На высоком уровне сложности

      Он посмотрел на ночное небо, любуясь холодным светом звезд. Как здорово было бы быть одной из них, сиять в ночи и не знать бремени ответственности? Сколько зла видели они, сколько мерзости в этом мире осталось без справедливого наказания? Но он дал клятву, он должен сражаться за свой народ. Пока есть такие как он и его верные товарищи, свет справедливости, как и эти звезды, будет сиять. Медленно развернувшись, он окружил своих верных соратников аурой силы и уверенности.       — Братья по оружию, верные товарищи и истинные дети свободной Республики, — он поднял жестяную походную кружку над головой, — возможно мы наслаждаемся выпивкой в последний раз, — он обвел своих немногочисленных вассалов, не струсивших и не поддавшихся алчности, и оставшихся офицеров прошедших с ним долгий путь. старый маг и наставник был с ним, друг детства, с которым они оттачивали свое мастерство и молодой талант. Он посмотрел на них взглядом полным решимости и храбрости и получил в ответ то, чего и ожидал. Храбрость несгибаемых воинов, истинная рыцарская честь и доблесть, — возможно сегодня наши последние вдохи, но это вдохи свободных граждан, что покорно не преклонили головы перед узурпаторами. Пусть мир запомнит, что республиканцы не склонят униженно колени перед тиранией, а пока дышит хоть один из нас, Республика на веки будет свободна. Королевство правит страхом, их солдаты алчные наемники и завоеватели, что умыли руки в крови ради грязного серебра и золота. Но мы сражаемся за свою землю, за наши дома, за свободу наших жен и детей. Пусть не сейчас и не завтра, но справедливость восторжествует и мы победим. Золото мягкий металл, за нами же закаленная сталь и сегодня эти спесивые свиньи отведают ее на своих лосненых шкурах, — послышались одобрительные возгласы, — Потому что настоящая сила за нами. Пусть Высший благословит нас, а за белой рекой, смерть встречая нас, улыбнется, ведь мы исполнили волю Высшего. А теперь покажем проклятым оккупантам чего стоит ступить по нашей земле.       Несмотря на их воодушевленные отклики, люди не кричали, не выбегали с боевыми кличами и размахивая мечами. Прикрываясь тьмой, они тихо разошлись по своим позициям и началось наступление. Словно змеи, сотни и сотни солдат выползли из укрытий, продвигаясь к укреплениям врагов под лунным светом. Не жалея себя, не устрашась промозглой погоды и опасности. Благодяря союзнику, Лео разработал весьма дерзкий план с ночным прорывом там, где этого ожидали меньше всего. Сама идея сражения во тьме, когда нельзя контролировать строй и нормально оценивать позиции на поле боя казалась безумием. Но мятежный король умело использовал стратегические преимущества противника против него самого.       Оставив лагерь и всех всадников наготове, Кениг со своими замаскированными товарищами почти два часа медленно полз по мерзлой земле. С севера и юга, по флангам оборонительной линии из сети республиканских защитных рвов и стен, его окружили имперские части. С востока в тыл вот вот должны были прибыть подкрепления с основными силами герцога Клаес. А с запада схожие оборонительные линии создавали главные пехотные части Лиги и Строительный Легион Девятипалой. Очевидно, что единственным выходом был бы быстрый прорыв через восток из не до конца закрывшегося кольца, чтобы вернуться в республиканские зеили и собрать новую армию. Пусть столица и центральные узлы страны были взяты молниеносной атакой врага и трусостью предателей, оставались в Республике еще верные клятвам люди! Была еще связь с его матерью и ее союзниками, так что он еще мог побороться.       Караульные и дальние патрули противника совсем расслабились предчувствуя легкую победу. Эти жадные аристократишки рано потчевали на труде честных тружеников и сегодня они поплатятся за свое высокомерие. Эти напыщенные и надушенные богатеи в своих красивых одеждах предавались чревоугодию отнятой у его народа едой и похоти с украденными крестьянками! Их бессердечные псы, эти так называемые рыцари, отрекшиеся от клятв чести, все неохотнее выезжали на обязательные обходы, презренно поддавшись безделью. А недавно торговцы, посланные его тайным союзником, приехали с телегами полными алкоголя. Да, свободный народ Республики никогда не покорят вероломные пиявки из Королевства. Отвага и преданность его несломленных товарищей, против этих разбойников, скрывающихся за титулами и деньгами.        Дни и ночи разведчики Кенига наблюдали и слушали, как легкомысленно веселятся их враги, терпеливо выжидали усыпления бдительности их сторожевых на башнях. Республиканцы модернизировали свое снаряжение и переработали тактику для операций в ночи. И нанесли свой разящий удар.       