Мария нутром ощущала, что происходит что-то масштабное. Что-то ускользающее от ее невежественного взгляда. Как бы она не подтягивала свои знания и как бы не старалась, существовал неизменный жестокий предел того, что ей позволяли знать как простолюдинке. Статус Святой несомненно открыл двери к священным и древним письменам, не всем, но многим историческим трудам и мудрым наблюдениям предыдущих архиепископов и магов Света. Из них она почерпнула, что Допросный Дом и Святые не столь чисты, что маги Света тоже люди и некоторые бессовестно грешили. А еще и избежали наказания или развязали бессмысленные войны из лицемерного желания навязать свое видение другим силой. Что эти люди, практически глас самого Высшего, совершали ужасающие ошибки или были порой слишком узко мыслящими.
Но было и много трагического героизма в истории Дома, жертвующего плоть и кровь в борьбе с темными культистами и некими пожирателями. Еретиками использующими запретную Темную Магию во зло. Были истории того, как правое дело торжествовало, как многие невинные были спасены и обрели веру.
Если бы Сульт хотел сделать из Кэмпбелл обычную марионетку, то ни за что не дозволил бы увидеть всю ту грязь, что веками копилась в стенах Дома. Самой близкой Высшему организации, чей долг служить маяком света и надежды для всех людей независимо от их статуса и богатства. Было печально читать как за века изначальная цель Допросного Дома была оттеснена политическими дрязгами, алчностью власть имущих и борьбой за власть. Но возможно именно сейчас ее избрал Высший как раз для того, чтобы вновь направить инквизицию праведным путем.
Наверное только встреча с Анной Флорес была еще большей неожиданностью. Известная модница и восходящая звезда балов никогда не посещала бедные районы. Однако в один самый обычный день, когда Кэмпбелл исцеляла больных и сирот на окраине столицы эта дворянка заявилась без предупреждения, всполошив храм. В этот день Мария помогала отчаявшимся людям, которым не могли или не хотели помогать другие лекари, она даровала надежду своей исцеляющей силой. Именно в такие моменты Кэмпбелл больше всего ощущала правильность использования своего дара. Ради помощи и созидания.
И в этот самый обычный светлый зимний день в храм прибыла Флорес в меховых одеждах увешанная золотом кричащим о вычурной роскоши. Ее цветочные духи щекотали нос капризным богатством, а высокомерный и даже откровенно брезгливый взгляд по отношению к служащим храма говорил о ее отношении к низшим слоям больше чем колкие замечания.
— Выделите мне время, Святая, — в приказном тоне бросила она, полностью проигнорировав очередь страждущих. Если кто и был недоволен, то не посмел что-либо сказать аристократке. В основном потому что по ее бокам стояла пара настоящих великанов далеко за два метра в высоту и с кулаками размером с голову взрослого человека. Монструозная броня с магическими рунами, зачарованное оружие и свирепые, почти звериные, взгляды ее телохранителей могли напугать кого угодно.
Но не одну, на вид хрупкую, светловолосую девушку в простой рабочей одежде целителя.
— Баронесса Флорес, я с радостью выслушаю вашу просьбу, — натянуто улыбнулась Кэмпбелл, тем не менее твердо закончив, — как только помогу всем тем, кто пришел раньше и ожидает помощи. Не выгонять же их на зимний мороз после всех их трудностей в пути сюда?
Ответ явно не пришелся аристократической леди по душе. Ее аккуратный носик раздулся в сдерживаемой ярости, а накрашенные в дорогом салоне губы превратились в тонкую линию. Но в храме, перед присутствующими инквизиторами Допросного Дома, она вынуждена была по крайней мере имитировать сдержанность в словах. Даже если она и не боялась этого прохвоста Сульта, ее мать всегда настаивала на сдержанности в отношении инквизиции.
Из-за этой идиотки и уродки Клаес, архиепископ все же сумел кое-как вооружить своих прихвостней и теперь Флорес не могла просто приказать своей охране разогнать всю эту вонючую чернь палками. Как хорошо было раньше, когда эти жалкие монахи знали свое место и обращались за силой к истинно могущественным дворянам. К таким как она, Анна Флорес, будущая маркиза Флорес. Нет будущая королева Стюарт! Она, у которой была выдающаяся магия и высокородные рыцари в подчинении.
А теперь инквизиция позволяла себе самостоятельно задерживать подозреваемых. Пусть сейчас это были лишь какие-то мелкие воришки да мошенники, но тенденция возвращения полноценной вооруженной и бронированной армии прослеживалась, какие бы изворотливые трюки не использовал этот безродный скользкий червь, Сульт.
— Каждому кто уберется сейчас же дам два серебряных на выходе, — снисходительно произнесла Анна, осмотрев очередь бедняков, заметив их интерес и колебания, она просто добавила одному из сопровождающих, — выдайте этим нищим на выходе монеты и поторопите, воняет.
Если в начале хоть кто-то из просящих и демонстрировал недовольство, то сейчас очередь начала почти радостно расходиться. Один из сопровождающих лакеев Флорес скривившись в отвращении вышел раздавать снаружи деньги.
— Теперь, Святая свободна, я полагаю? — победно фыркнула дворянка.
Утроить озвученную ей сумму и можно было купить корову, так что Мария не винила людей начавших разбегаться из храма. Сейчас для крестьян было не простое время. Она пришла в этот храм, далекий от столичной роскоши в центре, потому что хотела помогать бедным не имеющим средств на лечение. Помогать тем, кто нуждался в ее помощи больше. Даже если и невольно, но Анна помогала им и поэтому Кэмпбелл, отряхнувшись кивнула.
— Мои глаза и уши открыты для вас, ваша милость, — сделав приглашающий жест в скромную келью, выделенную ей местной Наставницей, произнесла Кэмпбелл.
— Нет, — небрежно отмахнулась Анна, уже развернувшись, — снаружи ждет моя карета. Я уже забронировала место в лучшем ресторане столицы. Запомни, Святая, мы, Флорес, пользуемся только лучшим.
Вообще-то не так уж и давно этот род переживал значительный упадок от репрессий прошлого короля за поддержку Дома, что сейчас значительно влияло на прохладные отношение маркизы Ноэллии Флорес и архиепископа Сульта. Но Мария предпочла сжать челюсти, чтобы не давать волю рвущимся едким словам. Как бы то не было, уроки Шелли имели свои плоды, раньше она бы не задумываясь указала этой зарвавшейся девушке, что она вовсе не пуп земли, несмотря на злобных гробил охранников.
