Довакин?

— Здравствуйте, лорд Фенекс, — располагающе улыбнувшись давным-давно отрепетированной до автоматизма улыбкой, поприветствовал статного блондина в дорогом костюме Сазекс. — И вам здравствовать, господин Люцифер, — едва подняв уголки губ, ответно наклонил голову Фенекс. Глубже, ибо уважал нынешнего правителя, пусть не всегда и не везде был согласен с его политикой. — Вижу, все готово. Встреча двух знатных особ Ада происходила в специальной ложе, что была создана конкретно для этой Рейтинговой игры. Пара глубоких кресел, отличный вид на поле игры вкупе с экранами, на которых будут отображаться основные события, столик с закусками и Грейфия в роли той, кто будет выполнять пожелания двух мужчин. Другого она бы до этого не допустила. — Прошу, присаживайтесь, угощайтесь, — Сазекс указал на одно из кресел, заняв при этом второе. — Команды уже на местах, вскоре Игра начнется. — Замечательно, — лорд присел на кресло и аккуратно подхватил бокал с вином. Слегка пригубив напиток, он неопределенно хмыкнул. — Каковы ваши ставки на эту игру, господин Люцифер? — Занимательный вопрос, — протянул урожденный Гремори, с улыбкой потерев подбородок. — Знаете, пожалуй, силы, как никогда, равны. — Неужели? — с налетом удивления спросил Фенекс, при этом не отрывая взгляда от экранов, где были показаны команды на своих базах. — Отчего так? Уж не решили ли вы подыграть кому-то из участников? — Что вы, что вы, — добавив в голос толику возмущение, покачал головой Сатана, — как бы я не любил свою сестру, но договоры нужно чтить. Да и, как ни прискорбно признавать, но едва ли бы она приняла от меня помощь. — Ах да, эти подростки, — понимающе покивал мужчина. — С ними порой столько проблем. — Увы, но такова эта пора, — признал Сазекс. — Но возвращаясь к вопросу, нет, я не помогал своей сестре. Она увеличила свои шансы самостоятельно. — Неужто вы имеете в виду носителя Вритры? — с интересом спросил Фенекс. — Он, конечно, перспективен, но вопрос опыта… слишком молод, да и механизм у него всего один. Когда-то давно, еще в те времена, когда Бог был жив и создавал Святые Механизмы, он получил в свои руки Вритру, дракона-тюремщика и одного из Пяти Драконьих Королей. Не самый сильный из драконьего племени, он, однако, был одним из наиболее опасных в силу своих способностей, одна из которых, Поглощающая Нить, досталась и Саджи вместе с его Механизмом. Касательно же оговорки демона об одном механизме, то он лишь упоминал вполне себе повторяющиеся случаи, когда некто из владетелей части Вритры собирал и остальные механизмы. Способности их увеличивались, силы росли, но не то заложенный при создании, не то недосмотренный дефект, что проявлял себя, когда собиралось от трёх и более артефактов в одном носителе еще ни разу не позволил собрать их все. И дефектом этим было безумие — сильнейшая способность, что открывается благодаря соединению нескольких артефактов Вритры было становление самим Вритрой, а если точнее, то его драконьей формой. Вот только ни один из держателей этих механизмов в этой форме так и не смог удержать своё сознание от безумия, в состоянии которого его находили и уничтожали. Чаще всего, стоит отметить, делал это Индра при помощи своих слуг — разногласия с этим драконом у божества индийского пантеона очень давние, берущие своё начало еще с тех времен, когда злой дракон жил и вполне себе здравствовал. — Носитель дракона-тюремщика, безусловно, полезен в потенциале и даже сейчас, но я говорил не только о нём. — Тогда о ком же еще? — скосив взгляд на Люцифера, Фенекс снова вернулся к экрану. — Неужто о том контрактнике, коего нашла