Ее обитель можно было бы назвать если не эталоном, то отличным примером красоты. Это был не самый большой и далеко не самый защищенный замок. Цитадель выглядела старой, хоть внешние стены и бульвар явно качественно модернизировали. Однако еще на подходе, идеальная симметрия, деревьев и каждого куста по пути просто поражали. С наступлением весны вокруг проводились земельные работы по улучшению оросительной системы. Кроме расширения полей и установки дополнительных дозорных постов, в последний момент, Мэри отказалась от дорогих иноземных декоративных деревьев поставив в приоритет местные плодоносящие, чтобы обеспечить людей вокруг свежими фруктами. Небольшая жертва красотой в пользу практичности прибавила ей любви крестьян, которым позволялось бесплатно собирать урожай для своих детей. Немногочисленная, но бдительная охрана встретила большой кортеж гостей еще на подходе и присоединилась к процессии. Снаружи замка выстроился почетный караул с гербами Хант и золотыми цветами морского торгового рода, чуть в стороне гордо развевались знамена их вассалов и тех знатных дворян, что прибыли из других регионов. Музыканты наигрывали легкую развлекательную мелодию, а простолюдинам в этот день дали отгул на весь день, позволив поучаствовать в празднике прихода весны и Нового Года на местной ярмарке организованной Мэри.
В силу плотного графика, Клаес успела лишь пару раз пересечься с Джаредом, чтобы уточнить детали самых крупных торговых сделок Короны и имена самых важных гостей на их свадьбу. А потом, от Стюарта внезапно пришло сообщение о предложении брачного союза с Империей. Сосредоточившись на внутренних делах, она совсем упустила из виду политические интересы Кодзиро. Подавив восстание Тайпин окончательно и не чувствуя пока серьезной угрозы от Султаната, который не имел таких же успехов, Сасаки нанес удар первым. Вот и неприятный поворот ее поддержки мятежей против фракции Баркидов, неудача одних, с другой стороны позволила начать действовать Империи быстрее ожидаемого. Хотя для всех в Королевстве было уже очевидно, что принимать участие в отборе невест для принцессы Кодзиро поздновато, технически прямо отказать Сасаки, тем более в жесте укрепления дружбы и мира, они не могли. Так как помолвка Клаес со Стюартами повисла, Спрингвейл очень нуждался в специалистах с южного континента, а еще Катарина задолжала за потеряную гвардию Итто. Поэтому на переговорах в данный момент пришлось отступить. Конечно Сасаки не писал о своих претензиях в официальной почте, даже не упоминал вскользь, но достаточно понятно намекнул ей личным письмом, в виде надежды на ответное понимание относительно вмешательства его семьи в политический брак Короны. И отдельным пожеланием на их продолжительное «более тесное плодотворное сотрудничество», давал понять, что в убытке она не останется.
В целом, такие переигровки не радовали. Церемонию откладывать было уже нельзя, гости были утверждены, приглашения разосланы. Вопрос дипломатии встал очень остро и сейчас Луиджи пытался решить его с Джаредом в столице. Катарине же было поручено провести переговоры с западной знатью, чтобы прощупать почву и по возможности наладить мосты. Миридиана подходила лучше, но в это время была слишком занята трехсторонними переговорами с восточными свободными городами и маркизатом Матаис.
В общем дел хватало и у самой Катарины. Даже со всеми помощниками, так как количество земель Клаес относительно последних лет росло неприлично быстро, а количество новых компетентных сотрудников непростительно медленно. Ей приходилось отказывать совсем уж некомпетентным дворянам и назначать на должности либо старых руководителей из республиканцев, либо перспективных выпускников Академии из простолюдин. Что конечно же не прибавило ей симпатии у аристократии, особенно традиционалистов.
Слуги суетливо провели Клаес к внутреннему саду замка, по пути можно было встретить много западных рыцарей, однако мелькали и восточные и даже северные. Кое-кто даже поднимался при виде нее в знак уважения, некоторые одаривали неприязненными взглядами, но старались держаться внешних приличий. Сама Мэри, словно богиня красоты, восседала под тенью деревянной беседки, декорированной кружевными металлическими элементами и естественно разросшимися вьющимися растениями. Приятный цветочный запах не перебивал собой, не менее приятный запах свежей выпечки и чая. Увидев ее, хозяйка словно воспарила, а не просто встала со стула. Ярко алое платье с смелым, но не вычурным вырезом на груди, эффектно подчеркивало растущую в правильных пропорциях фигуру, а слегка вьющиеся огненные волны причудливо обрамляли красивое лицо.
Лишь небольшое количество косметики, дабы подчеркнуть естественную красоту. Аккуратная шляпка с бантом, вместо того, чтобы придать простоты, гармонировала со всем нарядом. При этом в своем личном дизайне, Хант полностью отказывалась от больших и броских драгоценностей, отдавая предпочтение паре минималистичных выделяющихся статусных украшений. Золотые серьги в виде цветков с небольшими рубинами сложной огранки, да брошь на груди в стилистике родового герба. Эта проклятая девчонка, а судя по великолепно формирующейся фигуре, в ближайшее время горячая девушка, выглядела вдвое больше королевой, чем Катарина когда-либо могла бы себе вообразить и от этого кислое выражение сдержать удавалось сложнее.
