Конец игры, часть первая
10 мая 2025 г., 10:49
Жизнь удивительно стремительная штука, вот ты все детство готовишься править огромными землями. Оттачиваешь правила придворного этикета на достойных балах и укрепляешь политические связи рода с потенциально полезными дворянами, отсеивая бездарных и бесполезных. Оттачиваешь мастерство меча и углубляешься в дипломатию, и политику изо дня в день. Жертвуешь сном и простыми радостями ради результата. И наконец достигаешь успехов там где другие провалились, продвигаешь масштабные инновации, которые принесут пользу всей стране.
Соперничаешь с такими же целеустремленными дамами. Безродными выскочками вроде этой до смеха наивной Святой, которой просто повезло родиться с даром или какой-то беззвестной узколобой монашке, которую приютили Аскарты. Да и среди древней и уважаемой аристократии, хватает посредственности вроде этой блеклой Берк, которая только и годна что отдаться в руки сильного мужчины. Кто-то вроде разорившихся Вестов или Диков, с их не менее посредственными попытками сохранять лицо, ну право слово. Да, что уж говорить, даже принцесса соседней страны не могла сравниться с ней ни в красоте, ни в остроте ума. Стоило конечно признать, были и достойные противники, вроде Клаес, той кто играл с ней на равных, без совсем уж низких трюков, как низкосортные аристократы и прочие лизоблюлы. Соперничаешь с той кто стоял за славу и честь рода до конца. Конечно все это раздутое восхищение вокруг неких эфемерных «способностей» несколько раздражало, но Катарина определенно была человеком образованным и умеющим смотреть глобально. Достойным противником, достойно проигравшим. Той кому не было стыдно или брезгливо бы подать руку и разделить трапезу за светской беседой.
Однако, никто кроме нее, Флорес, не был достоин титула королевы. При всех достоинствах, методы Клаес оставались слишком примитивными. Не хватало в ней... истинно королевского изящества, аристократической утонченности мысли если уж на то пошло. Когда вопросы можно было решить без сжигания городов и казни сотен, а то и тысяч простолюдин, право слово что за вульгарное мужланство и примитивный бандитизм. Анна не осуждала, конечно, глупым крестьянам одна дорога помирать в грязи во благо господ. Нечего переживать о мусоре, но и внешние приличие все же соблюдать требуется.
Флорес намеренно не щадила служанок при отборе, только чтобы остались самые мотивированные. Там где большинство видели капризы и излюшнюю жестокость, была скрыта хитрость и дальновидность. Оставались лишь подосланные конкурентами шпионки или совсем уже отчаявшиеся дочери дворян, которым некуда было податься. И хотя такие работники были не особо хороши, ими было удобнее манипулировать. Через таких служанок было проще контролировать информацию и оставаться на вершине в игре под названием «власть». Зачем убивать подосланного шпиона, когда он может принести пользу снабжая недругов удобной ложью? В этой самой сладкой и беспощадной гонке за трон. Битвы должны проводиться за бокалом дорогого иностранного вина, в окружении роскоши, людьми достойными и уважаемыми. А если высшее руководство страны допустило столь масштабные кровопролития, то это уже провал, не зависимо от исхода сражений. Потому Катарина и не подходила. Начало войны это уже провал дипломатии, это расходы для страны и что хуже это потеря на войне драгоценной благородной крови.
Джаред без сомнения был достойным призом в этой бесконечной игре за власть, в которой Анна оказалась лучшей. Молод, умен, силен и имеет должную харизму. Многие предрекали, что именно этот Стюарт приведет их страну к новому золотому веку и вернет величие времен Старого Царства. Кто как не Анна из развивающегося рода Флорес была бы лучшей опорой короля? Она бы преподнесла ему Республику без этих варварских кровопролитий, пусть и не так быстро. И тогда бы запад вновь засиял, и ворота столицы украшенные рыбами, вновь обрели статус главных, отодвинув южных жеребцов хранителей врат.
А потом все запуталось. Катарина в самом финале гонки за трон сильно сдала здоровьем, уступив титул почти без сопротивления, остальные соперницы как-то отстранились сами по себе, но долгожданное «долго и счастливо» все не наступало. Очередная вылазка Аскарта на север переросла в полномасштабную войну несмотря на разгромное поражение Союза. Султанат начал активно восстанавливать военный флот, продолжая поддерживать недружественный север ресурсами. Республика готова была взорваться мятежом в любой момент, а Империя собирала флот и могущественную армию уже на их собственных границах. Еще тогда, не сев на трон, Анне было очевидно, что экономика Королевства слишком сильно привязана к югу и северу. Но череда внешних и внутренних войн критически истощили их ресурсы.
