Выбор и дороги

Выехал я на новое место службы с большим запасом по времени. Господин Брендани попросил сопроводить сопутствующий груз и обещал оплатить мне эту услугу как полный месяц работы. Мне это сопровождение было немного не по пути. Получалось, что от северо-западного приграничья я отклонялся немного на запад. Крюк в три дня особой роли не играл. Зато два лишних золотых были в тему. За все месяцы работы я не потратил ни медяшки. Экономил на всём, поскольку неизвестно, какие мне предстоят траты. Не зря же выпускникам по сто золотых выдали. К примеру, лошадь здесь стоила порядка двадцати золотых монет. Продукты дешёвые, одежда — по-разному. Дорогими были предметы с магией. Снова мне припомнился очередной случай в жизни Мирана. Он умудрился сохранить из семейного наследства браслет-ключ. Амулет позволял заключить в особом пространстве любые вещи так, что никто не мог до них добраться. Это не только защита от карманников. У Мирана был браслет, позволяющий заключить в защиту целую комнату. Так вот этот болван профукал амулет. Припёрся в ресторан, гулял, веселился, каких-то левых девиц угощал. Когда пришло время платить, оказалось, что средств не хватает. Парень широким жестом швырнул хозяину браслет. Второй раз Мирана на порог ресторана не пустили. Честно говоря, владелец заведения неплохо поживился. На те деньги, что стоил такой браслет, средняя семья ремесленника год питается. И кстати, все ящики с учебниками, что я сопровождал, и были спрятаны при помощи подобных браслетов. По этой причине хватило меня в качестве сопровождающего и охраны. Хотя я не переживал насчёт того, что на нас нападут разбойники. Почтовая карета с книжками для школ магии бандитов точно не заинтересует. Наверняка любители лёгкой наживы имеют наводчиков, доносящих, когда и что ценное везут. В общем, сдал я в каких-то Лысых горках доверенный груз без вопросов. Потом на почтовой станции решил, что и переодеваться в свою форму не стоит. Мне в роли работника библиотеки решать вопросы было проще. Из городишка я уезжал вне очереди. Трое курьеров на станции остались ждать, а меня посадили в почтовую карету, поскольку моя серая форма была в приоритете. Маршрут, идущий на запад, мне не совсем подходил, но особого выбора не было: или возвращаться, или двигаться таким заковыристым маршрутом. На следующий день я привлёк к своей проблеме станционного служителя. — Можно вот здесь пересесть и дальше вверх по реке водным транспортом, — показал мужчина путь на карте. — Есть ещё вариант через Бурый лес. — Водный транспорт платный? — задал я вопрос. — Вы же почтовиком поедете, — удивился служащий, — с вас оплаты не возьмут. Преимущества ни тот, ни другой маршрут не давали. Мужчина рекомендовал мне ориентироваться на месте. Будет карета до реки первой — садиться в неё, в противном случае выбрать маршрут через Бурый лес. Станция для пересадки имела забавное название — Пристанище забияк. Рассмотреть это пристанище и что-то сделать я не успел. Оказалось, что караван из двух карет вот-вот отправится через Бурый лес. Я успел только сбегать в местный сортир, наполнить флягу водой и заскочить в почтовую карету. Сопровождающих охранников оказалось непривычно много. Но всё их внимание было сосредоточено не на почтовике, где я ехал, а на следующей позади карете. Размер той чёрной коробочки на колёсах был небольшим. И судя по поведению шестерых всадников, скачущих по краям, в ней перевозили нечто ценное. Вообще-то я за дни путешествия и пересадок из одной кареты в другую так устал, что на повышенную охрану и внимания не обратил. Задница давно приняла форму того стульчика, на котором приходилось сидеть по три-четыре часа без возможности встать и размяться. Я серьёзно подумывал о приобретении подушки. Почтовая карета в этот раз не была сильно загружена. Позади меня оставалось достаточно места для личных вещей и имелась возможность соорудить подходящее седалище из собственной