Единственным утешением можно было бы считать, что Хант предпочитала вести присущую роду сдержанную политику, отдавая ведущую роль своему жениху Алану. Но стоило помнить, что сдержанность не означала пассивность, Мэри могла выглядеть тихоней-красоткой и говорить как типичная правильная зубрила, однако показала, что может стоять на своем, если это ущемляет права или интересы ее семьи.
— Приветствую леди Клаес в моей скромной обители, — ограничившись вежливым приветствием, хозяйка сделала элегантный приглашающий жест, — прошу извинить, ваше письмо дошло до моих людей с запозданием, так что у нас было не так много времени для достойного приема.
Однако Хант успела предупредить ее о визите Чайного клуба. Внешне обычное собрание благородных дам за легким светским общением. Большинство молодых девушек знатного происхождения и их возраста обычно этим и занимались, просто пили чай с вкусняшками, делились сплетнями и прочитанными популярными романами, София кстати именно из-за этого присматривалась к клубу. Порой молодые девушки в клубе занимались совместным вышиванием в сезон охоты, дабы одарить своих кавалеров или родственников красивыми платками. Но в реальности, кроме молодых участниц вроде Мэри, были и основатели и их сменщики на посту, они являлись самыми влиятельными и взрослыми женщинами клуба, собираясь отдельно и имея реальное влияние на экономику и политику регионов Королевства. В этой отдельной, элитной группе Чайного клуба в свое время состояли все королевы и герцогини страны. Конечно же числилась и Миридиана Клаес, сейчас отсутствующая. Старшие члены вообще редко собирались с младшими, разве только для набора новых или в редких ситуациях больших достижений или провалов.
В каком-то смысле Чайный клуб был женской версией Совета Короны, со своим внешним и внутренним кругом, и шанс стать членом старшего состава в возрасте совершеннолетия был почти несбыточной мечтой. Ни, София Аскарт, ни Фрея Ренделл ни сама Катарина не могли получить высшие места только связями и родословной. Одного высокого статуса, как и просто возраста, было недостаточно иначе, бы среди ключевого состава присутствовала маркиза Вест или графиня Мотт, разменявшие третий и четвертый десяток, но никак особо не зарекомендовавшие себя. Требовалось продемонстрировать острый ум и дворцовую подкованность в тонком ремесле закулисных интриг, чтобы рассчитывать хотя бы на внимание, этих, как они называли себя «Смотрителей». И еще больше требовалось, чтобы стать частью высшего состава Чайного клуба.
И откровенно, Катарина предпочла бы столкнуться, с подобной ситуации, и с этим клубом после коронации, или хотя бы в сопровождении матери.
В прекрасной беседке сейчас сидели настоящие акулы бизнеса с немалым опытом на которых ее давление и угрозы не сработают. К тому же очень удачно подобранное время связанное с витающими слухами о порочной связи Кита и Святой на фоне немалого скандала поднятого предложением Империи. Явное разделение за столом, старые члены на одной стороне, молодые члены и претенденты на другой. Несколько знакомых лиц с обоих сторон.
— Приветствуем свежую благородную кровь в нашем уютном кругу, надеюсь вы простите старой женщине, — маркиза Флорес небрежно похлопала по ногам, — старые кости не позволяют мне такой же активности, что молодым.
И сразу же небольшая атака, тонкая и несерьезная. Почти дружеский шлепок. Старая карга давала понять о своем отношении не выказывая должного этикета, хотя Клаес сама пришла с тростью и стояла, пока присутствующие дамы сидели. Лишь Хант и пожилая супруга Артура Нельсона остались стоять. Было несколько неожиданно увидеть здесь баронессу, так как в Смотрителях она точно не состояла, но и новым претендентом на вступление быть не могла в силу возраста.
— Не могу простить, — резко ответила Клаес, вызывающе плюхнувшись на свободное место и устало улыбнувшись. Она заметила, что на ее первых словах несколько аристократок все же собрались подняться, значит за столом были и ее союзники… или по крайней мере не противники, — настаиваю на том, чтобы вы сидели и заботились о своем здоровье, дорогая маркиза Флорес, — быстро добавила она с широкой улыбкой, не дав вырваться первым возгласам возмущения, — мне доставляет удовольствие смотреть как люди сидят.
Лица леди не дрогнули, несмотря на то, что каждый понял очевидный намек на волну арестов среди аристократии. И очень удачных исчезновений, которые Дом, набирающий влияние, не спешил расследовать.
— Благодарю за добрые слова, — невозмутимо кивнула Ноэллия, сделав вежливое просящее лицо для Мэри, — извиняюсь за причиненные неудобства, дорогуша, вы все же хозяйка, но не могли бы проводить баронессу Нельсон, а мы пока поухаживаем за гостьей.
Так значит жена Артура была тут по своим делам. Клаес усилием воли заставила себя не провожать уходящих взглядом, чтобы не показать слабость и страх остаться одной. Все же Чайный клуб прибыл раньше нее и теперь в качестве второй… опоздавшей гостьи, у Катарины оставалось меньше маневра. Однако она не развернулась в пути, а начала работать с тем что имела, потому что это было и окном возможностей, для протягивания важных торговых путей с юга на запад. Прямой торговый путь от самой бывшей Республики до западных портов маркиза Веста бы сыграл огромную роль. А здесь сегодня присутствовали главные жены запада… и одна из севера.
