***
Это воспоминание Софии было еще свежо, хоть и прошло прилично времени: Так как у нее еще остались связи с инквизицией и при ней был статус Аскарт, то не составило больших проблем провести аудит бухгалтерии Клаес. Конечно же информация была засекречена и требовалось сначала получить несколько разрешений у архиепископа Сульта и герцога Луиджи. Так как София в прошлом уже этим занималась и она уже знала о том, что эти двое контактируют. Очевидно для чего, учитывая скорый отбор на место невесты, которую должен благословить Дом. Ей дали доступ без разрешения переписывать и выносить бумаги и конечно же с подписью договора о неразглашении. У нее и в прошлом уже были подозрения, что Катарина тратит больше чем зарабатывает. Даже учитывая, что большую часть ее долгов покрыли члены Лиги либо сам император Кодзиро. Расходы на ее личные войска, в особенности элитных имперцев, алую гвардию и многотысячный теперь Строительный Легион. Постройка странных и ненужных складов на дальнем юге, лишних второстепенных дорог, обработка новых полей, проведение туда каналов… все это требовало колоссальных сумм, которые Клаес заняла под свои земли, в том числе весь Спрингвейл со всем производством и шахтами. Война с Ланкастерами ударила по бюджету, Клаес. Война с Султанатом стоила им не столь существенно, но тоже кругленькую сумму. Конфликт же с Республикой просто должен был загнать Катарину в долги. Естественно, что через какое-то время часть производств и вложений начнут себя оправдывать, но сколько лет пройдет? Десятки прежде чем начнет приходить доход, а проценты все эти годы продолжат капать. Проценты, которые так и не были уплачены имперским банкам и продолжали расти. Если так продолжится, то Клаес грозило разорение и часть их земель банки заберут за неуплату, до того как они начнут приносить доход. Доход который пойдет еретикам. Это было крайне нежелательно и Аскарт немедленно отправилась к Катарине, чтобы образумить ее от дальнейшего сотрудничества с Империей. В тот день она в один единственный раз осталась на ночь, чтобы сделать предложение брата. Уступить место невесты, ради торговых привилегий на товары севера и северные земли Республики. Торг между Николем и Луиджи был долгим и яростным, но София могла быть уверена, что брат бы остался довольным тем, что провернула она. — Шесть золотых в месяц для имперских всадников, на эту сумму две семьи крестьян могут год жить в достатке, — настаивала она, — а Строительный Легион? Шесть тысяч военнопленных, вам пришлось разделить их на три части, чтобы не создавать угрозу, но он продолжает расти и суммы вкладываемые в него не оправдывают себя уже целый год. Постройка целых деревень и инфраструктуры с нуля, все это содержание военнопленных в нынешних условиях стоит больше, чем они производят прибыли трудом. — Я понимаю вас, София, — неровно пробарабанив искалеченными пальцами по столу и отложив чашку с жидкостью пахнущей лекарственными травами, Катарина блекло улыбнулась, — в последний раз, один из нас носил маску и это была не я. Ты выглядишь мило, так что не хмурься. — Сейчас не время для шуток, ситуация очень серьезная, — сурово сдвинув брови ответила Аскарт, все еще испытывая дискомфорт от отсутствия маски скрывающей ее эмоции. С другой стороны, Клаес была единственной на ее памяти, кто вообще никак не реагировал на проклятые волосы и неправильный цвет глаз. Странно что теперь, с братом, таких людей в ее жизни было двое, — необходимо хотя бы отложить стройку складов на юге, снизить производство арбалетов и сократить жалование иностранцам. — Имперская гвардия сыграла важную роль в войне с Республикой, оскорбим их после такого, оскорбим и род Кодзиро. Императорский род, — растеряв напускное веселье, ответила Катарина, она медленно встала и подойдя к окну посмотрела на улицу. Людей сейчас было мало, снег все шел и лишь редкие повозки, да уборщики сновали по ней, — Сасаки может использовать это как повод, а у нас и так война, чтобы создавать условия для союза Империи и Республики. — Кодзиро напал на них, — напомнила София более сдержанно, но не уступая, — взял рабов, разорил города. — Мы тоже, — жестко усмехнулась Клаес, задумчиво наблюдая за людьми внизу, она сильнее оперлась о трость, — если Империя предложит Лео объединиться против нас, сможет ли кто-нибудь