***
Жизнь на грани бедности приучила его выжимать все из любой возможности, отбрасывая любые моральные принципы. Жизнь на грани смерти в войне с Империей приучила его осторожности и холодной расчетливой терпеливости. Жизнь на грани закона после отставки лишь отточила все накопленные знания. Являясь теперь крупным криминальным боссом, он расширял свое влияние хитростью и беспринципной жестокостью. Не являя могущественных заклинаний, он научился управлять баронами, держа у их детей нож. Не являясь искусным бойцом он завоевал безукоризненную исполнительность у бравых солдат, сделав своими подчиненными. Благодаря кропотливой работе его тайной преступной организации принадлежали десятки деревень и пара мелких городов в Республике и Королевстве. Со смертью Каина, настали золотые времена для его нелегального бизнеса. Когда закон ослаб, золото потекло рекой от ростовщичества и продажи людей Империи, а торговля наркотиками вышла на новый уровень. Каждый стражник в подконтрольных территориях кормился с его рук, а самые добросовестные или принципиальные бесследно исчезали или в страхе писали увольнительные. Эти напыщенные аристократы в своих дорогих мехах, что раньше смотрели на уличного болезненного мальчишку с презрением, теперь унижались перед ним. Лазарь, будучи уже чуть ли не правой рукой маркизы Берк, с почти животным удовлетворением вел свою двойную жизнь. Или тройную? Пожиратель Империи, собирающий сведения, криминальный авторитет Силко с шрамом на пол лица и услужливый виконт Селены Берк, испытывающей финансовые сложности. Искусно манипулируя информацией и склоняя неуклюжую и политически неподкованную дворянку к необходимым ему решениям он медленно, но настойчиво разрушал все вокруг и безмолвно наслаждался тем как с каждым днем беднеют богатые. Как разоряются те, кто смотрел на него как на пустое место. Люди присланные Генри оказались компетентными, но алчными и лишь за долю прибыли от нелегального бизнеса, легко перешли на его сторону. Как бы то ни было, он был сам себе хозяином, периодически обрабатывая «хозяйку» Темной Магией и убирая из ее окружения всех неудобных, заменяя своими людьми. Целый маркизат был в его власти и какое-то время он упивался этой властью и вседозволенностью. Но ничто не может длиться вечно, инквизиция должна была рано или поздно прислать людей для защиты маркизы, все же архиепископ не был глупцом, чтобы оставлять слабого управляющего без своего мудрого наставления. Так что маленькая маркиза Берк так и осталась номинальным главой, просто указывали ей теперь другие. И наверное поэтому Лазарь все больше времени уделял своей преступной личине, позволяя выйти всей своей кровожадности. Даже худшие из приспешников побаивались его личину Силко и это приносило пожирателю еще больше удовлетворения. Грабежи, запугивания, поджоги, он не брезговал ничем, расширяя свое влияние все шире, увеличивая свою организацию и богатея. Так каково же было его удивление, когда в его логове внезапно появилась знакомая аура другого пожирателя. Император отправил проверку? Или его даже пришли убрать, за то что стал пренебрегать отчетами, ссылаясь на секретность и занятость? В любом случае, Лазарь уже давно забыл страх и смело, со всей гордостью вышел в главный зал своего подпольного казино, находящегося под чуть более законным баром. Их взгляды легко нашли друг друга, как два хищника легко могут обнаружить друг друга в стаде овец. Катарина не привлекала внимания посетителей, идя без трости и хороши скрывая покалеченную руку длинными рукавами. Простая неброская, но дорогая одежда, скромный платок прикрывающий голову. И пара не выделяющихся охранников вошедших раньше, но как бы невзнай присоединившихся к ней внутри по очереди. За пару недель до ее прихода в местные магазины поступило много платьев голубых тонов по выгодной цене. И какое-то время город пестрел этим цветом, даже некоторые из обеспеченных крестьян могли бы позволить себе такие платья, если бы они были в этом городе конечно. Наверное еще и поэтому ее такое же голубое платье сейчас делало Клаес еще менее заметной. Можно было заметить как пара его громил из казино взяло на примету нового посетителя, как карманник напротив попытался прикинуть свои шансы, но в конце концов решил отступиться. Лазарь терпеливо позволил Катарине сделать несколько проигрышных ставок, прежде чем все же спуститься и сесть за ее игровой стол. — Сегодня я ваш крупье, — услужливо поприветствовал он, заменяя колоду, на новую, демонстративно показывая чистые руки и отсутствие крапления или прочих известных уловок. Почти все сидящие за игровым столом прекрасно понимали, кто спустился и неловко начали пересаживаться на другие столы или уходить. Те кто не знал, инстинктивно последовали примеру, оставив лишь одного игрока, Клаес. Женщина телохранитель за ее спиной стала заметной, а вот мужчина продолжил делать вид, что играет за соседним столом, тем не менее постоянно следя за окружением своей хозяйки. В зале быстро начало нарастать напряжение, самые умные начали спешно покидать казино, самые пьяные и отчаянные были слишко заняты своими проблемами, чтобы заметить как прибавилось бандитов в зале. Людей все еще было очень много, хоть на их стол и начали бросать любопытные взгляды, рискнуть