Маркиз Винтервальд являлся правой, и как говорили главной боевой, рукой герцога Аскарта. Абсолютно преданный, бесстрашный и умелый. Именно под его руководством были разбиты гвардейцы Итто и остатки армии Кенига. Вокруг его брака с бывшей женой собственного непутевого брата ходили разные слухи. Известно было, что нынешняя маркиза Юдит оставила девичью фамилию, чтобы не угрожать роду. Однако это Винтервальд сам настоял на том, чтобы дать свою фамилию ее сыну от прошлого брака, и тем самым сделать наследником именно его.
— Что вы думаете о прошении Допросного Дома? — начала западная графиня, когда все чашки были наполнены, — не переступает ли архиепископ Сульт границы, пытаясь вновь воссоздать орден храмовников в полной мере? Мы должны помнить, что он сирота и простолюдин, а значит не имеет необходимых навыков и достоинства.
Понятно, членов клуба беспокоила поддержка Клаес в сторону архиепископа из безродных. В прошлом они скорее всего аккуратно выражали свои опасения Миридиане. Но мама предпочла поддержать дочь, вступив с ними в конфликт, что сказалось на торговых отношениях запада и юга. Клаес мысленно поблагодарила ее и на душе стало немного легче от ощущения этой незримой родительской поддержки.
— Такое стремление к наращиванию сил может быть признаком новой измены, — осторожно вставила еще одна дворянка из северных земель. Внешность Юдит резко контрастировала с остальными, как более простой одеждой, так и в просачивающеся менее формальной речи, — никто не хочет повторения… печальных событий прошлого. Я не говорю об ответной агрессии, но мы должны быть уверены, что Дом не повторит попытку покушения на власть Короны, что в общих интересах.
Хорошо зашла. Майбаум напомнила, что Дом в прошлом был, как минимум, причастен к убийству предыдущей королевы. А Клаес именно туда и метили.
— Согласна с маркизой Майбаум, — с противоположной стороны солнечно улыбнулась молодая графиня Уиллиот, нежно поглаживая уже видимый живот, — мы должны научиться взращивать любовь в наших детях, а не умножать насилие.
Филлен конечно был в первую очередь воином, со всеми вытекающими, и так себе политиком, но в этот момент Катарина серьезно задумалась о наличии мозгов в голове графа. Судебная тяжба между ним и Лейлой Тебесой благополучно разрешилась, но ряд некомпетентных решений, вопреки советам законников Департамента, привел к серьезному пожару и погубил столь важный для страны урожай. Свеженазначенная графиня Уиллиот не обладала никакими управленческими навыками, но продвигала через мужа свои идеи, и в ближайшее время Клаес собиралась вмешаться через членов Лиги. Поэтому присутствие этой беременной мамаши в качестве претендентки на вступление в Чайный клуб выглядело странным, если не откровенно неуместным. Как минимум в силу немалого срока беременности и серьезного состава Смотрителей.
— У вас на юге сейчас спокойно, но на севере война с Союзом не прекращается, — покачала головой северная маркиза Майбаум, — мой муж сейчас отстаивает интересы страны, а после это будет делать мой старший сын. Сложно взращивать любовь, когда дикие монстры и воинственные племена каждые несколько лет проверяют крепость ваших стен.
— В прошлом, еще Старое Царство, делало регулярные вылазки на север, чтобы уничтожить чудовищ на корню, но потерпело крах, — впервые подала голос баронесса Рэнделл, с любопытством и симпатией посмотрев на Катарину, — обилие леса и живности кормит север, но в то же время не дает продвинуться, без риска быть отрезанными и заплутать.
— И что вы предлагаете? Снова начать набирать женщин? — со вздохом раздражения и смирения произнесла подошедшая Хант, элегантно опустившись, она одним изящным движением закрыла веер и добавила, — это ударит по демографии страны, не говоря уже о уроне по морали дисциплине в войске, когда туда начнут пускать женщин. Отправлять нас, более хрупких и нежных матерей на войну сплошной абсурд.
Клаес обратила внимание, что «старый» состав по большей части молчит, лишь оценивающе наблюдая за их дискусией. Стало вдвойне неудобно, когда оба непримиримых спорщика посмотрели на нее с просьбой поддержки.
— Мисс Клаес неоднократно выступала в походах, — указала Фрея, со своего места претендентки.
— И дважды попала в плен, подорвав здоровье, — жестко отмахнулась Мэри, затем, опомнившись, поспешно обратилась, — я не умаляю достижений моей подруги, но сколько времени прошло, а ее лечению все не видно конца, — сделав вид, что только поняла, что сказала лишнее, Хант еще более поспешно сменила тему, — в любом случае это решение в юрисдикции короля и Совета, давайте вернемся к изначальной теме.
— Вы все еще больны? — с почти настоящей искренностью уточнила Ноэллия, внимательно посмотрев на Катарину. В этот момент она точно поняла намек скрытый за подарком Аскарта. Ах этот хитрый северный… лис ему бы подошел больше волка, ха, — я слышала, что целители и хирурги получили высокую похвалу от вашего отца.