Слишком поздно подвыпивший часовой на башне начал задаваться вопросом: куда делся патруль и почему он опаздывает? Войско Лео уже подошло к их лагерю почти вплотную и наладило переправы. Под лихорадочные крики тревоги и звон гонгов, смелый Лев Республики одним из первых преодолел ров. Адлер, старый маг, но при этом лучший боевой маг, своим заклинанием прожег широкий проход в бревенчатом заборе, а Ансгар первым ворвался в лагерь недругов и пролил кровь. Солдаты Республики быстро забегали в новые прорывы создаваемые Адлером, заполняя пространство и поджигая свечи в специальных отверстиях в своих щитах. Они спешно перевернули свои маскировочные цвета на плащах, наоборот демонстрируя узнаваемые подкладки с пятнами зеленой краски. У них были одинаковые яркие одежды под плащами, их излучающие свет щиты украшали яркие одинаковые ленты, чтобы легко отличать «своих» в пылу сражения. Кениг умело перестроил свои подразделения внутри в слаженные подразделения знающие свои задачи и немедленно двинулся в стремительную атаку. Легко опрокинув оборону немногих охранников лагеря, его солдаты с боевыми кличами ударили со всех сторон. Вспомогательные части из добровольцев-простолюдин к тому времени наладили переправы через рвы для конницы и дали сигнал.       Рыцари республики закованные в доспехи ворвались в сонный лагерь врага, рубя неодоспешенных, едва выбравшихся из палаток пьяных людей. В то время как во тьме, солдаты Королевства не могли быстро опознать кто их друг, а кто враг, не имея возможности сформировать построения, рыцари Республики выступали единым слаженным строем, постоянно подавляя противника, несмотря на его численный перевес.       Появились вспышки молний и огня, когда в бой вступили маги-дворяне и их личная охрана из сильных мечников, и в этом у Королевства было неоспоримое преимущество. В отличие от остальных, эти сволочи быстро смогли сформировать организованные боевые группы, давая достойный отпор внезапной атаке, несмотря на отсутствие всей должной экипировки. Даже старому Ансгару пришлось отступить, но верный оруженосец короля Кей прикрыл его. Бой ненадолго завяз, давая спасительное время офицерам Королевства организовать хоть какой-то порядок в воцарившемся хаосе и неразберихе, и у оккупантов бы получилось удержать оборону. Получилось бы отстоять свои позиции, собрать силы и отбросить республиканцев, не ворвись в эту гущу боя подоспевшая конница Лео, разметая не экипированную должным образом пехоту Королевства, разрушая хлипкие построения они добрались до вражеских магов и прервали их жизни. Сегодня госпожа удача благоволила храбрым, а участники Лиги и офицеры пренебрегшие дисциплиной получили важный урок, в большинстве самый последний в их жизни. Безрассудная атака ослабших республиканцев увенчалась оглушительным успехом, а враг был рассеян. Несмотря на огромное численное преимущество, люди из Строительного Легиона почти сразу отступили к крепостям или просто разбежались, а многие военнопленные республиканцы даже сдавались, узнавая своих, и радостно переходили обратно на сторону солдат Кенига.       Вместо очевидного, он выбрал прорыв в, казалось, самом защищенном месте и захватив множество ресурсов и оружия двинулся в условленное с союзником место, с помощью особого отряда, оставив фальшивые следы ведущие дальше на запад. Пока враг не готов, он вгрызется в глотку оккупантов и Королевство никогда не забудет, как кусают клыки республиканского льва.

***

      Луиджи был совсем не готов к такому повороту событий. Юнец Кениг прорвался сквозь самое защищенное место окружения. Понеся серьезные, но не критические, потери мятежный король предположительно направился в земли Берк, но мог ударить и в любом направлении. Основные силы Клаес же находились в Республике, и лишь малая их часть в столице Королевства. Еще были резервные силы, но их герцог держал ближе к югу на случай угрозы со стороны Империи. Войско Аскарта частично было мобилизировано на помощь, но по большей части для защиты столицы и окрестностей. Ночь успешно скрыла уход вражеского войска, пока разбитые силы Лиги в образовавшемся хаосе и резне пытались организовать контратаку.       — Неизвестность, худший враг любого военного руководителя, — тихо выдохнул один из ближайших офицеров.       — Мы должны наказать ответственных за это позорное поражение, — недовольно прогудел барон Олд, закусывая губу. Именно его земли теперь стояли без защиты и скорее всего подвергнутся разграблению.       — Если кто-то остался жив, — внешне беспечно пожал плечами Генерал. Он недавно прибыл с небольшими силами гвардии Катарины и медикаментами для раненых. Сам факт, того, что дочь Луиджи осталась практически одна во дворце наполненном столичными дворянами, которые ее ненавидили, не радовал.       — Дальше на пути Кенига будут крепости и армия маркизы Берк, с оставшимися силами, противник никак не возьмет их штурмом имеющиися силами и осадной техникой, вернее отсутствием ее, — отмахнулся другой офицер, задумчиво изучая карту, — а об хоть сколько-нибудь длительной осаде и речи быть не может, подвозы ему брать неоткуда. Учитывая, что зима еще не кончилась, это шаг отчаяния глупца, не более чем временная трудность.       По большей части Луиджи был согласен, в такую погоду враги сами передохнут. Вот только недооценка уже один раз привела их армию к позорному разгрому.       — Да, но сидя за стенами войны не выиграть, — обеспокоенно вставил Олд.       Зимой? Генерал бы с ним поспорил, но предпочел помолчать, он понимал беспокойство барона за свои земли, пока большая часть его рыцарей здесь.       — Враг на нашей земле, он ударил по нам и не может остаться безнаказанным, — глухо произнес герцог Клаес, разворачиваясь к советникам, — если мы позволим львенку и дальше делать, что вздумается, наши новые союзники здесь, быстро решат, что тоже могут действовать как пожелают. Каждый день нашего бездействия роняет репутацию Лиги, — он привычно оперся о стол и пробарабанил пальцами, — оставлять Лео опасно только потому, что захватив законного правителя, любое враждебное государство может оспорить нашу власть здесь.       — Поэтому я рекомендую нам сначала укрепиться здесь. Разместить наших солдат в каждом городе, набрать новобранцев, навести наконец порядок в городах, — настаивал Генерал, смотря прямо в суровые глаза Луиджи, — рассеивание сил в спешке, изматывающее и дорогое преследование, да еще и зимой опустошит наши и без того скудные запасы. Армия начнет голодать, люди вокруг тоже, наше влияние так же ослабнет и все это покажет лишь нашу неудачную попытку казаться сильнее, чем мы есть… и нашу малочисленность. Если республиканские города поднимут мятежи, нам их не удержать, нужно брать контроль пока они в смятении от эффекта неожиданности нашего вторжения, — достав трубку, он неторопливо, но веско добавил, — у нас есть силы и за нами инициатива. Мы должны быть стойки и уверенны, пусть республиканские торгаши видят, что победа Лео лишь приукрашенный слух, на который мы даже не обратили внимания, что мы действуем по плану. С нами сила пророчества, а значит мы непобедимы и лучше нам сдаться.       В последнее время просто слухи о секретной магии Клаес стали обретать некую уверенность в череде блестящих побед. Это было очень выгодно, потому что к скорому поступлению в Академию Магии стали распространяться слухи и о ее бездарности в этой области, так как никто и никогда не видел демонстрации заклинаний Катарины. Сейчас герцог чувствовал вину, за то, что подвел дочь и дал рухнуть ее авторитету после такого очевидного провала в столь важный момент, хотя сам пообещал все решить в этой войне.       — Наследника Клаес отравили, и к этому может быть причастен Допросный Дом, — напомнила Старшая, угрюмо почесав место возле потерянного глаза, — мы должны думать о безопасности Катарины, она и так сейчас одна в столице. И зная ее… она уже скорее всего выдвинулась из столицы, едва получив весть о прорыве. Оставить Лео с ней один на один, это бросить невооруженного человека в клетку со львом.       — Не преувеличивайте, гвардия королевы сильна, Корона обязана выделить ей столичные силы, — встал на сторону Генерала, старый барон, говорил он быстро, порой без перерыва, отчего порой поспевать за его мыслями было неудобно, — в любом случае, Лига уже собирает новые силы. Враг будет окружен и истощен на нашей земле.       — Если вы не заметили, половина гвардии королевы и их оруженосцы здесь, — прохладно напомнила Старшая, — дайте мне хотя бы две… Нет, одну сотню легкой конницы, чтобы организовать поисковые отряды и охоту на фуражиров.       — Мы уже их организовали, не нужно думать, что присутствующие беспокоятся о королеве меньше вас, дорогая Старшая. Мы осознаем, что опасность от Лео не преувеличение, что она есть. Легкая победа? То же самое мы предполагали и по окружению Маже, и у нас даже хорошо получалось, большая часть либо сдалась, либо разбежалась, а позиции Маже мы теперь можем взять без боя, — все так же спокойно продекламировал до этого молчавший Генри, привычно расслабленно прихлебывая из бокала, — а теперь моя невеста находится под угрозой. Ее земли подвергнутся разграблению, и поверьте я обеспокоен, как и мои вассалы.        В этот раз молодой герцог Хант, лично прибыл с дополнительным снабжением и подкреплениями, соединившись с алой гвардией королевы и Генералом. Он хотел примкнуть к сиянию славы победителей и добавить себе в послужной список очередной орден. Вот чьи амбиции к славе действительно порой затуманивали доводы разума. В основном под его руководством находились отряды наемной тяжелой пехоты и части свежесформированных отрядов новобранцев арбалетчиков для Лиги. Качество оружия, снарядов и прочей экипировки новых отрядов поддержки было очень средненьким и порой даже откровенно дешевым. Однако простота обучения даже крестьян не державших в руках оружие, и налаженное массовое производство в Спрингвейле компенсировали это количеством мобилизационной способности. А стоящая там крепость Диков с восстановленным маркизатом обеспечивала приемлемое качество продукции и безопасность производства в больших масштабах. Все таки куда-то еще нужно было деть военнопленных не отправленных на поля, но при этом не создать из них реальную угрозу. По обоюдному согласию с Катариной, они остановились на формировании данного типа войска. Не мобильного, плохо защищенного и зависимого от снарядов и специалистов способных ремонтировать арбалеты, чего очевидно сделать вчерашний пахарь или пекарь самостоятельно не могли.       