— Итак, — начала Беатрис, крутя у себя в руках карту, — теперь самое сложное: как нам попасть к русалкам?
— А ты дышать под водой умеешь? — к борту подошёл Доминик и опёрся на него, вглядываясь в глубину океана.
— Хватит считать, что я какой-то дух воды! — Беатрис положила руку себя на пояс, показав таким жестом своё недовольство отвечать всем на подобные вопросы. — Я только управляю водой и создаю её, не более!
— Ну, хоть что-то можно сделать? Что-то вроде пузыря? — спросил Гордей.
Беатрис начала думать, после отдала карту Корнелию, который в это время стоял рядом, и выставила перед собой свободную руку. Приподняв посох, она начала чертить вдоль своего роста круг. Из воды, которая появлялась из посоха, начали формироваться тоненькие стенки, но, когда только круг почти замкнулся, он лопнул.
— Что не так? — спросила сама у себя Беатрис, снова сделав этот круг. Но он лопался снова и снова. После она повернулась и посмотрела на Корнелия. Он всё это время стоял позади неё и держал карту, которую она ему вручила. — Ах ты, горячий мужчина! — с заигрывающей интонацией, она его слегка оттолкнула и снова начертила круг, который на этот раз смог замкнуться. После Беатрис начала его тыкать изнутри, и он не лопался. Но стоило посоху дать знак, как пузырь лопнул по желанию ведьмы.
— И что: Карл останется здесь, а остальные полезут в этот пузырь? — с еле заметным недовольством спросил Руслан.
— Мы в принципе все в него не влезем. Я ещё не знаю, как делать большой и скольких он выдержит, — ответила Беатрис.
— Тогда стоит пойти только нам с Элей, так как мы причина всего этого путешествия, и, разумеется, тебе. Вдруг пузырь без тебя не будет просто существовать, — предположил Гордей.
— А воздух? Бетти в этом пузыре пробыла от силы три секунды, поэтому на счёт воздуха ничего и не заметила. А на самом деле, на вас троих за полминуты весь кислород израсходуется, — сказал Руслан. По его интонации было понятно, что ответ у него уже есть.
— Так что ты предлагаешь? — спросил Гордей.
— Вместе с вами отправимся я и Ромашка.
Ромашка испуганно замотал головой, услышав своё редко произносимое имя.
— Ромашка я поняла зачем нам, а вот ты?.. — спросила Беатрис.
— Солнечных лучей там не будет. Я наложу на себя заклинание энергии, которая будет влиять на Ромашку как солнечные лучи.
— Я думал, ты маг растений, а не энергии… — удивился Корнелий.
— С каких пор ты владеешь такой магией? — удивилась Беатрис.
— Для меня Ромашка, как для тебя сирены, поэтому я могу оказывать на него такое влияние, — ответил Руслан.
В этот момент на корабль запрыгивают полулюди-полурыбы. Это были мужчины с зеленоватым цветом кожи, волосами ниже плеч, жабрами, перепонками между пальцев на руках, вместо ног у них были рыбьи хвосты разных видов, также у них была на предплечьях и рёбрах чешуя, а нос у них был плоский. Мужчины оперлись руками о пол и подняли свои туловища, осмотрев дипломатов. На их лицах сразу расплылись улыбки при виде очаровательных девушек:
— Здравствуйте, дамы!
— Мы не ошиблись случайно кораблём? Просто этот привёл нас в рай! — один из них аккуратно подполз к Эльмире, проведя рукой по её длинным золотым волосам.
— Леди, Ваши ноги чудесны! Я их так редко вижу, только во снах. И сейчас понимаю, что мне снились именно Ваши ноги! — третий подполз к Кэтрин, которая была в пышной юбке чуть выше колена. От этих слов она сразу покраснела и сжалась, будто пытаясь смущением спрятать свои ноги.
— О, мегалодон! Вы красива, как морские звёзды! И по вам видно, что в Вас кроится целая сила кракена! Один словом — медуза! Красивая, но опасная! Сирена… — первый из тех остальных парней растаял перед Беатрис. Но стоило ему произнести «сирена», как его перебили.
— Эй, водяные джентльмены, это наши принцессы! И мою «сирену» могу так называть только я, — высказал Корнелий, который сел на корточки перед поклонником Беатрис так, что оказался между ними.
— Оу, тебе, кажется, голову напекло, паренёк. Уж сильно жаром веет, не хочешь искупнуться? — Парень хорошенько оттолкнулся от пола и схватила за одежду Корнелия, угрожающе притянув к себе.
— Так стоп! — крикнул Доминик, и все обратили на него внимание. — Вы здесь, чтобы проводить к королевской семье? — прямо спросил Доминик.
— Истина.
— Ну, так и занимайтесь этим, а не заигрыванием с нашими подругами. — Доминик подошёл к русалу, который лежал у ног Кэтрин, поднял его и понёс к борту.
— «Нашими»? — приятно удивился Гордей уточнению Доминика в своём монологе, который давал знак на признание в своих чувствах Кэтрин.
— «Подругами»… — разочарованно добавил Корнелий, который взял пример с Доминика и понёс водяного джентльмена к борту.
— Без обид, но мы обиделись, — сказал Доминик и отпустил парня в воду. После и Корнелий. Но когда они повернулись, то не увидели третьего получеловека, который должен был находиться возле Эльмиры, но рядом были только Ромашка и Руслан.
— А тот где? — спросил Корнелий.
— Я додумался его выкинуть намного раньше, чем вы — сразу, — ответил Руслан.
— Взрослеет… — Беатрис демонстративно вытерла выдуманные слёзы радости.