С самого возвращения из Султаната, Клаес не прекращала лечение. Более того, часть не совсем легальных препаратов и трав были заказаны ее родом через имперских торговцев. Зачем? Если Матаис, их ближайшие родственники в Республике бы легко добыли их. Почему Катарина проходит лечение до сих пор? Что не могли сделать лучшие целители, которых можно было нанять за деньги герцога? Продолжающаяся хромота, слабость в теле, плохая выносливость, которую уже многие подметили. Травы, которые Флорес подарил Николь применяются, в большинстве случаев, не для лечения.
Для замедления неизлечимых болезней. Катарина подхватила что-то в Султанате или была заражена намеренно. Нет, во втором случае, Ганнибал Барка бы уже упал с лестницы или крыши «при несчастном случае». Факт в том, что Клаес не становилось лучше уже слишком долгое время, а значит недуг прогрессировал.
— Их работа выше всяких похвал, но есть вещи, что лишь в ведении Высшего, — с нейтральным выражением лица, уклончиво ответила Катарина, тоже переводя тему на изначальную, — я поддерживаю стремление Допросного Дома решать свои задачи самостоятельно. Инквизиция не должна зависеть от королевской гвардии или стражи, как в поимке преступников, так и в защите своих интересов. В конце концов, слишком сильная зависимость от поддержки дворян сделала бы архиепископа не более, чем марионеткой. Что подорвало бы нашу правовую систему и законодательство.
Таким образом она пыталась оправдаться стремлением сохранить устоявшийся баланс. Власть дворян после успешной войны и последующего обогащения начнет расти, а значит необходимо в равной степени и поддерживать Допросный Дом, дабы защитит Корону от излишнего давления знати. Очевидная чушь для Смотрителей, но технически зацепиться особо не за что.
— С другой стороны, Допросный Дом должен быть опорой власти Короны, а не угрозой, — заметила Хант, пока обученная прислуга ухаживала за гостями, меняя пустые блюдца на свежие торты, — позволяя архиепископу единолично решать судьбу дворян, мы ставим себя в невыгодное положение. Я верю моей подруге, но в то же время не могу доверять человеку вроде архиепископа. Человеку не нашего круга, если позволите такую грубость, при всем моем уважении к Сульту.
— В инквизиции служат и мужчины и женщины, при этом эффективность этой организации неоспорима, — вставила Фрея тихим голосом, — если Дом может поддерживать дисциплину и мораль, почему это не можем сделать мы? Хотя бы создать экспериментальный отряд рыцарей для начала?
— Мужчины, женщины, — не давая этим двум пойти на новый круг, вмешалась Катарина, — в большинстве мы должны рассматривать их как ресурс, а не отдельные личности. Неоспоримо, что мужчина сильнее и выносливее женщины, он эффективнее в поле и на рудниках, в кузнечном деле или военном. В то же время женщина ключевая фигура в других направлениях где нам не хватает мужских рук. Женщины готовят еду, они ухаживают за домом и детьми. Роль каждого должна определяться общей эффективностью и полезностью для государства, а не желанием каждой единицы.
Маркизе Майбаум и Фрее Рэнделл явно не понравилось сравнение живых людей с инструментами, но женщина и девушка умело скрыли недовольство прикрыв лица чашками ароматного чая. Ноэллии и еще одной западной дворянке напротив, скорее импонировало четкое разделение аристократии и простолюдин, тех кто использует и тех кого используют. Таковы были основы их мировоззрения и воспитания. Хант слегка закусила губу и немного отвела взгляд, она не была согласна, но в то же время готова поддержать союзника и первую настоящую подругу.
— Вам не кажется, что довольно жестоко говорить подобное о живых и свободных гражданах? — огорченно заметила молодая графиня Сесиллия, она опустила голову и трепетно поглаживала живот, — простите, я не хотела звучать грубо или оскорбить… просто это так печально. Ощущение, что мы лишаем наших людей выбора. Свободы, словно рабов.
Тут было сложно сказать, был ли укол в сторону отношений Катарины с Империей намеренным или неудачно построенной фразой. Графиня Уиллиот была простолюдинкой, поговаривали что даже представительницей известной древней профессии и не имела мало мальского образования. Так что маловероятно, что она ориентировалась в политике дальше своего графства, если не вообще поместья.
— Я бы согласилась с вами леди Уиллиот, — не осталась в долгу Мэри, с громким щелчком раскрыв веер, — если бы не пожар зимой и инцидент с дамбой. Ваши люди остались без крова, а поля затоплены, потому что были закуплены некачественные материалы, и не были проведены предварительные технические проверки безопасности. Не похоже, чтобы вы переживали по этому поводу, хотя именно вы были ответственны за выделение бюджета на ремонт.
— Я лишь хотела повысить заработную плату рабочим и сократить их смены. Мой муж сказал, что мое состояние может отразиться на ребенке, лишь поэтому я покинула графство, — покраснев, бысто залепетала девушка, — в первую очередь я должна позаботиться о наследнике. Леди Тебеса отвечала за дамбу.
Никому из присутствующих не понравилась эта очевидная попытка перевалить вину.
— Баронесса Лейла больше не отвечает за земли графа Филлена, в данный момент она занимается освоением восточных республиканских земель для нужд Короны, — напомнила Юдит, — пока она руководила, подобного не случалось. Впредь пожалуйста отвечайте по существу и научитесь принимать ответственность.