гарантировать, что он откажется? — Зачем Империи помогать врагу? — непонимающе нахмурилась Аскарт, — мы их союзники и мы более выгодны… — Верно. Мы лишь выгодны. И это временно, главное то, что мы набираем силу, слишком много влияния в руках рода Клаес, а значит мы их конкуренты. Если уж на то пошло, королю и столичным дворянам мы тоже как кость в горле, но с ними нас по крайней мере связывают обязательства, а вскоре свяжет и брак со Стюартом. — она слегка постучала по окну, заставляя стекло дребезжать, это напомнило ей, кое-что из прошлой жизни. Ее спешный побег через похожее окно, в тот день она была такой же никому не нужной, — Наш мир с Кодзиро хрупок как это стекло… и такой же легко разрушаемый. И продаваемый, — саркастично закончила она, отворачиваясь, чтобы отвлечься от мрачных воспоминаний, — так что еще выгоднее Империи? Если мы потратим все свои силы передравшись между собой в преддверии долгой зимы. — Вы слышали об истории про слона… — Да, я понимаю, подаренные Сасаки элитные имперцы требуют не только золота, но и дорогой пищи, хорошей выпивки и красивых шлюх. Их содержание дорого. Очень дорого, но я пока ничего не могу сделать, — нетерпеливо прервала Катарина, раздражение проскочило в ее тоне, — ты права, София, Легионы затратны, школы и больницы, что они строят не принесут мне много денег. Но в перспективе это более качественные рабочие, меньше мертвых от болезней, а значит и большее количество специалистов в стране. Это хорошая выгода в будущем. Знаешь сколько стоит отряд инженеров, кузнецов или саперов, обслуживание снаряжения и телег? Или во сколько обходится закупка тех же арбалетов, хорошей тетивы на луки? Я пытаюсь наладить собственное производство, стандартизировать вооружение… для этого нужно время и деньги. И того и другого у нас все меньше, так что я использую то чего сейчас в достатке: рабочие руки военнопленных. Аскарт скорее по профессиональной привычке сделала заметку, что тему складов постоянно избегают, но в этот момент значения не придала. — Вы… думаете о стране в целом, это достойно и мудро для королевы, но затраты и проценты идут сейчас, и все на твоих плечах, — признала София, внутренне поежившись от пробежавшего холодка, когда губы Клаес искривились в чем-то лишь отдаленно напоминающем улыбку нормального человека. Можно было сказать, что скорее безумие, чем озарение сошло на нее, — если долги перейдут определенную границу, банки отнимут ваши земли и Корона в этом деле не сильно поможет. — Стюартам не с руки финансировать меня, верно, но пока они хотя бы не мешают все в порядке. Кениг же не идиот восставать против Королевства, сейчас мы держим его за его звонкие колокольчики, но подстраховаться будет полезно, — начала излагать свой план Катарина, снова возвращаясь на диван, — брак наших родов лучший вариант, однако есть и другие… На этом воспоминании, София открыла свои алые глаза и посмотрела на старшего офицера: — Думаю Кениг уже добрался до лагеря Клаес. — Выступаем по вашему приказу, — кивнул гвардеец в черном доспехе, давая знак остальным солдатам. Боевой рог тихо протрубил непривычным звуком и войско Аскарт начало движение на…***
… на востоке итог столкновения пары сотен королевских рыцарей семнадцатилетней девчонки и матерого полководца с тысячной армией одержавшего череду сокрушительных побед над превосходящими противниками немного предсказуем, — самоуверенно заявила Анна, уперев руки в бока. Для всех присутствующих это было очевидно, поэтому ее слова встретили одобрением. Все кроме него. Ганнибал лично изучал главный порт своей родины и мог с уверенностью сказать, что ни один флот не возьмет его штурмом, а осады потребуют многих изнуряющих лет. Но Катарина сожгла эту неприступную крепость за один день, вырезав при этом еще войско с опытным офицерским составом посланное в Империю. — Скорее всего войско мятежного Льва потерялось в буре или сбилось с пути, других новостей пока нет, моя госпожа, — отчитался шпион, исподлобья бросив подозрительный взгляд на него. — Республиканцы никогда такого не забудут, — кивнула Флорес, обдумывая свою позицию по этому поводу, — попробуем осудить ее за чрезмерную жестокость в военной кампании. — Ваш суд, дорогая баронесса, не примет этого, — дружелюбно вставил Ганнибал, в конце концов враг моего врага мой