***
Как это ни странно, но в Академии Магии они почти не занимались магией. Парни вставали на час раньше девушек и занимались физическими упражнениями на улице или в тренировочных залах. Затем учеников рассаживали по разные стороны аудитории, не позволяя смешиваться представителям разных полов, за чем строго следили. И в течение трех-четырех часов, с перерывами ученики занимались вполне обычными естественными и гуманитарными науками. Ну по крайней мере для нее, как заметила Катарина, даже для дворян такое обучение казалось чем-то передовым и великолепным. Отличие было в мелочах, но заметных. Во-первых преподаватели гораздо активнее взаимодействовали с учениками. Второе — отсутствие единой программы и темпа. Однажды прямо при ней вопрос по истории религии перетек в горячую дискуссию, которую не то что пытались прекратить, но даже поддержал преподаватель. — Согласно исследованиям Высший прибыл с далекого севера, покорив самых свирепых монстров и дав начало эпохе людей, обе версии писания это признают, — поправив ворот ответил щуплый юноша в форме второго потока, судя по цвету галстука первогодка, как и она. — Да, но смешивать ересь с истиной богохульство! — ударил по столу брутального вида ученик того же потока, но с галстуком четвертого года. Его одноклассник, осторожно встал на пути, чтобы не дать сорваться. Третья странность, что ученики делились по потоку, а не по году. Что противоречило здравому смыслу, даже при том что создателям игрового мира нужно было показать разделение аристократов и простолюдин. Понятно было бы, если бы в аудитории были второгодки из отстающих, для закрепления материала. Но четвертый год? Зачем? Если он настолько тупой, то не слишком ли дорого содержать родителям такого ученика. Уж о стоимости оплаты обучения Клаес знала хорошо, оплачивая сейчас учебу почти с двух десятков учеников второго и первого потока. — Писание северян общепризнаны самыми древними, а наши лишь их копии, — снова парировал худой. Присмотревшись, можно было заметить на его галстуке крепеж с изумрудом. Значит кто-то из пешек Флорес, наверное поэтому так уверенно держался против того бугая. Может сын какого-то мелкого разбогатевшего барона. Сама Катарина в религию и тем более историю этой тупой отоме игры вникать совершенно не спешила. Вмешиваться в спор тоже, она выбрала учиться во втором потоке именно потому что хотела хотя бы первое время отдалиться от светского общения, и просто отдохнуть. — Старость книги не означает ее истинности, сир Винтервальд, — аккуратно вмешался преподаватель, незаметно поднявшись к ученикам, одним движением руки, он заставил обоих спорщиков сесть на места, — тем более физическое насилие, не докажет вашу правоту, — повернувшись к другому добавил он. Винтервальд? Клаес удивленно присмотрелась, это же приемный сын маркиза Винтервальда и с недавних пор его официальный наследник и сын Юдит Майбаум, чью дальнюю родственную королевскую кровь признал сам Джаред Стюарт. Понятно почему этот блондинчик показался ей таким мелким, ему еще рано было учиться в Академии. Значит она ошиблась, положившись лишь на украшение в своем суждении. Лука ей был известен тем что громко заявил о себе на церемонии признания. Во всех смыслах, шума то событие подняло знатно. Хоть его мать, леди Майбаум, Катарина мельком видела лишь в Чайном Клубе, та хорошо себя показала уличив самозванку, приведшую с собой «настоящего наследника». Однако шоу на этом не закончилось, и мелкий барон из родных земель Юдит указал на то, что Майбаум оказывается не настоящая мать Луки, а его тетя-простолюдинка, даже не маг. Барон не следил за языком в своих речах и в ответ маркиз Рюдигер, в ярости вызвал того на немедленную дуэль за честь дамы, его поддержала Флорес и Аскарт. Дошло даже до прямого вмешательства короля Джареда и когда на барона надавили инквизиторы оказалось, что кто-то из побочной ветви Винтервальдов пытался таким образом вынудить леди Майбаум отдать Луку и позже захватить власть в маркизате Винтервальд. В общем страсти на церемонии Луки были похлеще чем в некоторых сериалах, но виновника и организатора довольно быстро схватили прямо там. Клаес запомнила это событие потому, что при всех впервые продемонстрировала подчиненную роль к официальной королеве. Когда Анна приказала ей задержать преступника, а та уже отдала приказ гвардии королевы. Было глупо организатору заговора появляться лично, как только лживого барона