Флорес понимала, что они выигрывали сражения, но продолжали оставаться в окружении враждебных государств. Ее мудрая мать мрачно молчала, а Допросный Дом поднял ворос об отречении Катарины от Бога и веры в связи с ересью, не говоря о слухах в предательском сговоре с иностранной державой. Анна старалась изо всех сил, но улыбки на балах становились все натянутее, а переговоры с дипломатами все более неопределенными и натянутыми.
А потом новость о вторжении Империи наконец прорвала плотину недоверия и подозрений. И теперь Флорес захватили и вывезли из Академии, воспользовавшись тем, что Алан стянул своих союзников для захвата Катарины. И где? Прямо в Академии, под носом ее вассалов!
— Прошу прощения за неудобства, — наконец с глаз королевы аккуратно стянули шелковый платок.
— Я могу наконец получить объяснения? — не сумев сдержать колкости, Анна осторожно размяла освобожденные кисти. Как оказалось, они в карете были с Сиенной, сидящей напротив, не одни. Рядом с ней сидел не менее раздраженно пленник из Султаната, — Барка, полагаю? — скорее уточнила, нежели спросила она.
— Был бы счастлив посидеть с вами в более располагающей обстановке, — вежливо улыбнулся Ганнибал, слегка потрясая для демонстрации магическими оковами.
— Мы вывезли вас ради защиты, — спокойно произнесла Нельсон, демонстрируя у себя отсутствие оружия и намерения причинить вред, — похищение является лишь отвлекающим маневром, тактической провокацией для врага, если пожелаете.
— Не думаю, что мое похищение хорошо скажется на и так с трудом выстроенных дипломатических отношениях, — обвиняюще высказался Барка, отвлекшись на секунду, чтобы попытаться определить их расположение через щель в занавеске на окне кареты.
— Вы подозреваетесь в организации покушения на Клаес и королеву, второго принца и Корону в целом, — парировала Сиенна, в свою очередь проверив крепление на спине пленника, не позволяющее ему напасть, — учитывая поведение нападавших и их экипировку.
Пусть магию ему сковали, Ганнибал оставался крепким тренированным мужчиной в окружении всего двух женщин на очень маленькой дистанции в замкнутом пространстве. Конечно охрана снаружи бы не позволила Барке сбежать, но позволить ему убить Флорес было недопустимо. В другой ситуации, рыцари бы предпочли везти их в раздельных каретах, но сегодня требовалось столкнуть этих двоих.
— Прежде я бы хотел лично увидеть свидетельства моей причастности или хотя бы представителей моей страны, — дипломатично ответил Ганнибал.
— Я всего лишь выполняю распоряжения, вам не стоит беспокоиться, без доказательств вас не отправят под суд, — Нельсон лишь пожала плечами. Попытка подловить не вышла, если бы пленник попытался защититься упоминанием выкриков нападавших об Империи, то это бы стало зацепкой. Новости так быстро не могли бы дойти, а значит Султанат причастен.
Ганнибал же очень хорошо уловил недосказанность в словах Сиенны. Судить то его без доказательств не будут, а вот сделать так, чтобы пленник не пережил поездки легко. Он слышал о случаях, когда рабовладельцы и прочие преступники пытались защититься заложниками, а Катарина просто отдала приказ всегда атаковать, несмотря на потери среди гражданских. И потом всех выживших преступников жестоко пытать или распинать на крестах вдоль главных дорог в назидание.
— Если я не пленница, то могу вернуться во дворец? — между тем не торопясь вмешиваться в разговор, Анна быстро оценивала ситуацию.
— Я еще раз извиняюсь, но для начала вам необходимо прибыть в безопасное место и встретиться с герцогом Клаес. После, он и его охрана, лично сопроводят вас куда вы пожелаете, Ваше Величество, — ничуть не просительным тоном произнесла Нельсон, — наших сил в данный момент не достаточно, чтобы обеспечить полную безопасность человека вашего статуса.
Не самая правдоподобная уловка, но рабочая с юридической точки они все еще защищали ее.
— Я должна написать письмо, чтобы урегулировать ситуацию, до того, как в столице воспримут это неправильно, — немного подумав, попросила Флорес.