одежды. И только-только я расположился с комфортом, усадив на скрутку плаща свою многострадальную задницу, как возница резко затормозил и карету тряхнуло. Меня качнуло на неустойчивом сиденье и опрокинуло спиной назад. Пока я копошился между мешком с вещами и почтовыми ящиками, охранники, сидевшие впереди, как-то очень шустро вскочили, распахнув каждый со своей стороны дверь. И опять я ничего не понял. Встал на карачки, матерясь про себя на возницу и его подручных. Мне и в голову не пришло, что случилось нечто неординарное. Повезло, что рефлексы и навыки Мирана сработали молниеносно, когда в правую дверь просунулась чужая морда, да ещё сабельку на меня направила. Без раздумья я кинул лассо. Какая разница, кого воздушной петлёй душить: тёмную тварь или тёмную личность? Петлёй обхватил шею разбойника, а рукой ухватился за дверную ручку. Кряк! Бандит лишь дёрнулся, да и притих. Я же осторожно сложил своё сиденье, затем места охранников и, распластавшись на освободившемся полу, осторожно выглянул через левую дверь. Рассмотреть толком ничего не сумел, только услышал чьи-то крики, топот лошадей да звон холодного оружия. И в довесок у меня перед лицом появились лошадиные ноги и круп. У нас в сопровождении кони были вороной масти, и этот серый в яблоко точно чужак. Опять же моё лассо рассчитано на разные ситуации. Животное я воздушной петлёй спеленал и резко дёрнул. К крикам людей добавился лошадиный хрип. Снова звон металла, хеканье людей и прочий шум, неподдающийся идентификации. Почтовая карета меня прикрывала, но могла в любой момент стать ловушкой. Осторожно я выглянул и с удивлением отметил, что бойня завершилась. Один незнакомый всадник уже удалялся. А второй чуть припозднился по причине того, что запихивал ларец в мешок, и никак не мог попасть в горловину. И снова я сработал быстрее, чем подумал. В того первого кинул лассо. Моя магия метров на пятьсот бьёт. Мужчину просто снесло с седла. Да и второго разбойника я успел захватить. Он, правда, хоть и упал, уронив ларец, но запутался одной ногой в стремени и попытался высвободиться. К моему удивлению, из всей нашей охраны остался в живых раненый боец. Он чётко кинул метательный нож и попал тому бандиту прямо в глаз. Всё, враги повержены, мы победили. Чужой конь фыркнул, закрутился на месте, пытаясь избавиться от волочащегося груза. Чтобы он здесь все не разнёс и не затоптал раненых, я поспешил на перехват. Пробегая мимо того, кто метал нож, заметил, как мужчина откинулся навзничь и взгляд его застыл. Коня я поймал и временно закрепил уздечкой за основание кареты. Избавил животное от мёртвого седока и ещё раз оглянулся. Большая часть лошадей ускакала куда-то в лес. Четвёрки, запряжённые в почтовые кареты, хоть и волновались, но стояли на месте. Были убиты все возницы и охранники. Бандитам тоже досталось. Последние двое имели шанс смотаться, если бы не моя магия. Пробежав вокруг карет, я быстро осмотрел и ощупал людей. Увы, выживших не осталось. Предметом нападения явно являлся тот ларец, что валялся в пыли. Настолько он был тяжёлым, что сразу приподнять его у меня не получилось. Неудивительно, что всадник не сумел его запихнуть в мешок. Несмотря на небольшие габариты, весил ларец прилично. Пребывая в растерянности, повторно обошёл по кругу место побоища. Ни впереди дороги, ни позади никого не было. А если проверить разбойников на предмет чего ценного? Только не говорите мне, что мародёрство постыдное и недостойное занятие! В кармане моей жилетки восемь золотых и неясные перспективы жизни. Так что мне наплевать на моральные принципы. Я начал с того бандита, что застрял ногой в стремени. И сразу удача — на руке обнаружился браслет-ключ. Сняв браслет с чужой руки, я немного разочаровался. Мерцающий синий камень говорил о том, что ключ активен. Не знаю, по какому наитию я поднёс браслет к ларцу. И вдруг — оп! — ключ сработал, магия отключилась и запор щёлкнул. — И