— Я была не права, подобного не повторится, — покорно произнесла Сессилия, еще ниже склонив голову.
— Вам не стоит беспокоиться, леди Уиллиот, я уже отправила части Строительного Легиона, а благодетели из Лиги выказали желание помочь жителям пострадавшего графства материально, — спокойно вмешалась Катарина, благодарно кивнув Хант за поддержку, — все непременно образуется, пока вы прикладываете усердие в том, чтобы с достоинством выполнять свой долг.
Было что-то в этой девушке не то. Клаес ощущала это своим поврежденным глазом, некое искажение. Возможно стоило сразу направить инквизицию, чтобы проверить Сессилию на Темную Магию. В конце концов пожиратели были не единственными пользователями. Например маркиз Дик, отец Сириуса, в прошлом практиковал запретную магию с человеческими жертвоприношениями. Сам факт того, что граф Уиллиот привел в дом простолюдинку и немедленно расторг помолвку уже был довольно громким и резонансным. Но тогда она не рискнула, чтобы не испортить отношения с надежным союзником, верно служившим ее отцу, без веских причин. Но если провести совместный ужин и пригласить Софию с парой ее бывших товарищей на маленькое дружеское мероприятие, то получится ненавязчиво провести проверку.
— Однако вы должны помнить, теперь, как графиня Уиллиот, вы отвечаете за жизни всех людей графства, а не только за свое дитя, — строго добавила маркиза Флорес, явно не оценив такого легкомысленного отношения к потере урожая. Доходы с полей, для дворян, имели важнейшую роль, в первую очередь потому что с них кормились их рыцари и солдаты, — излишняя сентиментальность и забота также вредны как и ненужная жестокость над крестьянами, — затем она повернулась к Катарине, — я думала вы бросили все силы на расширение и возведение новой канализации.
Клаес бы руку на отсечение дала, что эту тему подняли не просто так.
— Военные действия последних лет привели к быстрому росту населения в некоторых городах, — пожала плечами она. Хотя Катарина ничего больше не говорила, некоторые быстро догадались о том, что подразумевалось.
— Поэтому вы не наступаете, а позволяете многочисленным беженцам уйти в свободные республиканские города? Даже если они не признают власти Короны, есть же границы, — быстро сообразила Ноэллия, все же частично именно ее инженеры были задействованы в прокладке отводящих каналов и подземных работах. Прошлый опыт руководства строительства сложных оросительных каналов и рыбных водохранилищ, сыграл свое. И она знала, что такие знания были теперь крайне востребованы на юге и востоке. Крайне нужны Клаес.
— Вы пытаетесь искусственно… — нахмурилась Майбаум, так и не озвучив догадку. Ее глаза расширились в понимании, впервые продемонстрировав сильные эмоции на лице. Маркиза даже привстала, — это не только бесчеловечно по отношению к мирному населению, но и опасно, если… ваш план выйдет из-под контроля. Пострадают тысячи.
— Десятки тысяч, уважаемая маркиза. В свое время это заставит города подчиниться, — холодно ответила Катарина, рефлекторно пробарабанив пальцами по столу, — или вымереть. Клаес всегда держат слово и я пообещала смерть всем изменникам Короны, — как бы лицемерно это не звучало, в голосе ее не было и капли фальши. — Как вы знаете, мне не впервой заселять пустующие города… — она с наслаждением отрезала кусочек торта и прежде чем вложить в рот жестко добавила, — Или сжигать их полностью. Сжечь все.
Ответом ей было долгое мрачное молчание. Похоже, никто не оценил ее отсылку. Ну, скорее всего, никто из них не смотрел сериалы, так что она не была в обиде.
Было видно, что для большинства план Клаес был кровожадным безумием. Сотни и тысячи людей должны погибнуть ради расширения ее влияния на восток. Также Катарина знала, что хотя бы часть этого разговора выйдет за пределы беседки, а затем аристократия медленно разнесет этот слух доводя до странствующих торговцев, а те принесут интересные новости в свободные города. А это сыграет позже.
***
— Я уже не в том возрасте, чтобы тратить время на хождение вокруг, — маркиза Флорес тяжело оперлась о балкон оборонительной башни замка, постовые временно вышли, чтобы позволить двум благородным дамам поговорить, — мне нужен герцогский титул. А его можно получить лишь объединив кровь с королевской семьей.
Вступление Клаес в Чайный клуб мягко отложили. Смотрителям явно не хотелось вовлекать себя в скандал, который наверняка вскоре разгорится вокруг отвратительной стратегии Красной Королевы. Мэри Хант уже давно прошла отбор с отличием, Фрее Рэнделл дали дополнительное задание по увеличению прибыли подконтрольного ей баронства. Графине Сесиллии поручили пройти начальный дворянский экзамен по управлению и экономике. Схожий проходили и при поступлении в Академию, так что Уиллиот в любом случае требовалось подтянуть навыки и знания в некоторых дисциплинах. Вполне справедливые условия для каждой.
— Полагаю, речь не об Алане, — посмотрев вниз, заметила Катарина. Стражники тихо попивали алкоголь недалеко от основания башни, впрочем, посты свои они не покидали, так что она решила проигнорировать мелкое нарушение. Охраны сегодня вокруг и так хватало.