По-настоящему влиятельным и богатым людям как Клаес или Стюарт не требовалась постоянная демонстрация своей власти и богатства в повседневном ведении дел и по любому поводу, как этой выскочке. Джаред часто носил простой военный мундир или строгую официальную одежду без излишних украшений и золота, Катарина носила платья из высококачественных материалов, но не увешивалась блестяшками. Ходили слухи что в свое время она даже продала или заложила почти все платья и драгоценности, чтобы покрыть расходы на лечение своих солдат. Анна же была эталоном бессмысленных трат ради пустого хвастовства, как недавно. На деньги, что она выбросила ради хвастовства целая семья могла бы жить без голода лет пять. Если бы не мудрое ведение бизнеса ее матери, скорее всего эта разбалованная девица промотала бы все наследство на дорогие блестящие побрякушки.
Однако выводы Марии были несколько поспешны. Как только они остались в карете одни, Флорес показала себя с другой стороны. Более холодной и расчетливой.
— Буду откровенна, Святая, — сдержанным тоном начала она, нетерпеливым тоном, — ты не конкурентка нам, благородным аристократам, в борьбе за трон. Да и не нужен он тебе. Я права?
— Я и не думала участвовать, — пожала плечами Кэмпбелл, намеренно закончив предложение в схожей манере, — мне нужна была помощь короля, он согласился. Ответная услуга Джареду будет хорошим тоном, не правда ли?
Глаза дворянки чуть прищурились, а с лица не сходила брезгливая гримаса. Она явно сдерживала нахлынувшую ярость, отодвинувшую пренебрежение, от того, что какая-то бродяжка смеет называть короля и ее будущего супруга по имени.
Это было ее законное место! Она и только она заслуживала быть королевой, лишь ее старания стояли столь высоко.
— Вам стоит осторожней разбрасываться словами и принять суровую правду, Святая, ваш век славы непродолжителен… как и милость власть имущих, — прошипела Флорес, откидывая роскошные волосы манерным движением, — с другой стороны разве писание не говорит, что смирение благо? Проявите его и я может быть не забуду о вас, когда ваша слава закатится.
— В данный момент за мной стоят люди выше чем за вами, — парировала в той же угрожающей манере Мария, ничуть не испугавшись, — так что нам обоим лучше быть осторожными и разойтись мирно. Если вы беспокоитесь, то я и так намеревалась выйти из этой бессмысленной гонки сразу после зимнего бала, на который меня пригласил лично король, — добавив фальшивого смирения в конце она закончила, — если вы конечно не ставите свои привилегии выше приказа короля Стюарта?
— Это хорошо, что ты знаешь свое место, — довольно произнесла Анна, словно только что это она раздавила соперницу в диалоге, — не думай, что я впустую разбрасываюсь угрозами, — с этими словами она небрежно бросила Кэмпбелл увесистый кожаный кошель. Причем намеренно уронила к ногам и мерзко ухмыльнулась, предвкушая как склонит целую Святую и Первый Меч на колени перед собой. Вот она истинная власть ее рода, — тем кто знает свое место, мы всегда готовы проявить… милость.
Или подать милостыню. Если перефразировать прямее. Мария, хоть и не была искушена в дворянских интригах, уловила намек.
— Остановите, я выйду, — резко ответила Кэмпбелл, угрожающе встав. Карета продолжила движение под насмешливым взглядом полностью расслабленной дворянки, — остановите пожалуйста, — спокойней повторила она, затем выпустив обжигающую ауру, от которой кончики волос Флорес задымили, а температура резко повысилась, — или я остановлю ее.
На секунду надменная маска Анны треснула и она показала испуг. Она хотела бы верить, что липкий пот появился от нахлынувшей невыносимой жары, а не от страха. Но мгновение слабости быстро прошло, как она сама повысила голос, разозлившись на проявленную перед какой-то простолюдинкой трусость,
— Вам оказана честь, Святая! — слегка визгливо произнесла Флорес, почувствовав неприятный запах паленого волоса смешивающийся с ее духами, — не забывайтесь. Нападете на меня и не оберетесь проблем, я этого так не оставлю!
— А что если это похищение? — уже серьезно произнесла Мария, готовя более разрушительное заклинание и следя за каждым движением собеседницы, — вы со своими людьми куда-то увезли меня, одну. Угрожаете, не выпускаете.
— Там в кошеле золото, столько сколько твои жалкие родители за всю жизнь в полях не заработали бы, если были бы у тебя, — оскалилась дворянка, знавшая только официальную версию о том, что у Кэмпбелл нет родителей, — подумай о том, Святая, что для тебя важнее, — напряженно продолжила Флорес, указывая себе под ноги. Понимая что ее план пошел не совсем так, как она рассчитывала, вынужденно сменила тактику, — твоя никчемная гордыня или жизни тех простолюдин, о которых ты так мило заботишься?
Несколько долгих секунд Кэмпбелл безуспешно боролась с яростью. Но в конце концов они обе знали какое чувство победит. Под ехидной улыбкой Анны, она подняла тяжелый кошель с гербом Флоресов в виде распустившегося цветка.
— Это аванс. Если поможешь мне стать королевой, выделю тебе две тысячи золотых, — предложила Анна, наслаждаясь своим превосходством, — сможешь помогать своим нищим друзьям сколько захочешь. Что такое, тебе мало? Три тысячи? Да брось, неужели мало, Святые нынче довольно жадные. Четыре тысячи?
— Нет, — скрестив руки, ответила Мария, — нет смысла в этих деньгах. Такие как ты, придя к власти, ради своих хотелок задушат простой народ налогами. Такие как ты ни минуты не занимавшиеся тяжелым трудом не достойны править.
— Пф, как-будто умение копаться в земле и пасти овец необходимы правительнице или полезны в ведении экономики страны, Святая. Пока ты резала сорняки в земле, я училась бухгалтерии. Пока ты стояла у котла с похлебкой, я постигала искусство живописи и стихосложения, — с каждым словом высокомерное раздражение росло в ее речи, а движения рук становились резче, — Ты не знаешь меня, ты никогда не достигнешь моих высот, такова пропасть между нашими талантами, воспитанием и образованием. Насколько я хороша в управлении людьми, насколько же хороша и в других областях требуемых королеве. И уж точно не тебе решать с твоими навыками крестьянки.
— Ты права, в образовании между нами разница. Потому что мне приходилось работать ради других, чего ты никогда не делала и не сделаешь. Поэтому и не тебе решать, аристократка, думаешь знаешь все? Выбор должен быть за народом, за свободными людьми зарабатывающими честным трудом и с твердыми принципами. От нас граждан, что трудятся в полях и пастбищах, зависит будет ли свежий хлеб, молоко и мясо на твоем столе, Флорес, — грубо парировала Мария, не менее гневно смотря в ответ, — и я намереваюсь не резать сорняки, потому что «сорняки» — на этом слове она пристально посмотрела на собеседницу, донося посыл, — к твоему сведению, тогда быстро вырастут вновь. Я хочу выкорчевать, с корнем, тех кто высасывает все из других ради себя. И поэтому не буду поддерживать тебя.