прижали, тот позвал на помощь Франца. А дальше не нужно было быть главной героиней манги, чтобы сложить все. Катарина дополнительно впаяла неудавшемуся заговорщику хищение в особо крупных размерах, когда Допросный Дом провел тщательную проверку и выяснилось, что этот гад еще и активно воровал из ее заказов древесины с севера. Так что род Бокенрейс теперь должен был выплатить огромные штрафы и уже официально отказался от Франца, который не доехал до тюрьмы из-за «несчастного случая». И тем не менее, что малолетка делает в Академии? Луке едва ли было пятнадцать. К тому же он являлся признанным аристократом высшего дворянства, то есть в будущем уже имел место во Внутреннем Совете страны. Учеба на втором потоке не то что бы украсила послужной список будущего маркиза северной армии. Одной из сильнейших и безусловно самой опытной в Королевстве. — Я понимаю, что моя принадлежность и родство к северу могут показаться присутствующим предвзятостью, — все так же спокойно продолжил Винтервальд, приложив руку к груди в знак искренности слов и намерений, — но мы, как разумные люди и ученые мужи должны беспристрастно рассматривать любой из логичных вариантов. — Старые писания утверждали, что Высший не являлся богом, что просто абсурдно, — уже спокойней отмахнулся громила, поняв что имеет дело с каким-то серьезным дворянином. А таких на втором потоке конечно не ожидаешь, — Высший приложил руку к созданию Академии и до сих пор все маги за все это время не разгадали всех тайн создания этого чуда. Было заметно как несколько учеников простолюдин опасливо покосились в сторону фигуры Клаес, неизменно окруженной парой охранников, одна из которых теперь была Темный маг из Империи. — Они же описывают его как величайшего мага прибывшего из другого мира, — парировал Лука, сверяясь с собственными записями, — старое писание никоим образом не принижает деяний Зелретча. — Тот факт, что эти дикари смеют давать Божеству презренное имя и подвергают сомнению его происхождение уже ересь. — На самом деле меня мало волнует, был ли Высший Богом или магом неземного уровня, — скупо пожал плечами Винтервальд, — меня больше волнует цели нашего создателя. Оба писания сходятся на том, что Высший истребил монстров и изгнал демонов, но его цель его чаяния были в нас. Он ждал свершений от нас, но никогда не говорил каких. Он воспитал учеников, первых детей первой женщины мага, Первой Сестры, напомнив нам, что все мы, даже короли, берем свое начало из народа. Что наша первая мать, мать самой магии была лишь сиротой. Что цена нашего дара, смерть самого близкого ей человека. Так чего ждет Высший? — Возможно победы над Богом Зла, — предположила Клаес, подняв руку, чтобы привлечь внимание, — свет Высшего пришел с севера, возможно тьма придет с юга. — Звучит… странно, учитывая ваш брак с императором Кодзиро, — осторожно заметил преподаватель в повисшей тишине. — Можно собрать огромную армию света с Святой во главе и сокрушить армию зла, — она медленно поднялась и обвела изучающим взглядом аудиторию, — знаете, читала я как-то книгу о принцессе, что защищала свою маленькую страну от коварного соседа. Более могущественный властитель всячески создавал проблемы: рабство, наркотики, подпольный игорный бизнес, коррупционные схемы, ростовщичество с бесчестными процентами. Но своей мудростью и острым умом принцесса каждый раз пресекала его атаки. — И к чему было это художественное отступление, леди Клаес? — преподаватель, даже снял монокль и присмотрелся к ней в ожидании. — Я предпочитаю не защищаться и быть бдительной, а проявлять инициативу и бить первой, — ухмыльнулась Катарина, — на месте принцессы, при всех ее навыках и умениях, я бы разрушила соседнее государство еще более ужасными и бесчестными методами. И тогда коварному злодею бы стало сильно не до принцессы и ее мелкого государства. Снова возникла тишина, пусть не все, но большинство понимали подтекст и параллели с недавними событиями. И что такие вещи, даже завуалированно, очень опасно говорить. Клаес чувствовала на себе острый взгляд пожирательницы, почти ощущала ее холодное любопытство на своем затылке. И голод. Тем не менее имперская разведчица внешне оставалась невозмутимой, быстро прикрыв свои старческие глаза. — Очень интересная точка зрения, особенно для меня. У меня на Родине говорят: тот кто думает, что сможет контролировать Тьму, будет лишь поглощен ей, — медленно протянул со стороны входа