ваша сестра? — Именно, — с ленцой кивнул Сазекс. — Этот… человек сможет удивить вашего сына и его слуг. — Хорошо, если так. — В самом деле? А как же желание лучшего собственному чаду? — О, поверьте, я желаю своему сыну лишь добра, — не скрываясь усмехнулся лорд. — И считаю, что поражение ему пойдет на пользу куда как больше победы. — Хотите преподать Райзеру небольшой урок? — Именно, — кивнул Фенекс. — Но так идти против своего же сына не могу и не хочу, а так же помня о плюсах его победы, то считаю выигрыш тоже приемлемым. Все было именно так. Как бы не был финансово и политически выгоден подобный брак, однако в их мире, увы, те по важности занимают лишь второе и третье место попеременно каждый, а вот личная сила, к которой приведет закаленный в трудностях характер всегда стояла на первом. Нынешние четыре Сатаны тому пример. И на взгляд лорда дома Фенекс проигрыш Риас для его сына стал бы именно той отправной точкой, благодаря которой он смог бы возвыситься. Ну а если нет… Что же, значит эта ситуация и трудностью зваться не достойна, а он, со временем, найдет для Райзера иной подход. — Значит, заняли позицию наблюдателя, — не спросил, а утвердил Сазекс. — Понимаю. — Но не принимаете. — Но не принимаю, — он серьезно кивнул. — Впрочем, положение обязывает, — намекая на непростую политическую ситуацию в Аду, хмыкнул Сазекс и, слегка повернувшись в сторону ожидавшей демонессы, мягко спросил. — Грейфия, дорогая, не пора ли начинать? Коротко кивнув, слуга Люцифера вышла к экранам и активировала небольшой заклинательный круг на ладони, после чего произнесла: — Прошу внимания!

***

— Прошу внимания! — из ниоткуда разнесся голос Грейфии над головами команды Гремори. Иссей краем уха слушал обращение ферзя Люцифера, при этом разглядывая через окно здания Оккультного клуба знакомые окрестности под Шепотом Ауры. В качестве поля Игры выбрали территорию академии Куо, что давало их команде некоторое преимущество против фигур Райзера, но не против него самого, да и насчет его ферзя, Королевы Взрывов, есть сомнения. Впрочем, уже это был неплохой плюс к их шансам на победу. «Итак, полный набор слуг у Фенекса да еще и сам носитель Красного, — раздумывал Иссей не отрываясь от окна. — У нас… все несколько печальнее. Даже учитывая тот факт, что сестра Райзера, являющаяся его же слоном, в боевых столкновениях не участвует, а общий уровень слуг в команде противника уступает таковому у Риас все одно — расклад не лучший и затяжной бой тут будет верным путем к поражению. Остается уповать на план Гремори». План, на самом деле, был довольно простым, но оттого не менее эффективным. Их команда из шести разумных делится на две группы — сдерживания и прорыва. В первую отходят Киба, Саджи, Конеко и Акено. Последняя в качестве противопоставления Королеве вражеской команды. Они отправляются первыми и сковывают битвой слуг Фенекса в то время, как Риас и Иссей некоторое время выжидают и отправляются по наиболее наполненному противниками пути, помогая на том направлении, после чего берут прямой курс на базу противника для боя с Королем. И несмотря на явные преимущества регенерирующего и усиляющегося Райзера им было, что ему противопоставить. «Она считает этого демона настолько надменным и горделивым, что тот не станет атаковать самостоятельно до определенного момента, — переведя взгляд на Риас, напряженно вслушивающуюся в плавную речь Грейфии, хмыкнул про себя Хедо. — Посмотрим, насколько она права в своих суждениях». — Ты готов? — стоило всем слугам, кроме него и Риас покинуть комнату, как последняя подошла к нему и так же встала у окна, осматривая