друг, так что он решил использовать ее для своих целей, пока заперт в Академии, — военное время, к тому же это была защита ее достоинства. Кениг первым бросил камень, когда фактически обнулил смысл помолвки своей сестры. — Да, но юридически помолвка состоялась, Дом скрепил союз, так что свои условия Республика на бумаге выполнила, — аккуратно попытался добавить шпион. — Этого мало, чтобы Сульт дал ход делу, Департамент возможно возбудит дело как неправомерное вторжение, но не сейчас пока вопрос с Лео не решен, — отмахнулась Анна, задумчиво перебирая другие отчеты, мать вынудила ее отправиться в Академию, так как гонка за место невесты потеряла актуальность, однако дочь маркизы не собиралась отступать, поэтому тянула, лишь ограничиваясь гостевым посещением — Но у нас есть факт того, что Кит Клаес небрежно отнесся к секретной стратегической документации. Это можно обыграть. — весомо добавил Барка, уже мысленно разрабатывая план стравливания маркизы Флорес с герцогом Луиджи, — к тому же если там есть хоть что-то о шпионской деятельности в Империи или подобном, это сразу же испортит их дипломатические отношения. А я уверен, что изначально Катарина намеревалась именно объединиться с Республикой против возможного наступления с юга. — Что же, это так в ее духе, — кивнула со значением Анна, — мне нужно посмотреть что можно предпринять, пока моя мама не начала опять вмешиваться…***
… в его покой. Николь не был удивлен, когда встретил ее. С того момента, как Клаес потерпели свое первое серьезное поражение, миф об непобедимости Красной Королевы развеялся, как мучная пыль на сильном ветру. Пока лишь тихо, но столичные дворяне уже начали высказывать свое недоверие и обвинять. Это вынудило Катарину начать срочные сборы для парирования вторжения Кенига. И… — Правду говорят, новомодному кофе, герцог предпочитает старый добрый чай. Север всегда на страже и чтит традиции, — кряхтя и устало вздыхая к его столику подошла женщина неопределенного возраста. Морщины покрыли ее благородное лицо, но оставили зрелую привлекательность, платок скрывал поседевшие пряди, а длинное закрытое платье простого кроя и тонов оставляло впечатление монахини. Это создавало обманчивый вид немощной невинности, — позволите утомившемуся путнику найти приют в вашей компании? Ноэллия Флорес, истинный глава рода и опытный политик Королевства. Ее влияние на западе всегда сравнивали с герцогским на юге… и это лишь подстегивало одержимость женщины более высоким статусом. Запад и восток никогда не имели тех же привелегий, что обширный территориями и природными ресурсами север с серебряными рудниками или богатый самыми плодородными землями и благородной сталью юг, не говоря о морской торговле с Империей. Восток был всегда беден, поэтому там было развито наиболее вредное производство: текстиль, производство кожи и бумаги, а также сосредоточена сфера развлечений. Восточные графства платили загрязнением, криминальными бандами и самой высокой смертностью за свое существование, а война истощила их еще сильнее. И винили они конечно же Клаес. Приветствие Флорес показывало, что маркиза хорошо разбирается в культуре Союза и северян. Ведь отказать человеку с дороги в отдыхе считалось крайне невежливым. Простое приветствие, принятое в Королевстве бы позволило ему вежливо отказать, сославшись на занятость или плохое самочувствие. В конце концов, Аскарт выкупил на два часа весь зал ресторана именно для того, чтобы побыть в тишине и заняться торговыми договорами по поставке ресурсов для достройки неких складов у южного побережья. Даже прислуга и охрана не смела шелохнуться, пока он предавался вечернему чаю и своим мыслям. — Еще недавно запад не мог похвастаться портами из-за слабой конкурентной способности с Султанатом, но вы вновь подняли наш западный флот с колен. Вашему роду, маркиза, Королевство обязано улучшенной системе ирригации и свежей рыбе на столах в самый дальних уголках страны по приемлемой цене, — вместо приветствия, Аскарт поднялся с места и галантно лично помог даме сесть. Кое-кто из прислуги шевельнулся было, чтобы сделать это за герцога, но опытная охрана знавшая Аскарта остановила их, — если я могу что-то сделать, и это в моих силах только попросите. Она кокетливо и располагающе улыбнулась, прекрасно контролируя каждый жест и