в аудиторию Ганнибал, явно намекая на потерю главного порта Султаната. Очевидно, что Баркиды копали на тему причины падения их ключевого укрепления. — Хорошая поговорка, — безразлично кивнула Катарина, — очень похожа на нашу: тот кто принесет к нам пламя, тот и будет им сожжен. Если Султанат играл против них грязно, то она не видела причин действовать так же. Они настроили Кенигов против Королевства, чтобы атаковать, а сейчас возможно делали то же на севере. Так что она предпочтет уничтожить обе страны, чем проиграть. — Есть разговор, — коротко бросил Ганнибал, проигнорировав злобный взгляд имперской охраны. — Можете идти, — дозволяюще махнул рукой преподаватель, снова надев монокль и вернувшись к обсуждению истории религии. Клаес медленно оперлась о трость и в последний раз оглянулась на аудиторию. Винтервальд проводил ее подозрительным любопытным взглядом. — Наведи справки о нем, — шепнула Катарина Саре. Телохранительница лишь молча кивнула, а Лука улыбнулся им обоим, словно понимал разговор.Академия, часть вторая
24 декабря 2023 г. в 22:06
Катарина медленно вдохнула, все еще теплое осеннее солнышко едва пробивалось сквозь листву старого ореха, освещая шрам на лице. С окончанием свадебной церемонии, осень постепенно становилась все холодней, напоминая о прошлой зиме. Она уже не задавалась вопросами о моральном аспекте своих действий, больше искала тот момент когда окончательно погрузилась в это болото. Теперь и вправду злодейка, и похлеще чем в манге или даже молодежных зарубежных сериалах. Чем там Джофри и Рамзи занимались? Признанные, самые отбитые мрази в и так довольно жестоком сериале. Разрушением целого государства и его экономики? Может заморили голодом и выкосили болезнями тысячи или даже десятки тысяч, целые города? А еще позволили иностранной враждебной державе установить свои порядки и военные базы у границ собственной Родины без какого-либо сопротивления, а еще…
— Мой господин благодарит вас, о Высшая Луна Империи, — почтительно произнесла неслышно подошедшая пожирательница, преклонив колено согласно традициям Империи. Выглядело существо как ее одногодка, форма первого потока говорила о высоком происхождении имперской разведчицы, или скорее о высоких магических способностях, что ее приравняли к местной аристократии. Еще одна преклонила колено молча, на ней была форма второго потока, но функции их были одинаковы.
Кодзиро смог воспользоваться старой лазейкой в правилах Ассоциации, оформив темных магов как личную охрану иностранной императрицы. По сути и не соврал, хотя технически, была проведена лишь чисто формальная помолвка, при которой самой Клаес даже не было. Герцог Луиджи на дипломатической встрече, после ряда уступок и компромиссов со стороны Империи, согласился на сделку с императором Сасаки. И они просто подписали бумаги, закрепив ее судьбу. Конечно было бы красивее сказать, что ее жизнь была возложена на алтарь будущего Королевства и никогда не будет забыта. Но она ведь понимала, как устроен ее мир, каковы порядки внутри аристократического общества. Так что и сама, к собственному удивлению, приняла решение герцога спокойно. Дочь в обмен на земли, титулы и военный союз с Империей. В свою очередь Клаес также, обязались оказать военную помощь, если она не противоречит законам и интересам Королевства, а также предоставили некоторые южные и дальние восточные республиканские земли, плюс торговые привилегии на ряд имперских товаров в обе стороны. Была еще сотня мелких пунктов, оставляющих некоторую гибкость в узких местах, но в целом можно было признать, что Катарина являлась самой дорогой невестой страны по приданному. Приданному, которое отобрала у другой страны путем жестокого насилия и обмана.
— Возникли ли какие-нибудь проблемы… с устройством моей имперской охраны? — Катарина медленно повернулась к четырем инквизиторам в безликих масках, что сопровождали темных магов. Разве весь этот геморрой с внешней политикой и религиозными трениями не должны были остаться за стенами Академии? Скорее всего вопрос достаточно отчетливо отразился на лице Клаес, первый из инквизиторов, довольно крупный по фигуре мужчина, но в возрасте судя по седине. Он неловко пожал плечами, это тоже была его работа, а не его воля и уж точно не им выбранные правила. В конце концов, Дом обеспечивал и ее безопасность в том числе, так что она не жаловалась, скорее испытывала волнения по поводу действий южного соседа.