Дочь Луиджи фактически захватили люди Стюартов, очевидно, что Анна будет политическим гарантом безопасности для оппозиции Короны. Но чтобы это не выглядело как измена, ее похищение было обыграно в свете экстренной эвакуации. Хотя всем все будет понятно, по крайней мере хотя бы в этом, Катарине хватило той самой эстетики и изящества. Отказ от встречи или неправомерная казнь Клаес Стюартами сразу же оборвет две важные политические нити для Короны. Потому что это подвергнет угрозе жизнь Анны, а Ноэллия Флорес точно не оценит этот жест и в будущем лояльность рода Стюартам навсегда будет низкой, если не отрицательной. Если бы Клаес стала королевой, то в такой же ситуации у ее отца не было бы равнозначной фигуры для обмена. Да и как законный супруг, Джаред бы имел формальное право удерживать Катарину где захотел, без необходимости объяснять. Хороший ход, теперь отказ от брака со Стюартом, без сомнения, выглядел как хороший ход в стратегическом смысле.
— Допросный Дом может выслать группу инквизиторов и вывезти Катарину на север, — заметил Ганнибал, — архиепископы технически могут действовать вразрез с законами страны если вопрос касается ереси и Темной Магии. А связи с обоими Клаес не особо скрывала, так что Сульт не сможет прикрыть ее перед судом Мозгуса.
— Но сможет высказаться в ее защиту, — внимательно рассмотрев обстановку добавила Анна, — в любом случае…
Кто-то прыгнул на порог, заставив карету слегка вздрогнуть, а затем в дверь торопливо забарабанили. Кто бы это не был, но стоило отдать ему должное, перескочить с лошади, да еще и на ходу, дело весьма не простое. Сиенна настороженно отворила дверь и пустила рыцаря с свертком. Краем глаза она отметила и потрепанное состояние всего отряда гонцов герцога Луиджи. Хотя бы прибывшего в спешке, а не подвергшегося нападению, как она внутренне боялась. В конце концов несмотря на огромный политический вес рода Клаес, все давние договоренности и связи Лиги, предательство среди всех дворян никогда не являлись большой неожиданностью или редкостью. Маркиз Ланкастер или те же Дики не были таким уж потрясением в светском обществе. Разве что масштаб поменьше. А Катарина дала хороший повод их союзникам задуматься о… нынешней позиции в это не простое время.
— Гонец герцога Клаес прибыл с срочным донесением, — поклонившись, передал запечатанный сверток рыцарь, оставшись ожидать дальнейших указаний. Флорес выглянула в открывшийся проход где виднелся небольшой конвой легкой конницы и человек с специальной сумкой военного посыльного. Лицо его было открыто, поэтому можно было разглядеть следы явной измождености.
Нельсон несколько секунд изучала защиту письма на наличие взломов и подделки, затем быстро провела специальным заклинанием, спешно взломала печать и вчиталась. Флорес внимательно наблюдала, как быстро бегали зрачки ее тюремщицы и судя по их движениям и мимике, Сиенна вернулась назад по тексту, чтобы убедиться в прочитанном.
— Что происходит? — нетерпеливо произнесла королева, находиться в неведеньи и просящей позиции, тем более перед человеком ниже ее по статусу было крайне неприятно.
Нельсон промолчала, явно раздумывая, можно ли говорить и кому. Наконец вздохнула:
— Герцог Клаес вынужден был развернуть войска и двинуться на восток, — при этих словах она внимательно продолжала следить за вторым пленником, — в Огайо возникли неотложные дела.
— И что для сиятельного герцога Клаес могло быть важнее родной дочери? — с удивлением спросил Ганнибал, из-за скованности не очень естественно пожав плечами, — или слухи о том, что Катарина не родная…
Договорить Сиенна не дала, просто молча ударила пленника в нос, заставив еще и болезненно удариться затылком.
— Еще одна подобная оскорбительная речь и я вас убью, — без капли агрессии произнесла Нельсон, тем не менее вполне готовая сдержать обещание, — не надо считать нас простаками. Шпионы Клаес следили за действиями имперцев. И людьми Султаната, стратегия по созданию хаоса внутри страны не так идеальна, как вам хочется думать. Барка. — в последнем слове явно просквозила осязаемая угроза.
— И обнаружили? — нетерпеливо подалась вперед королева, — мой статус и твой, леди Нельсон. Если я не пленница, ты обязана ответить мне дочь барона.
— Империя похищала граждан Республики для проведения опытов… — Сиенна в отвращении скривилась, — они искуственно создавали нежить и пытались найти способы контролировать ее.
