На высоком уровне сложности

      К удивлению, Ганнибал привел ее не к себе или в какую-нибудь клубную комнату, а в большой дебатный зал, где их ждала София Аскарт. Как правило более старшие ученики боролись здесь за свои политические взгляды или вели предвыборные кампании для набора в кружки или учсовет. Порой тут даже выступали с лекциями известные ученые, политики или выдающиеся инженеры. Конечно этим все не ограничивались, здесь ученикам можно было обсуждать практически все: религию, военные доктрины, нынешнюю власть, промышленность, сельское хозяйство и прочее. Порой на таких выступлениях звучали действительно дельные идеи, порой даже революционные. Поэтому на таких дебатах, как правило присутствовал не только кто-то из преподавателей и но и представителей Департамента.       Катарина начала с формальных приветствий с Софией. Хотя они не были врагами, но нынешняя ситуация ставила их по разные стороны фракций. Хранители севера поддерживаемые Короной и Лига юга, поддерживаемая Империей.       Вообще, все чаще Клаес задумывалась о влиянии Департамента Магии на введение новых технологий. Насосы, сложные канализационные системы, промышленность, та же, пусть и примитивная, типография; все это можно было назвать технологиями века так восемнадцатого-девятнадцатого в ее прошлом мире, но уж никак не средневековыми. При этом водяное колесо, которое дало начало развитию многим технологичным вещам неоднократно отклонялось Департаментом, что в прошлом тормозило страну и начало конфликт прошлой королевы Елены с Допросным Домом. По сути мать Стюартов перепрыгнула через голову санкционных учреждений и насильно ввела спорную технологию в сельские и не только отрасли. Что в том числе быстро и значительно повысило военную мощь страны, например позволило создавать впоследствии более качественную латную броню и гораздо быстрее оружие. Что в дальнейшем повлекло агрессивную экспансию на юг, что привело к распространению зомби.       И смерть королевы… от рук ее отца. Конечно Луиджи не делал это прямо, там были все типичные грязные ходы вроде подкупов, шантажа и убийств. Там был целый политический заговор многих сторон, но одним из ключевых людей стоявших за покушением был ее отец. На самом деле лишь череда случайностей и обстоятельств поражения на войне с Империей достаточно ослабили защиту вокруг королевы Елены и пересекли ту грань терпения у тогдашней знати, чтобы можно было нанести смертельный удар королевской семье. Удар обернувшийся резней в Домах, разрывом дипломатических отношений с Султанатом и становление Стюартов героями сюжета игры.       Со стороны Катарины не было долгих расследований, не было случайно подслушанного разговора у двери или предсмертного откровения служанки… просто однажды она собралась с духом и прямо спросила у герцога, а тот честно ответил. Вот и все. Теперь Клаес точно знала, что за покушением стояла ее семья и это создавало еще одну дилемму в ее планах. Может Луиджи и был лишь одним из участников сговора, но это не отменяло конечного результата. Вина была перекинута на прошлого архиепископа подкупленными инквизиторами и негативно настроенными дворянами. Скорее всего тут уже свою руку приложил Департамент, подвинув конкурентов и таким образом отомстив королеве за продвижение своих идей в обход их. Там было много причин, политических и экономических, но факт теперь был для Катарины предельно ясен.       Кому-то из Клаес рано или поздно придется ответить или эта затянувшаяся вендетта приведет к уничтожению одного из родов. Враги еще не могли знать об их с Стюартами договоренности, но перспектива того, что кто-то в будущем сыграет на их конфликте становилась все более непрозрачной с каждым годом растущего напряжения.       — Полагаю Луна Империи уже наслышана об череде военных успехов Аскарт на севере? — почти буднично и дружелюбно произнес Барка, пока его слуга разливал ароматный чай. София безучастно открыла книгу, словно бы игнорируя разговор и присутствующих. Ее роль вообще сейчас была не ясна.       