В конце концов это даже не первый ее плен. Стоило говорить своими словами, император взял ее в заложники, снова. И в прошлый раз отношение было вполне достойным, если забыть о попытке убить ее другой принцессой… или принцессами. Теперь их тоже… сократили на голову. Так что для гарема Кодзиро настали времена перспектив, светлая сторона. Если забыть, что теперь не сестры Сасаки, а наложницы будут желать ее смерти.
— Корона пытается выстроить доверительные отношения с соседями, — осторожно ответил безликий, явно передавая чужие слова, а не свою позицию, — и архиепископ готов оказать мирным переговорам всяческую поддержку. Однако, следует соблюдать некие границы в общении, по крайней мере пока союз не наберет силу.
— Магов Империи довольно сильно притесняют, — заметила имперская ученица первого потока, — словно мы преступники.
— Темная Магия позволяет вторгаться в чужой разум, — прохладно ответил инквизитор Грегор, — разумеется мы обеспокоены… такими возможностями. В руках нечистых они могут навлечь много бед, в том числе и на самих носителей. Пожиратель.
— Деньги и власть вашей аристократии делают то же самое многие века, — парировала пожирательница, — по крайней мере мы честно демонстрируем кто мы, а не насилуем маленьких девочек, — она презрительно и с вызовом ухмыльнулась, — или мальчиков, в своих богатых поместьях отстроенных принужденными крестьянами, за отобранные у других крестьян деньги.
Маска не позволяла видеть реакции Грегора, но то как он повернул голову в сторону магов, то как его рука сжалась со скрипом металлической перчатки, сказали больше слов. Трое за его спиной сделали по шагу вперед и в стороны, словно окружая двух темных магов. Пожиратели даже бровью не повели, хотя та что в форме первого потока предупреждающе положила свою руку на плечо младшей коллеги, потому что они находились на святой земле кладбища, где кровь проливать было запрещено, атмосфера уже была испорчена.
— Хорошо, эти двое будут спать в моей комнате, — подняла руку Катарина, отчего ее главная телохранительница не смогла сдержать легкого раздражения. Очевидно глава охраны тоже будет не рад, но пока пусть Клоун занимается охраной Кита и Виолетты в раздробленной Новой Республике, — пока я нахожусь в Академии, буду выступать гарантом… моей имперской охраны… с экзотическими магическими способностями. Разумеется старший инквизитор Грегор может проводить внеплановую проверку моего состояния… и их особых условий содержания, — она обвела обе группы вопросительным взглядом, — ну, раз возражений нет, позвольте мне насладиться тишиной этого места и проявить почтение в молитве за усопших.
Кладбище при Академии было маленьким, но аккуратным и ухоженным. Судя по датам на плитах большинство покинули мир в довольно преклонном возрасте. Было несколько непривычно снова не увидеть ни одного креста, как и на кладбище в Спрингвейле, но таков уж был мир. Тут не было христианства и Моисея. Эм… или Ноя? В отличие от своего бывшего парня в прошлой жизни, она очень плохо разбиралась в религии. В обоих мирах.
Учитывая, что Департамент Магии имел в подчинении одних из лучших магов-ученых и по подозрительному стечению обстоятельств лучших ученых, вообще перспективных в научном и прогрессивном направлении не магов со всего континента. Уровень целительства и образования в Акадеии и Департаменте в процентном соотношении был на непреодолимые порядки выше, чем в любой стране и любом самом развитом городе. Еще одним важным фактором оказалось, что большая часть новшеств или каких-либо революционных идей исходили отсюда. Если не фактически, то официально, почти все существенные исследования и разработки тоже должны были сначала одобряться и проходить проверку именно в Департаменте. Или по крайней мере официально, на публику, одобрялись именно Департаментом, а не Короной. В подноготную в этом вопросе Клаес откровенно лезть сначала было некогда и незачем, а потом просто боязно. Если уж не только король этой страны, но и другие властители и их предшественники официально, пусть даже лишь на бумаге, признавали такие обширные права за Департаментом, то этот Анклав обладал куда большим влиянием и скорее всего мощью, чем она думала изначально. Что довольно странно, но по всем найденным фактам, что ей удалось раскопать из более-менее открытых ресурсов, это было чем-то исторически сложившимся многие и многие века назад еще до Старого Царства. Примерно в эпоху реальной власти Высшего, когда он лично присутствовал в мире, а Допросный Дом находился на самой вершине власти, действуя прямой карающей дланью божества. То есть, конечно, многие записи о тех временах можно было считать почти мифами или откровенными приукрашиваниями самого Дома, просто искаженными пересказами, байками. Что даже имело место и сейчас среди простого народа, захват Кенига уже получил довольно броское название как «Битва восточного льва и западного паука». И хотя Аскарты и союзники Клаес, в том числе и Империя, сыграли свои значимые роли, от реальных событий в пересказе уже осталась едва ли четверть. Потому что в последней популярной версии Лео смел своим божественным владением мечом половину ее армии, а Катарина подложила ему проститутку, которая соблазнила мятежного короля и отравила его, ослабив в финальной битве, где с помощью Темной магии отрубила ему руки. Ах да, София беловолосая ведьма, по другой версии наслала проклятье на войско Кенига, лишив их «мужской силы» отчего те и пали. Ну, по крайней мере были и забавные версии, которые в слухи пустила уже сама Катарина, чтобы окончательно исказить истину.