мимику. Флорес легко разгадала напускную вежливость и отстраненность собеседника. Он забрасывал ее пустыми словами, чтобы отвязаться. Николь любил краткость, и если сам пускался в длинные речи, то как правило лишь в двух случаях. Необходимость подробного объяснения для выполнения конкретной задачи и внедрения в высшее общество на должном уровне. Ноэллия помнила его отца и мать. Сухие, обрывочные фразы только по делу и полное презрение ко всем формальностям. Лишь перед королем они старались соблюдать хотя бы минимум приличий. Таков уж был характер их жизни находящейся в постоянной войне с соседними племенами. — О, не зря вас называют дьявольским герцогом, как героя серии ныне популярных романов, — несколько фривольно произнесла Ноэллия, самолично наливая в принесенный вышколенными слугами гостевой сервиз. Более лучший, что был у хозяев ресторана, как и ее собеседник маркиза предпочитала пить из своей посуды. Личный жест за личный жест, это было не только проявлением взаимного уважения, но и знаком того, что разговор подразумевался без лишних ушей, — вы хорошо осведомлены. И не скажешь, что недавно прибыли… чтобы выдать свою младшую сестру замуж. Даже странно, что проголосовали вы не за нее. Хотя схожесть их в некоторых моментах была… спорной, она несомненно была. Аскарт тоже пил в столице лишь из собственного, но не столь вычурного, а простого походного жестяного снаряжения, словно презрев все эти статусные роскошные излишества. Даже сама его одежда скорее походила на униформу медика или юриста. Строгая, чистая и функциональная. Ни золотых перстней, кроме родовой печати, ни цепей, ни даже набирающих популярность модных белых костюмов с зелеными галстуками и браслетов с изумрудами недавно найденными у одного из западных дворян. Он отреагировал на намек лишь легким пожатием плеч, не слишком узких, но и не широких. Прекрасно зная, кто стоит за этими веяниями моды на зеленые камни, он медлительно отпил чая. Зеленый фон, цвет Флоресов, когда-то поднявшихся за счет именно этого красителя. Впрочем красителя в те давние времена опасного и как оказалось довольно ядовитого. Тем не менее этот род нашел способ нейтрализовать негативные последствия своего секретного красителя и монополизовать зеленый цвет, а уже позже разбогатев на краске заняться другими сферами и подняться от торговцев краски до маркизов. Человек перед ним явно следил за своим телом, но не более необходимого. Впрочем и в этом они были схожи… тоже спорно, но тоже схожи. Ни в фехтовании, ни в стрельбе из лука герцог никак не проявил себя, как и в прочих уважаемых мужчинами развлечений вроде охоты или турниров. Зато Николь стал известен как успешный, возможно самый успешный в своем роду, делец, неизменно извлекая выгоду из всех своих стремительно расширяющихся на юг предприятий. По дорогам которые строила Катарина, и согласно новому договору почти не взымала с северных торговых гильдий плату за ее использование. Какую же услугу север ей оказал? — София была против брака, я лишь проявил уважение к просьбе моего короля, — нейтральным тоном, сохраняя на лице смущение и почти идеальное любопытство, ответил он, а затем слегка улыбнулся, — к тому же королева Клаес, наша в скором времнни «возможная» королева, — сделал он определенное ударение, казалось бы незначительное, но понятное, — предложила мне… скажем так: некоторые уступки и на востоке. Ноэллия прекрасно знала, что Аскарта интересовали захваченные республиканские земли. Слишком обширные для одних Клаес и их родственников Матаис, слишком много территорий, крестьян и мелких баронов, чтобы делегировать власть только членам своей свиты. И тут в игру вступала еще недавно незначительная Лига. Лига, которая, согласно контракту скрепленному родовыми печатями и клятвами на священном писании, позволяла участникам Лиги проявившим себя выдвигать свои кандидатуры на правление этими вкуснейшими кусками земли. И взиманием налогов, в том числе и для короля разумеется. Ноэллия ответила своей улыбкой. Причина по которой все банки, которым должна была Клаес, так активно продвигали ее на пост королевы и спонсировали военные походы в выгоде. Те же земли Республики, вместо процентов эти узаконенные ростовщики с удовольствием и на выгодных условиях бы взяли в уплату куски земли, нежели выданное золото и