— Безропотные солдаты и рабочие без усталости, — коротко кивнула Анна, еще недавно она бы сочла происходящее попыткой навязать очередную байку о бездушных тварях с далеких земель. Но сейчас, необходимо было исходить из фактов, эта тупая дура Клаес позволила императору Сасаки привести Темную Магию на их порог, — все это не перевешивает угрозы нашего тотального уничтожения. Укрывательство подобной информации сравнимо с изменой.
Объяснять, что за подобное применяется высшая мера наказания не требовалось. Вопрос был настолько серьезным, что даже герцогу бы такое не спустили с рук. Конечно, о том что грозит любому дворянину, несмотря на статус, в нынешнем положении королева пока озвучивать не стала. Но взяла на замеку как хороший рычаг давления в будущем, если эта фраза не была произнесена намеренно, чтобы отвлечь ее.
— Мы тоже так считаем, поэтому были разработаны несколько планов, — Сиенна постучала по борту, давая знак конвою остановиться, чтобы пересесть с Анной в отдельную карету, Барке определенно не нужно было слышать дальнейшее. Но он должен был понять, что их подлый план был раскрыт. По крайней мере она попыталась это внушить, пусть противник волнуется, замешкается и допустит ошибку.
***
Пробуждение Катарины было на удивление мягким, она бы даже заподозрила неладное оказавшись в столь роскошном месте. Конечно если бы не сурового вида королевская охрана и выбежавшая в спешке то ли служанка, то ли целительница. Старая придворная Винн бы явно не осилила такие маневры, а зрение сразу после пробуждения было слишком расплывчатым, чтобы определить принадлежность сей личности к какому-либо роду. Клаес неспешно и аккуратно подтянулась в кровати, не рискуя спровоцировать своих стражей на необдуманные насильственные действия в отношении ее хрупкой фигуры. Или очень даже обдуманные, но это детали. Чего Катарина не ожидала, так это увидеть светлую шевелюру мелкого Винтервальда. Их пути в Академии пересекались постольку-поскольку и особых связей за рамками торговли и оборонных договоров северных маркизов с Стюартами она не замечала. Впрочем, тут стоило признать, что разведка и опыт дезинформации Короны значительно превосходили ее ресурсную базу, и банально опыт по всем фронтам. И с таким же сожалением стоило признать, что разрыв сокращался далеко не так стремительно, как рассчитывалось. Винтервальды, несмотря на статус маркизов, как и большинство северян держались подальше от политики и в целом от столицы. Клаес быстро перебрала в голове, все что могло связывать ее лично или Клаес в целом с мелким Винтервальдом в данной ситуации. Торговля древесиной, контракты о совместной прокладке дорог и несколько взаимных претензий по распределению обеспечения строительных Легионов и обслуживания укреплений. Также ничего запоминающегося или особенного в Академии, кроме похвальных оценок. И неудачной попытки покушения из нового, за Лукой Катарина не припоминала. С другой стороны не по годам взрослое поведение она отмечала, скорее по своему опыту вселения в детское тело, чем какой-то особой наблюдательностью или чутьем. Факт того, что она не первая и не единственная попаданка в этом мире давно не был каким-то открытием. Однако Клаес надеялась, что не выдавала себя излишней прогрессивностью или знаниями. Как правило она позволяла сказать себе лишнее только перед теми, кто уже не смог бы заговорить. — Винтервальды могут перемещаться во времени, — без особых изысков и расшаркиваний произнес Лука, внимательно следя за ее реакцией. Пауза была не долгой, они оценивающе посмотрели друг на друга и обдумали увиденные у собеседников реакции. Винтервальд даже словно бы удовлетворенно кивнул, что-то для себя подтвердив. — И? — лаконично уточнила Катарина, после чего тяжело вздохнула, — думаешь, что слухи обо мне врут? — Уверен, что это ложь и ты либо намеренно ее сама распостранила, либо поддерживала, — вновь не стал ходить кругами мальчишка, бросив взгляд на единственный выход, куда недавно умчалась служанка. Определенно он не мог забыть о присутствии охраны, а значит либо это были его люди, либо они были куплены им. Или еще несколько более сложных вариантов, которые пока обдумыаать не хотелось, — опережая твой следующий вопрос: я знал тебя из будущего. Та Катарина была одержима свадьбой с принцем Джаредом и никогда бы не уступила его другой. По этой причине вторгшаяся Империя не убила королевскую семью, а поддержавший их герцог Клаес имел больше реальной власти, чем сами принцы. В том будущем мы проиграли войну, Стюарты остались лишь как номинальные