присоединиться никто не решился. Пожиратель не выказал удивления, когда один из его приспешников испуганно сообщил, что их бар окружают люди без опознавательных знаков, но в качественной экипировке. — Говорят здесь, я могу найти Силко, — скромно улыбнулась Клаес, он не знал, узнала ли она его или приняла за другого пожирателя. Все же сейчас на нем была другая личина, одно из его главных умений сильно деформировать собственное тело и легко менять голос, чтобы лучше изображать цель. Старик ли, ребенок, таково было его умение, хоть причиняло при преображении ужасающую боль, он привык. Красная Королева была известна хромотой и тем, что носила золоченую маску и военные походные мундиры, такой она запомнилась большинству. А тут вообще присутствовала низшая знать и отъявленные отбросы, так что Катарина с вполне целым лицом, за исключением хорошо загримированных, но заметных вблизи шрамов легко осталась не узнанной. — У вас прекрасный слух, Ваше Величество, — тихо произнес Лазарь, следя за ее реакцией. На лице Клаес отразилось удивление и любопытство, но не узнавание или страх. Она и вправду не знала, что это он? Их редкие переписки в основном, касались лишь слежки за Селеной и ее контактамм, так что возможно, что его и вправду не узнали и это не какая-то проверка, слишком уж много мороки для нее. — А у вас прекрасное зрение, — Катарина, не глядя, вскрылась, пара вальтов, против его каре. Ставка была проиграна, но, казалось, обоих не заботили перетекшие казино фишки. — Мои глаза с радостью послужат интересам… тех, кто у власти, — снова услужливо улыбнулся пожиратель. Хоть карты и были чистыми, ловкость его рук позволяла провернуть множество трюков. — Мы будем благодарны за сотрудничество, — она снова без интереса поменяла карту и не глядя вскрылась. Лазарь молчаливо принял очередной выигрыш и новую ставку. — Все, что в моих силах, в рамках закона, конечно, — иронично произнес Лазарь, уже дюжина бандитов расселись вокруг них, практически не скрывая ножей под одеждой. Телохранители ни на секунду не дрогнули, скорее всего, они были еще и магами. Но даже маги, без брони и катализатора, в таком тесном помещении, да еще и в значительном меньшинстве не серьезная угроза. Перед входом в бар, еще наверху, их должны были тщательно обыскать, так что маловероятно, что эти двое смогли бы пронести серьезное оружие. Пожиратель не собирался убивать Клаес, император дал отчетливые указания на этот счет, но попугать… почему бы и нет. В этом городе все стражи правопорядка и власть были его пешками и должниками. Тут в пограничье между Королевством и развалившейся Республикой, власть Короны была очень шаткой, если не иллюзорной. — Власть довольно эфемерна, сейчас ты король положения, диктуешь условия, — Клаес щелкнула пальцами и воцарилась удушающая тишина, а затем в одно мгновения все пьяницы и прочие игроки одновременно поднялись со своих мест. Дюжина бандитов потянулись за ножами, втрое больше ее людей схватились за стулья, бутылки и то что попалось под руку. Персонал заведения испуганно замер в ожидании неизбежного кровопролития, — и вот ты уже заложник своего положения. Если вы, господин Силко, знали кто я, то должны были понимать, что я не тупая героиня из романов, чтобы в одиночку заявиться к кому-то с вашей репутацией. — Власть не только и не столько сила, — невозмутимо продолжил тасовать карты пожиратель. Бандиты неохотно начали садиться на свои места, медленно убирая руки от оружия, люди Катарины поступили схоже, — хоти вы уничтожить тут все, и казино было бы уже стерто с лица земли. Хоти вы убить меня и я бы уже был мертв, личное присутствие для этого бы не потребовалось. Не было необходимости являться лично, она могла послать инквизицию и свою гвардию, как в любых подобных случаях. Значит, живым Силко ей полезнее, чем мертвым, и дело у Клаес… «не совсем официальное». — И все же люди вашей профессии лучше понимают язык силы, — Катарина подозвала напуганного до смерти официанта. Щуплый мальчишка в униформе нервной, но быстрой походкой поставил напиток перед гостьей и еще более стремительно начал отступать. — Все люди лучше понимают язык силы, — блекло поправил Лазарь, — одолжи деньги человеку, а потом попроси вежливо и он найдет десять причин не вернуть их вовремя и даже потребует войти в его положение. Но сломай ему палец, избей или убей кого-нибудь прямо на глазах, лучше родственника и, о чудо, он гораздо охотнее вернет тебе твои же деньги. При этом почему-то считая мудаком тебя. — Какой оригинальный и жизненный пример, — невыразительно хмыкнула она, спокойно сделав глоток, — описания ростовщика. Давать в долг и давать в долг под неподъемный процент, есть разница. — Никто не заставляет людей делать глупости, — лениво пожал плечами он, первым вскрывая свои карты. Снова выигрышная комбинация, фишки поменяли своего хозяина, но на смену им появились новые. Была в этом неплохая аллегория, когда-то и его использовали, легко заменили и забыли в богом забытых землях Империи. Если бы пожиратели не спасли брошенного солдата, товарищей которого прямо на глазах сожрали бездушные, сейчас за этим столом просто бы стоял кто-то более удачливый и менее нравственный. Можно убить главаря и зачистить тут все, но более мелкие бандиты бы остались и начали