Чем меньше другие знают о ее настоящих методах ведения сражений и реальных возможностях тем лучше. Как говорил ей Луиджи — слава удел сильных мужчин, потому что они могут выдержать вес ее опасности. Женщине же следует находиться в тени, потому что оттуда она лучше увидит недругов и там она будет в большей безопасности. Двойственный подтекст, указывающий дочери ее место позади не укрылся от нее. Хотя откровенно, Катарина считала похоже, но в своем ключе — за спиной мужчины меньше шансов получить стрелой.
— Если вы находитесь в опасности или на вас давят неким образом, — дождавшись ухода имперских девушек, инквизитор тихо и доверительно зашептал, — Дом и архиепископ лично, обещаем любую возможную помощь, только дайте знать, Ваша Милость. Мы все устроим, — он аккуратно сделал короткое отсекающее движение ладонью.
— Присядьте, пожалуйста, — мягко похлопала рукой по соседнему месту Клаес, указав на писание, закрепленное на поясе инквизитора, она спросила, — не возражаете?
— Почту за честь, — произнес Грегор, легко отцепив и протянув небольшую книгу. Затем безликий без особых церемоний снял маску, чтобы вдохнуть воздух полной грудью.
Суровый мужчина разменявший пятый десяток, оставивший свои лучшие боевые времена, как воин, далеко позади, тем не менее сохранивший достойную силу и ловкость. Служил в Республике, но был одним из выступавших против старой республиканской демократической власти, потому что видел ее изнутри. Будучи командиром-храмовником, первым поднял восстание против Кенига и присоединился со своими сторонниками к Сульту. Злые дворянские слухи поговаривали, что именно Грегор был настоящим отцом нынешнего архиепископа, но бросил сына при рождении в сиротском приюте, потому что заимел дитя в насильственном акте над заключенной, нарушив обед безбрачия и клятвы долга. Доспехи и большую часть оружия им запрещено было носить внутри Академии, так что с непривычки он чувствовал себя более беззащитным.
— Передайте архиепископу мои искренние благодарности, — слегка улыбнулась Катарина, проводя пальцем по корешку писания. В привычных перчатках ощущения притуплялись, но все равно было приятно вот так спокойно посидеть под деревом, не опасаясь подосланных убийц, отравленной еды и очередной политической битвы в разговоре полном двуличия и лицемерия. Конечно в Академии все это было в той или иной степени, но гораздо мельче и меньше в сравнении с тем что ей пришлось пережить за последние годы. Здесь чаще встречались все еще чистые сердцем и духом люди, желавшие служить стране и нести справедливость. Даже дети дворян, вне ее ожиданий, оказались куда более воспитанные, дисциплинированные и проще. Многие еще не познавшие реальной битвы и тонких интриг высшего общества, едва прошедшие церемонию взросления, — знаете, я никогда не задумывалась насколько на самом деле… одновременно легко и сложно убить меня.
Из-за последнего покушения на балу в честь ее совершеннолетия, празднество было практически сорвано. И хотя убийца или убийцы не достигли прямой цели, их наниматель, оставшийся в тени, добился серьезного косвенного урона, таким образом унизив ее и подорвав авторитет.
— Я… слышал о покушении, примите мои соболезнования по поводу столь прискорбного события, — осторожно кивнул инквизитор, он скорее всего ожидал совсем другого разговора. Грегору, да и Сульту явно не по душе было присоединение к Академии хоть кого-то из имперцев. Известно, что все южане маги — пожиратели. А значит жестокие и злобные каннибалы и еретики. Само нахождение таких существ рядом с высшей аристократией… детьми дворян было неслыханно. Не будь брак Клаес с Кодзиро столь важен сейчас для страны, ни Департамент, ни тем более Дом, никогда бы не позволили этой мерзости ступить за Барьер Академии. Однако угроза Султаната оставалась, Баркиды почти полностью подавили восстания рабов и приграничья, так что объединение двух мощных держав сейчас было сильным сдерживающим фактором. Особенно на фоне странной активности на севере.