— У тебя острый ум. И опасный, девочка, — коротко улыбнулась Ноэллия, поправив платок на голове, — я здесь, чтобы сделать предложение вам обоим. Не собираюсь тратить время на закулисные игры, давай решим вопрос по-деловому. Сейчас, без всех этих кровопролитий, шантажей и прочей шелухи.
— Вопрос с принцессой Кодзиро еще не решен, — более осторожно ответила Клаес. Открытые разговоры на таком уровне и с таким человеком не могли не тревожить. То, что ее признавали опасной даже смотрители Чайного клуба, нельзя было считать только комплиментом.
— Я уверена, ты уже знаешь, как его решить, — усмехнулась пожилая дама, рассматривая прекрасный наружный лес. Ровные ряды ухоженных деревьев и лабиринты цветочных кустов не были хорошим подспорьем в обороне. Однако подаренный герцогом Генри младшей сестре замок на восточной границе земель Хант и Клаес давно уже не использовался по предназначению. Скорее красивое место на выезд чем оборонительный форт, хотя свои функции замок еще не растерял, являясь символом защиты местных разбогатевших крестьян от мелких шаек разбойников, — просто назови цену и условия. Если это в моих силах, я дам это. Тебе ведь нужны наши люди для строительства канализаций? Они у тебя будут. Торговый путь и сбыт на западе, для твоих специй? Я помогу организовать прямой безопасный путь от запада до востока Королевства.
— Вы мудры, маркиза Флорес, чем быть врагами, гораздо лучше быть соперниками. Друзьями-соперниками, — Катарина отложила трость и медленно сняла маску. Ее истинное лицо оказалось совершенно обычным, пара видимых следов от шрамов были далеки от ужасающих слухов ее уродства. Впрочем, душа человека, предполагающего убить тысячи невинных, была чернее ночи. Но Ноэллия не осуждала, в какой-то мере она даже симпатизировала целеустремленности в столь юном возрасте, очень напоминало ее саму, — но с чего вы решили, что я буду более сговорчивой, чем моя дорогая подруга, Мэри? Или моя цена вам кажется меньше в силу внешней неполноценности?
— Кажется мне, Хант и вправду нравится ее муженек, это такая редкость, — с нотками печальной ностальги произнесла Флорес. — Ты, как ее подруга, тоже это видишь и предпочтешь не разрушать их отношения. Еще я думаю, что ты человек слова… — в этот раз пауза была более длинной, словно бы предвещающей нечто, — и у тебя не так много времени, да? — прямо добавила Ноэллия, подметив, как хорошо держит мимику и эмоции ее собеседница. Но хорошо, не идеально, Катарина слишком привыкла к маске, слегка приоткрыла рот, от удивления и быстро отвернулась, тоже посмотрев вдаль, на первые зажигающиеся огоньки. Фестиваль в честь наступления нового года продолжался, вскоре Мэри вознесет Высшему традиционные жертвоприношения: мешок пшена или хлопка, молодого ягненка и кувшин вина. Традиционную куклу Бога Зла сожгут, прославляя победу над ним и пытаясь отпугнуть демонов.
— У меня годы, вполне возможно, десятилетие… Десятилетия, — с напускной безмятежностью произнесла Клаес, — медицина не стоит на месте. Мои амбиции навряд ли стоят ниже чувств к Мэри, уверена она, с ее то внешностью и приданным, не пропадет и без Алана, а новые женихи выстроятся в самую длинную очередь.
— Если бы это было так, и ты ни во что не ставила чувства подруги, мы бы сейчас не разговаривали. Я так думаю. Ты практичный человек и понимаешь, что эффективно править из постели не очень удобно, — покачала головой Ноэллия, опустив взгляд, она добавила, — мне жаль. Честно жаль, в тебе есть талант, и я его признаю, но таким как мы, талантливым, но тем, которым отмерено мало времени… Мудро будет уступить и помочь хорошо править тому, у кого это время есть. Место первой фрейлины рядом с королевой тоже неплохо, как думаешь?
Они ненадолго замолчали. Это было сложное решение для обоих. Понятно, что маркиза не сдастся, а продолжение их противостояния лишь принесет убытки обоим.
— Мы заключили договор с Джаредом, ему нужна официальная невеста до окончания Академии. Я могу лишь рекомендовать Анну, но не гарантировать, что она останется королевой, — наконец после долгих раздумий произнесла Катарина, вертя позолоченную маску, — наш брак с Джаредом изначально рассчитан, как фиктивный и временный. Я могу отвести удар Империи и убрать с пути Сакуру, но не устранить полностью. Это все.
— Этого будет более чем достаточно, — Флорес и не сомневалась, что у Катарины припрятаны козыря на этот случай, — полагаю, есть дополнительные условия?
— Ничего, что доставило бы неприятности или слишком большие сложности вам. Канализации должны быть достроены в сроки, хорошее обращение к имперским беженцам и торговцам, не в ущерб вашим интересам, конечно, — Клаес глубоко вздохнула, прежде чем продолжить, — нейтралитет ваших союзников во время учебы в Академии и запад поддержит меня, когда начнется вторая волна наступления на восток.