то же самое или появились новые. Вот какова истина, в тяжелые времена сильные выживают за счет слабых. Слабыми жертвуют. Им пожертвовали, потому что он был слаб. Его семья погибла от голода и холода, потому что была слаба. — Банки не любят конкурентов, особенно если они становятся слишком жадными и начинают уводить у них клиентуру, — небрежно бросила Клаес, посмотрев на свои ногти, и даже не притронувшись к картам. Он по прихоти сделал то же, повысив ставку, она ответила удвоением, — а я являюсь одним из вкладчиков и расстраиваюсь, когда мои финансовые прибыли падают. А вот и типичная истинная лицемерная личина тех кто у власти, за маской правосудия и благородства, алчность и эгоизм. Катарина просто хотела выжимать больше денег через официальных ростовщиков, называемых банками, которые делились с ней. Ее волновали не разоренные должники и их разбитые судьбы, а упущенная прибыль. — Вы абсолютно правы, — тем временем продолжила она, наконец отвлекшись от своих пальцев на целой руке, — разница между нами лишь в том, что я сильнее вас и могу требовать. Разве не по таким правилам процветает этот бизнес? — Сколько? — сухо спросил он, снова повысив ставку. Карты перед ними так и остались нетронутыми. — Не деньги, ваши люди обеспечат безопасность моих учебных заведений и их учеников, в том числе семей учащихся, — перечислила она, снова сделав глоток напитка, — вы будете пресекать любые продажи рабов, в обмен, я компенсирую убытки вашего бизнеса вот этим, — Клаес протянула листок, вместе с тем поставив все фишки на кон. — Казино отвечает, — произнес он, его собеседница вскрыла свои карты, лишь пара вальтов. Он глянул без особого интереса, а затем начал внимательно читать документ. В ведение частного охранного предприятия передавались недвижимость в бывшей столице Республики и освобождение от налогов. Он назначался официальным начальником и получал дворянский титул. Фактически он получал право совершенно законно брать небольшую плату с многих республиканских организаций вроде гильдий. Она назначила его «выбивать долги». В новом месте его криминальная личина действительно бы получила огромные прибыли. Лазарь бы посмеялся, он уже имел титул выше у Берков. Она и вправду не знала с кем говорит. Как забавно. — И что же отвечает казино? — спросила она, посмотрев наконец на свои карты, а затем на его, еще не вскрытые. Лазарь, не открываясь, сбросил свои карты, хотя оба прекрасно знали, что его комбинация была выше. Клаес сама создала в Республике голод, раздор и беспорядки, позволив процветать насилию и преступности. Он понял, теперь понял. Катарина, являясь дворянкой другой страны, имела бы мало влияния на крупные торговые гильдии Республики стоящие за городами. И так как узаконить власть через брак Кита с Виолеттой Кениг не получилось, вместо официальных рычагов давления она собиралась использовать преступные. Если солдаты Клаес начнут действовать силой, гильдии ответят наемниками и сопротивлением, что может привести к длительным мелким войнам и разрыву торговых отношений. Действовать через родственников, Матаис, это понемногу передавать им всю власть, а значит, и делать собственное положение шатким. Лишь Матаис, еще пара больших гильдий и их союзники официально присягнули в верности Королевству и получили новые титулы по монархической системе. У Катарины и Луиджи, по сути, нет законного титула или легитимных прав, ведь в Республике существовал более демократический парламент. Чтобы править большинством республиканских земель, прошла волна упразднений, которые торговые гильдии, в большинстве, конечно же не одобрили и не признали. Таким образом указы вроде бы и вышли, но исполнять их никто обязан не был, так как документы оставались не подписанными, а значит и не имели юридической силы и законодательных мер наказания за их неисполнение. Также, в ответ на запросы Клаес к присяге Короне многие города и гильдии выказали мягкое или даже агрессивное неподчинение, грозя восстанием. В будущем она явно расчитывала оказывать давление и противодействовать гильдиям через Силко и наемников Большого Джона, как некой частной силы юридически не относящейся к Короне и Королевству, не вовлекая в конфликт страну. Однако, было любопытно, как она заставит сотни тысяч ненавидящих ее людей запершихся в глухой обороне, подчиниться изначально, чтобы контролировать потом через преступные сети? — Мне нужно оставаться здесь некоторое время, — предупредил пожиратель, все же личина виконта не могла вот так внезапно покинуть маркизат Берк слишком надолго. — А мне нужен порядок в стране, там где не достает взор закона, — Катарина взяла лишь одну фишку на память и добавила, бросив кошель издавший странный звук при падении, — и услуга личного характера. Несколько товаров, о которых посторонним знать не нужно. Без вопросов. Запрос не выглядел сложным, скорее странным. Многие позиции можно было достать официальным путем и гораздо проще, и дешевле. — Достать последнюю позицию можно, но если вам нужен именно качественный оригинал, придется подождать, — вскрыв кошель, Лазарь обнаружил там не привычные деньги, а драгоценные камни. Изумруды хорошего, но не высшего качества, не те, что из недавно открытой на западе шахты, а проверенные временем северные изумруды