Ситуация для Клаес, мягко говоря, обернулась не радужно сразу по нескольким важным фронтам. Все присутствующие ожидали легкой победы над голодающим и окруженным войском. Предвкушали как на показ проведут по городу закованного в кандалы Льва Республики, в золоченой клетке. А теперь мятежный король топтал их собственные земли с захваченными у них же припасами, оставив наследника в лазарете с отравлением. Конечно же позже все причастные к разложению дисциплины и прорыву Лео понесут наказание по всей строгости военных законов, но сейчас было не время для поиска виновных и перекладывания ответственности.       Покушение на Кита, герцог Клаес как можно тщательней скрывал, однако рано или поздно слухи расползутся. Чертов бастард опять его подвел, и что Катарина нашла в этом идиоте? Как слепой инструмент, Кит бесспорно был удобен, исполнительностью и отсутствием опасных амбиций. Однако дочь Луиджи настаивала на должном обучении, полностью посвящая в свои планы лишь его и Миридиану. Конечно он знал главные моменты планов Катарины, но все же такая привязанность к не кровному брату с ее стороны не могла не беспокоить. В этот раз герцог Клаес решил ей довериться, и вот, теперь официальный наследник находится в критической ситуации, единственная республиканская принцесса задержана, как и ее мать. А также Святая, чье присутствие в одной комнате с Китом еще нужно было объяснить прибывшим инквизиторам этого старого беззубого хмыря Глокто. Допросному Дому и лично архиепископу Сульту явно не понравится тот репутационный урон, который могли оставить распутные похождения его наследника и официального сына, носителя его фамилии. И все это необходимо разгребать именно сейчас!       — Имперские всадники? — наконец выждав нужную паузу, спросил Луиджи, обведя всех тяжелым взглядом. Всем было видно, как он не хотел привлекать «подаренных» Сасаки воинов, но мобильность и способность вести дистанционный бой сейчас бы помогли как никогда, — решение необходимо принять быстро.       — По крайней мере они могут найти его быстрее нас, — покосившись на пожирателя в углу, осторожно ответил Генерал. Он этому «Сыну», как его любила называть Катарина не доверял. Вот ни на медяк, ни на сраный стакан самого паленого самогона. Вообще он был полностью солидарен с Допросным Домом, что Магия Тьмы зло и никоим образом не должна присутствовать. Сама идея того, что кто-то низший, как эта тварь, мог контролировать благородных магов-дворян и даже королей пугала и ощущалась чем-то омерзительным. Опасным для устоявшихся законов.       Несмотря на то, что военный совет был собран в самые быстрые сроки после известия и сегодня часть войска уже готовилась к маршу, время утекало, как песок сквозь пальцы. Прошли дни, пока новости дошли до них, понадобятся еще дни, чтобы донести весть до северных частей имперских всадников Катарины и чтобы они смогли собраться в поход должным образом, а также оповестить всех баронов на пути их следования, чтобы организовать бесперебойное снабжение и медицинское обслуживание имперским всадникам на быстром марше зимой. И скорее всего неделя для переброски на их место соответствующего по силе контингента, чтобы держать захваченные северные города и деревни Республики под контролем. Что еще сильнее распылит имеющийся здесь в запасе резерв и даже их основные силы. Шаткое положение на завоеванных территориях, было подорвано выходкой мятежного короля и отравлением Кита, который по изначальному плану вообще должен был стать правителем марионеточного государства. Если не подавить зачатки мятежных настроений сейчас, то восстание озлобленного голодом и суровой зимой народа становилось неиллюзорной и мрачной перспективой. Они пошли на риски… и теперь могли потерять почти все, при плохом сценарии.       — Если Кениг доберется до центральных путей, то наши новые дороги нам же выйдут боком, — сухо напомнил барон Олд, переглянувшись с Старшей.       — Нужно учитывать снег, будет ли пурга, — в противовес спешной речи старого барона, добавил неторопливым тоном Генерал, медленно набивая трубку табаком, — республиканцы точно не все на конях, плюс захваченные обозы, задержки из-за слякоти или гололеда. Лео не станет спешить и рисковать людьми и жизненно важными ресурсами. Им нужна еда и место для согрева, а значит двигаться будут медленно, от деревни к деревне, — он провел мозолистым пальцем по карте Королевства, — так же им придется избегать замков, постоянно высылать во все стороны разведку, находиться в стрессовой ситуации и напряжении. Так как осадного оборудования у них скорее всего нет и построить нечем, некому и некогда, осады можем отмести. А значит и любые крупные города со стенами. Часть солдат с его и нашей стороны неизбежно замерзнет и заболеет по пути. Расходы будут колоссальными, как и конкретно наши финансовые убытки там, где пройдут враги. И в этой ситуации меньшее количество будет играть на Кенига. Его сложнее найти в ветряную погоду, его нельзя увидеть издалека и он хорош в ночных сражениях, в которых мы, будем откровенны, не имеем существенного опыта.       По сути, Лео извлек уроки из прошлого поражения и сейчас обратил схожие невыгодные условия против них же.       — Тогда куда они могут двигаться? — озадаченно посмотрев на стол, спросил один из офицеров.       — Много куда, но по большей части это бессмысленно, — покачал головой старый барон Олд, который лучше всех ориентировался в тех местах, — по сути этот прорыв из окружения, дает ему возможность двигаться куда угодно. Если мне будет дозволено, предположу, что не на юг.       — Я встречал этого мальца, на турнире в Республике. Лео из тех кому честь не позволит использовать грязные аморальные трюки, но хитрости… это он умеет, поверьте. Я видел как он сражался в дуэли против более сильного воина. Раунд за раундом он отступал, трижды его опрокидывали и один раз ломали щит. Но когда пришло время, Кениг сбросил напускную усталость и атаковал градом таких быстрых и точных ударов, какие мы в наши то годы могли бы уже и не отразить. Молодой лев не только храбр, но не лишен терпения и смекалки, — вставил весомо Генерал, раскуривая трубку, — он бы не сделал то, что сделал. Без плана… нет, не стал бы бросать жизни своих товарищей ради одного лишь уязвленного эго.       Кенигу помогали, вот на что намекал Генерал. Но кто и как? Он снова хмуро глянул в угол с молчаливым пожирателем. Кодзиро? Возможно, но для него сейчас риски того не стоили. Империя все еще находилась в состоянии войны с Султанатом, принцесса Тайпин была схвачена, но оставались другие бежавшие сестры и евнухи, которые все еще строили козни. Обострение отношений в случае раскрытия, добавило бы куда больше проблем Сасаки, чем мелкие, в сравнении, выгоды. Или он что-то упускал?       Барка? Ганнибала заперли в Академии, где за ним присматривал Алан Стюарт и куча шпионящих ему и Клаесам подростков-дворян Королевства. Вполне возможно, что новости до него дойдут еще не скоро, учитывая закрытость Академии. Гамилькар же был занят наведением порядка, строительством новых кораблей и восстановлением сгоревшего порта. Опять же Баркиды могли стоять за этим… но действовать в чужой стране очень опасно и сложно, те же высокие риски при малой выгоде для них. Косвенное ослабление Королевства или конкретно Клаес сейчас имело не тот же вес, чем позже когда Султанат сможет снова собрать существенные военные силы и суда для их переброски. Риски возобновления войны им тоже невыгодны на фоне пассивной войны с Империей и восстаниями рабов. Генерал бросил быстрый взгляд с карты на Луиджи похоже он тоже подозревал врага внутри их коллектива. Чутье подсказывало наставнику, что его бывший ученик уже в курсе кто предатель, но по какой-то причине молчит. Может ли быть, что это та известная Святая? Ходили некие слухи об неприязни Кэмпбелл к Клаесам и лично к Катарине, но факт того, что они совместно работали до этого опровергал их. Или нет?       — Пусть северные части имперских всадников выступят на перехват, разошлите сообщения баронам на их пути, пусть все подготовят, — приказал Луиджи, наконец приняв решение, — герцог Хант и я, отправимся как запланировано, а Генерал до восстановления Кита возьмет руководство над столицей…       Губы пожирателя не дрогнули в улыбке. Его лицо оставалось непроницаемым, но думал он сейчас о том, как весь этот бардак начался.

***

      Все началось до нелепого глупо. Всего лишь случайность, Лео со своим оруженосцем Кеем гнался за лисой. Он с детства любил охоту, поэтому позволил себе немного расслабиться при переходе. Ветер заметал следы их армии, к тому же они двигались там где их совсем не ждали, по обходной старой дороге, на которую ему указал тайный союзник. И вот они, оторвавшись от своего сопровождения в пылу гонки нарвались прямо на имперских разведчиков возвращающихся с обхода путей. Две группы уставились друг на друга в утихающей пурге, у обоих издалека нельзя было толком различить опознавательные знаки на щитах или знаменах. Обе стороны были насторожены, но имперцев при приближении сразу выдала внешность и говор. Завязался короткий диалог в попытках определить принадлежность республиканцев. К сожалению имперцы несмотря на долгий срок пребывания еще не могли по памяти вспомнить абсолютно все гербы дворян. Встреченные ими всадники могли быть рыцарями какого-нибудь мелкого барона, или просто свободными наемниками, даже дезертирами разбойниками, судя по потрепанности доспехов, но броня явно была качественной. Ошибка и спешка в таком деле была нежелательна, поэтому, демонстрируя мирные намерения, они начали аккуратное и ненавязчивое окружение, беря пару незнакомцев в полукруг из десяти своих конников.       Язык королевства знали не все разведчики Итто, поэтому диалог шел еще сложнее, пока переводчик тратил время на объяснения остальным. В какой-то момент подоспело и сопровождение Кенига. Солдаты с обеих сторон поняли, что сейчас начнется и атаковали. Вот только имперцы из-за незнания языка и своей осторожности отреагировали на роковые секунды позже. Кей внезапно ударил воздушной магией, опрокинув с лошадей сразу троих. Лео уже выхватил меч, но двое сопровождающих насильно начали отводить его назад, чтобы увести, пока остальные вступили в бой. Имперцев было почти в два раза больше и республиканцы просто не знали насколько близко могут быть другие, а в том что они есть уже не было сомнений. Несколько стрел разведчиков попали в спину прикрывающего Лео рыцаря, но не пробили доспех, по крайней мере не нанесли достаточного ущерба, чтобы остановить. В скоротечном бою имперской гвардии удалось заколоть Кея ударом копья со спины и перерезав остальных сопровождающих, броситься в догонку за мятежным королем, отправив пару своих с донесением основным силам Аратаки.       