— Проникнуть, даже в такой крупный город как столица Королевства, на самом деле не так просто как я сама думала, — раскрыв книгу на случайной странице, Катарина провела пальцем по предложению, — когда это делала я, мне помогали связи отца и Ланкастера. Сейчас, занявшись этим вопросом глубже, я осознаю, что даже в бульвар может попасть ограниченное количество людей. А из него за первые стены лишь те, кто прошли все проверки и за кого поручились знатные люди или гильдии в столице. Очень редко и только по особым обстоятельствам, единицам позволено войти вне очереди и всех проверок. Плюс даже, если ты торговец со всеми бумагами и доверенностями, то торговать тебе разрешат лишь за внешними стенами, но уж точно не пустят за вторые, где живут самые богатые аристократы.
— Убийцы оказались из вашего окружения, — снова кивнул Грегор, посмотрев по сторонам, не столько из опасений подслушивания, сколько по профессиональной привычке держать окружение под контролем. Все его коллеги удалились следом за Темными магами, так что сейчас их было лишь трое, включая неизменную молчаливую телохранительницу Клаес, — я слышал, что кто-то из ваших поваров лишь по случайности заметил лишнего человека на кухне. При попытке задержания было ранено трое из вашей прислуги и один убит.
В фильмах каждая сволочь может надеть удобно брошенную униформу и подобраться к еде именно цели, несмотря на то что на королевской кухне готовятся сотни блюд. Да, будь на ее месте Мария, то убийцу бы конечно скрутили лишь в последний момент, или тупая охрана вообще бы умудрилась упустить его, чтобы потом героиня самолично вычислила и поймала гада. Вообще сюжетно с Катариной такие типично геройские покушения не сложились, но ей не хотелось испытывать судьбу и дальше. Это было уже третья попытка после плена в Султанате. Хорошо, что уже после второй было решено изобразить из себя смертельно больную, чтобы поумерить энтузиазм врагов, которых в столице, среди дворян, особенно с башнями на знаменах, скопилось достаточно. А внутри Академии действовали какие-то свои, почти мистические даже для магов законы, что местная служба безопасности умудрялась не допускать насильственных смертей. Поговаривали, что директор Академии владел тем самым пророческим даром, который слухи приписывали и ей. Однако в обоих случаях никаких доказательств, как и однозначных опровержений не существовало.
— Теперь пожиратели знают, что за Барьер можно пройти, — Катарина перелистнула страницу, инквизитор кивнул, все чтобы со стороны казалось, что он просто объясняет ей что-то из писания.
— Прошу вас продержаться еще, пока долгая зима не ослабнет, — тихо прошептал Грегор, — если мир наберет силу, Союз не посмеет угрожать нам.
— Значит северный архиепископ наконец сделал свой ход, — она посмотрела перед собой на аккуратные ряды могил, — сколько времени у нас есть?
— Наше преимущество в том, что дикари Союза живут небольшими племенами на большом отдалении друг от друга. Их почти дикарский полу-собирательский образ жизни не позволяет создавать слишком большие группы даже в условиях изобилия севера, — задумчиво ответил инквизитор, — минимум три года, на избрание новых вождей и подходящее время, когда самые большие племена смогут выслать своих шаманов на Большой Совет Союза.