монархи. — Вы там построили машину времени и переместились, чтобы убить меня? Всю мою семью? Не похоже, — почти лениво спросила она, тоже глянув на дверь, — попытка переманить? Но я не действую в интересах Империи. — Нет, по крайней мере открыто, но помолвка с Сасаки… — он просто пожал плечами, подразумевая очевидный контекст, — в том будущем мы, север, племена Союза и верные Короне дворяне, восстали и изгнали императора Сасаки, — он на секунду замялся от неприятных воспоминаний, — в процессе мои близкие погибли. Многие погибли. — Дай угадаю, во время мятежа Султанат поддержал ваше веселое мероприятие, а потом предал, — саркастично догадалась Клаес. — Почти, это была Республика, — взяв себя в руки, уже чисто нейтральным тоном продолжил Винтервальд, — хотя думаю мы с тобой не видим большой разницы. Там… после предательского убийства Святой Марии, мораль народа упала. Еще внезапно с севера атаковала необычайно большая волна монстров, к которой мы не были готовы. Я понимал, что мы не справимся и использовал семейную реликвию. В целом сюжет игры наконец сложился. Момент игры, когда все принцы в Академии играются в любовь со Святой. В этот момент Королевство уже фактически захвачено и имеет лишь номинальную независимость. Мария является важным ресурсов в готовящемся мятеже. Скорее всего основная арка связана с обретением свободы и типичной свадьбой Ггешки с избранником. А так как сама Катарина является посредственным бойцом в качестве финального босса недоавтор этого куска мусора прописал внезапное нападение монстров. Хотя если подумать реалиями этого мира, то должна быть логическая связь. Аскарты веками воевали с Союзом. В недавней войне на севере Мария как раз сразила вождя повелевающего монстрами. Можно предположить, что в другом варианте этого мира, монстры смогли набрать силу. И в момент противостояния Империи, пока силы Союза были на юге, не встретили серьезного сопротивления, прорвавшись в Королевство. В этой реальности все еще хуже. Племена севера без лидера быстро развалились, а Николь усугубил их положение. И справедливости ради Катарина помогла ему ресурсами, в том числе передав ощутимую часть пленных республиканцев. Конечно сейчас все действия приостановленны из-за сокращения поставок организованных ей же. Так что в долгосрочной перспективе Королевство точно уже не сможет заключить мир с Союзом. Монстры так же соберут достаточно сил для прорыва… — Хм, — Катарина медленно потерла ноющее плечо и поморщилась от слабой боли, — пока я под обезболивающими наркотиками, ты решил выудить у меня секреты моей реликвии? Нет, она думает не в ту сторону, Стюарт не идиот, зная об угрозе с севера он наоборот пытается руками Аскартов организовать более глубокую оборону. Да она просто должна пойти на большие уступки относительно севера. — Будем играть загадками или ты просто скажешь, что хочешь от меня? - между тем продолжила Клаес, - вполне возможно… мы договоримся. Лука иронично хмыкнул, Катарина, которую он знал не договаривалась, ее избаллованная и надменная натура умела только отнимать. Не сказать, что Клаес из его мира была дурой, просто абсолютная власть и попустительство родителей слишком ослепили ее и без того раздутое эго. Взгляд, манера движений, даже тон, нельзя было настолько отличаться. Однако была и одна общая черта. — Кто ты? — Лука все еще смотрел на нее совершенно спокойно, но уже с неким предупреждением в тоне. В его мире, тогда, на плахе, Катарина стояла гордо, ни слова мольбы о пощаде, ни слез, лишь то же высокомерное презрение во взгляде. Эти Клаес были похожи лишь в том, что не боялись смерти. Стюарт лично позорно повесил Катарину под радостные возгласы солдат, лишив даже дворянской смерти. Ее брат, Кит лично обезглавил герцогскую чету Клаес, чтобы доказать верность новой власти, заняв их место. Насколько ненависть между усыновленным ребенком была сильна в том мире, настолько же преданность непоколебима была в этом. — Не чего я добиваюсь? Ни… — Определение того кто ты даст мне пищу для дальнейших размышлений, — прервал ее мальчишка, снова посмотрев на дверь, уже с нескрываевым нетерпением. Он явно знал, что-то большее, — помни, я возможно единственная преграда, между тобой и… последствиями твоего глупого мятежа. — Юридически это спасательная операция, Корона не может защитить даже себя, Академия была дискридетированна, — отработанным тоном парировала Катарина. Конечно она понимала, что и другие легко поймут ее маневр, но по закону она могла оспорить обвинение в восстании. Хотя бы затянуть делопроизводство на годы, благо