Долгие минуты Кениг умело маневрировал от стрел и не давал себя окружить, проклиная свою беспечность и горюя о потере верного друга, которого знал с детства. В его пользу сыграла усталость лошадей разведчиков, которые шли весь день и должны были как раз смениться. И когда погоня казалось подошла к концу, когда врагам удалось подстрелить последних сопровождающих из охранения короля, с соседнего холма имперцев накрыли потоки стрел. Потеряв разом большую часть всадников и лошадей, уже разведчики Итто развернулись для отступления.       Как оказалось идя скорым маршем на перерез, они совершенно случайно наткнулись на основное войско Лео, двигающегося на север. А еще за ними погнались добрые два десятка свежих республиканских рыцарей в легкой броне. Разрыв постепенно сокращался несмотря на безуспешные попытки оставшегося последнего разведчика отстреливаться из лука, словно отзеркаливая недавнюю ситуацию. В легкую конницу Лео ударила подоспевшая «смена» из второй разведывательной группы, почти сразу выкосившая половину преследователей. Завязался примерно равный бой легкой конницы с обеих сторон.       К этому времени подоспели передовые части из двух сотен имперцев и республиканцы снова побежали под прикрытие холмов. Наученные прежним опытом всадники Аратаки начали прощупывающее наступление широким редким фронтом, предполагая, что у их противника значительный перевес лишь в пехоте.       К этому моменту Кениг уже почти перестроил свое войско из походного строя в боевые порядки. Первые линии с большими щитами, за ними копейщики, а дальше лучники и небольшая резервная конница. В свою очередь Итто тоже не стал спешить, обманчиво хаотично и недисциплинированно руководя своими солдатами. Однако Лео на провокацию не купился, также как и на попытки выманить небольшими наскоками и отступлениями застрельщиков. Несмотря на злость за убийство товарища, он понимал, что должен подавать пример своим солдатам и держать дисциплину. Если он не удержится и бросится в атаку, то победят как раз таки враги.       Метель окончательно спала, но хлопья снега все еще падали на поле боя, покрывая армии белыми слоями. Около пяти сотен легкой конницы, половина из которых выступали в роли застрельщиков. И полторы сотни тяжелой конницы в роли пробивной силы. Имперцы передвигались скорым маршем и на легке, пополняя лишь необходимые припасы на стоянках союзных баронов. Уже было далеко за полдень, войска Аратаки являлись элитной гвардией Империи, их нельзя было назвать вымотанными, но последние пять часов они двигались, останавливаясь до этого лишь на короткий обед и уход за лошадьми. Итто дал своим людям еще одну небольшую передышку, пока все кто не успел пересаживались на боевых коней, тщательно перестраивались в боевые построения и дособирали экипировку из повозок. Его офицеры уже согласовали общую тактику нападения и терпеливо ждали.       Войско Лео насчитывало около полутора тысячи человек, причем включая, вспомогательные части, перебежавших военнопленных, просто присоединившихся из ненависти к Красной Королеве или желающих наживы. Даже обслуживающий персонал, как повара были привлечены к делу готовые подавать свежие колчаны лучникам или выносить из боя раненых.       Республиканское войско тоже было снято с похода, наскоро вооруженное значительно уступая имперцам в качестве подготовки, вооружения… во всем. Фланги упирались в густые лесные части, не давая противнику хорошей возможности обходного маневра. Оба фланга были плотнее, но состояли из самых простых и слабозащищенных солдат, центр выглядел тоньше, но там встали, на вид, самые сильные рыцари. По крайней мере в лучшей экипировке. Аратаки обратил внимание, что для этого противнику пришлось оставить холмы и выйти на открытое поле. Учитывая, что республиканцам пришлось еще и значительно уменьшить глубину всех рядов из-за длины шеренги, для прорыва его тяжелой конницы это было подарком судьбы.       Видя не критическое численное преимущество противника и торопясь до наступления темноты, где его враг явно имел больше опыта в битвах, Итто наконец отдал приказ пойти в решительное наступление. Тяжелая конница должна была ударить по правому флангу, где виднелось знамя Кенига, и где скорее всего находился мятежный король. Опрокинув вчерашних крестьян с их палками, железный кулак империи должен был на развороте ударить в тыл центра.       Вместе с тяжелой конницей, Аратаки с небольшим опозданием, выдвинулся в две последовательные волны к вражескому центру. Первая волна застрельщиков двигалась широким фронтом и сильно разряженная, она должна была лишь размять и отвлечь центр Лео, приняв на себя атаки лучников вместе с тяжелой конницей. Вторая же волна, одновременно нанести удар, по центру, когда правый фланг опрокинут.       