Союза. Вернее добываемые Аскартами из отнятых у северных племен шахт. Раньше они были популярны, но с появлением более качественного конкурента резко упали в цене. Такая оплата имела под собой довольно интересный подтекст. — Рекомендую попридержать эту плату, — кивнула Клаес, поднимаясь. Ни Силко, ни Лазарь не удивились, когда через неделю по неясной причине шахта западного графа внезапно обрушилась, по неудачному стечению обстоятельств похоронив и самого хозяина наведавшегося для проверки упавшей добычи. Не удивился пожиратель и тому, что все крупные группировки в столице уже были в значительной степени подавлены инквизицией и алой гвардией, а его организацию словно бы не замечали. Так вот чем занималась Клаес в захваченных землях, кроме охоты на мятежных дворян, ей нужен был свой человек в преступном мире, готовый выполнять грязную работу и не имеющий каких-либо связей с местной аристократией. Такое положение сейчас выглядело выгодным, открывая столько перспектив в опустевших местах, но в то же время возжелай он откусить больше… и его постигнет печальная участь графа с изумрудной шахтой. Как интересно!Трон из стали, часть шестая
1 октября 2023 г. в 00:24
Поставки качественных металлов, в том числе и оружейной стали, в Империи наконец наладили. Завозить ее было не дешевым удовольствием, но благодаря уступкам Клаес и Хант, приемлемым для казны. Но еще более дорогим удовольствием оказалась правильная закалка. Умелые кузнецы Империи уже давно научились хорошо закалять оружие, однако доспех требовал иного уровня работы. Опыта, который требовал порчи большого количества заготовок. Конечно можно было просто нанять специалистов из Королевства или республиканских гильдий кузнецов, но Кодзиро требовалось создать собственное производство с долгосрочной перспективой. В прошлом, пока нескончаемые шторма ограждали Империю от остального континента, вопрос более сложной защитной экипировки не стоял столь остро. Однако первое столкновение с тяжелой конницей Королевства и пехотой закованной в латные доспехи способные держать удары града стрел, заставили Империю пересмотреть и свои стратегии. В том числе и на случай нового роста числа бездушных.
Конечно же Кодзиро ни в коем случае не собирался настолько усилить всю свою армию. Его основные силы пехоты по прежнему состояли из слабо обученных и плохо экипированных рабов или обычных солдат среднего уровня, чья задача оставалась прежней — принимать основной урон и держать строй. Вкладываться в них больше необходимого минимума не имело смысла. Лишь личные войска из элитной имперской гвардии и особых карательных корпусов могли рассчитывать на новую экипировку. Хотя именно так он подавал идею внешне, для любых вражеских шпионов, император имел и другие планы, по реформированию своей армии, чье основное преимущество оставалось в подавляющей численности и легком восполнении на своей территории.
Создание крупной военной базы на территории находящейся рядом с границей Королевства и номинального остатка Республики неоспоримо давало бы ему серьезные дипломатические преимущества в переговорах. Однако, это понимал и их потенциальный противник, создавая буферную зону из свободных городов на севере от Огайо и формируя единый союз из разрозненных мелких баронских отрядов Лиги. Обе стороны, что Королевство, что Империя, действовали на опережение, прикрываясь дружескими отношениями и военным союзом против Республики. Но теперь, общего врага не было, а столько аппетитных территорий только и ждали нового сильного хозяина. Сасаки не собирался просто так отдавать, все Стюартам, но внезапно потерял свой главный элитный корпус в стычке с Кенигом.
У Кодзиро были на этот счет подозрения, несмотря на отсутствие хотя бы косвенных доказательств. Катарина с готовностью взяла на себя ответственность за заботу об оставшихся имперских подданных. Ведь кроме потеряной гвардии Аратаки, в Королевстве дислоцировались еще и небольшие отряды сопровождения из обычных солдат, различные специалисты по выращиванию южных культур, послы-дипломаты, и просто группы высокопоставленных семей перебравшихся для торговых соглашений и укрепления связей с местными гильдиями и правительством. В будущем, Сасаки намеревался использовать подставную смерть кого-нибудь из них как повод для вторжения. Внешне, конечно, все было поставлено как налаживание более тесных связей и помощь в выращивании специй.
— Благодарю за возможность предстать пред ликом Солнца Империи, — услужливо поклонился военный, — Хотя попытка диверсии в Республике не увенчалась полным успехом, нашему агенту удалось внести разлад в отношениях Клаес, а так же подмочить репутацию и Святой Марии и Кита. В данный момент наши шпионы докладывают об изменениях в перемещении основных частей Лиги, — отчитался главный по разведке, господин Камисато, — герцог Клаес, с небольшими мобильными частями, недавно развернулся и направился обратно в столицу. Мы с высокой вероятностью предполагаем, что для личной передачи высокопоставленного плененного, Лео Кенига, в руки Короны. Я также взял на себя смелость начать внедрение наших агентов в Академию для контроля действий Ганнибала и Флоресов. Если появится окно для возможностей во время обучения Катарины, стоит ли нам поддержать их или Клаес?