Анна не особо в это верила, но мать говорила ей, что у Святой сейчас большой авторитет среди больших масс простолюдинов. А значит ее поддержка в гонке за место невесты Стюарта, была бы не лишней. Лишь по этой причине Флорес терпела эту вчерашнюю пастушку. Большинство крестьян ненавидели и боялись Клаес, а значит было бы выгодно перетянуть их поддержку на себя в предстоящей борьбе, которая конечно же имела и важное политическое значение.
— Если я стану королевой, то на освободившиеся места в Внешнем Совете младших дворян продвину тебя и твоих друзей из анти королевской оппозиции. Попробуй, если думаешь что все так просто, Кэмпбелл, — сделала новое предложение Флорес, выудив в этом разговоре то что хотела. Святая, несмотря на подчинение в прошлом Клаес, явно была сейчас сама по себе. И более того, имела непопулярные взгляды среди знати и довольно слабую поддержку аристократии. Сульту ничего не светит с такой марионеткой, — плюс я немедленно запрещу продажу наших людей, и даже военнопленных, Империи, они ведь граждане Республики. Лишать их свободы кощунство и пренебрежение законами Высшего, в этом мы с тобой думаю согласны.
— Твои слова также крепки как песочные замки, — отмахнулась Мария, — вы, считающие себя лучше нас, легко забираете свои обещания.
О том что сама Анна легко отправит этих военнопленных в практически ничем не отличающиеся трудовые лагеря, только на свои территории и территории своих союзников, дворянка конечно же умолчала. Она заметила, что позиции ее собеседницы несмотря на слова не столь крепки. Эта крестьянка хотела казаться более умной чем была на самом деле, всего лишь необходимо было изменить подход, раз уж Кэмпбелл строила из себя неподкупность, можно было надавить на ее идеалы, обернув против нее же.
— Ты ведь слышала, Девятипалая уже отправила часть военнопленных на юг. За золото имперцев. Посмотрим правде в глаза, это чудовище продает свободных людей, только потому что они республиканцы и лицемерно заявляет о борьбе с рабством, создавая некие комиссии и проверки подпольных аукционов. Но видишь ли, этим занимаются ее люди. А видим мы, что по факту сейчас ее рыцари больше увлечены добыванием славы на турнирах и охоте, чем проблемами растущего влияния Империи на нашу страну и торговлей людьми. Лишь вопрос времени, когда Девятипалая решит вернуть рабство ради своих новых друзей из Империи, раз так любит их золото, — продолжила излагать «общеизвестные факты» Анна, видя, что надламывает волю Марии, — Ты ведь не представляешь, Святая, какие кредиты Клаес брала у Империи? И ты понимаешь, что она их выплатит чужой кровью, жизнями тысяч твоих оберегаемых крестьян, как уже делала это в прошлом, в Спрингвейле. Я необходимое, меньшее зло и ты это должна понимать.
Мария мрачно промолчала. Катарина бесспорно творила просто ужасающие вещи, но Анна выглядела абсолютно бессмысленной заменой. Один тиран на другого. Возможно еще более жадного, вот только сомнения зародились в ней против воли. Катарина использовала людей как расходный материал в своих долгоиграющих планах и это было фактом. Как и ее долги и зависимость от денег во всех ее предприятиях. С одной стороны Клаес открывала школы, больницы и предприятия для рабочих по всему востоку, восстанавливая покалеченную экономику, но с другой за счет чего? Какую цену она заплатит кровавому императору юга, вырезавшему собственную семью ради власти?
— А еще я не допущу войны с Республикой, — добила Флорес, на самом деле уже говоря больше чем ей разрешала мать. По большей части весь этот разговор был разработан Ноэллией, как и проект ирригационных систем и производство рыбы в неволе, но ее дочь в слепом эгоизме считала, что это практически все ее личные заслуги, — скажем так у меня есть связи. В том числе в Республике. Я та, кто может решить существующую проблему с отделившимися городами и растущей преступностью на востоке, на которую Девятипалая закрывает глаза, а то и сама участвует. Я же решу эту проблему. Деньгами. Как бы ты не возмущалась, Святая, но вливание средств нашего рода может решить множество проблем. Тебе для этого нужно лишь сделать правильный выбор, подумай, — на последних словах карета начала замедлять ход, — ты же, святоша.
Мария снова промолчала сверля дворянку раздраженным взглядом. Сейчас в ее мыслях творился просто кошмарный хаос и принимать решение под давлением и первым впечатлением на импульсе она не собиралась.
— Я потеряла аппетит, — устало сказала кучеру Анна, приоткрыв специальное окошко за спиной, — отвезите мою попутчицу, пусть подумает над моими словами, хоть раз вкусив нормальной кухни.
С этими словами Флорес вышла, исчезнув в неизвестном направлении. Кэмпбелл все еще молчала пока, опустевшая карета, уже без эскорта, медленно везла ее к ресторану для высших дворян. Выйдя, она не глядя на слуг Анны, ушла своей дорогой даже не взглянув на ресторан. Как бы она не ненавидела эту высокомерную сволочь, что-то эти слова задели в ней. Словно она готова была согласиться, но ведь это бред. Мария никогда не пойдет на это!
Ноги бездумно вели ее по зажиточному району, пока сама она погрузилась глубоко в свои мысли. Лишь вежливый повторный оклик пары стражников заставил ее вернуться в суровую реальность.
— Прошу прощения, целительница, но вход в этот район ограничен, — учтиво произнес молодой стражник, пока его еще более юный напарник явно скучающе считал голубей на дереве.
Их манеры, опрятная столичная униформа и выправка были еще одной внешней демонстрацией разницы в районах. В дальних частях у внешних стен столицы, стража занималась бесконечными патрулями и борьбой с преступностью. Им там некогда было начищать до блеска ботинки и выглаживать рубашки. Пока там более бедные стражники рисковали жизнью ради простых людей, здешняя элита едва ли вынимала оружие, разве, что для тренировок с такими же… нет Кэмпбелл покачала головой, она не должна называть этих людей ленивыми бездарями только потому, что они выбрали легкую службу в безопасности и комфорте. Она ведь ничего о них не знает, чтобы так судить. Это просто разговор с Флорес так на нее повлиял.
— Если у вас нет соответствующего допуска или дела в этом месте, целительница, — уже менее вежливо, но все еще спокойно произнес стражник, поняв ее жест по своему, — то я попрошу вас покинуть территорию.
Мария потянулась к значку агента Короны и внезапно осознала: а почему собственно Катарина его не обнулила? Кэмпбелл вышла из прямого подчинения Клаес и Короны, официально приняв титул Святой. Например Шелли все еще был дворянином, но лишившись титула барона, потерял и право на личную магическую печать, как символа его статуса.