серебро. Пусть народ ненавидел ее, люди при деньгах хотели возвышения этой Катарины, потому что могли поиметь свои проценты снова и снова. Даже Республиканские банки поддерживали ее вторжение, потому что надеялись перехватить часть контрактов и патентов в освободившихся от хозяев Республиканских землях. Таким образом Клаес убивала двух зайцев одним выстрелом, закрывая долговые обязательства и решая проблемы контроля обширных захваченных земель. Умно для девчонки еще не отметившей переход во взрослую жизнь церемонией совершеннолетия. В этом аспекте финансовая привязанность и интересы банков входили в пугающую синергию с продуманностью планов Катарины, и этим она искренне восхищала старую маркизу. И поэтому Клаес была опасна для Флорес, слишком талантливая невеста не оставит шансов ее дочери, Анне. Не оставит возможности маркизату стать полноценным герцогством. Сейчас был идеальный момент свалить этот вековой дуб. Пока река переменчивого времени и ветра истощающих войн подточили корни и ветви герцогского рода, хороший удар топора по союзникам, мог свалить их влияние. — Стюарт позволил Луиджи создать маркизат, но вы, Флорес, понимаете, что Матаис, эти торгаши с хорошей родословной, — снова лучезарно улыбнувшись, он еще раз отпил чая. Простой черный, без всех этих цветочных и фруктовых примесей, убивающих истинный аромат и вкус обжареных листьев, — они очень быстро захотят создать герцогство. Нечто независимое от Луиджи. И в противовес набирающим силу Клаес, в стиле Джареда будет создать им угрозу а виде Матаис. Родственники они такие близкие ровно до того момента, как придется делить наследство, а сегодняшняя, пусть и побитая Республика, даже после вторжения Империи, суммарно превосходит территорию всего Королевства в несколько раз. Сейчас время возможностей. Она кивнула, понимая к чему клонит герцог Аскарт, еще с первого предложения. Он ждет развязки мятежа, чтобы договариваться с победителем. Возьми все этот варвар Кодзиро, Николь бы не морщась пожал ему руку и продал железо для кандал, в которые закуют Королевство. Северянам все равно кто усадит свою хитрую задницу на трон. Его самоуверенность можно было бы принять за неуважение и даже заносчивость. Но Старое Царство на пике могущества так и не смогло навязать свой контроль северу, что уж говорить об отсталых кочевниках. В любви к чаю их вкусы различались разительно… и снова были схожи. Ноэллия помешивала зеленый чай, она предпочитала вкус натуральных листьев, без обжарки и также ненавидела саму идею добавления чего-либо еще, кроме самих листьев и правильно разогретой воды. Разве что немного сахара, если не было ее любимых кремовых пирожных. — И теперь все хотят стать членами Лиги, даже ваши вассалы, уверен некоторые тайно пытались провернуть что-то, но вы пресекли эти действия, — к этому моменту молчаливые служанки Аскарта как раз принесли многоярусный поднос со свежей выпечкой. Флорес не удивилась, увидев на средней полке свою любимую марку. Как и не удивилась выпирающему сквозь одежду силуэту кинжалов. Черная гвардия северных волков, на виду и в тени. Естественно, что Николь хотел расширить свои владения на восток. В отличии от столичных дворян Аскарты не ходили кругами набивая цену и пыжась, раздувая свою значимость. Но, разумеется, и совсем прямо говорить Николь не спешил, не столько прощупывая ее, а сколько следуя традициям и просто наслаждаясь атмосферой чаепития. У них вроде как война вообще-то и против них на их землях. — Север Республики граничит с Союзом, на первый взгляд это проблемный участок, требующий регулярного военного контингента, трат ресурсов, денег и бесценных жизней наших храбрых граждан, — надкусив пироженное и несколько секунд наслаждаясь вкусом и текстурой, старая маркиза продолжила, — но в то же время большая часть редких и дорогих шкур в Королевство идет из севера. Качественная кожа, мясо… ох как я люблю котлеты из ваших овец, — она прервала себя, словно бы спохватившись, — ну и прочая животная часть добываемая вашими замечательными охотниками. А еще это создаст практически монополию на ключевые виды древесины. Скажем… необходимой Хантам, да и нашим союзникам, для производства новых кораблей, например. Знаете, — она знала, что Катарина перевозит большие партии дерева по новым дорогам на юг, и что ее