— Дай мне минуту, — остановил командира Кодзиро, вытащив из украшенных рубином и золотом ножен, красивый кинжал. Не столько боевое оружие, сколько статусный подарок от Катарины. Не меч как воину. В другой ситуации это можно было расценить как оскорбление. Но по короткой благодарственной записке с обещанием носить его подарок, Сасаки понял, что ответный презент имел определенную символогию иного характера. Двойственную, в опасном смысле, как выяснилось. Аято нравился императору своим умением действовать чужими руками, идея столкнуть Клаес и Стюартов, чтобы ослабить Королевство в прошлом принадлежала именно ему. И похоже Катарина слишком хорошо усвоила урок, провернув подобное с Республикой. Разбила страну изнутри и создала искусственный экономический кризис, сыграв на демократических устоях, и сейчас откусывала по одному независимому и свободному кусочку за другим.
Опять же, традиции, отбросив их, она стала свободнее в маневре, хоть и потеряла часть уважения старой аристократии. В Империи никто бы не стал так заморачиваться с церемониалом и прислал бы ему голову мятежника: раб, принцесса ли это, или очередной евнух. Но в Королевстве герцог, даже такой могущественный как Луиджи, и тем более кто-то уровня Катарины, не могли судить того, кто был выше их по статусу. Даже очевидное наказание, с отрубанием рук, было оформлено, как попытка обезопасить сопровождающих. И все равно, что Лео отказался от своего титула им же назло. Катарина все еще пыталась уцепиться за попытку узаконивания власти, а Джаред проявил внешнее уважение и приказал доставить мятежника в суд со всеми почестями, для вынесения приговора.
Лишь король может судить другого короля. Если Кодзиро бы проиграл Клаес, она бы тоже отправила его в столицу к королю или отпустила? Это был довольно щекотливый вопрос, ее верности Короне, преданности роду и отстаивания личных интересов. Красная Королева была опасна непредсказуемостью, а не своим гением, как думала сейчас часть императорской свиты. Даже Камисато, при всей своей прозорливости был сильно привязан к традициям и ставил женщин ниже мужчин. Поэтому его отдел слабо прорабатывал перспективные отношения с Рэнделлами, по сути управляющими Департаментом Магии.
В большинстве случаев решения Красной Королевы не были какими-то особо необычными, а стратегии грандиозными. Все было хуже в том, что она не выстраивала свои действия по обстоятельствам, а создавала сами ситуации в выгодном для себя положении, путем неочевидных изначально манипуляций. Стоит разгадать чего она добивается и все будет на поверхности. Имея информацию сейчас, можно было бы сразу заметить, что место прорыва Лео заранее ослабили некомпетентными командирами, отношением спустя рукава к дисциплине, а окружение вокруг Кенига удерживали дольше необходимого. И прочие мелочи, именно они сейчас были важны, поэтому Империя создала отдельный отряд для подробного анализа действий лишь одного человека. С кем Катарина встречалась, какими проектами занималась, кого продвигала, чем торговала. В прошлом подобного наблюдения удостаивались лишь братья Стюарты, и это говорило о той опасности, которую сейчас представляли Клаес. Или о том какие выгоды несли, если Империя правильно разыграет свои ходы.
— Присмотри за обоими и действуй по ситуации, но я бы предпочел сохранить хорошие отношения с Короной, пока что. Можешь продолжать, Камисато, — кивнул император, с щелчком загнав кинжал в ножны, лишь для того, чтобы с нежностью снова вытащить лезвие и вспомнить их короткий танец.
— Герцог Хант еще молод и неопытен, однако пользуясь поддержкой Лиги и финансовых внешних организаций он довольно эффективно укрепляется в захваченных территориях… но не стремится к расширению дальше на восток, — глава разведки намеренно делал паузы, давая достаточно очевидные намеки, но не говоря прямо. Эта его манера юлить порой немного раздражала, но клан проявлял свою преданность Империи даже в сложнейшие времена, с готовностью оказавшись в немилости у принцессы, во время восстания Тайпин, — Возможно это… наш шанс для осторожного расширения.
Сасаки в это время параллельно раздумывал о другом, попытки догнать в сложной защитной экипировке страну владеющую залежами нужных металлов, не имея своих источников заведомо провальная идея. Ему нужно было разработать новые тактики против хорошо защищенных солдат, пеших и конных. Самым очевидным были фаланги с тремя-четырьмя действующими рядами длинных копий и общей глубиной семь-восемь рядов. Но, проблема была в том, что Королевство само давно и постоянно использовало подобные построения, а значит имело и тактики противодействия. Очевидно, что обстрел имперских лучников против латных рыцарей был практически бесполезен, по крайней мере на приемлемых дистанциях. А именно на дистанции и мобильности было главное преимущество ключевой силы Империи. Без значительного преимущества открытая сшибка двух кавалерий привела бы к чудовищным потерям и поражению с его стороны. Лучшим парирующим ходом в перспективе мог стать арбалет набирающий популярность. Если действительно качественный, то более дорогой и сложный в производстве чем лук, к тому же с немного меньшей поражающей дистанцией и низкой скорострельностью. Арбалетчик не требовал столь же долгого обучения, как лучник, так что это было хорошим вариантом.
— Так Генри не ведет войска дальше на восток? — удивленно прервал отчет Кодзиро, провернув кинжал и ухватив его за лезвие, — также, Корона выразила нейтральное отношение к нашим планам на дальнейшее продвижение на северо-восток, — он обвел советников изучающим настороженным взглядом, — вам не кажется это странным?