— Постой, я кажется знаю, это же она, новый Первый Меч, — тихо прошептал второй стражник, наконец оторвав взгляд от голубей и подойдя к напарнику ближе, — я видел ее на турнире.
Теперь мужчины заколебались, они должны были выгонять всех лишних из богатого района, собственно за это знать им и по большей части платила. Аристократы не хотели видеть на своих улицах бедно одетых, а значит некрасивых и недостойных людей. Свою работу терять и присоединяться к тем самым бедным людям, стражникам конечно не хотелось. В основном, воры предпочитали средние районы не рискуя соваться за внутренние стены столицы под охраной гвардии короля, поэтому служба тут была легкой и привилегированной. С другой стороны они не могли просто пустить кого-то без каких-либо доказательств, а Святая могла прибыть по какому-то секретному делу и за ее раскрытие, этих стражников по голове не погладят. Дилемма ярко отразилась на взволнованных лицах стражников.
— Она со мной, — внезапно резко вмешался подошедший пожиратель в алых цветах гвардии Клаес.
— О, а ты хорошо устроился, — без упрека, но и без радости поприветствовала Мария, узнав сына Старосты Марвина, от которого за все время не получила и весточки. Более того этот неблагодарный ребенок даже не удосужился прийти на скромные похороны собственного отца, пусть они были и без тела.
— Не так хорошо, как ты, — вернул тон пожиратель, отводя ее в сторону от стражников. Те хоть и бросили любопытные взгляды, не рискнули связываться с гвардией Катарины.
— Я не забываю о нашей цели, а ты, Грегор? — в этот раз обвинение невольно просочилось в голосе Кэмпбелл, — твой отец создавал нашу организацию и помогал стольким людям, а ты?
— Я тоже, знаешь ли, не сижу на месте, — убедившись, что поблизости никого нет, завел ее за угол тот кого Катарина называла Сыном, — думаешь, кто подсобил вам в деле чумы? Клаес отдала распоряжения об утилизации правильно, но барон прибрал себе средства и просто скинул трупы в одну из рек. Идиот и сам не понимал какую угрозу создавал. Расследованием занимался его знакомый инквизитор, так что если бы не я, вы бы там еще месяц искали доказательства.
— Информацию принес Кит, — подозрительно покосившись на старого знакомого и в какой-то мере друга в прошлом, произнесла Мария, — значит ты работаешь на него? А не на Катарину?
Это Кит прислал его?
— Все куда сложнее, — покачал головой пожиратель, прикидываясь Грегором, — сейчас Империя нуждается в живой дешевой силе. Корона делает что может, чтобы не дать новому императору Кодзиро начать войну с Республикой. Но есть подозрения, что конфликта не избежать.
— Постой-постой, — помахала рукой Кэмпбелл быстро анализируя информацию, по какой-то причине не сомневаясь в словах сына Старосты, хоть знакомы они были долго, но никогда особо близки, — Кит говорил, что отправится после турнира в Республику ради помолвки с принцессой Кениг.
— А вы довольно близки, раз говорите о таких вещах, — удивленно произнес Сын… или Грегор, снова выглянув из-за угла, просто чтобы убедиться в отсутствии слежки. Его старые глаза не заметили ничего примечательного и вернулись к Марии, — хотелось бы послушать подробнее, но сейчас у нас мало времени.
— Мы просто прошли вместе через многое на севере, — немного смутившись некоторым воспоминаниям, ответила она, — когда спасаешь друг другу жизнь, это сближает. Больше ты ничего не услышишь.
— Ладно-ладно, — отмахнулся пожиратель, — как у тебя с деньгами, нужна помощь с жильем или что-то еще?
— Нет, — резче чем хотела ответила Кэмпбелл, вспомнив о кошельке, затем медленно выдохнула, — извини, это не из-за тебя, просто кое-что произошло. Деньги у меня есть, но они… чувствую себя грязной, просто держа их.
Удивленно приподняв брови, Грегор не стал развивать тему.
— В общем, если Клаес заключат брак с Кениг, а Катарина станет королевой, то Республика окажется в военном союзе с Королевством, понимаешь? — не став развивать прошлую тему, спросил он, — таким образом можно будет говорить о мире. Хрупком но наконец мире.
— Империи это не выгодно, пока Республика слаба, Сасаки захочет вернуть славу и авторитет за поражение от Барки, — кивнула она, припоминая размышления Шелли по этому поводу. Питер вообще был удивительно хорош в политических вопросах, несмотря на свой прошлый низкий статус барона, — они вмешаются?
— Возможно уже вмешались, последние дни во дворце расплодилось слухов об имперцах. Аратаки внезапно собрал своих всадников и уехал в неизвестном направлении, Красные Арбалетчики были уволены и вроде как отправились к Беркам искать работу, рыцари Лиги и много, слишком много солдат внезапно и очень удачно собрались на недавнем турнире и удивительным образом заняли много стратегических точек в окрестностях столицы. И многие до сих пор не разъехались, охота и все такое, опять же очень удачный повод, для скопления очень большого количества сил, — Грегор намеренно еще сильнее понизил голос и приблизил лицо к ее уху, — все слишком странно удачно складывается для… тайного сбора армии. Корона, Допросный Дом, еще Высший знает кто, такой размах неизбежно породит утечки. И там, — пожиратель указал наверх, разыгрывая спектакль для нее, — начальники не могут этого не знать. Так вот, я подозреваю, что за всем этим стоит Красная Королева, а это значит… есть второе дно.
— Сбор сил для возможной войны с Империей, турнир, охота и зимний бал лишь отвлекающие маневры, — ахнула Кэмпбелл, поражаясь отвратительной способности Катарины использовать любое событие в своих грязных играх. И как правило для развязывания бессмысленного кровопролития. Ведь концентрация войск зимой куда заметнее, а снабжение войск сложнее и дороже, поэтому военные операции и старались никогда не проводить зимой. Но бал, такое мероприятие, да еще с выбором новой невесты для короля назначили именно на начало зимы. Ее нужно остановить!
Но как? Статуса Святой, даже с поддержкой Дома, если она будет, не хватит чтобы противостоять Клаес и ее приспешникам на политической арене, а тут еще и скорее всего король втянут.
Маркиза Ноэллия Флорес. Если заручиться ее поддержкой, то шансы повысятся.
Сын внутренне улыбнулся, видя ошарашенное лицо мага Света. В конце концов он в первую очередь должен действовать в интересах Империи и помолвка Кита шла вразрез с интересами Сасаки, о чем тот ясно дал понять.