судейский опыт помог. Конечно пока королева Анна была в порядке. — Время вышло, — нетерпеливо ворвался в помещение Алан, бросив неприязненный взгляд на пленницу, — собирайтесь, леди Клаес. — Король дал мне время… — попытался возразить Лука, даже встав. Не важно постанова это или нет, Катарина понимала, что у Короны нет достаточно весомых доказательств, чтобы бросить ее в темницу или казнить. Пока она была аристократкой из высшего слоя, даже Джаред не мог рисковать, тем более в нынешней нестабильной политической обстановке, когда его власть не была подкреплена поддержкой решающего большинства. С другой стороны, Стюарты имели право задержать ее в связи с разбирательством и даже обосновать медицинской необходимостью, выразив для общественности лишь заботу о раненой жертве. Тут тоже бы большинство все поняли конечно, но таковы уж были правила дворцовых интриг, внешние приличия соблюдали обе стороны. Когда Катарина потянулась за тростью, второй принц лишь презрительно фыркнул. — Я была ранена и отравлена, — нейтрально отозвалась Клаес. Возможно с ее стороны и было наивно предполагать, что лучшие целители Короны и лично Алан упустят такую деталь, но попробовать стоило. — И поэтому в течение долгого времени подготавливала свое тело, принимая слабые яды, — риторически прокомментировал Лука, сложив руки на груди. Для его возраста и роста смотрелось довольно ребячески. Конечно теперь было бы глупо пытаться объяснить, что ее имунная система адаптировалась из-за подготовки к передаче места королевы Флоресам. Тогда для поддержания ослабленного вида Клаес действительно принимала строгие дозы яда и противоядий. Подумать только, что эта игра в больную и хромую спасла ее теперь. К сожалению хорошо это или плохо, еще только стоило выяснить. — Просто совпадение, — прокряхтела Катарина, подъем действительно оказался сложным. Несмотря на помощь служанок с переодеванием и поддержку подошедшей Винн. Еще неприятно было, что навязанная охрана и не думала покинуть комнату. И это уже было оскорбительным, — я довольно удачлива, — она криво улыбнулась Луке Винтервальду, — ведь нет ни единого доказательства существования магии способной перемещать в прошлое.***
В итоге Клаес привели прямо на совет Внутреннего Круга. С первого взгляда ощущалась не полнота собравшихся и повисшее напряжение. Ее пронзали различные взгляды полные подозрительности и гнева. Однако все молчали, ожидая приговора молодого короля. Джаред словно стал еще крупнее и излучал ощутимую угрожающую ауру. Перед ним на столе лежала стратегическая карта и стопки последних новостных сводок с разных уголков страны. Катарина, раз уж ей было позволено, бросила оценивающий взгляд на ситуацию. Выглядело все не так уж и плохо. Оставался лишь вопрос в подтексте этого акта. Либо ее уже не выпустят живой, либо она станет прямым участником некоего ключевого действа. — Ваш отец не придет на помощь, леди Клаес, если вы ждете этого, — сухо произнес король, продолжая читать один из документов. Тут же послышались различные шепотки, для Катарины слишком далекие и слитные, чтобы разобрать что-то конкретнее, чем «предательница» или «да как она посмела». Ну, или нечто подобное. — Странно это слышать, — сделав удивленное лицо, парировала она, — учитывая, что благородный род Клаес выполняет свой долг перед Короной. — И это говорит предательница, похитившая мою дочь, — раздался на удивление спокойный, но тем не менее холодный голос ныне герцогини Ноэллии Флорес, — вред нанесенный законной королеве, вред нанесенный законной власти и авторитету всей страны. Голоса возмущения увеличились как в количестве, так и в громкости. — Я, как верная фрейлина Ее Величества, и слуга Короны, действовала в соответствии с возникшей угрозой и обеспечила безопасность, — Клаес снова лишь пожала плечами, изображая глубокую оскорбленность, — если уж на то пошло, я бы тоже могла обвинить Корону, ведь именно из-за необоснованных и необдуманных действий второго принца на меня было совершено нападение. Откуда мне знать, что это не попытка переворота? Если уж судите меня, то и брата короля не освобождайте от ответственности, — это было довольно дерзко, но вместо защиты она выбрала тактику ответных ударов. Понятно, что попытки оправдаться сейчас, какими бы разумными они не были, покажут в первую очередь слабость. А действия гвардии на территории Академии в любом случае не имели абсолютной законности, как минимум нарушая правило нейтралитета от внешней политики, — Разумеется я таких пустых обвинений озвучивать бы не стала. Особенно на фоне