С реформами прошлой правительницы Королевства, их промышленность значительно шагнула вперед, запустив более сложные изделия из металла, в значительно большие объемы. Обширные и полноводные реки, позволяли установить больше водяных колес, повсеместно упростив производство полноценной латной брони. Султанат в ответ разработал усиленный арбалет, чей болт был бы способен пробить такую броню. А Империя продолжала воевать, занятая объединением разрозненных групп в единое государство. При всех своих преимуществах, Сасаки признавал, что их страна технологически отставала от Королевства и Султаната. И долгое отсутствие вменяемой торговли из-за вековых штормов в разделяющем их море было одной из главных причин.
Захват Огайо и прочих южных земель Республики должен был не только открыть Кодзиро плацдарм на соседнем континенте, но и обеспечить специалистами в обработке дорогих металлов и хорошую шахту с рудой. Именно поэтому ему нужен был именно Огайо, так что условие Катарины с вывозом текстов из библиотек и хранилищ для Допросного Дома Королевства было тогда смехотворно простым. Однако сейчас он думал, что возможно именно этого изначально и добивалась Клаес, не запятнав себя и свой род разграблением крупнейшей святой столицы Допросного Дома. А позже перетянув таким образом на свою сторону архиепископа.
— Полагаю, о Солнце Империи, они выжидают, — ответил старый библиотекарь, потирая кончик длинного рукава своей робы, — еще со смертью Каина Республика раскололась, а сейчас крупные города фактически открыто объявили независимость и отказались платить налоги не легитимному правительству. Брать каждый силой будет хлопотно и дорого для любой армии, даже с наступлением весны, когда мы переправим на континент больше солдат. Мы можем растратить наши силы и ресурсы на взятие городов и оказаться не готовыми здесь. Мой повелитель, Султанат заключил мир с Королевством и превосходит нас в море. Что произойдет если их флот отрежет нас? Ханты скользки словно земляные черви, стоит большей выгоде появиться с запада и они отвернутся от своих обязательств, а их флот наша главная защита на море. Я считаю, что мы должны сосредоточиться на укреплении наших границ, а не расширении на другом континенте. Вместо усиления пехотных соединений, мудро будет сделать упор на флот.
Многим присутствующим слова старика не понравились. Перенаправить средства на флот, означало бы урезать бюджет гвардии или другим силовым частям Империи. Но несколько командиров поддержали внезапное предложение Камисато об укреплении дипломатических отношений с Королевством, чтобы в будущем такими же совместными усилиями одолеть Султанат. Аято явно поджидал именно этого момента. Так как его отдел разведки полагался не на численность, урезание бюджета бы ударило по Камисато не столь значительно.
— Хм, наши интересы расширения так или иначе противостоят интересам расширения западного континента. Я хочу, чтобы глава разведки проследил за тем, что предпринимают Баркиды в переговорах с Королевством, — подыграл император, вопросительно поднял бровь, заметив неуверенно шагнувшего вперед человека.
Немного подумав, он разрешил выступить руководителю занимающему ключевую должность на захваченных территориях. Отдел гражданских и полувоенных специалистов был специально недавно сформирован для управлением республиканскими землями. Порабощение новых территорий было привычным делом для Империи, постоянно ищущей новых плодородных земель, однако у республиканцев было много возможностей бежать в свободные города или Королевство. Чтобы не терять рабочих рук и сохранить более дружеские отношения с Допросными Домами, Сасаки в этот раз старался обходиться с населением менее жестоко, хоть и гораздо хуже чем в том же Королевстве. Именно для проведения этих планов и был сформирован новый, пока экспериментальный отдел интеграции новых культур в систему Империи. Дело шло со скрипом и сопротивлением, но понемногу продвигалось. И тут очень кстати пришлись выделенные Клаес Строительные Легионы из тех же военнопленных республиканцев, что позволило наладить диалог с подавляемым населением. Сам факт почти полного отсутствия серьезных восстаний на завоеванных территориях, в то время как в самой Империи мелкие мятежи рабов были почти обыденностью, говорил в пользу его решения.
— Возведение укреплений опережает график почти на месяц, о Солнце Империи, — с нескрываемой гордостью отчитался глава строительного отряда в захваченных территориях. Несмотря на внешнюю сухощавость и молодой возраст господин Шинобу действительно впечатлял своими навыками, — однако, я, с вашего позволения, хотел бы высказаться по поводу действий Королевства на востоке и задеть тему юга, так как они взаимосвязаны с нынешними интересами Империи.
Сасаки медленно обвел взглядом придворных. Большинство его командиров конечно же остались недовольны. Вопрос логистики и приоритетов между военными и гражданскими инженерами всегда стоял остро. Бюджет между ними распределялся всегда по разному и в военное время приоритет конечно же отдавался первым, что совсем не радовало вторых. А после недавней заявки об значительном вложении во флот, командующие совсем не обрадовались перспективе перераспределения важных средств на которые уже были сделаны расчеты. Возможно большую часть награбленного в Республике придется реализовать раньше намеченного, чтобы не разрывать уже намеченные суммы и остудить головы командующих различными отделами.