— Ты ведь тогда хотела достать значок агента? Это я позаботился о том, чтобы у тебя оставался допуск, — доверительно сообщил пожиратель, делая следующий ход в игре своего наставника, известного под разными именами, в том числе Старосты Марвина из Спрингвейла и виконта Берк, Руфуса Броде, — если ты вовремя найдешь и обнародуешь коварные планы Красной Королевы на Внутреннем Совете, высшие дворяне смогут наложить на него вето. Статус Святой поможет тебе попасть туда, куда мне хода никогда не будет.
Сама Кэмпбелл не входила в этот Совет, но туда входил архиепископ. Она понимала куда клонил ее соратник, который оказывается упорно трудился все это время и даже тайно помогал ей.
Для начала конечно же хотелось бы обратиться к Сульту. Как запасной вариант, у нее была Флорес, на эту выскочку Анну конечно мало надежды. Но, хоть и не хотелось, стоило признать, что у старой маркизы Ноэллии Флорес было достаточно влияния и власти, чтобы выступить на Внутреннем Совете против Клаес.
— Я поняла, — решительно произнесла она, — так ты знаешь где эти компрометирующие документы?
— Катарина охраняет свои тайны надежнее чем девственность, туда не подобраться, да и скорее всего это место лишь дезинформация, — покачал головой пожиратель, — но, она сильно доверяет своему брату, а он в любом случае фигурирует в ее стратегических военных планах и довольно близок с тобой. В дороге он будет ночевать где придется и тогда можно будет подобраться к документам…
— Ты хочешь, чтобы я обманула доверие Кита? — зло перебила она, — он благородный и честный человек, может быть грубоват, но честен и хорошо относится к простолюдинам. Он же один из нас, над ним также издевались дворяне и вместо злобы, он избрал путь прощения и умиротворения. Это предательство неприемлемо, — категорически отказалась Кэмпбелл, ощущая себя плохим человеком только слушая подобное, — творить новую ложь, ради раскрытия другой? В чем тогда смысл?
— В спасении тысяч невинных, которых Красная Королева уже обрекла на страдания и смерть. И погубит еще больше, если не остановить ее, — с жаром произнес Сын… или Грегор, снова проверив их безопасность, тревога не покидала его ни на секунду, с самого начала их столь удачно сложившейся встречи, — я верю твоей оценке, так что подумай, возможно Катарина просто использует своего брата. Скорее всего Кит не в курсе ее истинных планов. Что если в конце она сделает из него козла отпущения? Он ведь ей не родной и все об этом знают.
— Мы должны найти иной путь, — упрямо ответила Мария, сама мысль о том, чтобы подставить Кита была отвратительна. Она понимала что если обнародует секретные документы Клаес, то они непременно проведут внутреннее расследование и выяснится, что это он виновник. Подставить невиновного… Нет, этого она не могла сделать.
— Времени нет, я сам узнал слишком поздно и то случайно…
— Я все сказала. Твой отец, Марвин, бы никогда не пошел на это.
Пожиратель мысленно рассмеялся. Марвин манипулировал ей настолько хорошо, что Кэмпбелл до сих пор следовала его фальшивой идеологии. Его «отец» был одним из старших пожирателей и руководителей секты поклонения Богу Зла.
— Хорошо, делай как знаешь, — отступил Сын, понимая, что давить дальше опасно и время на разговоры уже вышло. Их видели стражники, и если он будет отсутствовать вместе с ней слишком долго, то могут возникнуть вопросы. В том, что Катарина насадила всю столицу своими шпионами и доносчиками в такое время сомневаться не приходилось, — но когда Красная Королева устроит очередную бойню. Помни, ты могла это остановить, всего одной жертвой.
— Проси жертвы от меня, но не того, чтобы я жертвовала другими, — процедила Кэмпбелл, тем не менее чувствуя, что боится последствий. Боится до дрожи, что худшее случится по ее вине. Из-за ее принципиального желания спасти всех… как в прошлом, когда из-за нее… Она покачала головой, отгоняя тяжелые воспоминания. Что если ей действительно придется сделать нечто настолько ужасное?
Пожиратель резко развернулся и ушел туда, откуда они пришли, оставив Марию с еще более тяжелым сердцем. Она подняла тоскливый взгляд на мирное холодное небо и печально выдохнула:
— Высший помоги, что же мне делать?
Тысячи людей и вправду могли пострадать. Если в ее силах было это остановить… то…
***
Всего через день было назначено открытие большого зимнего бала в честь победы герцога Николя и Святой Марии в северной кампании. Джаред осторожно проводил раненую Клаес к почетному месту возле своего трона, показывая, что пока сохраняет за ней статус официальной невесты. Тяжело опираясь на трость, Катарина в неизменной золотой маске кратко но с достоинством поздравила Аскарта, вручив красивый магический меч и редкие украшения от имени благодарного за доблестную службу рода Клаес. Судя по перешептываниям, это было трофейное оружие из восточной кампании. Меч захваченный в битве с республиканской армией у короля Лео. Хотя другие опровергали это, говоря, что в прошлом меч Кенига передали вместе с ним самим Сасаки. В любом случае это было прекрасное и очень дорогое магическое оружие, которое Клаес вручала из расписанного красивой резьбой футляра лично. Серебряное колье украшенное кровавыми рубинами и сережки в тон, она с торжественными словами передала его сестре, Софии. Герцогские семьи севера и юга обменялись традиционными любезностями и заверениями в взаимной поддержке и честной конкуренции на рынке. Затем Катарина устало отступила, сев на свое место, а Джаред после короткой благодарственной речи всем поддерживающим его знатным родам, вышел в центр большой танцевальной площадки под торжественную мелодию. Сделав первый поклон уважения действующей невесте и получив ответный, он церемониально пригласил Святую.
Под самые различные шепотки и взгляды, от одобрительно любопытных, до презрительно раздраженных, она старательно танцевала в новом белоснежном платье с редкой золотой вышивкой. Отсутствие декольте и голых плеч, а также украшений и роскошных деталей подчеркивало ее чистоту и скромность Святой. Небольшая золотая вышивка с символикой Дома и письменами веры — благословение Высшего. Но большую часть танца, она думала о том, как не отдавить партнеру ноги, ведь практически никогда не занималась подобным, да и учить ее было некому. Учитель танцев, в виде четвертого принца Алана, сделал все возможное за те несколько уроков, что они провели вместе в его музыкальной частной студии, на удивление быстро сблизив их.
После сдержанных, а местами и восторженных аплодисментов, первый танец бала благополучно закончился, открыв выход всем остальным. Анна Флорес стала вторым партнером Джареда, а Мария почти сразу попыталась уйти от толпы. Но была окружена молодыми неженатыми мужчинами различного статуса и возраста, и перехвачена у них спасительным жестом герцога Аскарта. Николь галантно выручил ее пригласив на прогулку, таким образом дав формальный повод отказаться от всех предложений танца. Отведя к своему столу и познакомив с сестрой, он почти сразу ушел к представителям Департамента Магии.