— Ты же понимаешь, что наша поддержка будет по большей части на словах, — получив ответный кивок, Ноэллия прикидывала ответ почти минуту. По сути запросы действительно не были какими-то слишком сложными. По большей части невмешательство запада в дела юга и востока, которого хотел и король Стюарт. Риски брать тоже не требовалось. В конце концов она решилась лишь на короткое. — Я не забуду этого… Флорес не забудут, — они обменялись взглядами взаимного уважения и молча разошлись. А вдали люди веселились, наблюдая за красиво пляшущими танцовщицами и циркачами.
Раньше Катарина над этим не задумывалась, но теперь это стало настолько очевидно. Почему в манге и аниме герои чаще всего сражаются с чудовищами? Это драконы, всякие демоны, какие-нибудь химеры или огромные насекомые. В крайнем случае это злые разбойники или кровожадные наемники…
Читатель не осудит героя за то, что он убил злого злодея. Даже поддержит справедливое наказание над негодяем. Легко желать смерти какому-нибудь мерзкому насильнику держащему на цепи маленьких девочек и топящих милых щеночков. Наверное, поэтому эти чистые и честные герои порой даже главгадов не убивают. Если вспомнить, то часто антагонистам даже дают второй шанс. И тогда уже какой-нибудь Гоблин сам себя насаживает на спидер, или как там эту штуку называли, а руки Человека-Паука остаются дружелюбными и соседскими. Чистыми.
Наверное, это правильно — давать подобный пример детям. Но это ведь не будет хорошо работать на самом деле?
Она посмотрела на свои дрожащие руки, на покалеченную ладонь, и дыхание сперло. Ее враги это невинные люди… ее врагами оказались люди вроде тех детей, что сейчас смеялись и бегали на фестивале, ее жертвами были те, кто не заслуживал смерти. Даже не был ее врагом или угрозой ее жизни.
Она и вправду чудовище. Клаес издала тихий ироничный смешок, когда в помещение осторожно постучал дозорный. Башню нужно было освободить, в конце концов это важный наблюдательный пункт обороны замка.
— Нужно поскорее заканчивать с этим дерьмом, — она снова посмотрела вдаль и вслушалась в далекую веселую мелодию. А пожиратель, отражающийся в ее слепом глазе, оскалился в предвкушении, когда бурлящая внутри магия наконец начала исторгаться. Ее магия земли требовала магии Тьмы. И тогда она пробудится по-настоящему.
В эту ночь веселились лишь люди, не ведающие о пробуждающемся зле. Звери и птицы, даже насекомые вокруг замка же замерли. Их животные инстинкты не могли проигнорировать витающего запаха разложения. Пожиратели готовили Апостола Бога Зла…
***
В этот теплый светлый день все высшие дворяне Королевства собрались на пышном праздновании. Главы гильдий из бывшей Республики, а также представители Империи и Султаната. Сегодня был великий день, коронация официальной королевы страны. Джаред, еще более возмужавший, возвышался над людьми, подобно воинственной статуе. Пышным одеяниям он предпочел военную парадную форму, как символ своей непоколебимой силы и великой угрозы. Его грудь украшали заслуженные знаки отличия, а на поясе висел меч испывший не мало крови врагов. Золотая корона, словно грубо высеченная из камня, а не металла, оставалась величественной. Казалось, она сурово взирала на подданных и иностранцев, острые шипы венчали ее и ни один драгоценный камень.
— Его Величество, признанный правитель Королевства титулованный Защитником Королевства! — громогласно обьявил человек трижды стукнув железным посохом с гремящими кольцами, дабы привлечь всеобщее внимание и тишину. Хотя этого и не требовалось, едва войдя, победоносная фигура короля Стюарта сразу же привлекла внимание и заставила огромный зал замолкнуть. Дворяне преклоняли колено, иностранные гости склонились в почтительных поклонах, гвардия гордо отдала честь.
***
Полгода назад Флорес открыто пошли на союз с Клаес, начав взаимную торговлю и помощь в строительстве на крайне выгодных для герцогства условиях. Наконец все регионы стали едины под властью Короны. После закрытых переговоров, в качестве уступки, сестра императора была назначена первой фрейлиной будущей королевы, а император Кодзиро объявил о начале совместного строительства торгового флота и портов между странами. Наконец люди выдохнули и робко начали говорить о настоящем мире с Империей, прекратившей концентрировать войска на границах. Были подписаны и закреплены первые долгосрочные союзные документы, сбросив витавшее напряжение.
Бывшая Республика изначально отставала технологически, а после войны сразу с двумя странами и тяжелейших поражений, даже у самых богатых торговых гильдий просто не хватило времени и специалистов для предотвращения плана Красной Королевы. С наступлением весны, дороги открылись и люди потекли из завоеванных Королевством территорий в те, что остались непокоренными. Беженцы продолжали все прибывать, пока перед ними не начали закрывать ворота, выгоняя дальше, переполняя следующие города и деревни. При этом количество еды в свободных городах, несмотря на большие запасы, оставалось ограниченным…
***
— Приветствуйте! — человек театрально взмахнул рукой в сторону открывающихся дверей, музыканты дали торжественную мелодию и в зал медленно вплыла фигура невесты, в прекрасном воздушном зеленом платье. Изумрудное колье украшало тонкую шею, серебряная корона в виде венка, увенчанного такими же драгоценными камнями покоилась на ее голове, — Ее Величество Анна Стюарт из благородного западного маркизада Флорес! — присутствующие громко начали аплодировать, слуги професстонально осыпали путь избранной лепестками роз, — ныне законная королева! Да благословит Высший их правление! — аплодисметы стали громче, послышались крики восхваления, — да осветит их мудрое правление нашу страну!