— Стране несомненно требуются средства на восстановление, — хмыкнул Кодзиро, подбрасывая кинжал и умело снова хватая его за кончик лезвия в падении, — мои сестры доставили проблем, я выделю тебе еще людей, которых прислала Клаес, а также дополнительные средства из резервов, оговоренные бюджеты затронуты не будут. Вопрос флота будет рассмотрен после изучения всех отчетов.
Суммы и планы на год уже были утверждены и идти на уступки император в этом вопросе не собирался. Однако предоставить еще человеческих ресурсов и выплаченные его банкам проценты долгов Клаес вполне мог.
— Смиренно прошу проявить милосердие, о Солнце Империи, но именно о Катарине Клаес и хочу вас предупредить, — встав на колени и низко поклонившись, чтобы выразить мольбу, Шинобу замер в ожидании.
Понятно. Главный гражданский инженер специально потрудился, добился милости и прибыв лично, подобрал нужный момент, чтобы высказаться на неудобную тему. Но ему явно кто-то помог, кто-то более высокого положения. Признать юную девушку угрозой для Империи, для главных военных, было просто унижением. Одна или пара побед могли быть случайностью или хорошим исполнением планов умного мужчины за ней. Но все новые донесения шпионов и растущее влияние Катарины постепенно начали вызывать опасения, которые военные командиры хоть не могли открыто признать в силу гордости и укрепившихся традиций, но не могли и не замечать опасных звоночков.
— Говори, — повелительно кивнул Сасаки, наконец отложив ответный подарок Клаес, — говори открыто, своими трудами и преданной службой Империи, ты доказал свою полезность.
— Красная Королева проводит тайные фортификационные работы по всему южному побережью, прямо у нас под носом, о повелитель, — поднявшись, начал отчитываться Шинобу, — мы были уверены, что основной задачей Строительного Легиона… теперь уже Легионов, была постройка дорог, для улучшения доходности и безопасности торговых путей. Люди Итто могли пассивно и незаметно собирать информацию по логистике, позволяя нам проработать пути возможного наступления внутри Королевства. Но мы упустили постройку укрепленных башен, замаскированных под постройку зерновых хранилищ и складов.
— Хм, — задумчиво протянул Кодзиро, — помнится к строительству складов были привлечены как раз таки беженцы из Империи, среди которых, конечно же, были и наши шпионы. Почему же они ничего подобного не докладывают?
— Наш противник предугадал подобное, — быстро ответил Шинобу, начав копаться в своих заметках, собранных на соседнем континенте, — изначальное строительство оборонительных башен было внешне устроено, как новые амбары для хранения зерна и некоторые постройки в конце ими и стали. Для понимания разницы необходимо иметь определенный уровень знаний, на начальном этапе башни не имели даже входа и никак не соответствовали общеизвестным практикам оборонительных сооружений… возможно за исключением фундамента…
— Когда будет завершено их возведение и какие могут возникнуть последствия? — прервал увлекшегося инженера Кодзиро, по новому взглянув на кинжал, — кратко.
— Предположительно башни расчитаны на гарнизон в три-четыре человека, может немногим более, но с большим запасом провианта и соответственно временем самостоятельного действия, — Шинобу спешно передал несколько черновых набросков через раба-служанку в откровенной одежде, — проблема в их взятии. Вход в башню расположен на высоте около пяти метров так что таран не подтащить, специальная лестница просто убирается внутрь, а стены рассчитаны выдерживать серьезные удары и непогоду. Стрелковые узкие окна позволяют вести обстрел по всем направлениям, но при этом в них никак не протиснуться человеку.
Император нахмурился, смотря на рисунок и заметки подчиненного. И вправду, при своих размерах, это сооружение не выглядело как серьезный оборонительный замок. И не длинная высокая стена, он понимал почему разведка не сразу поняла в чем подвох.
— Сама по себе, такая башня не представляет большой угрозы нашей армии, — Кодзиро мог придумать пару вариантов штурма такой башни прямо сейчас. Подкоп, блокирование точек обстрела обычной высокой деревянной стеной, огонь на крыше или дым чтобы выкурить обороняющихся, хотя последнее возможно бы и не сработало хорошо, — что же тебя так беспокоит?
— Но сеть таких, вдоль дорог и у побережья доставит много проблем, — серьезно произнес инженер, — они не убьют много солдат, да, но отнимут время. Оставлять действующие башни в тылу очень опасно для линий снабжения, а разбираться с каждой займет время.
— Время, для большой армии с ограниченным запасом еды на чужой территории, о Солнце Империи, — быстро уловил один из командиров императора, — мы не сможем нормально использовать главные пути, которые строил Легион. Фураж станет проблемой, как и все наступление с юга.
Они вполне могут кончить как Лео. Командующие мрачно переглянулись, император почти видел как его подчиненные уже раздумывают над мерами противодействия таким трюкам в будущем… И в этом была проблема, они думали над решением возникшей ситуации, когда Катарина уже создавала будущие. В этом и был ее главный трюк, раз разведка обнаружила это сейчас, значит отвлеклась от чего-то менее важного и упустила следующий ход. Сасаки бы руку на отсечение дал, что очевидные контрмеры уже будут учтены их противником и созданы новые слои защиты и ловушек, от которых их сейчас отвлекают башнями, как до этого отвлекали постройкой дорог и складов от оборонительных башен.