София произвела на Кэмпбелл двоякое впечатление тихой, скромной и даже отчужденной девушки, но с очень холодным проницательным взглядом необычных глаз. Волосы ее тоже были странно белыми и при этом завораживающе красивыми, не седыми как у старых людей. Аскарт предпочитала молчать, уткнувшись в книгу, ее единственный телохранитель, пожилой рослый мужчина с пышными бакенбардами и усами тоже молчал. Поэтому и сама Святая предпочла поразмышлять над событиями в относительной тишине. В такой компании Мария хотя бы смогла перевести дух и понаблюдать без риска быть снова окруженной мужчинами, намеренья некоторых из которых были очевидно приземленно пошлого характера.
Сначала на танцевальную площадку вышли высшие дворяне, затем самые почетные гости и наконец после десятка мелодий, наконец смогла присоединиться и редкая мелкая знать. Несмотря на такое открытое иерархическое пренебрежение, бароны сияли гордыней, ведь именно их среди многих других избрали. Только им среди прочих баронов и виконтов сегодня дозволялось сидеть за одним столом с королем, герцогами, в общем всем высшим светом Королевства и лицезреть их славу. А возможно и завести важные деловые знакомства.
Танцы постепенно начали смешиваться образуя самые различные пары деловых партнеров, потенциальных союзников и давних друзей. Появились группы единомышленников во всех сторонах зала, обсуждающие что-то свое. Всюду были богато одетые люди, даже обслуга носила что-то пошитое на заказ. Не танцующие аристократы тихо переговаривались на окраинах зала или демонстрировали свои потрясающие навыки в танцах в центре, еще некоторое время, пока не подошла некая невидимая черта и началась следующая часть праздника.
Усталые музыканты сменились свежими с более тихими и сдержанными композициями, прекрасная певица с мелодичным голосом разбавила атмосферу. Огромная танцевальная зала с искусной мозаикой сменилась не менее обширной трапезной с огромным стеклянным куполом, и длинным П-образным составным столом. Горячие блюда, несколько раз сменялись, под праздные и деловые беседы, чередуясь поздравления и восхвалениями.
Но настоящее событие произошло, когда все уже расслабились, наелись, но еще не успели хорошенько напиться. Архиепископ поднялся и в своей торжественной поздравительной речи, внезапно официально поддержал кандидатуру Катарины как будущей королевы. Николь вместо изумления или негодования, отрепетировано согласился от имени Аскартов в ответной благодарности Дому. Молодой герцог прямо на собственном триумфе, словно невзначай, также официально выступил в поддержку Катарины, а все его присутствующие вассалы уже единогласно поддержали его решение. Представительства Империи, Республики и Султаната… сказать, что они были шокированы или недовольны таким поворотом, это несколько приуменьшить.
Наверное слишком поздно, Мария только осознала то, что упустили за этими новостями многие другие. Аскарты прибыли не просто так такой большой свитой, они приехали с значительным военным составом. Не то чтобы это были тысячи солдат, но сотни воинов в полной экипировке, со всем обслуживающим персоналом. Гораздо больше чем требовалось для обычного сопровождения потенциальной невесты короля Софии Аскарт. Гвардии обеих фракций в полном составе, и множество союзных рыцарей прямо сейчас находились в столице и ближайших областях однозначно перекрывая любые попытки силового вмешательства… или наоборот, ради силового продавливания. Было видно, как даже непоколебимое лицо маркизы Рэнделл из Департамента вытянулось от удивления, когда выступал Николь. Эта речь явно не фигурировала в их недавних переговорах.
Три региона Королевства и Допросный Дом только что официально поддержали Клаес. Еще через минуту наблюдений Кэмпбелл поняла по реакции иностранных гостей второй замысел Клаес. Обманчиво разрозненное Королевство внезапно проявило единство, это было и дипломатическое предупреждение как потенциальным врагам, так и союзникам страны. Страна сильна и едина.
Весь этот зимний бал, турниры, охота, танцы и выпивка в честь победы, были не более чем прикрытием для одной из крупнейших тайных операций на самых высоких уровнях. Грегор не ошибался, когда предупреждал Марию о том, что готовится что-то большое и на самых высоких уровнях.
Это было словно сон. Кошмар ставший явью, было видно как некоторые аристократы просто теряли дар речи, особенно западные и столичные с изображениями башен на их одеждах. Некогда знаками элитарности, ныне лишь напоминания их оглушительного поражения в борьбе за власть. Некоторые наоборот плохо скрывали снисходительно довольные улыбки, в основном члены Лиги.
Присутствующий маркиз Вульв Флорес явно скис, как и его союзники, а покрасневшая от стыда и унижения дочь, чуть ли не взрывалась от гнева, почти сразу же покинув праздничный стол под первым попавшимся предлогом. Наверняка после того, как Джаред уделил целых два танца только ей, Анна уже видела себя на месте его невесты, игнорируя очевидные признаки, еще в самом начале бала. Впрочем тут и сама Кэмпбелл не отличалась от нее. Момент был упущен, а восхождение Клаес, стало мрачным фактом.
После столь громкой новости, Джаред спокойно объявил о конкурсе на место его невесты назвав четыре фамилии, в том числе Софию Аскарт и даже саму Марию. Но абсолютно всем присутствующим уже было ясно, кто победит. Весь этот выбор был не более чем формальным отступлением короля перед давлением западных союзников. Когда все три герцогские семьи и Дом поддержали одну кандидатуру, о какой-либо борьбе уже речи и не шло. Причем такой демонстрацией власти Стюарт показал своим вассалам чем чреваты попытки давить на него.
И вправду, чего Мария ожидала? Вместо честной гонки, Катарина просто перетянула всех ключевых людей на свою сторону. Интриги Красной Королевы позволили ей только что захватить еще больше власти. Трон уже был ее, а проходящая на этом балу церемония совершеннолетия, теперь давала ей полноправные полномочия на будущем посту. Вскоре старшие офицеры Клаес принесут ей официальные клятвы вассальной верности и она сможет без оглядки вести военные действия как полноценная правительница.
— Почему вы не сказали мне, Ваше Святейшество? — подобрав удобный момент, тихо спросила Кэмпбелл у архиепископа.
— Требовался определенный уровень секретности, — мягко, словно неразумному ребенку, ответил Сульт, внимательно наблюдая за тем как прямо за столом куются и распадаются новые союзы дворян. В уме он уже прикидывал кем стоит заняться инквизиции, а за кем пока стоит только понаблюдать, чтобы использовать в будущем более эффективно.
— Я Святая и Первый Меч, — скрывая недовольство, заметила Мария, — я думала мои заслуги и уровень допуска достаточен.