Протрубили боевые команды, а земля всколыхнулась под топотом тысяч копыт. Лео немедленно отдал приказ сразу же сосредоточить атаку всех лучников, за линией щитов, на «кулаке» имперцев из тяжелой конницы. Он понимал, что именно бой на его стороне решит исход всего сражения.       Гвардейцы же в свою очередь сочли это не самым плохим раскладом, их более защищенные всадники понесли несколько большие потери, но зато их легкие коллеги почти безнаказанно обрушили свои стрелы на центр республиканских рыцарей прорежая и так тонкий центр Кенига. В который вынужденно на помощь двинулся его последний резерв, оставив фланг без возможной поддержки.       Первый ход был за Итто, тяжелая конница вгрызлась в плотные ряды правого фланга почти сразу оттеснив их.       Адлер, первый маг Республики вызвал под копытами вражеских всадников тягучие лужи трясины застопорив первый наскок и сломав им строй. Ансгар поразил десятки прорвавшихся элитных гвардейцев своим безупречным мастерством. И в центре, в самой гуще сиял сильнейший среди них воин. Лев Республики величественно отражал одну атаку за другой, своей смелостью укрепляя боевой дух соратников. Плечом к плечу, славнейшие воины Республики сражались с вчерашними крестьянами, как нечто непоколебимое. Что это было если не величайшее проявление единства народа. Пламенный вихрь разметал целую свору имперцев, еще больше были поражены последующим взрывом Адлера.        Кениг издал радостный клич, когда наконец прорыв был остановлен в жестокой рубке. В недолгую передышку, когда его копейщики смогли заставить тяжелую кавалерию отступить снова, король обернулся, чтобы поблагодарить своих друзей. Но величайший из копейщиков, что он знал, этот молодой и перспективный воин, пробившийся в элиту Республики без магии, Ансгар, что всегда находил пару смешных историй за обеденным костром. Тот самый молодой жених, которого Лео благословлял лично, и на чьей свадьбе выпивал… лежал в грязи и крови, растоптанный копытами коней. Его божественно красивое копье, изломанное все еще крепко сжимаемое было при нем. А Адлер… его старый учитель магии, его всегда верный друг, его надежная боевая опора и козырь на поле боя. Казалось великий маг просто присел отдохнуть, но стрела торчащая из глазницы не оставляла сомнений.       Они откинули врага, но какой ценой. Нет, король покачал головой и решительно встал в оборону, они сражались за свободу. Это была достойная жертва, о которой будут помнить. Будь он проклят, если не впишет в историю имена этих славных мужей! Кениг дал знак, когда имперцы начали готовиться к новому натиску на правый фланг…       Их оборона таяла еще быстрее чем пламя плавило бы свечу. Несмотря на ожесточенное сопротивление и огромные потери, гвардия императора достигла своей цели. Появились первые побежавшие республиканцы и строй на правом фланге начал неумолимо рассыпаться. Одного из их самых надоедливых магов имперцы подстрелили и пламя затухло, ставя крест на их шансах снова отбиться. Вторая волна получив добрый знак начала движение, разогревая своих боевых коней. Всего один хороший наскок на прореженный центр республиканцев бы решил исход этого ожесточенного противостояния.       Однако когда две волны имперцев начали смешиваться для совместного удара, из леса, прямо им в открытый фланг с близкой дистанции неожиданно посыпался целый град стрел. Лучшие лучники, скрытые магией и снегом быстро атаковали из густого леса Резерв Лео укрепил ослабленный центр, отчего и удар второй волны коницы под плотным обстрелом скрытых до этого лучников сильно завяз. Из-за снега или магии, или еще чего, но Аратаки слишком поздно заметил, что лес со стороны противника сужается, заставляя их ряды двигаться все плотнее. Это образовало толкучку в критический момент, когда одновременно все части имперцев делали свои маневры для следующего наскока и одновремено отступления. В конце концов конница хороша лишь когда бьет всей своей массой плотным строем и с разгона. Сейчас же они мешали друг другу, а точный и плотный обстрел с открытого фланга лишь добавлял хаоса. Именно прибытие второй волны и сыграло свою иронично злую роль, лишив остальных нормального пространства для маневров. Команды уже были отданы и слишком поздно было что-то менять. В гуще сражения люди уже не могли бы услышать и понять, что попали в ловушку. Итто ничего не оставалось, как дать единственный понятный сейчас сигнал позорно отступить неся серьезные потери, чтобы спасти хоть что-то.       В момент отчаяния Аратаки услышал незнакомый гулкий звук похожий на большую трубу. Сквозь редкие хлопья снега вдали показались новые всадники в узнаваемых цветах. Присмотревшись имперцы воодушевленно опознали знамена Аскартов с изображениями волков. Итто немедленно отдал приказ на перестроение и подготовку к новой атаке. Он отправил к внезапным союзникам гонца и поднял опознавательные знамена с кровавой ладонью Катарины. Гулкий звук повторился и новые войска начали перестраиваться в боевые порядки…       Кениг тоже услышал звук северного горна и опознал конницу Аскартов. То что северное герцогство славилось своими лучшими лучниками вовсе не означало, что у них не было и опытных рыцарей-всадников. Но вместо обороны или отступления, он выбрал атаку. Казалось бы сумасшедшая идея, но его офицеры уверенно исполняли приказы, подгоняя волнующихся солдат. Лео лишь ухмыльнулся, когда два могучих клина двух армий вновь направились в его сторону.       