— Хант тянет время, чтобы построить дороги и такие же «склады» вдоль главных путей внутри бывшей Республики, — продолжил Шинобу, активно жестикулируя руками, — взять большой укрепленный стенами город штурмом, это нести большие потери опытными солдатами, брать город длительной осадой, это нести потери ресурсами. Но если у Клаес будет возможность одним приказом отрезать любой город от торговой цепи… Сколько даже самый большой город сможет просуществовать в изоляции? Лига делает вид, что топчется на месте и пока свободные города расслабились за своими стенами, Красная Королева медленно затянет удавки на их шеях, рассадив своих союзников вокруг. С юга мы, с запада Клаес, с севера Аскарт, а на востоке Республики лишь крутые непроходимые горы, как и в Империи.
— Так значит Аскарт так стремится на север, чтобы взять под контроль второй паралельный торговый путь и таким образом еще отрезать свободным городам выход к Союзу и дальше на восток, в обход гор, они с Клаес установят монополию на передвижение почти во всем восточном регионе, пока он слаб, — понимающе сложил картину император, снова провернув кинжал с прекрасным балансом. Кинжал, оружие не воина, но убийцы. Таким бьют исподтишка и в спину, очень похоже на методы Катарины, — для этого им потребуется влить туда значительные средства. Пока позаботьтесь о том, чтобы и наши банки поучаствовали в данном предприятии.
— Привлечение Лиги бы подвергло план риску раскрытия, но у самих Клаес никак не хватило бы ресурсов, людей и времени укрепить так и восток, и юг. Так что скорее всего все силы были брошены лишь на земли Хант, однако… — продолжил мысль командир разведки, но был прерван.
— О, похоже Катарина приглашает нас с востока. Но если попробуем двигаться так, останется необходимость контролировать южные порты, тогда над тылом нашего войска с севера всегда будет висеть угроза республиканских частей под контролем Клаес, — хмыкнул Сасаки с убийственно холодной улыбкой, впрочем почти сразу же искренне рассмеявшись, он снова подбросил кинжал с навершием в виде зубчатой башни, — а если мы пойдем на север в маркизат Матаис, получим угрозу от флота Хант. Если Генри перекроет нам переправы с юга, то войско умрет от голода, как у мятежного Льва. Остается накопление достаточных сил и ресурсов в наших северных землях непосредственно на континенте, чтобы обеспечить самостоятельность.
— Но это очень быстро заметит разведка Королевства, о Солнце Империи, — вздохнул Камисато, Шинобу согласно кивнул, и продолжил.
— Перевозка больших сил быстро и за раз невозможна, тайное накопление войск тоже. Скорее всего эти действия заметят еще даже до отплытия. А в новых землях потребуются новые бараки, конюшни, столовые и другая логистика для увеличенного снабжения в Огай и прочих крупных городах. Это невозможно будет оставить незамеченным долго даже при соблюдении всех возможных способов.
Изначально, стратегия вторжения строилась на массированном наступлении
широким фронтом с юга и востока, и захват всех мелких и плохо защищенных участков вроде деревень и малых городков, с целью обескровить более крупные и лучше защищенные части. Понимая, что у Королевства гораздо меньший человеческий ресурс и нет возможности обороняться везде, их противник выбрал тактику измора. Создав много мелких укреплений, усложняющий продвижение и сконцентрировав главные силы вокруг ключевых точек. Достаточно эффективная стратегия против армии полагающейся на молниеносное продвижение. Таким образом Катарина бы никак не могла победить их, но зато затянуть войну на долгие годы, очистив казну обоих стран и положив на захват огромное количество жизней с обоих сторон. Таким образом Империя может и победила бы, но истощила себя настолько, что сама стала бы легкой мишенью. В общем, Клаес просто активно делала идею захвата Королевства невыгодной финансово, вместо того, чтобы пытаться сделать это невозможным с военной точки зрения.
— Значит нам поставили шах, — резюмировал Кодзиро, с силой вонзив лезвие в подлокотник трона, — неплохо для женщины. Но не достаточно, — сообщите, королю Стюарту, что я собираюсь прибыть с дипломатической миссией этой весной, дабы поздравить с блестящей победой… и так, как отбор достойной супруги столь уважаемому правителю не закончен, хочу предложить мою младшую сестру в качестве новой невесты, дабы укрепить наш союз…
Его любимица, малышка Сакура выросла избалованной, но была единственной не примкнувшей к заговору евнухов. В прошлом именно она присматривала за Катариной, когда та была заложником, и вроде как между ними сложились хорошие отношения. Пора и младшей Кодзиро сыграть свою роль.
В конце концов, пока брачный союз между Клаес и Стюарт официально не заключен, Кодзиро все еще мог приобрести приличный кусок юга, а теперь еще и востока путем собственного политического брака. Стоимость Катарины и раньше была высокой, но теперь, с переходом республиканских земель и хотя бы части Лиги под управление Клаес, Империя имела на нее вполне хищнические намерения.
Действительно, чем тратить огромные силы на захват новых земель, выгоднее заключить брак с нужным человеком и все останутся в плюсе. Возможно стоит разыграть подставу с ее братом, чтобы сделать сговорчивее?
— Аято, передай нашему агенту особое распоряжение по Киту…