реальной угрозы. Мы и так окружены не дружелюбными народами, чтобы начинать внутреннюю грызню. Попытка перевести внимание на актуальные проблемы имела частичный успех. Но все же заставила некоторых вспомнить, что вражда с Клаес в нынешней ситуации может аукнуться очень скоро отсутствием сил на сопротивление внешним врагам. Все же убить одну единственную заложницу можно в любой момент, а балаган с Империей и растущей угрозой с севера от волн монстров нет. Лука не стал бы указывать на это событие просто так, учитывая что хотя бы часть сказанного им правда. У Короны, как и у ее отца скорее всего возникла схожая дилемма. Аскартам на севере нужна была помощь, чтобы подавить монстров. На юге герцог Луиджи скорее всего собрал внушительные силы, чтобы оказать политическое давление. При этом Империя достаточно очевидно подготавливала войско к переходу в наступление в ближайшее время. Либо на построенных суднах, либо зимой, когда вода достаточно замерзнет может начаться вторжение. А может это тоже просто игра мускулами, но игнорировать возможную угрозу все равно было нельзя. Даже если Корона сейчас ударит в тыл армии Клаес, некому будет удерживать Республику на востоке, что очень вероятно повлечет масштабное восстание. С другой стороны если Корона отправит существенные силы на север, Клаес может за это время объединиться с силами Сасаки. И скорее всего Стюарт не мог разделить свои силы на две группы из-за банальной нехватки численности или задействовать резервы из-за нехватки времени. — Доказательств вашей дерзости и не подчинения приказам достаточно, — быстро подавив шум возмущений, спокойно заметил Джаред, — как и сомнительной связи с имперской властью, леди Клаес, — тем не менее никто не торопился заковать ее в цепи или отхлестать плеткой. Раз сам король все еще называл Катарину леди, аристократического статуса ее не лишили. А значит и без большого открытого суда не могли просто казнить, как простолюдинку преступницу. Это в кино благородные рыцари появляются между кадрами за секунды, а тут нужны месяцы, чтобы войска успели не только собраться в одном месте и организовать нормальную логистику, но и на отработки минимальных общих маневров и составление рабочей иерархии между дворянами, которые друг друга не знают и обязательно начнут меряться длинной своего копья, титула и славной родословной. Пройдя не раз организационный и финансовый ад сбора военных подразделений из многонациональных культур и различных классов, Клаес почти ощущала дрожь ужаса от кучи предстоящих работ. Но это сейчас играло в ее пользу, пусть ее и ненавидили, но вместе с тем в ней нуждались. Так что можно было пойти на уступку первой. — Приношу свои извинения за проявленную дерзость, Ваше Величество, — учтиво поклонилась Катарина, — я лишь защищала доброе имя моего рода, что верно служил и продолжает служить интересам Короны сейчас. — И какого рода службу исполняет твой отец, без моего разрешения, собрав войско? — наконец отложив документ и впервые удостоив ее взглядом, спросил Джаред. — Это вынужденная мера для предупреждения возможной агрессии со стороны Империи. Как Ваше Величество знает, мы приложили огромные усилия для мирного сдерживания южной угорозы, укрепляя его через брак. Но как ваши верные вассалы, мы так же должны быть готовы применить силу и показать мощь Королевства любому посягнувшему на авторитет Короны, — быстро сформулировала подготовленный ответ Клаес, — так как задействовано большое количество военнопленных из нескольких Легионов, для их контроля были выделены существенные силы из рыцарских корпусов. — Боюсь, что ваши сведения не верны, — с неким довольством произнес Алан, — или же вы, леди Клаес пытаетесь сейчас ввести нас в заблуждение в тщетных попытках выгородить мятеж отца. — Герцог Луиджи в данный момент на востоке, — подтвердил слова брата король, снова отведя взгляд от Катарины. Ему не нравилось то чувство, что он непроизвольно испытывал к врагу. — И вы сейчас будете утверждать, что не знаете о происходящем? — не скрывая издевки подчеркнула Ноэллия Флорес. Клаес нахмурилась в раздумьях, такого в ее планах не было. И Винтервальд ничего не говорил об угрозе с востока, а значит она появилась из-за ее вмешательства в этой линии сюжета. Катарина посмотрела вокруг, но Луки не было. Как и ответа. Она не могла озвучивать догадки в такой ситуации, это покажет ее лишь как исполнителя. А в данный момент ее задачей как раз таки было показать себя организатором, чтобы взять всю вину на себя в случае провала. Клаес была уверена, что мать бы очень