Так как северные земли были богаты растительностью, да еще и быстро растущей, то соответственно там водились большие стада травоядных и хищников. Племена Союза в двести-триста человек вполне спокойно могли занимать обширные земли и заниматься лишь охотой и разведением скота из тех диких тварей что смогли укротить своими силами или магией, не полагаясь на сбор урожая. Плюс они не брезговали мелкими набегами друг на друга ради грабежа и воровства женщин, если в них нуждались. Со временем неизбежно появлялся сильный лидер, объединял несколько племен, создавая крупную группу, а затем силой подчинял Большой Совет Союза и остальные группки, и вел войско на юг. Словно сама кровь требовала их постоянно сражаться, собирая кровавые трофеи в виде ушей. За что в Королевстве их часто уничижительно называли остроухими. Клаес считала это плохой отсылкой и нелепым черным юмором создателей игры. Могли бы добавить нормальных эльфов и все, как в тысяче второсортных подражателей. Лучше уж хорошая попытка сделать то же, чем нелепый провал в оригинальность, которая вообще в этой истории ни к чему. Мария где-то за кадром одолела в дуэли прошлого вождя-лидера, который, согласно данным мог повелевать некоторыми самыми свирепыми и крупными животными, значительно усилив свои разрозненные войска. Пусть любой из суровых воителей Союза превосходил среднего рыцаря и с легкостью трех-четырех рекрутов-солдат, выступая своей армией словно единым механизмом на более выгодной позиции, Аскарт всегда отбрасывал местный аналог гиперболизированных викингов из легенд. Выступая поодиночке и малыми несогласованными недисциплинированными группами, племена были обречены на поражение разбиваясь об укрепленные магией и ловушками стены крепостей Аскарт и их вассалов. Но в этом году внезапно слишком рано появился новый лидер в виде молодого и сильного архиепископа, что начал быстро вновь объединять под собой весь Союз. Сульт явно был обеспокоен, потому что что-то в этом объединении отличалось от предыдущих. Даже Николь что-то там увидел, что начал перестраивать часть укреплений и приказал создать к двум существующим, еще один ров и дополнительную систему укреплений и систем раннего оповещения перед стенами, потихоньку начав призыв дополнительных рекрутов. Корона пока, внешне, никак не отреагировала, но внезапный и срочный созыв архиепископов был нехорошим звоночком, того, что север затевает что-то, что станет очередной занозой в заднице.
Клаес весело откинула голову назад, ну, в ближайшие три-пять лет это не ее проблемы. Ни Стюарты, ни герцог Луиджи, ни архиепископ Сульт не были дураками. А во внешней политике и именно глубокой военной стратегии севера Аскарты очевидно понимали больше нее. Как бы то ни было, проблемы местных духовных лидеров не касались ее основных планов. С другой стороны Сульт был проверенным союзником, а этот Мозгус, пока проявивший себя лишь как чрезмерно радикальный фанатик северной идеи Высшего, не вызывал доверия к возможности дипломатии. Особенно для нее.
— Полагаю, северный архиепископ выступит на заседании против любой ереси и каких-либо переговоров с Империей, — вздохнула Катарина, опустив взгляд на писание и снова проведя пальцем по замысловатым стихотворным писаниям, — если так подумать, для Союза это удивительно умный ход, и как вовремя. Дом все еще обладает серьезным мировым влиянием, а в умах большинства верующих в Высшего имперцы еретики. Религией разбив наш союз с югом, они откроют ослабшее Королевство для Султаната и себя.
Она понимала как хрупко все сейчас на самом деле держится. Такого расклада она не учла. Сасаки в принципе выгодно будет провернуть с Королевством тот же трюк по раздроблению. Если Империя успеет переиграть и отменить свадьбу с Клаес, то по сути, Королевство станет зажато между четырьмя недружелюбными соседями. Сомнений в том, что Матаис их кинут как только запахнет жареным не было. Более того для оставшихся сторонников все еще живого Кенига такая возможность вернуть свое будет просто подарком. С Союзом ничего не понятно, но Баркиды не упустят возможности подлить масла в огонь в переговорах архиепископов.
С другой стороны Клаес должна в ближайшем письме дать понять Кодзиро, что целое Королевство куда полезнее и выгоднее, чем разбитое соседями. В том числе враждебным Империи Султанатом. В качестве вишенки на торте, она намекнет, что всем верующим в Высшего всегда будет приятнее объединиться против еретиков-южан.
— Для Союза проще будет пойти восточнее на Новую Республику, мы буквально подадим им готовое блюдо для резни и захвата, — вздохнул Грегор, оценив возможности сегодняшнего восточного раздробленного соседа к обороне против свирепых племен. - Не понимаю почему Аскарт так стремились взять именно самые опасные пограничные земли на севере.
Она тоже не понимала Николя, но понимала Дом. Несмотря на хорошие отношения, Сульт разделял отношения северного коллеги к имперцам, просто был более прагматичен и, как это ни странно, любил всех детей, даже южан. Хотя конечно его отношения с детьми давно стали несмешной шуткой в аристократических кругах, архиепископ очень серьезно относился к помощи сиротам. Можно было сказать, что последние войны, в том числе развязанные ей и ее семьей, внесли свою темную лепту в увеличившейся статистике. Сульт действительно позаботился о тех детях, которых когда-то отбила у работорговцев стража во главе с сиром Уолесом и о той девочке-заложнице, которую чуть не выдали насильно замуж. При всей хитрожопости и беспощадности, архиепископ искренне оберегал всех детей, в том числе республиканских, имперских и даже северян из Союза, считая их души самыми чистыми.