Понятно, что первым же вопросом Ганнибал показал свою осведомленность о внешней политике и военной ситуации в Королевстве. Как бы то ни было все еще раздробленный Союз сейчас был не в состоянии противостоять полномасштабному наступлению профессиональной армии герцога Аскарта. Похоже вместо политической борьбы, Луиджи выбрал путь простой, но действенный. Военное вторжение на север, не дало северному Дому даже поднять религиозный вопрос и греховность связи с имперскими еретиками. Будь они в каком-нибудь аниме, это бы точно была отдельная арка, о том как ей бы пришлось придумывать ответные ходы и доказывать свою невиновность через лазейки в писании, привлекать союзников из инквизиции и законников Департамента. Но в этом мире второстепенные персонажи действовали чуть ли не активней основных, вместо того, чтобы просто быть фоном выделяющим крутость героя. Да и на самом деле Мария не то чтобы пыталась выделиться. Как ни странно Гг редко афишировала свои подвиги, хотя активно занималась различной благотворительностью. В другой ситуации, Клаес бы удивилась, но сейчас была лишь благодарна тому, что столь острый лично для нее вопрос решался сам по себе.       — Мой любимый сорт, достать его должно быть было сложно? — тонко улыбнулась Катарина, позволив телохранителю сделать первую пробу. В конце концов они не были друзьями или союзниками хотя бы на бумаге, чтобы соблюдать внешнюю вежливость.       Теперь, когда Республика по факту пала, а Королевство укрепило союз с Империей политическим браком, Султанат внезапно оказался не только в меньшинстве, но и в более сложной экономической ситуации. Восстания рабов, потеря ресурсов, морских привилегий и главного порта, а также значительной части армии, значительно затормозили их развитие. Вопрос Союза… и дипломатических отношений с ним, на севере стал для обоих сторон острым как никогда. Для Баркидов варварские племена могли стать последней опорой в борьбе с растущим могуществом Королевства, для Стюартов окончательная точка в вопросе набегов с севера позволила полностью бы сосредоточиться на угрозе запада.       — Ныне взор императора над землями юга не столь остер, можно и купить немного запрещенного к вывозу товара, — внешне говоря о имперском чае, Ганнибал ясно намекал на вынужденную рассредоточенность сил императора, дабы поддерживать порядок на обширных землях. После войны с Султанатом, восстания сестер и теперь еще и подавлением мятежей на республиканских землях, Сасаки должен был осознавать, что откусил больше чем мог прожевать.       — Поддержка Империи для Королевства великое благо, и однажды мы ответим им… достойно, — сделав первый глоток терпкого подслащенного чая, Клаес указала на трибуну где должны были выступать спорщики на дебатах, — жаль, что в силу обстоятельств от некоторых перспективных направлений пришлось отказаться.       Банки Империи уже внесли значительные средства, выкупая права на земли или на выращиваемую в будущем продукцию в завоеванной Республике, так что кредиты на флот для Кодзиро оказались куда скромнее ожидаемых. А стратегия тотального подавления и навязывания рабства на свободный народ Республики лишь усиливали сопротивление и попытки побега жителей в Новую Республику. Имперцы могли сжигать целые деревни в назидание и вешать сотни, но ответные удары сопротивляющихся не ослабевали, а кое-где перерастали в открытые восстания и бунты с применением оружия. Что в свою очередь заставляло перебрасывать все новые силы на континент, ослабляя истончающиеся пограничные армии с Султанатом. С Султанатом, с которым Империя все еще официально находилась в вражде, пусть сейчас обе стороны вели себя пассивно. Таким образом Империя все сильнее отставала в наращивании потенциала на море и все больше вынуждена была полагаться на флот Хант в морской торговле. Что обогащало Генри, чему тот был несказанно рад.       Барка отдельно отметил, что возможно таким нейтралитетом, Клаес наоборот делала власть своего брата более приемлемой на фоне агрессии Империи. В конце концов при всем негативе к Королевству и отдельно к бастарду и приемному сыну Луиджи, Кит привез с собой жизненно важный провиант, в то время как, несмотря на обещания императора Сасаки быть помягче, почти все захваченные Империей земли разорялись, а население насильно уводилось в рабство. Свадьба с Виолеттой Кениг наконец узаконила власть Клаес, позволив подавить протесты о узурпации хотя бы в официальных кругах. Это бы объясняло открыто нейтральную позицию Королевства к рабству на континенте, несмотря на довольно жесткие чистки в собственных территориях. До Ганнибала доходили новости от разведки, что Катарина даже привлекла крупную банду головорезов, чтобы обходя закон устранять более мелкие группировки работорговцев.       Сделать своего наместника приемлемым на фоне более чудовищного тирана, было почти классикой политических интриг. Барка оценил двойную игру своей противницы, однако вне экономики, политически он чувствовал свое превосходство в жестких переговорах.       — То есть вас не беспокоят страдания простого народа в республиканских землях? — снисходительно-обвиняющим тоном продолжил Ганнибал, — с одной стороны Клаес говорят об объединении единого народа Старого Царства, возвращении к традиционным корням и величию. А с другой допускают распространение имперской ереси?       Учитывая, как легко Аскарт разорвали перемирие с Союзом, хотя вожди шли им на встречу, вариантов оставалось немного. Для Султаната было неожиданностью такое резкое обострение конфликта на северной границе, так что планы пришлось срочно ускорять и редактировать по ходу дела. Его отец, Гамилькар, уже вел параллельные секретные переговоры со Стюартами, как с самым перспективным направлением, а сам Ганнибал решил попробовать с Катариной. При всей своей темной репутации, многие признавали, что экс-невеста короля не нарушала свои обязательства первой.       — С каких пор великий Султанат признает рабство ересью? — наигранно удивленно приподняла бровь Клаес, делая вид, что не понимает. Впрочем и не став скрывать собственного лицемерия, — помнится, ваш отец лично распял на крестах тысячи мятежников в последнем походе.       — Лишь потому что некто вбил в головы низших ненужные мысли… — взяв столовый нож, он посмотрел на нее без былого дружелюбия, — и оружие в их руки, — добавил Барка, аккуратным движением руки разрезая пирог, — писание гласит, что Высший создал два народа. Магов и людей обычных. Первые были путеводными звездами и вели простой народ к процветанию, но развитие технологии постепенно позволили им отказываться от магии.       Ганнибал неспешно положил первый кусок себе, а второй ей. То что это сделали не слуги, говорило хотя бы о его уважении к ней. Демонстрировал Барка это лишь, чтобы показать свое признание ее как достойного противника или лишь чтобы отвлечь любезностью, уже другой вопрос. Она мысленно отметила эту часть истории как одну из причин Департамента по сдерживанию развития технологий.       — И тогда эти греховные души задумали уничтожить всех магов и в предательском сговоре начали великое истребление магии по всем нашим землям, — ровным тоном продолжил он, тем не менее с скрываемым ожесточением сжимая нож, который вскоре отложил, — Султан и вся его семья, пусть небеса сохранят их души, погибли в той резне. Лишь горстке дальней родни удалось избежать участи, годами скрываясь словно загнанные крысы. Но Высший вернулся и благословив наш род, поразил своей дланью неблагодарный народ, заковав его в цепи, а верных магам граждан назначил на достойные места. И вот сейчас вновь у нас нет единого лидера, пока Великий Визирь ослеплен властью, а последний Султан слишком юн, чтобы нести бремя власти. Думаете Высший останется в стороне, когда узрит распространение ереси на святые северные земли?       — Ну, он достаточно активно смотрел в другую сторону, пока некто настраивал наш, как вы сказали, братский народ, на нас же, — Клаес надкусила пирог и медленно запила чаем, намек на Республиканское вторжение был настолько непрозрачным, что не заметить его мог только глухой, — в любом случае северный Дом теперь не поможет вам поднять вопрос легитимности через религию.       — Еще одна война на севере истощит вашу и без того потрепанную армию. Знаете ли, люди имеют свойство изнашиваться… как одежда. Есть еще одна поговорка, свое всегда ближе, даже если оно далеко, — парировал Ганнибал, сделав попытку указать на то, что двум рабовладельческим странам может быть куда выгоднее объединиться против Королевства, — стоит ли оставлять государство в столь хрупком положении, когда союз с югом держится буквально на одном человеке? В конце концов Кодзиро будет вашим мужем, а не другом вашей стране.       — Такое дело, что и для юга и для других недоброжелателей, — тонко улыбнулась она, проводя пальцем по грани чаши, — необходимо сначала преодолеть природные преграды.       Флот Империи и Султаната сейчас и в ближайшем будущем не мог сравниться с флотом Королевства. Но последующие зимы обещали быть особенно сильными, создав условия для пешего перехода по льду. Впрочем этого Барка не стал озвучивать       — Аскарт и вправду значительно продвинулся на север и даже на голову разбил несколько объединений племен, — ничуть не впечатлено ответил Ганнибал. Он отчетливо понимал насколько опасно сложилась ситуация, но играл восхитительно спокойно и уверенно, — слабость Союза и вправду в их разделении, но в этом и их сила, с которой не справилась ваша страна даже на пике могущества.       