разозлилась, но герцог бы понял. Несколько надежных, людей в случае ее смерти, должны были передать ему специальные пакеты, где были бы доказательства родства и старшинства Марии, а так же документы за ее подписью и печатью, указывающие на то что Катарина действовала исключительно самостоятельно. У ггешки в данный момент уже достаточно веса как Святой и хотя бы небольшого опыта в политике, чтобы начать полноценное обучение на следующего главу. — Я могу гарантировать, что род Клаес защищает интересы Короны, как и всегда, — твердо произнесла она, понимая, что такая обтекаемая форма ответа не устроит никого, — королева находится в безопасности и как только ситуация стабилизируется будет немедленно возвращена на законное место. — То есть вы признаете, что удерживаете мою дочь? — вьедливо уточнила герцогиня Флорес. — Я признаю, что возникла такая необходимость в целях обеспечения безопасности высшего руководителя страны и представителя Короны, — парировала Катарина, полностью перейдя на сухой формальный тон, — и заверяю, что эти действия никак не связаны с вызовом или агрессией законной власти или какому либо благородному роду. В качестве доказательства, если Ваше Величество позволит, я лично привезу королеву. По сути она предложила обмен заложниками. Конечно же Джаред понимал, что назад Клаес под благовидным предлогом не вернется. Заболеет, пришлет извинения с дарами, клятвой беззаговорочной верности и обещание прибыть как только так сразу. В целом обмен был изначально задуман и необходим, если Стюарты хотели сохранить лояльность Флоресов, в которых и так уже вложились достаточно. А такая формулировка позволяла бы Короне сохранить внешние приличия и политический авторитет. Ведь если подчиненный герцог не бросает вызов власти короля открыто, то и повода для гражданской войны необходимо избежать. — Я думаю что если герцог Клаес действительно верен Короне, как вы утверждаете, то и Ее Величество он вернет по первому приказу короля, — мягким тоном, почти льстивым, произнес Алан. Однако твердость на лице резко контрастировала со словами. Второй принц явно не собирался идти на уступки. С одной стороны он не выразил протеста брату, с другой само то, что младший заговорил вперед старшего не сделало ситуацию лучше, — я готов лично отправиться в путь сегодня же, — и тут же он умело сгладил свою выходку хорошо отработанным политическим маневром, выразив жертвенность делу. Джаред никак внешне не выразил недовольство, задумчиво посмотрев куда-то за спину Катарины. Если Луиджи вправду восстал, то получит второго заложника, если нет то герцог вынужден будет отдать королеву Алану и лишиться ключевого заложника. Тут не могло быть недоговорок, то как разрешится этот вопрос решит исход зарождающегося конфликта. Но король не хотел рисковать жизнью брата. — Тогда поступим так, — Джаред кивнул Алану, чувствуя растущую тяжесть на сердце, — пусть каждый присутствующий знает, что для меня нет особенных, каждый служит интересам Короны и должен быть готов рискнуть своей жизнью. Согласных возгласов было меньше чем хотелось бы Стюартам, слишком многие промолчали. То что Катарина отличалась не по возрасту глубоким коварством было достаточно известно в высших кругах аристократии. Но с другой стороны само отсутствие почти половины Внутреннего Круга показывало насколько ее род обладает внушительным влиянием сейчас. Дики, Берки, Нельсоны и многие другие значимые дворяне юга и востока остались в Лиге, фактически поддержав сторону Клаес. Архиепископы Сульт и Глокто тоже отсутствовали, выражая такое же отсутствие поддержки. Союз с Хант через помолвку Алана и Мэри оказался на грани разрыва, после того как ее временно изолировали, как возможного сообщника Катарины. Герцог Генри Хант уже отправил письмо с выражением протеста, в то время как большая часть его военного флота начала передвижение на запад. Возможно, чтобы иметь выход к портам маркиза Веста для блокирования западного рыболовства и торговли. Что нанесло бы урон экономике всего региона. Джаред мог лишь утешить себя мыслью о том, что по крайней мере никто из союзников не посмел выразить открытого протеста сейчас. Казалось бы маленькая миссия его брата на самом деле решит будушее всей страны. - Я, как и мой род, будем следовать воле моего короля, - учтиво поклонилась Катарина. В любом случае, она предполагала, что рано или поздно Стюарты нанесут удар. Пока между ними и Клаес оставалась кровь матери, конфликт был неизбежен. И она готова была закрыть долг, если это могло обеспечить настоящий мир между родами.