В этот раз у республиканцев не было людей, чтобы прикрыть фланги лесом, более того они сами вышли в более широкое место, а их лучники покинули свои позиции, готовясь встать в прореженные ряды копейщиков. Все происходило в спешке, так что они бы не успели сформировать полноценные плотные глубокие шеренги для отражения. Аратаки собрал оставшиеся силы, ни один гвардеец императора не дрогнул, лишь крепче сжали они поводья и начали сближение, постепенно ускоряясь.       И это был кровавый конец.       В тот момент когда имперцы шли в атаку на республиканцев, Аскарты внезапно изменили курс и ударили им в незащищенный тыл. Подоспевшие солдаты Лео добили окруженных гвардейцев, а снег укрыл их коченеющие тела…

***

      София педантично потерла конец рукава, но кровь осталась. Сестра герцога Аскарт недовольно поморщилась, безэмоционально наблюдая за полем брани. Она не дрогнула ни от криков и стонов умирающих, ни от кровавого зрелища. В застенках Дома, на допросах ей доводилось видеть и не такое.       — Мы должны облегчить их последние минуты, это варварство, — мрачно произнес Лео, устало опираясь на окровавленный меч.       — Это ваши враги, и еретеки отринувшие учение Высшего, разве правильно проявлять к ним милосердие? — удивленно вскинула бровь София, заметив недалеко задавленного собственным мерином всадника. Секунду она задумчиво смотрела на шевеления недобитка, а затем снова повернулась к мятежному королю, — говорят они пожирают человеческую плоть, они крадут в ночи наших детей и навряд ли бы вас ждало снисхождение.       — И все же я настаиваю, — твердо заявил Кениг, в его тоне проскользила твердая сталь, — уподоблясь им в безжалостности, мы опускаемся до их же уровня.       — Если у вас так много сил и времени, — легко уступила Аскарт, с долей разочарования снова потерев пятно на рукаве подаренной братом одеждой, — я же не буду утруждать себя и своих людей бессмысленным трудом и помощью дикарям отринувшим свет и учение Высшего.       — Я думал у нас общие цели, — нахмурился он, когда собеседница попыталась уйти.       — У нас общие цели, — кивнула она, остановившись, но не разворачиваясь, — убрать Катарину. Но, я делаю это лишь из конкуренции, отстаивая интересы своего рода и свои интересы, а не ради благородной плохо сформулированной идеологии.       — И это говорит инквизитор Допросного Дома, — не смог удержаться от поддевки Кениг.       — Вы знаете как меня называют? — она все же обернулась, посмотрев Лео прямо в глаза, после секунд молчания, сняла меховую шапку, позволяя рассыпаться белоснежным словно снег волосам, — Проклятым дитя, семенем греха. Позором рода и подобное. Пока вы, Ваше Величество росли в любви и заботе матери, моя семья отвергла меня только за цвет волос. Из-за пустого суеверия, такого же неподкрепленного ничем, как и ваши идеалы. Я не совершила ни единого греха, едва явившись в этот мир, но самые близкие люди уже отвернулись от меня. У меня не было шанса, не было возможности. У меня до сих пор нет друзей, а из-за Клаес не будет жениха. Ничего, что получили вы просто по факту рождения, — она улыбнулась, но никто бы не обнаружил в этом каменном лице и доли радости, — У меня не осталось ничего кроме служения Высшему… и брату. Пусть все еретики сгинут с этой земли и та, кто привезла сей позорный грех на наши земли. Вот мое служение, а каково ваше?       — Вести свой народ и служить ему, я, в отличии от вас, думаю о других, а не только о себе… — уверенно ответил Кениг, но она не дала ему договорть.       — И как вы оцениваете вашу службу? — тихо, но твердо спросила она, проводя рукой по кровавому пейзажу, — выше моей? Я снабдила вас сведениями об обороне наших сил, подергала ниточки, чтобы в нужном месте оказались достаточно глупые командиры и я создала для вас благоприятную ситуацию для прорыва. Я спасла вас недавно и припасы, в которых вы нуждаетесь, тоже предоставлены мной.       — Я лучше, — не поддался на провокавию он, не отведя взгляда, — вы сражаетесь только ради себя, а я ради других. Я нахожу в себе милосердие для врагов, а вы лишь подпитываете детские обиды. Так у кого из нас больше силы и веры. Мои люди подняли ради меня оружие и рискнули жизнями, а ваши сделают то же ради вас?       — Мои люди предоставят вам карту с направлением, у нее будет лишь половина гвардии. Стюарт дал лишь символическую помощь, а столичные дворяне и вовсе отказали, грозя бунтом. Большая часть сил сейчас слишком далеко, — просто сменила тему София, понимая, что тратит время, раз ее собеседник так легко игнорирует ее доводы, — там вы сможете найти Красную Королеву с малым числом охраны, и мы оба достигнем своих целей. Прощайте король Лев.       Закончив, она демонстративно, направилась к своему лагерю на возвышенности, под осуждающим взглядом Кенига.