поле скорой битвы. — Ты спрашиваешь меня или себя? — ответил вопросом на вопрос Иссей, ощущая исходящие от девушки нервозность, страх и стальную решимость. — Знаешь, ты очень изменился, — тут же оставила предыдущую тему Риас, переключаясь на новую. — Такое ощущение, словно совершенно другой человек. — Людям свойственно меняться, — пожал плечами Иссей, наблюдая, как последний из слуг Риас, Саджи, скрывается из его поля зрения. — Особенно если за столь короткий отрезок времени выпадает столько событий. — Да, твои родители… — Не удачная тема для разговора перед боем, — тут же обрубил Иссей, закаменев лицом и усилием воли задавив вспыхнувший гнев. — Да и… с демонами не так? Вы ведь тоже изменяетесь со временем и происходящими событиями? — В этом плане мы мало отличаемся от людей, — задумчиво хмыкнула Риас, легко принимая смену темы. — Мы также взрослеем, набираемся опыта, изменяем свои взгляды… — глаза её подернулись пеленой, которая, однако, быстро спала. Сама же Риас решительно вздохнула. — Учимся принимать решения самостоятельно, а не по чьей-то указке. — Поэтому ты здесь? — резко спросил Иссей. — Поэтому твои слуги дерутся, получают ранения и наносят их чужим слугам? Потому что ты хочешь научиться самостоятельности? Да, темы родителей, пусть, возможно, и невольно поднятую, он не простил, да и не просили у него прощения. Риас, к её чести, это поняла. — Извини, я зря подняла тему твоих родителей, — тихо повинилась девушка на что парень, ощущая её искренность, медленно кивнул. И не желая слушать тишину, Гремори продолжила. — Что касается твоего вопроса, то я не просто хочу научиться самостоятельности — я хочу её отвоевать. Райзер и дом Фенекс не откажутся от такой возможности породниться с Гремори из которых вышел нынешний Люцифер, мой брат. А я, к сожалению, единственная, через кого они могут это сделать на высшем уровне, — голубые, полные решимости, глаза столкнулись с каре-золотыми, совершенно, казалось, не заинтересованными. — И либо я выиграю и смогу следовать своему пути, либо буду следовать чужому. — Всегда найдется тот, кто захочет, чтобы ты следовала его пути, а не своему, — фыркнул Иссей, прекрасно почувствовавший это на своей шкуре. — Сейчас это Райзер, а когда ты его одолеешь, это будет кто-то еще. — Не «если», а «когда» — это мне нравится, — слегка улыбнувшись, выдохнула девушка и отвернулась обратно к окну. — Я понимаю, что у всех всегда будут планы на меня. Вот только помнишь? — она вновь глянула на него, в этот раз с неприкрытым лукавством. — Мы, как и люди, меняемся. Может быть, когда-нибудь, появится тот, чьему пути захочу следовать уже я. — Меняетесь… — протянул парень, качая головой. — Вот только растянуто все это на столетия вперед, — продолжил Иссей, складывая руки на груди. Пока в округе было тихо. — Да и знаешь… я в последнее время слишком часто слышу от демонов, что вы мало чем отличаетесь от людей. Вот только кого вы хотите убедить? — Что ты имеешь в виду? — не понимая, к чему он это сказал, выдала Риас. — Человек есть человек, демон есть демон, дракон есть дракон, — через пару секунд молчания, все же пояснил Хедо. — Бессмысленно говорить о том, в чём они похожи. Важны именно отличия. Laas-Yah-Nir, — неожиданно для Гремори, довольно громко прошептал парень, а его глаза засветились потусторонним светом. — А вот и оно. — Это… — тут же отвлекшись от произошедших в парне изменений, повернула она голову к окну. — Да, — он кивнул, не отрывая взгляда от того, что видел из них двоих лишь он. Там, посреди поля битвы, сходились его временные союзники с его же временными противниками. — Началось.