Клаес бы не согласилась с ним, она скорее бы развернула свой ответ: дети не чистые, а скорее легко пятнающиеся. Именно из детей инквизиция взращивала самых преданных фанатиков, именно детей в свое время брала оброком Османская Империя в ее собственной истории. На разум ребенка легко влиять, его легко привязать к нужным догмам и воспитать с необходимым мировоззрением. Так что нельзя было сказать, что забота дорогого архиепископа была такой уж бескорыстной, какую тот хотел бы демонстрировать всем вокруг. Хотя, с другой стороны, не Клаес судить, ее забота о пострадавших вообще-то сводилась к тому же: вполне циничному использованию завоеванных пленных и земель.
— Мы можем заручиться поддержкой Глокто, но Султанат, очевидно поддержит Мозгуса, — виновато продолжил старый инквизитор, — в случае раскола Дома, вмешательство Святой поможет склонить чашу весов… но есть проблема.
— У этого Мозгуса дар связанный с влиянием на людей, да? — невесело предположила Катарина, а как еще Дом на севере, не имеющий реальной военной силы, смог бы оказать влияние на племена местных викингов.
В отличие от Темных магов, в Доме служили такие как София Аскарт и Мозгус. Маги способные оказывать воздействие на не магов.
— Если позволить ему говорить, — с намеком произнес Грегор, еще сильнее понизив тон, и остановив ее руку на определенном стихе, — он создаст много проблем. Сульт сможет… проявить меньшую настойчивость в поисках.
Клаес перечитала стих о жертве. Согласно писанию, Высшему требовалась кровь ребенка и он попросил отдать ему своего сына первого попавшегося фермера. Но тот в мольбах упросил не забирать дитя. И так Высший брел с далекого севера на юг, пока не встретил нищего мальчишку. Бедняк согласился отдать свою кровь, в качестве награды, Высший сделал его младшую сестру первым магом этого мира, от нее начали свои рода самые древние семьи, и Стюарты, и Кениги считались одними из тех самых сохранивших первую кровь побочных семей. А Святые числились наследниками истинной крови первого благословления Высшего, детьми Первой Сестры. Стих возвышал храбрость неимущего, готового отдать всего себя божеству, но странным образом опускал саму цель для которой вообще богу могла понадобиться кровь ребенка. И зачем он, пришел в мир.
Она перевела взгляд на инквизитора, он остановил ее палец как раз на слове «погибель». А когда убрал руку, на странице осталась небольшая записка. Катарина аккуратно прочитала ее. Северный архиепископ прибудет в столицу через главную дорогу, очевидно там будут замки маркизов, баронов и выделенные ими сопровождения из рыцарей местных баронов. Скорее всего сколько-то солдат выделит Корона и храмовников, инквизиторов Сульт. Но до земель Аскартов, Мозгусу необходимо будет сделать крюк в горах из-за недавнего оползня. Горы высокие, дороги узкие. С одной стороны в какой-то момент будет обрыв.
— Вы не будете против, если я оставлю это писание у себя? — резко захлопнув книгу, она задумчиво уставилась на надгробья, — и мне нужно немного побыть одной.
— Как будет угодно, Ваша милость, лишь позвольте скромному слуге, заверить, что ваш ответ не повлияет на дружеские отношения между вашей семьей и Допросным Домом, — учтиво откланявшись, Грегор покинул ее.
Итак, Сульт по какой-то причине не хотел марать руки. Возможно внутренний кодекс высших служителей Дома, возможно, хотел остаться в стороне, не привлекая своих людей. Риски провала покушения существовали всегда и последствия могли быть чудовищными, если бы выяснилась причастность к смерти Мозгуса другого архиепископа. С другой стороны фанатики довольно прямолинейны, устранение представителя Султаната было бы выгоднее…
Катарина болезненно выдохнула и опустила взгляд на покалеченную руку держащую трость. И десяти лет в этом мире не прошло, а она уже вот так спокойно размышляет об убийстве человека. Она думала, что необходимость жертв в войне и политическое убийство ради собственных целей… что она отреагирует на это по разному. Но сейчас была лишь бытовая усталость, словно такие размышления стали частью ее повседневности.
Или не словно.
— Вот дерьмо, — сквозь зубы прошипела Клаес.