— Конечно достаточен, — кивнув то ли ей, то ли какому-то дворянину, явно наблюдающему за ними, ответил архиепископ. Дворянин по крайней мере сразу же испугано отвел от них заинтересованный взгляд, — однако, я должен был учитывать и ваши… связи с анти королевской оппозицией и личными взглядами относительно знати в целом и Клаес в частности.
— Вы сами сказали, что я могу поддерживать связь с официально разрешенной оппозицией, Ваше Святейшество, — чувствуя себя преданной всем Домом разом, прошептала она, — я верила вам.
— А разве я лгал? — наконец выверенно ровным движением повернувшись к ней, Сульт позволил себе долю раздражения в своем всегда спокойном тоне, — не было каких-либо последствий для тебя и твоих друзей мятежных настроений. Не было слежки или принуждений. Не было обвинений или возмущений, более того Дом и инквизиция прикрывали тебя. Мы обеспечивали и уважали твою полную свободу в действиях, никоим образом не ограничивали, в том числе свободу слова и выбора друзей, — он сделал короткую паузу, аккуратно делая глоток простой воды из чеканного серебряного кубка, специально предоставленного ему, — друзей вроде Флорес.
— Мы просто говорили, — не зная зачем оправдалась она. Конечно же из храма доложились начальству, вот и помогай людям безвозмездно.
— Не поверишь, но мы тоже просто говорили с Клаес, — кивнул в сторону Катарины архиепископ, — ты не считаешь необходимым отчитываться о таких важных разговорах мне, так почему я должен отчитываться перед тобой?
Кэмпбелл закрыла рот, ответить ей было нечем. Она хотела, правда хотела сказать Сульту после бала. Ей нужно было время подумать и понаблюдать, узнать что за человек Анна, не только из разрозненных слухов. Ей необходимо было время все взвесить. И хотя доля правды в словах архиепископа была, она чувствовала себя обманутой. Ведь надеялась, что уж ему сможет доверять и опираться на Дом.
— Полагаю, ты сейчас в смятении, но на самом деле все произошло очень внезапно, — полуправдой ответил Сульт, сглаживая углы, в будущем он все еще собирался как-то использовать Святую. Просто пока не определился, но через год будет уже видно, — это не моя инициатива. Даже Дом не может просто отмахнуться от давления одного герцога Луиджи и Короны, а от всех трех герцогов и подавно.
— Катарина ведь не просто так собрала сейчас здесь столько могущественных людей, — предупреждающе произнесла Кэмпбелл, стараясь говорить очень осторожно и расплывчато, так как за общим столом их могли услышать, — может произойти что-то плохое. Это ведь
она.
— Могу заверить, что я лично прослежу за ней и весь Допросный Дом вмешаемся при необходимости, — заверил он, проигрывая в голове варианты того, что сказать дальше и куда направить свою собеседницу, — мы будем внимательно следить за соблюдением законности.
Сульт не стал говорить подробней. Но знал, что Клаес избрала инквизицию, еще и чтобы избежать вмешательства Департамента в свои планы. Сюзанна Рэнделл все еще была главой этого магического Анклава внутри Королевства и одновременно маркизой востока. А Катарине не нужно было столько внимания от потенциальных политических противников.
Однако, чтобы хотя бы придать массовым арестам аристократов официальный характер и правомерность, требовалось проводить их в присутствии и с дозволения хотя бы одного из независимых органов правосудия. Законников Департамента или инквизиции Допросного Дома. По идее обоих, но Клаес нашла хорошую лазейку. Во время конкурса отбора на место королевы, все рода-участники юридически становились конкурентами, а значит заинтересованными сторонами в юридических вопросах.
Так что Катарина с этого момента имела юридически оправданное право действовать в обход Департамента, как заинтересованной конкурирующей стороны, пока его главой является Сюзанна Рэнделл и действуют правила отбора невесты, ведь ее дочь, стала официальной невестой Аскарта, чья сестра одна из претенденток. Таким образом, Катарина мастерски обратила желание восточных аристократов надавить на Джареда и выдвинуть свою кандидатуру, против них же. При этом дополнительно чистила свои ряды и помогла долгосрочным планам Клаес. Пусть и с участием Луиджи и прочих, но сложность и талант, с которым эта восемнадцатилетняя девушка воплотила свой план, четко подстраивая под изменяющиеся правила и неизменно извлекая выгоду откровенно удивляла даже Сульта, и самого провернувшего не мало многоходовок.
— Я понимаю, простите Ваше Святейшество, — успокаиваясь произнесла Кэмпбелл, тем не менее внутри ощущая лишь растущую тревогу. Либо архиепископ ей что-то недоговаривает, либо не видит настоящей угрозы от Катарины, если та сядет на трон. Прольется много крови и никто ее не остановит, — но наш долг бороться со злом, а не возвышать его.
— Высший возложил эти праведные слова на твои уста, Святая, — красноречиво согласился Сульт, откладывая кубок, — но мы не столь могущественны, даже инквизиция не пример абсолютной чистоты и пока мы можем бороться с главной ересью, низвергать посланников Злого Бога и бороться за души наших граждан… нам неизбежно иногда приходится отступать на шаг. Понимаешь, порой наступает время, когда мы должны терпеливо ждать. Собрать силы для полноценного решения проблемы, а не растрачивать все силы на сиюминутную борьбу с последствиями, ведь именно этого и ждет наш противник.
— Наш враг может быть ближе, чем мы ожидаем, — вздохнула она, понимая, что ее собеседник не хочет, а возможно не может развивать эту тему здесь.
Архиепископ отвернулся от Святой с скрытой ухмылкой. Разумеется Мария, как и большинство присутствующих болванов даже не подозревали, что уже проиграли, не успев начать свою игру против Катарины. Она уже выиграла. Хотелось рассмеяться этим напыщенным идиотам богачам в лицо, но он терпеливо ждал своего часа. Он еще успеет насладиться их глупыми лицами осознавшими, что их обвел вокруг пальца ребенок. Едва ставшая совершеннолетней девчонка. В этот момент архиепископ даже почувствовал легкое чувство превосходства и мысленно вознес молитву Высшему, прося больше смирения. Гордыня ослепляет и делает власть имущих глупее, а ему нужна была холодная голова. Ведь вскоре начнется следующая ступень их плана.
Кэмпбелл внутренне вздохнула, осознавая слепоту Дома. Или глупость. Доверять власть злу, недопустимо. Она понимала, что архиепископ говорил о допуске малого зла ради борьбы с большим. Только недавно уже слышала подобное.
Но зло есть зло. Допуская малое зло, разве они сами не присоединяются к нему вместо борьбы?
Вежливо откланявшись, она покинула зал и направилась к Флорес… или еще куда, но главное подальше от этого лицемерия. Еще было время остановить это безумие, остановить кровопролитие, которое явно задумала Катарина.