что тут у нас? — пробормотал я, открывая ларец. Дальше у меня слов не осталось. Небольшая по размеру ёмкость была заполнена монетами номиналом по пятьдесят и двадцать золотых. Вот такой рояль буквально упал на голову. Мгновенно у меня созрел план. Кинув ларец в мешок, я припустил за своими вещами. Спотыкаясь и путаясь в штанинах своих брюк, сменил их на чёрные форменные. Также быстро поменял рубашку. Китель накинул, но застёгивать не стал. Серую форму библиотекарей сунул обратно в мешок и вместе с плащом навьючил на того коня, которого привязал к карете. Ларец тоже закрепил и, отвязав животное, взгромоздился в седло. Не сомневаясь и не раздумывая, направился в обратном направлении, но не в Пристанище забияк, а чуть ближе. По карте я помнил, что здесь недалеко ответвление. Пустил коня в галоп, стараясь быстрее уйти с этого пути. До сих пор мне никто не встретился, но вскоре могут появиться ненужные свидетели. Свернув на второстепенную дорогу, я снизил скорость, но продолжал оглядываться и крутить головой. Вовремя заметил что-то мелькнувшее за поворотом и увлёк свой четвероногий транспорт в лес. Здесь пришлось спешиться и, продираясь сквозь кусты, вести коня под уздцы. Таким образом я двигался примерно час вдоль дороги, не выходя на неё. И только когда лес поредел, снова вернулся на цивильный путь. А там уже и небольшой городишко показался. Сразу в город я не пошёл. Неожиданно в голову пришла мысль, что в ларце мог находиться какой-нибудь следящий маячок. Кто этих магов знает? Лучше пересыпать золото по мешкам и выкинуть ларец в небольшое озеро неподалёку. Совсем близко подъезжать к водоёму я не стал. Протерев ларец от возможных отпечатков пальцев (вдруг об этом здесь знают?), подцепил его воздушным лассо, да и забросил подальше в воду. Я снова и снова прокручивал в голове нападение бандитов. Смогут меня отыскать или нет? Спутников и пассажиров почтовых карет никто не фиксирует. Одет я был в серую форму библиотекарей. Сейчас во мне любой узнает мага. Описание внешности — весьма расплывчатый фактор. Таких шатенов двадцати лет с зелёными глазами в стране пруд пруди. Свидетелей на дороге живых не осталось, я внимательно всех проверил. Был один косяк — применение специфичной магии. Тот, кого я с лошади сдёрнул, сломал шею сам, отчего умер и кто стал причиной, не определят. Другому раненый охранник метнул кинжал в глаз. Оставался самый первый бандит, сунувшийся в карету. Опять же можно подумать, что он свернул шею с чьей-то помощью. Давил я больше дверью, чем лассо. Повезло, что я ни разу не применил магию молнии. «Не найдут, не вычислят», — успокаивал сам себя. Очень уж мне хотелось сохранить деньги. Ещё одной ниточкой, что могла привести ко мне, был конь. Продавать животное в городе я поостерёгся. Снял комнату в гостинице, немного привёл себя в порядок. Конь за это время отдохнул, его накормили и напоили. Особых примет у животного не имелось — среднестатистический жеребец. Бандиты такого наверняка и выбирали, чтобы никому не запомнился. Безликая уздечка и седло тоже не могли навести на след. В дорогу я прикупил немного еды и выдвинулся по направлению к реке. Дойти в этот день до неё не успел и заночевал на одной из придорожных станций. Зато на следующий день вышел к Пристанищу рыбаков, имеющему речной порт. Коня я продал под благовидным предлогом, что отправлюсь дальше по реке. Вопросов ни у кого не должно было возникнуть. Здесь многие покупали и продавали лошадей по схожей причине. Задержаться в этом городе я думал дня на два. Это последний такой крупный населённый пункт до того Белого клыка, где будет проходить моя служба. Повезло, что я, кроме денег, заимел браслет-ключ. Все свои вещи закрывал магией и мог спокойно покинуть гостиницу, чтобы сделать необходимые покупки. Теперь я себе много чего могу позволить. Заказал новый форменный китель взамен того, что стал мне мал. Посетил банк, открыл счёт и положил пятьсот