***

— Хм-м, — с интересом выдохнул лорд Фенекс, смотря на разворачивающуюся картину. — Ваша сестра отправила слуг в бой, в то время, как сама осталась на своей базе вместе с неизвестным элементом, контрактником. Обычно не самая плохая тактика, но сейчас… — намекая на численное, а где-то и силовое превосходство слуг своего сына, неодобрительно похмыкал демон, — неосмотрительно. Стоит ситуации ухудшиться сразу на трёх точках… даже на двух и тогда быть беде. Хотя, вынужден признать, действия самого Райзера она все же просчитала. И оторвав взгляд от экрана, протянул руку к бокалу с вином, из которого вскоре отпил. Сазекс не стал давать быстрого ответа, анализируя происходящее. В конце концов, информации у него об Иссее Хедо было несколько больше, но информации устаревшей. За всеми событиями последняя декада выдалась несколько напряженной, отчего он и за самой Риас приглядывал не столь плотно, как раньше, что уж говорить о протеже Азазеля? С другой стороны, тот же Азазель отмечал аномальную скорость развития человека с неизвестным артефактом и то, что он собирается заняться развитием Хедо куда серьезнее. Кто знает, что мог придумать фанатичный до всего нового падший ангел вкупе с целеустремленным человеком? — Я бы не стал делать поспешных выводов, — вернув на лицо привычную улыбку, все же ответил Сазекс. — Риас, безусловно, может вести себя излишне поспешно, но едва ли она будет делать столь необдуманную ставку. — Вам лучше знать, господин Люцифер, — покивал Фенекс, одновременно признавая очевидное и лишь на самой границе, отдельными нотками в голосе, давая понять, что иного ответа он от заботящегося брата и не ждал. — Итак… что вы думаете о командах? — Вас интересует кто-то конкретный? — Возьмем, к примеру, Ферзей, — рука лорда поманила один из экранов. Там, не иначе как по иронии судьбы, встретились две Королевы, у одной из которых была поддержка в виде двух пешек. И на данный момент это была единственная встреча на арене. — Акено Химедзима, Жрица Молний, и Юбелуна, Королева Взрывов. Громкие имена, но что за ними? И вновь Сазекс не стал отвечать сразу, хотя и мог бы, предпочтя сначала посмотреть на битву двух ферзей и двух пешек, зеленовласых близняшек. Последние, правда, выбыли очень быстро, буквально в первые секунды боя разделив между собой урон от обоих Ферзей. Даже странно, как на взгляд Сатаны, что с Юбелуной пошло сопровождение, учитывая её известную любовь к мощным площадным атакам. После того как массовка, а иначе девочек пешек было и не назвать, оказалась устранена, завязалась дуэль между Королевами. И вот здесь наиболее ярко показывала себя именно Химедзима со своими молниями. Да, безусловно, взрывы Юбелуны были опасны, красочны и эффектны, но едва ли так же эффективны, как молнии Акено. — Опыт, безусловно, на стороне Ферзя Райзера, однако сила и способности, пожалуй, остаются за Ферзем моей сестры. — Не спорю, она сильна, — признал лорд, с некоторым интересом наблюдая, как одна из молний все же настигла Юбелуну. Та истошно закричала, чувствуя, как магическое электричество жалит и сковывает её мышцы. Колени красавицы подогнулись и она упала на землю, спешно создавая магический щит, укрывающий её от чужих атак, однако не дающий самой пользоваться своими. Акено в момент получила преимущество и принялась его вовсю развивать, буквально бомбардируя Королеву Взрывов множеством молний. Казалось бы, исход схватки предрешен, ведь слабость после попадания молнии по ней и позиция обороняемого были непреодолимыми преградами для победы в этом бое. Все было бы так, если бы не маленький флакончик, промелькнувший в свободной руке Ферзя Райзера. То были Слезы Феникса. — Я смотрю, ваш сын неплохо подготовился, — неопределенно хмыкнул Сазекс, в который раз наблюдая за чудесным исцелением всех ран и восстановлением сил использовавшей довольно ценный ресурс женщины. — Все члены клана имеют довольно широкий доступ к Слезам, — хмыкнул Фенекс. — Тем более мой сын, как часть главной ветви, имеет и вовсе исключительные ресурсы. — Не сомневаюсь в этом, — не отрываясь от вида получившего новый ход противостояния Ферзей произнес