истинные цели далеки от официальных. Флорес чуть подалась вперед, оперевшись локтем на стол, — я думаю, что у Империи никогда не получится победить нас в море, ведь их древесина не так хороша, как и само мореходное дело, а кони плохо плавают. — По лестницам они тоже плохо поднимаются, тем не менее деду Сасаки удалось объединить и усмирить большую часть кочевых племен, в том числе взять не одну крепость. Он смог окультурить и дать прижиться на земле кочевому народу и, по слухам, подчинить Темных Магов, — Николь сделал вид, что задумался, но особо не старался обмануть и без того очень проницательную собеседницу, — а еще император смог взять республиканские города и порты. Метод конечно спорный, но результат говорит сам за себя. — Огайо, — понимающе протянула Ноэллия, — главное архивное хранилище старого Царства, оплот мудрости и истоков Допросного Дома почти в руках иноверцев. Очень удобно получилось, что Кодзиро согласился подарить его Катарине в качестве доброго расположения. На помолвку с Стюартом… и внезапно ее сразу же поддержал архиепископ Сульт, — она идеально повторила задумавшееся выражение герцога, — а ведь еще недавно, казалось, он кушать не мог от одних лишь дум о ней. А теперь у него самый старый и важный архив и он главный среди архиепископов. Внезапно для приютского республиканского сироты, да? — Казалось. Но пути Высшего неисповедимы. Кто знает куда приведет нас эта война? Не побоюсь высказаться, что исход ее, решит судьбу многих родов на поколения, — достаточно двусмысленно согласился и одновременно предостерег Аскарт, допив чай и в этот раз тоже сам разливая им обоим чай. Каждому свой, ему черный, ей зеленый, по цвету их знамен. Еще минуту они наслаждались тишиной и обдумывали свои предложения, пока слуги и охрана стояли поодаль, охраняя их уединение. — Я не позволю Катарине снова украсть у моего рода герцогский титул, — тихо произнесла Ноэллия, прямо посмотрев на него, — я могу рассчитывать на твою поддержку… или хотя бы нейтралитет? — Сейчас у нее больше шансов и лучше предложение, — деловым тоном ответил Аскарт, — у моей сестры какое-то финансовое дело с ней. Но я могу удалиться на север, в обмен на ваше невмешательство в мои торговые дела на востоке и юге. Он был прав, Флорес не могли сделать предложение лучше чем обширные земли на севере Республики и торговые привилегии. Но по крайней мере она знала, расклад основных сил. Ноэлли все равно было бы неудобно активно действовать на востоке, так что такая плата за отступление Аскарта казалась очень выгодной. Хоть и умом она понимала, что молодой герцог, что-то явно недоговаривает, соглашение было достигнуто. — И вы не знаете что за дело у вашей младшей сестры? — скорее любопытно, чем подозрительно поинтересовалась Флорес, поигрывая кончиками пальцев по краю расписанной золотом чашки. Переманить Софию было бы полезно, хотя бы ради ослабления Клаес. Будучи всю жизнь лишь инквизитором девушка явно не имела серьезных связей в высшем обществе. Поддержка Флорес, пока Катарины не будет, может добавить им союзника в перспективе. Об этом стоит написать дочери, в конце концов Анне пора набирать свою свиту, а не только кучку льстивых прихлебателей. — Долги, — коротко ответил Николь и это хорошо демонстрировало, что он перешел от своей фальшивой маски к настоящей расчетливой личине, — они растут. Решение проблемы не было найдено. Как маркиза и думала, Аскарт еще молод, он не видел второго дна, истинной картины. Он видел лишь риски и обязательства Клаес перед банками. И если так пойдет, если на востоке все затянется… По его расчетам, если битва с Лео будет проиграна Катарина потеряет все преимущества. Ей несомненно везло и ее офицеры были не дураками, но Кениг был гораздо более опытным военным с серьезной подготовкой и передовой тактикой. Если Лев Республики возьмет ее в плен, Луиджи придется отступить. В целом война для Республики все равно будет проиграна. Но с потерей времени, из-за долговых обязательств, Клаес потеряет возможность вовремя платить: а значит рискует потерять свои земли, солдат, авторитет и скорее всего права на дороги. Ее место в Лиге, в таком случае станет более формальным. Следовало использовать его непонимание, аккуратно. — Так всегда, на большие риски, большие ставки. Большие награды. — Ноэллия получила ту