золотых. Больше не рискнул, чтобы не вызвать подозрения. Хорошо, что на новом месте службы никто не знает Мирана. Парень и раньше ни с кем не дружил, а мне тем более старые приятели не нужны. Удобно, что в этом мире нет телефонов и интернета. Затеряться на просторах страны не составит труда. Дальше я отправился по вещевым лавкам. Изначально я рассчитывал, что получу обмундирование на месте. Не знаю, какое оно будет по качеству, но меховую подкладку к плащу и тёплые сапоги лучше приобрести самому. Взял на смену две форменные рубашки и парочку обычных. Купил бельё, тёплую шапку, перчатки и утеплённые штаны. Для всего этого барахла приобрёл соответствующий по размеру рюкзак и практически сразу понял, что, с учётом уже хранящегося в комнате гостиницы​, не уволоку это добро. Так что следующим местом посещения стала амулетная лавка. Золото я пересчитал и ошалел от той суммы, что мне досталась. Сорок пять тысяч золотых! Исходя из этого амулеты по сто золотых не казались мне слишком дорогими. Купил воздушный амулет, который поможет нести собственный багаж. Заодно взял парочку тепловых. Лишними не будут. Всё же на север еду, а там морозы. — Молодой господин, берите и световые, — порекомендовал хозяин лавки, оценив мою состоятельность. — Вы же в сторону границы направляетесь, там магических лавок нет. Перекупщики амулеты привозят, но нечасто. Вы же маг, сами себе накопитель заряжать будете. Не знаю, как оно на самом деле, но согласился купить два световых амулета. И уже со всем этим добром на четвёртый день погрузился на речной кораблик торговцев. Очень удачно получилось, что они шли как раз к нужному мне месту. Больше пересадок не планировалось. Река Юркая брала исток где-то на севере. Белый клык стоял как раз на берегу Юркой. Двигаться вверх по течению кораблик быстро не мог, зато нас не трясло на колдобинах. Я так устал от поездок в почтовых каретах, что воспринимал водное путешествие как благо. Валялся у себя в маленькой каюте, отдыхал и читал учебник по магии промысловиков. Охота на тёмных тварей не так проста, как мне казалась изначально. Начать с того, что маг эту тварь только чувствует. Приходят твари в тёмное время суток, и как-то нужно умудриться ощутить их, поскольку увидеть будет проблематично. Сторожить ночами в течение пяти-шести месяцев смысла нет. Преподаватели Мирана и автор учебника заверяли, что приход твари я не пропущу. Даже если такое случится, то она не уйдёт далеко, а будет топтаться рядом с домом мага. Правда, до того момента, как взойдёт солнце. Дальше тварь начнёт бесноваться и укротить её станет сложнее. На тот случай, если маг не справится, упустит или погибнет, неподалёку имеется застава. Стандартный численный состав — пятьдесят человек. Не маги, конечно, но вполне себе обученные воины. Я читал о том, как распознавать следы на снегу, вычислять возможное время появления твари. Долго разглядывал карту. Невысокий скальный выступ служил своеобразной границей. Особые Светлые камни как-то влияли на тёмных тварей, что они не могли преодолеть их. Вдоль всей этой границы понаставлены заставы, поскольку скалы не на всём протяжении высокие. Там, где случается понижение естественного барьера, твари проникают на земли людей. В учебнике этот вопрос подробно разбирался. Когда-то давно скалистый выступ был абсолютно голым. Затем ветер и природа внесли свои изменения. На многих участках сейчас растёт лес. Листва и ветки создают прослойку, по которой твари перебираются на нашу сторону. Происходит это только зимой, но хлопот хватает. Ещё из полезного узнал, что комендант заставы обязан предоставить мне помощника и, конечно, обеспечить продуктами питания и обмундированием. Подъёмные деньги Миран получил. Следующая зарплата в размере двадцати золотых в конце первого месяца зимы. И дальше, соответственно, по столько же ежемесячно до середины весны. В общем, морально и материально к новому месту службы я был готов.