***
Человек, стараясь не привлекать лишнего внимания, быстро подошел к герцогу Клаес и передал короткое сообщение от Кита, сейчас находящегося в Республике. Луиджи нахмурился и дав знак дочери, вышел на балкон. Это действие при всем желании не могло остаться незамеченным знатью, но сейчас большинство были заняты другими шокирующими новостями и пока не придали этому должного внимания.
— Король Лео подставил нас, — без предисловий сообщил герцог Клаес, едва они остались с дочерью наедине, — сразу после помолвки твоего брата и принцессы Кениг, он объявил об отречении их рода от титула.
— Понятно, — хмуро кивнула Катарина, опершись спиной о перила балкона и проведя тремя оставшимися пальцами по длинным листкам красивого растения, — как скоро узнает Стюарт?
— Джаред? Возможно уже, — скривился отец, передавая письмо, — Кит ссылается на запланированную операцию Красная Свадьба. Мы уверены?
— Никогда нельзя быть уверенным, вот например сейчас я потеряла кучу денег, — разочарованно протянула она, — ну, вместе с золотом в качестве приданного, я послала достаточно много охраны для братца, — отложив трость, начала загибать пальцы на здоровой руке Катарина, — много музыкантов и различных слуг, в их числе много наемников Большого Джона, а там он купил еще нужных людей во дворце. На кухне. На случай фокусов от льва, я окружила его своими людьми.
— Продолжай, — уже имея подозрения о случившемся вскоре после выверта Лео, спросил Луиджи, по договору король Республики должен был этим политическим браком дать нам фамилию их рода и на самом деле передать преемственность, - отречением, он одновременно забрал приданное своей казне и формально выполнил условия, лишив нас возможности законно взять власть в Республике.
— Раз он так решил значит, кто-то еще его поддержал. не верю, что у Лео бы хватило духу и мозгов на такое. Сразу после внутренних чисток нам придется заняться Республикой, — прямо ответила Катарина, устало вздохнув, — скорее всего этот идиот уже ожидал каких-то политических последствий, собрал кучу народу, чтобы показать, что может утереть нам нос и не продаст Родину. Жаль, что он так патриотичен. Глуп, но патриотичен.
— Ты ведь не…
— Скорее всего нет, я проинструктировала своих людей, чтобы королевскую семью брали живыми, хочет или нет, но он выполнит свои обязательства, — сразу успокоила она, — правда если Лео тоже не привел с собой на помолвку кучу охраны… в любом случае после захвата ему публично отрубят руку в назидание. Его сестру защитит сам Кит, что бы ты не думал о брате, он будет заботится о новом члене нашей семьи, — она тихо выругалась, понимая, что с мечтами об отмывании своей репутации придется забыть, — что за… напасть. Придется переиграть все с Империей и надеяться, что Султанат не рискнет нарушить мирный договор.
Герцог Клаес понимал, что несмотря на всю нестабильность и экономический упадок, Кениг все еще располагал существенными оборонительными силами и контролем над ключевыми крепостями. Взять укрепленные города силой будет сложно, а прошлые потери в личном составе еще не восполнены. Осадная война же предполагала очень долгие годы отсутствия Луиджи в Королевстве и колоссальные ресурсные потери.
— Мы только что это сделали, мы ведь нарушим мирный договор с Республикой, — без особой надежды напомнил Луиджи, опершись о перила и задумчиво посмотрев вниз, — Джареду это не понравится. Придется что-то думать, после сегодняшнего хода уже не переиграть, все или ничего, дочь.
Еще она беспокоилась, что западные аристократы, после того, как Клаес публично утерла им сегодня нос, едва узнав о новой кампании на востоке попытаются выйти на контакт с Баркидами. Оставалась надеяться что ее люди подкупили достаточно приближенных Великого Визиря, чтобы хотя бы замедлить процесс и успеть предупредить ее.
— Значит война, — подытожил герцог мрачно, уже прикидывая в уме как отправится в поход прямо отсюда в ближайшие дни с наличными силами, а остальные соберет по мере продвижения. Дочь он больше на войну точно не отпустит, Миридиана ему не простит. Да и он сам не простит, если она погибнет, а на войне не может везти все время, — уверена, что стоило заходить так далеко?
— Ты хоть представляешь какую сумму я выложила за этот брак с Кенигами? По требованию Лео, я пошла на уступки и почти закрыла дыру в бюджете страны втрое больше нашей, снова загнав себя в долги, — зло процедила Катарина, — я пыталась решить дело мирно. Дери их всех демоны, я ведь правда пыталась… — она прикрыла глаза и медленно откинув голову, посмотрела на потемневшее небо, — и я нахрен разберу Республику по кирпичику, но заберу свои деньги… и проценты у Кенигов.
— Значит война, — кивнул он, успокаивающе потрепав дочь по голове, — я разберусь, не беспокойся и правь страной.
— Рустам уже на восточных границах для ареста коррумпированных чиновников Берк, он сможет удержать порядок в первые дни, если Лео подготовил что-то для нас. Я сегодня же напишу Кодзиро, — вздохнула Катарина, перебирая подготовленные приказы в голове, — он поддержит нас с юга, а всадники Аратаки обеспечат маневренные силы на северном направлении…
— Дочь, — мягко остановил ее Луиджи, тепло посмотрев и взяв за дрожащую руку, — я обо всем позабочусь на востоке. Оставь эту войну мне. Ты уже сделала все в лучшем виде. Твой план сработает, мы лишь немного ускорим события, наших сил достаточно. Не забивая себе голову восточной кампанией, позаботься о себе здесь, в столице, пока меня не будет. Враги тут могут быть куда опасней.
— Забыл, что говоришь с Клаес? — с напускной воинственностью спросила она, блекло улыбнувшись, — я сожру их с потрохами, а тебе и косточек не оставлю.
Герцог нежно взял дочь за лицо и подняв, на прощание поцеловал в лоб. Была в этом жесте печальная горечь неизбежности и Катарина, поддавшись порыву обняла отца. У нее ведь никогда не было папы. И даже Луиджи не мог им стать, в том идеальном варианте, который она нарисовала себе. Но по крайней мере он по своему старался.
Катарина не знала, больнее ей от того, что он никогда не проявлял близости как нормальный родитель.
Или мог проявить ее лишь так. Отправляясь на войну. Отправляясь убивать ради величия их рода. Убивать ради нее.
— Возвращайся, — только и прошептала она. А слез не было, лишь пустота в груди и пронзающая тоска.
***
Достижение получено: Королева зла.
Достижение получено: Признанный начальник
Навык Господство повышен, использованы специальные действия для злодея.
Специализированный навык злодея Королева манипуляций повышен, использованы новые диалоги и действия.
Уникальный навык Специализации политика и торговля повышен.
Навык продвинутой дипломатии повышен.
Навык продвинутой тактики и стратегии повышен.