Катарина хмыкнула, она более чем понимала, что азарт и эйфория побед могут быть первым шагом к тотальному краху всей кампании на севере. Да, разбить поодиночке отряды в сотни северных воинов, какими бы крутыми они не были, для регулярной профессиональной армии Королевства не было проблемой. Успехи Николя одновременно в постройке обороны на республиканских землях и наступлении со своих территориях были ошеломительными.        Но также быстро и всплыли проблемы системы снабжения. Малая численность племен Союза и огромные плодородные земли позволяли им селиться на очень больших территориях, вдали друг от друга. А значит им всегда было куда отступить почти ничего не теряя, в то же время большая армия Николя была менее маневренна и чем глубже заходила, тем становилась более зависима от снабжения извне. К зиме, когда кормиться с земли станет невозможно, удаленность от собственных земель сыграет с герцогом ту же роль, что русские зимы с Наполеоном и Гитлером. Собственно нечто схожее исполнила сама Клаес в отношении Лео. Вот только раз эту тему подняли…       Клаес бросила быстрый взгляд на Софию. Но бывший инквизитор казалась совершенно отрезанной от их беседы. Это навевало немного ностальгию, но было странно.       — Извиняюсь, но я лишь незначительно ознакомлена с военным ремеслом, — пораженчески развела руками Катарина, легко сдавая позиции, — в конце концов я лишь женщина, чей долг рождение сильного наследника, а не эти ваши махания мечами.       — Значит у вас и вправду есть план, — мрачно заключил Барка, быстро просчитывая последние реформы продвигаемые Клаес или их союзниками.        На самом деле его отец, участвовавший в войне на севере также заключил, что основная проблема именно в регулярном снабжении большой армии. Суровые зимы и обилие стай диких хищников в такие времена делали подвозы головной болью для любого снабженца. Самым эффективным способом было бы возведение системы фортов с складами и усиленными конвоями, но для обоих задач опять становились бы проблемой регулярные набеги племен отлично ориентирующихся на местности и использующих скрытые системы подземных и горных туннелей. Таким образом Катарина в этот раз ничего не могла сделать напрямую. В конце концов слава для знати, особенно высшей, уровня герцогов значила очень много. Что Генри, что Николь были еще очень юны и наиболее быстро заработать авторитет и влияние для них, как для мужчин и дворян, можно было лишь на войне.       — У всех нас есть планы, — многозначительно ответила она, опустив взгляд на искалеченную руку, — спасибо за урок, Барка.       Ганнибал бросил быстрый взгляд на отрезанные пальцы и трость. К сожалению все это, весь опыт стройки в военное время, на практике теперь это было у Катарины и ее Легионов. Опыт постройки дорог и малых относительно самостоятельных укреплений. Строительные Легионы, начинавшие как незначительные вспомогательные части, теперь имели в составе тысячи рабочих привыкших к суровым условиям и постоянным переброскам. А самое главное, благодаря лучшим чем на Родине условиям и будущим выходным пособиям, эти рабочие имели и хорошую мотивацию. Мотивацию достаточно укрепленную и опытом тех, кто пошел против Красной Королевы и был раздавлен.       — Полагаю эта новая международная гильдия Искателей Приключений? — задумчиво прикинул Ганнибал. Каждый Легион сейчас уже служил некой полузаконной не совсем военной, но вполне самостоятельной организацией. Не торговая гильдия и не ремесленная, не производство и не продажи-перевозки. Пусть основа Легионов по прежнему состояла из рабочих-военнопленных, но там были и вполне себе опытные военные силы охранения: рыцари-всадники со свитами, наемники-пехотинцы, даже набранные лучники и копейщики из тех же самых военнопленных наиболее лояльных новой власти и герцогу Луиджи.       — Ах, эта гильдия, — отмахнулась Клаес с ухмылкой, как от чего-то незначительного. Не то чтобы она верила, что сможет обмануть оппонента, просто дань традиции политических переговоров со всевозможной ложью, — не более чем временная замена для обеспечения внутренней безопасности… некоторых округов. Они в основном занимаются лишь сбором и посевом на пострадавших землях, где не осталось мужчин или недостаточно собственных сил.       — Вот как, — коротко кивнул Барка ни на секунду не поверив ей. Без поддержки крупных гильдий Королевство никогда бы не смогло так быстро захватить территории Республики. Но в то же время союз ремесленников или торговцев Республики с слишком большим влиянием бы угрожал власти Короны на завоеванных землях. Матаис пока что были готовы подчиняться из-за родственных связей и вполне возможной будущей выгоды, но остальные гильдии, вовремя переметнувшиеся, лишь обогатились в этом конфликте и начали активно расширять свое влияние поглощая павших конкурентов. Создание третьей стороны в виде безликой Гильдии Авантюристов занимающейся всем и ничем конкретно помогло Катарине создать некое препятствие другим гильдиям, при этом не создавая прямого конфликта. Новая Гильдия Авантюристов не отнимала уже существующие места и контракты у других гильдий, но в то же время, активно поглощала то что не успевали они, благодаря привилегиям Короны дарованным Флорес и Стюартами. Пока что сложно было сказать, что король и герцоги создают из этого начинания, но игнорировать это сейчас было бы глупостью. Как минимум из-за попытки Катарины превратить свою Гильдию в международную организацию. А с братом-правителем Новой Республики, мужем императором Империи и отцом герцогом Королевства, такое начинание вполне могло завершиться успехом и создало бы прецедент реальной силы действующей в любой стране по воле одного человека.       Понятно, что в разрушенной Республике начался хаос, в том числе подкрепленный внутренними конфликтами больших гильдий и свободных городов. Неудивительно, что за областями следить в такой ситуации было некому и тогда на Внутреннем Совете герцог Луиджи продвинул стратегию экономной обороны, когда защитой захваченных земель занимались сами местные крестьяне, конечно под руководством некоего укрепленного гарнизона недалеко или отрядов пары рыцарей непосредственно на месте. По сути военнопленных разделяли на меньшие связанные отряды и отправляли защищать родные деревни с поддержкой профессиональных войск. Строительное направление Легионов позволяло достаточно быстро возводить в ключевых точках достойные укрепления, а близость родных добавляла рабочим мотивации. И конечно же бонусы и привилегии для избранных, чтобы в таких Легионах не начали нарастать мысли о бунте. Ведь теперь такие отдаленные, но богатые землей и в перспективе урожаем, территории находились под лучшей защитой, чем если бы областные республиканцы попытались вернуться в состав свободных городов сейчас едва сводящих свои счеты или тем более рабовладельческой Империи.       В общем сама по себе ситуация все еще была нестабильна, но укреплялась ежедневно вливанием накопленных и захваченных ресурсов, которые Клаес не жалела, как и ее многочисленные инвесторы, увидевшие хорошие перспективы. У Баркидов все еще была возможность и время, для проведения подрывной деятельности, но тогда будет упущена более важная сейчас борьба за влияние на севере.       — У меня есть предложение, — наконец открыл карты Ганнибал, посмотрев на Софию, — вы бросите Аскарт, когда придет время и поддержите Баркидов в госперевороте следующим летом. В обмен мой род организует мирный долговременный договор с взаимовыгодными торговыми соглашениями. Конец войны.       Если Союз выйдет из уравнения, Султанат останется против Королевства, Империи и Новой Республики. Не войсками, так экономикой их со временем медленно окружат и просто раздавят.       — Вы думаете о чем говорите? Предлагаете мне, дипломатическому лицу, измену, предать действующего герцога прямо при его сестре и оставить в окружении дикарей Союза? — фыркнула она, тоже посмотрев на Софию, но беловолосая девушка даже не двинулась. Возникла недоверчивая пауза, пока осознание пробилось в ее сознание. Серьезно, Аскарт, инквизитор Дома, что вообще могло заставить ее пойти на это? — Какие гарантии? — Катарина поняла, что уже окончательно запуталась во всех этих предательствах и пошла привычным путем.       — Тридцать заложников из самых влиятельных семей Султаната, старшие дети разумеется, — предложил Ганнибал, протягивая подготовленный список, — и пятьдесят роскошных ящиков, который прибудут в западный порт маркиза Веста на ваше имя.       — И что в них будет? — Клаес поджала губы, такой дар даст всем очевидный ответ кто и почему предал Аскарт, когда северная кампания без ее поддержки, на которую Николь рассчитывает, провалится, — я нарушу свое слово и стану предателем. Путь в политику с этого момента для меня будет закрыт, в лучшем случае, а то и последует изгнание.       — Воздух, или все что вы сможете и захотите придумать для ваших союзников, — пожал плечами Барка, — если вас это утешит, о Луна Империи, деньги пойдут на установление мира с Королевством и стабилизации дипломатических отношений с вашим нынешним женихом.       — Пятьдесят заложников-мужчин, еще двадцать возьмете из самых богатых семей не при дворе и султан, — немного подумав предложила Катарина, — и я предоставлю два Легиона по пять тысяч человек. Разумеется официально они будут действовать как независимая Гильдия Авантюристов с международным правом содержать воинский контингент. Но дэ факто будут переданы роду Баркидов.       — Пятьдесят заложников и мой дядя, родной брат самого Гамилькара, со всей своей семьей, — сделал контрпредложение Барка, — пусть султан юн, но он последняя кровь первых магов Султаната, торговать им грех, который наш род никогда не примет.       Она молча кивнула.       — Вы сдадите остров Елены, это ведь просто пустая глыба.       — Сдадим на двадцать лет, этот остров имеет символическое значение. К двум Легионам, я хочу чертежи ваших южных пограничных башен и инженеров непосредственно занимавшихся их постройкой разумеется, — уточнил он, протягивая руку.       — София, — наконец обратилась Катарина к бывшему инквизитору, — много северян погибнут, ты уверена?       — У меня есть свои причины, — тихо прошептала Аскарт, — брата необходимо свергнуть.       — Выдача бежавших рабов? — наконец сдалась Клаес.       — Кто успел тот и съел, на них притязаний не будет, но через неделю вы прекратите принимать беженцев с запада, — подсластил Ганнибал, — хотя несколько человек бы нам хотелось увидеть распятыми на крестах.       — Дам им пожизненный срок, условия заключения на мое усмотрение, — предложила Катарина. И хотя ее собеседника это не удовлетворило, настаивать на выдаче лидеров восстаний рабов, Барка не стал.       Клаес нахмурилась, но не стала уточнять. Наконец пожав протянутую руку, она мрачно заключила:       — Двадцать лет и потом остров Елены станет нейтральной зоной для обоих стран. Если хотите мирным буфером. И вы шепнете своим людям прекратить блокировать мою реформу по единой стандартизации средств воза.       — Я знал, что вы примете мудрое решение, — улыбнулся Ганнибал, допивая свой чай, — пусть сегодня вас назовут величайшей предательницей, но дети будущего выросшие в мире…       — Давай отбросим всю эту патриотическую чушь, — перебив, покачала головой она, — сегодня мы подписали приговор моему народу, а не твоему, так что не будем делать вид, что это победа и все в выигрыше.       — Это заговор, но это победа, — вмешалась София, подумав о своем, — победа над большим злом, скрытым от глаз обывателей… да простит нас Высший.

***

      Даже преклонив колени в этом несколько обветшалом храме, Сульт выглядел безукоризненно. Его белоснежные одеяния, как и перчатки, словно бы игнорировали саму грязь и пыль вокруг. Справедливости ради, братья и сестры Дома с некоторых пор значительно повысили уровень чистоты вокруг еще до приезда архиепископа. Многими усилиями и уговорами Мария таки добилась утверждения новых правил в полевых и стационарных медицинских учреждениях для простолюдин. С военнопленными такое уже не прошло, но Сульт мог считать это достойной победой Святой, хоть сама Кэмпбелл признавала это своим провалом.       — Деяния несут благо, и видит Высший, даже я впечатлен вашими усилиями Святая, — мягко, словно текучий ручеек, произнес архиепископ. Закончив молитву, поднявшись и размеренно повернувшись, он внимательно посмотрел на гостью.       Небольшая пристройка на границе Академии, для магов отрабатывающих свои медицинские навыки на добровольцах. Та самая размытая пограничная зона между магическим Анклавом и остальной страной в виде Королевства. Прибывающие были скорее отчаявшимися, чем пациентами, ведь все понимали, что молодые целители из Академии… не владели должным уровнем знаний и умений. И лечение у учеников несло большие риски. С другой стороны бесплатная помощь с рисками лучше чем никакая, а к концу практики, Дом или армия какого-нибудь дворянина пополнится полноценным профессионалом. Взаимовыгодные условия, не больше не меньше.       — Да хранит нас всех Высший, Ваше Преосвященство, — поклонилась Мария. С тех пор как ей пришлось отказаться от доспехов Святой, она ощущала некую неполноценность в обычной школьной форме, — я лишь инструмент его воли, а вы его глас.       — Полагаю сегодняшняя встреча неслучайна, — мягко улыбнулся Сульт, привычно сложив руки облаченные в белоснежный шелк за спину.       — Я обеспокоена ситуацией на востоке, Империя бесчинствует на завоеванных землях, поток беженцев, как и их истории ужасают, — Кэмпбелл обессиленно вздохнула, — мятежные настроения растут и в Новой Республике. Молю Дом отправить туда помощь и вмешаться в жестокую политику Клаес.       — Я полностью поддерживаю ваше желание помочь нуждающимся, — одобрительным тоном произнес архиепископ, — более того, Дом уже ведет трехсторонние переговоры с дипломатами Империи. Однако, вы должны понимать, что я не могу напрямую вмешаться в сферу влияния другого архиепископа. Там где начинаются права другого, кончаются мои.       — Люди на южной границе Новой Республики бесследно пропадают. Исчезают целые деревни, а герцог Луиджи увел много мужчин на север и ведет большое строительство, — продолжила Мария, — маркиз Матаис слишком занят внутренними делами, как и… наместник Кит Клаес. У инквизиции есть право начать расследование и просить помощи у местных органов правопорядка.       — Полагаю, архиепископ Глокто бы уже занялся этим вопросом, — задумчиво произнес Сульт, — вы ведь обращались в восточный Допросный Дом?       — Уважаемый архиепископ Глокто слишком занят возведением укреплений на севере и заданиями Клаес, — не без раздражения произнесла Святая, затем все же взяла себя в руки и продолжила, — я не прошу вас подставляться или нарушать чужие границы влияния, просто одобрите перевод двух Строительных Легионов Катарины на север Новой Республики, это освободит людей там и позволит им укрепить южные границы.       Архиепископ аккуратно пригладил выпавшую прядь длинных волос и осмотрелся вокруг. Переброска такого количества людей, тем более военнопленных республиканцев грозила большими бунтами на севере. Хоть правление Кенигов и не было идеальным, однако остатки Республики прибыли в руки Кита в еще более худшем состоянии. Потеря такого большого количества мужчин за последние годы сильно сказалась на сельском хозяйстве, а более холодная и длинная зима лишь усугубила положение. Дальние деревни были либо разграблены, либо находились под управлением откровенно бандитских банд состоящих из дезертиров. Репарации Королевству, долгий голод и жестокое насилие со стороны вторжения имперцев заставляло людей подниматься на все новые мятежи.       Согласно секретному приказу шестьдесят шесть большая часть нелояльного новой власти населения продавалась Империи. Катарина намеренно подписала его в обход Кита, чтобы он не принимал в этом участия. Разоренная войной страна остро нуждалась в деньгах и ресурсах первой необходимости и Сасаки все это предоставлял не за просто так. Кит Клаес бы не принял такого решения, вместо него герцог Луиджи заключил это соглашение дополнительно со свадебным. Официально Корона и Дом «ничего об этом не знали», такую позицию архиепископ собирался держать и сейчас.       — Я сделаю запрос сегодня же, — пообещал Сульт, пока Мария находилась в Академии, его руки будут все равно достаточно развязаны, — даже если Катарина откажет или выделит лишь один из Легионов, я постараюсь собрать столько свободных рабочих сколько смогу, вам не о чем беспокоиться.       Кэмпбелл удовлетворенно кивнула, усталость от работы в лечебнице сильно вымотала ее. Люди со всех концов стекались сюда, чтобы испытать чудо ее исцеления и это отнимало слишком много ее сил и времени. Посещаемость и успеваемость в Академии стали медленно, но неуклонно снижаться. Ее место в ученическом совете таким темпом окажется под угрозой. Мария покачала головой и отбросила эти меркантильные мысли. Она не должна думать о себе, ее дар должен служить людям. Каждый нуждающийся в ее помощи важен.       — В свою очередь я попрошу вас умерить свои, бесспорно благие, труды, — мягким тоном добавил архиепископ, отмечая нездоровые круги под глазами и следы значительного истощения на осунувшемся лице девушки, — если Святая подорвет здоровье, то не сможет оказывать более помощи нуждающимся, а народу нужны не только ваши целительские таланты, но доброе сердце в гниющей политике Королевства.       Кэмпбелл хотела бы оспорить его слова, но недавно герцогство Хант официально отказало в постройке школ на своих южных территориях, ограничив образовательные и социальные реформы лишь ключевыми крупными городами. И Катарина, обещавшая простолюдинам возможность бесплатного получения начального образования просто уступила. Даже не попыталась бороться, бросив схожим образом и западное развитие в землях маркиза Веста. Таким образом бюджет был перераспределен в ремесленные гильдии. И на что? На реформу единого стандарта грузовых и военных телег и повозок! Вместо того чтобы помочь агонизирующим городам Республики, Клаес спонсировала идиотский закон по каким-то телегам и увеличению заготовок дерева из севера. Что в итоге повлекло развитие промышленности Аскартов и их экспансии на Союз, что вызвало новые стычки с северными варварами и необходимость отправки туда всех свободных сил. Как будто в стране не хватало горя от прошедших войн, словно эта мерзавка стремилась развязывать все новые конфликты ради расширения своего влияния. Не даром говаривали в народе, что герцог Луиджи тихо копает под трон Стюартов. Сначала расширение на восток, какое-то соглашение с Флорес на западе, затем союз с югом.       — Если даже Святая отвернется от людей в момент нужды, то в кого им верить? — устало прошептала Мария. Разумом она понимала, что архиепископ прав и желает ей лучшего. Если она подорвет здоровье, то точно никому не поможет, более того создаст проблемы своим коллегам и не окажется в нужный момент там где нужна, например чтобы пресечь стычки между первым и вторым потоком учеников Академии.       Напряжение которое создала и планомерно развивала Катарина между средним и высшим классом населения, начало выливаться в открытые демонстрации. То есть между обычными торговцами, ремесленниками, мелким рыцарством и высшими дворянами, крупными гильдиями, и раньше была граница. Но сейчас, когда некоторые ключевые республиканские гильдии были распущенны Клаес всячески пыталась занять их места своими офицерами и баронами под видом некой независимой международной организации. А из-за последних реформ в экономике многие столичные дворяне Королевства практически обанкротились или были уничтожены за мятежные настроения и в эти бреши уже активно вливались люди Стартов и западных аристократов. Таким образом разделение на условно Красный и Белый лагеря практически достигло пика в конфронтации внутри Академии.       — Люди… выживали и без Святых, — медленно произнес Сульт, осматриваясь вокруг, — возможно я последний, кто должен это вам говорить, но даже Высший не был всесилен. Оглянитесь, сегодня и магия, нечто дарованное нам Богом, угасает, а люди становятся лишь сильнее. В разрезе времени, сегодня народ Королевства живет гораздо лучше чем при Старом Царстве, — он обнадеживающе похлопал ее по плечу, но затем быстро убрал руку и отстранился, — и я верю, благодаря таким людям как вы, Кэмпбелл, даже без магии и милости Бога, люди увидят лучшее будущее. Верьте в людей.       — Я… понимаю, Ваше Преосвященство, — но мысли Марии никак не могли покинуть злость и обида на предательство Катарины, — я сделаю перерыв.       Что за глупость? Что дальше? Сколько крови Клаес еще собирается пролить ради своих безумств? Красную Королеву необходимо было остановить, но Мария просто не представляла как и не хотела больше действовать слепо. Горький опыт ошибок, когда она оказалась бессильна, чтобы помочь всем пострадавшим в Республике навсегда останется в ее сердце. Также и с Флорес, которая должна была встать против безумных стратегий Клаес, однако время показало, что политика аристократии полностью коррумпирована и лицемерна. Пока народ Республики страдал и умирал в нищете, Королевство объявило чуть ли не новый рассвет развития. Богатеи пили дорогое вино и праздновали на балах, пока республиканцы в трущебах закапывали своих детей и родителей в общих могилах.       Для начала Святая считала своим долгом не допустить новой войны, жизни всех людей, независимо от национальности или вероисповедания были важны. Необходимо было заставить воодушевленных чередой побед дворян и Корону сосредоточиться на внутреннем развитии социальных льготах и послаблений для низших и средних слоев населения вроде тех же школ и освобождений от налогов. Но не только избранных и лояльных власть имущим, а всех. С помощью учсовета и влияния Алана, Кэмпбелл удалось хотя бы привлечь внимание инвесторов в Академии и с помощью союзников за ее стенами, вроде Питера Шелли, получить начальный капитал. Небольшие отряды добровольцев из вольных рыцарей, безземельных крестьян и братьев Дома уже начали воплощать план по возрождению востока. Особенно помогла поддержка маркизы Берк, невесты Генри Ханта. В первую очередь Кэмпбелл хотела решить проблему голода республиканцев, совместно с графом Моттом и Селеной Берк стимулируя сельское хозяйство на востоке.       — Возможно именно этого и ждет Высший, — внезапно продолжил мысль архиепископ, аккуратно доставая платок, столь же белоснежный, как и его одеяния, — возможно наш Бог ждет, что люди сами научатся воплощать свою судьбу и делать мир лучше, не опираясь на его благословление. Магия лишь опора дарованная нам. И однажды, мы должны будем сделать свой первый самостоятельный шаг… без магии.       — Тогда… не стоит ли начать уже сейчас? — спросила она, принимая платок, чтобы вытереть запачканное кровью пациентов лицо.