Люцифер. Сами по себе Слезы Феникса были довольно ходовым и дорогостоящим товаром из-за своей способности излечить практически любую физическую рану и очень широкий спектр энергетических, а с теми, что излечить не в силах, поможет в восстановлении. Плюсом к основному эффекту шел дополнительный — стимуляция энергетики, благодаря чему на короткий срок мощь принявшего Слезы становилась выше. Не сказать, что слишком ощутимо, да и кого-то вроде четырех Сатан и даже лорда Фенекса это едва ли поднимет хотя бы на процент над собой прежним, но такой эффект присутствовал. Битва Ферзей продолжалась, став куда неопределеннее. — Хм, а вот и ладья вашей сестры нашла своих противников, — лорд взглядом указал на экран, где маленькая беловолосая девочка, Конеко, двумя ударами выбила из игры двух пешек и вступила в бой с ладьей и слоном команды Райзера. — Значит Райзер все же решил оставить некоторый резерв? — оглядев ситуацию на других экранах, резюмировал Алый Сатана. — Не ожидал от него столь аккуратной тактики. — Он может быть порывист, безусловно, — задумчиво хмыкнул Фенекс, — но мой сын никогда не был дураком. Он прекрасно понимает, что ваша сестра имела все шансы подготовиться к битве с ним, так что хочет исключить все неожиданности в будущей битве Королей, — взгляд лорда вновь прикипел к экрану, где переговаривались о чём-то Риас и Иссей. Во избежание различных неурядиц, звука не было, так что оставалось довольствоваться лишь комментариями Грейфии. — Но получится ли? — Давайте посмотрим, — с легкой улыбкой проговорил Сазекс, — выдержит ли ваш сын свою гордыню или нет. Тем более что другие фигуры моей сестры так же нашли своих противников…

***

— У Акено затяжное противостояние, Конеко дерется со слоном и ладьей, Киба выбил пешку и завяз в схватке с другим конем, а Саджи противостоит двум пешкам, — убрав руку с печатью от уха, сказала Риас. — Задерживают их, как могут. Они все так же стояли у окна, наблюдая зарево магических вспышек над академией и слыша звуки битвы. Вот только Иссея творящееся, в отличие от Гремори, казалось, волнует не особо. На его лице была все та же задумчивость, что появилась, стоило Акено встретиться с Ферзем противника. — Значит нас ожидают одна пешка, конь и ладья, помимо самого Райзера, — покачал головой Хедо. — Ну и сестра его, однако она в роли наблюдателя. — Справимся? — спросила не столько парня, сколько себя Риас. — Справимся, — и пусть он это понимал, но все равно ответил. — Но помочь мы никому не сможем. — Конеко в трудном положении, да и… — около уха девушки появилась в печать, заставив замолчать на середине предложения. — К Ферзю Райзера подошла еще одна ладья, а к двум пешкам, которые загоняют Саджи, третья. Он не выдержал. — Значит, пришло наше время, — Хедо положил руку на шею, разминая ту, после чего потянулся к окну и открыл его. — Знаешь, мне всегда больше нравились карты. — Почему? — слегка опешившая от смены темы, удивленно спросила Риас. — В них козыри есть и мухлевать можно, — в одно движение Хедо оказался на подоконнике. — Так что давай-ка сделаем из шахматной партии карточную. — Что ты предлагаешь? — Как это… — Иссей на секунду задумался, вспоминая слово из мировой истории. — Блицкриг, точно! — он прищелкнул пальцами. — Быстро пройдем между Акено и Кибой, а там до базы Райзера рукой подать. — Все же, не будем им помогать? — Планы действуют ровно до того момента, пока не сталкиваются с реальностью, — невесть откуда пришла ему на ум фраза. У парня складывалось впечатление, что он умудрился как-то прочитать сборник различных цитат и забыть об этом. Не самый невозможный вариант, на самом деле. — Наша цель выбить Короля. И куда лучше, если мы придем к нему свежими и не показавшими всего того, что умеем. И это не говоря о возможной ловушке в любой из четырех битв. — Да… — с тяжестью на душе, признала Риас. — Ты прав. Идем, не будем медлить. Пройти территорию битв слуг Гремори со слугами Фенекса получилось, на удивление, довольно быстро и без проблем. Из минусов — Саджи выбыл, сумев захватить с собой двух пешек противника. Из плюсов — Конеко, Киба и Акено держались. Первые двое скооперировались и сейчас противостояли своим противникам вместе, периодически стараясь загнать их под перекрестный огонь Ферзей, что приноровились друг к другу и перевели своё противостояние в затяжную фазу. Естественно, долго так продолжаться не могло и вскоре слуги Райзера должны были додавить Кибу и Конеко, за которыми не долго продержалась бы и Акено. И тогда… Киба решил сделать ход конем. — Две пешки, конь и ладья Фенексов выбывают, — с холодным равнодушием отчиталась всем участвующим и зрителям Грейфия.   — Уже проще, — хмыкнул Иссей как раз в тот момент, когда они вышли из леса. Парень сразу заметил стоящую на их пути к базе противника красивую девушку со здоровым двуручным мечом. В роли же базы Фенексов выступал новый корпус школы, а точнее, кабинет директора в нём. — Стойте! — перехватив меч в две руки, воскликнула вражеская фигура. — Я... — Wuld. Одно слово Крика и парень, превысив реакцию лишь только ошеломленно раскрывающей глаза Коня, оказался вплотную к той. Кулак сам направился к её солнечному сплетению, вбивая диафрагму и нанося непоправимые повреждения из-за которых тут же сработала аварийная телепортация. — Быстро, — оценила подошедшая к хмурому Иссею Риас. — Очень много болтовни и очень мало смысла, — поведя головой то влево, то вправо да не забывая принюхиваться, он развернулся к одинокому дереву. — Выходи. — Учуял меня? — с нотками удивления в голосе из-за ствола раскидистого дуба вышла довольно молодая особа с выделяющимися, закрученными в длинные широкие спирали по бокам, блондинистыми волосами. Платье, красивое аристократическое лицо и, в общем-то, банальная логика с предварительной разведкой легко позволили определить в той Райвель Фенекс. — А ты неплох, наемник. — Райвель Фенекс, — не особо приветливо хмыкнула Риас. — Слуга собственного брата. — Риас Гремори, — в тон аловласой ответила голубоглазая блондинка. — Будущая жена моего брата. — Этого не будет! — буквально рыкнула Риас и, кажется, хотела призвать свою разрушительную магию, но Иссей остановил её, положив руку на плечо. Вместо ненужной эскалации конфликта, он просто спросил: — Ты здесь, чтобы сражаться с нами? — Нет, я лишь набираюсь опыта, наблюдая за играми брата изнутри, — сложив ладошки на юбке и нацепив выражение лица аля «пай-девочка», обронила Райвель. — Да и будь иначе, в этом не было бы смысла. Братик Райзер хочет самостоятельно показать, что все ваши потуги тщетны. — Твоему брату придется утереться, — фыркнула Гремори. — Сомневаюсь, — их пару окинули скептичным взглядом и, отвернувшись, вздернули носик. — Но наш разговор затянулся. Брат ждет вас. — Он там? — вновь не дав высказаться Риас, спросил Иссей, указывая на здание. Ответ он уже знал, но уточнить было не лишним. — Конечно, — тоном, прямо говорящим «а где он может быть, по-твоему?», ответила Райвель. — Отлично, тогда самое время поприветствовать его, — миг и с едва различимой вспышкой на его лице появилась маска. Вдох полной грудью и… — FUS-RO-Dah! Когда-то — самому Иссею казалось, что не меньше, чем в прошлой жизни, — выложившись на полную и даже чуть заступив за грань дозволенного, он этим Криком смог уничтожить заброшенную церковь и кучу людей в нем. Последствия подобного для его тела были не самыми радужными и лишь благодаря вмешательству Азазеля и Асии следующее утро он встретил не в муках. Что же, сейчас Хедо мог уверенно себе признаться, что неслабо вырос с того момента. Даже не достигнув предела, за которым идет лишь боль, он смог уничтожить большую часть учебного корпуса и знатно потрепать оставшееся. Даже более чем знатно. А горло, несмотря на пропущенную мощь, даже не запершило. Вот только главная цель не была достигнута. — Неужели… — ошарашенно уставилась на парня Риас. — Нет, — сосредоточенно высматривая Райзера в руинах, но не в силах точно ощутить того, ответил Иссей. Внезапно он уловил мощнейший выброс энергии. — Готовься! Он… И тут в сопровождении дикого рева и разлетевшихся обломков столб энергии ударил в иллюзорные небеса арены, а волна, разошедшаяся от него заставила демоницу и человека прикрыть глаза. Настоящая битва только начиналась.