информацию которую хотела, поэтому поднялась, чтобы вежливо откланяться. Пока стоило сохранить свои догадки при себе. — Позвольте добавить от себя, — дружеским тоном остановил ее герцог, тоже откладывая недопитый чай, — не все предприятия стоят риска. При его словах, служанка Аскартов спешно подошла и почтительно передала небольшой сверток, с символикой целителей, слуге Флорес. Что же, личное общение окончено. Маркиза осторожно подняла его: легкий, пахнет целебными травами. — Очень специфический подарок, — задумчиво произнесла она, возвращая сверток своей служанке, — но не могу поблагодарить за заботу о моем здоровье. На что он намекал? За свертком явно стоял некий намек, который Ноэллия пыталась разобрать. — Обязательно ознакомьтесь с рецептом, лично, — добавил он, также вежливо попрощавшись и ушел первым. А потом восстание Короля Льва подошло к неожиданному но суровому и бескомпромиссному финалу. Впрочем оставившему свое неизгладимое впечатление на всех в Королевстве и за его пределами. Ведь боевой дух армии республиканцев был на подьеме, хоть и…***
Его солдаты переживали непростые условия похода, они продвигались с несгибаемой уверенностью. Хотя холода отступали, зима все еще не прощала ошибок, но их вел опытный лидер, умело решая многие проблемы. Повозки застревали, часть припасов Аскартов оказалась сгнившей и непригодной к употреблению, а лекарства лишь ослабляли симптомы болезней и снимали боль, но никак не лечили болезни. Но люди не уставали, словно движимые благословением самого Высшего, они продолжали путь к цели почти без потерь задержек. И их упорство было вознаграждено. Разведчики обнаружили вражеский лагерь с кровавыми знаменами Девятипалой. На военном совете, Лео быстро и умело распределил роли каждого отряда и действия скрытого резерва в случае непредвиденностей. Лагерь Клаес располагался на удобной возвышенности с двух сторон прикрытой естественным ландшафтом. Однако опытный глаз Кенига заметил, что заборы за рвом кое-где еще не были должным образом укреплены, видимо лагерь начали воздвигать недавно и ещё не успели закончить. В этот раз также дав солдатам отдохнуть и дождавшись наступления темноты, республиканцы начали наступление. Опять же тихо продвигаясь в своих маскировочных плащах, передовые отряды ползли до тех пор пока их не заметят сторожевые. Поднявшаяся вьюга благоволила им, ухудшая дальность обзора и заглушая шум. Наконец успешно достигнув предельной границы, оставшиеся маги первыми бросили огненные заклинания за стену, чтобы создать суматоху. Рыцари стремительно начали прорыв в бреши, пока лучники пускали за стену стрелы, обеспечивая им прикрытие. Их воинственные кличи не встретили ни шумная тревога, ни какое-либо сопротивление. Лео на скаку срубил голову ближайшему стражнику, однако с плеч слетел лишь набитый соломой мешок, старый шлем гулко ударился о промерзшую землю. Ни одна палатка, укрытая снегом не ответила ему. Лишь зловещая тишина повисла, когда он понял, что это ловушка. Кениг начал быстро оглядываться, в этот раз он заранее убедился, чтобы земля под ним не разверзлась, его разведчики тщательно исследовали округу на наличие скрытых засад, неужели упустили что-то? Солдаты спешно перестроились в защитные и оборонительные построения ожидая нападения. Республиканцы затаили дыхание, ожидая услышать плохие вести о том, что их резерв разбит внезапной атакой. Даже удара невиданной разрушительности магии от Святой ожидали воины. Но ни один не отступил, лишь пристальнее уставились они перед собой, сжимая верное оружие. Какие бы твари не ожидали их, лишь смерть заставит верных сыновей Республики опустить свое оружие. Но снова им ответил лишь тихий ветерок вьюги. Гонец вернулся с вестями о том, что внезапных нападений не произошло. Ни засады, ни магии. Лео недоуменно опустил оружие. — Что же ты задумала, Красная Королева? — Кажется я знаю, лагерь изначально был пуст, — мрачно произнес подоспевший интендант, бросая на землю пустой ящик, — у нас не хватит припасов, чтобы вернуться. У нас вообще их почти не осталось. Слишком поздно Кениг осознал всю мерзость этой змеи из Клаес. И свою глупость, оглушенный успехом и стремлением поразить своего главного врага, он увлекся охотой, как тогда за зайцем. И за это придется поплатиться жизнями его друзьям, как тогда Каю…