Королева гордо прошествовала перед всеми и заняла место на своем троне возле короля. Ее широкая искренняя улыбка лучилась счастьем, когда ей со всеми церемониями наконец вручили уникальный перстень с магической силой королевской семьи. Символ ее власти как второго человека во всей стране. Союзные дома торопливо поздравляли маркизу Ноэллию, подарки со всех уголков страны прибывали в таком обилии, что слугам пришлось занять еще несколько помещений. Это был триумф Анны и она наслаждалась каждым моментом, с трудом сдерживая себя, чтобы не рассмеяться в лицо всем унылым лицам неудачниц оставленных позади.
Сакура Кодзиро тихо и незаметно встала рядом с королевой и сложила руки перед собой. Брат наказал ей тщательно шпионить, так что она не испытывала и капли разочарования от своего «поражения» за место невесты. Она будет тенью при королеве, смиренной, но очень внимательной к документам проходящим через Анну. Должность первой фрейлины откроет ей очень многие двери…
***
К лету непрекращающийся наплыв беженцев в свободных городах и их округе привел к новой волне очевидных негативных последствий. Начались грабежи и угон скота у крестьян в областях. Власти свободных городов вынуждены были распылять свои силы по огромным территориям, чтобы защитить урожай и фермеров от разбойников. И в этот момент совместные силы Короны, Лиги и Аскартов начали полномасштабное наступление, окончательно отрезав государственную оппозицию от внешней торговли. Таким образом образовалась печальная «шахматная вилка». Либо бросить поля и потерять урожай, чтобы разорвать блокаду, либо лишиться внешних ресурсов. В другой ситуации города вполне спокойно могли бы закрыться и обеспечить себя на годы, истощая вражескую армию. Но не рассчитанная на плотное заселение канализация быстро перестала справляться и летом зловонные болезни просто выкосили население за стенами первых свободных городов. Остальные быстро сдались, их лидеры вынуждены были преклонить колени и подписать невыгодные условия лишающие их независимости.
Довольно быстро объединенные войска Королевства подчинили оставшийся рынок на востоке. В это же время расширившаяся преступная организация Силко, при поддержке Клаес и не имея существенного сопротивления, очень быстро навела порядок среди бандитов… традиционно понятными им методами, пополнив неофициальные кладбища. Для торговцев Империи в завоеванных территориях были введены специальные льготы, а многих детей самых влиятельных гильдий насильно забрали во дворец Королевства в качестве придворных слуг, по сути естественно заложников с хорошими условиями проживания. Так что к осени восточный регион бывшей Республики был по большей части покорен и стабилизирован. Мелкие разрозненные мятежи умело и мягко подавлены инквизицией во главе со Святой. Именно Мария была ключевой персоной в переговорах и подавлении недовольных, сведя жертвы с обоих сторон к минимуму. Ее кропотливая работа по улучшению больниц и качества персонала, забота о сиротах и искренняя самоотдача в восстановлении инфраструктуры, начали быстро завоевывать сердца проигравшего народа…
***
Представитель Империи, Сакура Кодзиро, стояла чуть позади новой королевы в традиционной праздничной одежде Королевства, в то время, как королева носила элементы традиционно имперских платьев, демонстрируя крепкую связь двух культур. Но опытные высшие дворяне все же изредка бросали взгляды в сторону герцога Луиджи. Сам император Сасаки стоял рядом с ним и дружелюбно махал рукой королевской чете. За мужчинами, почти незаметно стояла маленькая на их фоне фигура печально известной массовой убийцы. Опираясь на трость, Катарина прикрыла глаза и слушала тихий отчет пожилого вояки Большого Джона и Рустама с неизменными четками в руке и умиротворенной улыбкой на хитром лице. Эти два наемника за прошедшие годы стали чуть ли неотъемлимыми символами ее темных делишек.
Теперь было понятно, что Империя уступила место королевы Анне, в обмен на Клаес. Луиджи выплатил Короне хорошие отступные за разрыв с Стюартами и с разрешения короля назначил новую помолвку с императорской семьей. Намеки на такую рокировку появились давно, но лишь три месяца назад, после падения последнего сопротивляющегося города в республиканских землях, Джаред дал несколько официальных заявлений, а Сасаки их подтвердил. До самой осени аристократия шумела по этому поводу, но в конце концов такие союзы обеспечивали стабильный мир между государствами и дворяне приняли это.
Лишь Алан, находясь в это время в Академии, воспринял эти новости без энтузиазма. Королевство имело три главные силы. Допросный Дом, Департамент и Корона. Джаред неоспоримо был лидером в управлении страной, но на две другие структуры у него было сейчас гораздо меньше влияния, чем у Клаес. Катарина заручилась поддержкой двух архиепископов, Империи и как минимум большей части Внутреннего Совета Королевства. Как бы то ни было, но теперь она имела серьезное влияние на две из трех структур, и сразу после свадьбы Флорес, проведя, символический теперь, дебют совершеннолетия, Клаес поступит в Академию, имея фундамент для захвата власти в Департаменте Магии. Так что финальная битва за влияние над третьим столпом Королевства начнется теперь.
