учел архиепископ, что вместе со свидетелями, его подчиненный избавился и от очень важной информации раскрывающей истинное происхождение Марии. В конце концов лаборатории сохранили, ведь оборудование и артефакты там стоили целое состояние, как и обученный персонал непосредственно не касавшийся проверки крови Клаес и Стюарта. Даже сохранился один из документов с шокирующей информацией, вот только занимавшийся этим делом человек и единственный кто знал тайну были убиты. Таким образом Сульт сам того не зная упустил важную информацию, которая могла бы изменить всю игру, а бумага осталась пылиться в огромном архиве Допросного Дома.