— Так мы отправляемся или как? — раздражённо спросила Эльвира, которая всё это время сидела на полу на теневой стороне мачты: видимо, она боялась снова получить солнечный удар.
— Конечно, дорогая, не агрессируй ты так, — ответила Беатрис, и четвёрка подошла к ней.
Беатрис создала пузырь, и он замкнулся. После пузырь осторожно поднялся и упал за борт. В воде было достаточно темно, только исходил свет от посохов магов. Все начали вглядываться в глубину, пытаясь разглядеть хоть что-то. И им это удаётся, потому что к ним подплыли те самые три русала, которые недавно были выброшены за борт. Они покружились вокруг пузыря, после помахали рукой и куда-то поплыли. Посох Беатрис сверкнул чуть ярче, когда она его слегка наклонила в сторону проводников, и пузырь начал двигаться в их направление.
Около получаса они следовали за полулюдьми, пока не достигли какой-то горы, которая была огорожена кораллами. За этим ограждением герои разглядели пещеру.
— Мы прибыли, — сказал один из проводников.
— Но как нам туда попасть? У нас ограничено пространство, — спросила Беатрис, сдвинув брови.
Проводники задумались. После один из них ответил:
— Подождите меня здесь, я сейчас спрошу у короля и королевы. — Он проплыл между кораллов и пропал в тёмной пещере.
— Вы живёте в пещерах? — спросила Эльвира у оставшихся с ними проводниками.
— Только королевская семья. Остальные где могут. Кто в самих кораллах, кто в водорослях, кто под выступами камней, кто тоже в пещерах, но поменьше, — ответил один из них.
— А почему вы не строите себе дома? — снова спросила Эльвира.
— А где мы материалы на них возьмём? — задал встречный вопрос получеловек.
— Как же вы выживаете?
— А мы и не выживаем. Мы вымираем. Уже, — в голосе проводника не было какой-то грусти, он говорил это как принятое, как факт, поэтому даже улыбка на его лице, во время ответа, стала меньше, но не пропала с его лица.
В этот момент из пещеры вслед за проводником, который до этого уплыл в пещеру, выплыли две девушки. Они контрастировали на фоне друг друга — одна из них выглядела очень миловидно: скромная улыбка, светлая кожа, белоснежные волосы и яркие лазурные глаза, которые, казалось, излучали свет; вторая же на вид была строгой особой: скрещенные руки, отсутствие улыбки и холодный взгляд серо-голубых глаз выражали крайнюю степень недоверия к прибывшим гостям.
— О, мь-мегалодон! К-какие вы к-красивые! — заикаясь, сказала милая девушка и ловко проскользила сквозь кораллы прямо к пузырю.
— Спасибо, у вас тоже довольно интересная внешность, — ответила взаимностью Беатрис. В ответ русалка протяжно промычала как от удовольствия или умиления.
— Мь-меня зовут Ирина, а это м-моя сестра Варна, — Ирина указала на строгую русалку, которая не собиралась подплывать к гостям.
— Й… я могла… и сама пре… представиться, — еле как выдавила из себя Варна. В отличие от сестры, по ней было видно, что говорить Варне даётся сложнее. Слушая её, складывалось впечатление, будто ей не хватает воздуха для речи, потому что когда она запиналась, то она оставляла рот открытым, словно ждала, пока слова сами вырвутся.
— Приятно познакомиться! Меня зовут Беатрис, а это Гордей, его невеста Эльвира, мой брат Руслан и наш друг Ромашка, — представила всех и представилась сама Беатрис.
— П-приятно п-познакомиться! — В речи Ирины просто проскальзывало повторение каких-то звуков. Не похоже это было на заикание, скорее, на оговорку.
Варна, не отрывая глаз от пузыря, в ответ лишь промычала: «Угу». Из-за кораллов не понятно было, смотрит ли она на всех или на кого-то определённого.
— Вы выплыли сюда, чтобы показать нам, как попасть внутрь? — спросила Беатрис.
— Ох, н-нет! — неловко улыбнулась Ирина, — Ро-родители решили, что отправят н-нас на б-беседу с вами, а мы потом им в-всё передадим. Де-дело в том, что все п-правители ломают г-голову над ть-тем, чтобы н-найти жильё н-нашему народу.
— Так вы принцессы? — уточнил Руслан.
— Да… — ответила Варна, которая всё-таки решила подплыть к пузырю.
Тут Эльвира заметила, что у обеих сестёр на шее весит ракушка, но они у них разные. Это ей что-то напомнило, но она не могла вспомнить что. Мысль крутилась в голове к ней спиной, не показывая точные воспоминания. Будто Эля была не в себе, когда это происходило.
— О чём задумалась? — шепнул Гордей, не поворачивая головы, посмотрев на невесту.
Эльвира быстро на него посмотрела, когда «вынырнула» из своих мыслей, и покачала головой из стороны в стороны, давая вампиру понять, что мысли были неважные.
— О! Тогда позвольте поинтересоваться, кто из вас будущая королева? — с интересом спросила Беатрис.
— К-как понять, к-кто? — спросила Ирина, сдвинув брови, но продолжая улыбаться.
— Ну, кто старше? — перефразировала ведьма.
— М-мы д-двойняшки.
— Й… я, — ответила Варна. Теперь, когда она подплыла ближе, было ясно, что всё это время она смотрела на Руслана, который не придавал этому абсолютно никакого значения.
— Значит, Вы будущая правительница? — снова спросила Беатрис у Варны.
— Н-не обязательн-но. Если я в-выйду замуж в-вперёд, то я сяду н-на трон, — рассказала Ирина. После обратила внимание на сестру, и когда она увидела, что Варна смотрит на Руслана, то начала быстро и внимательно осматривать других, и на её глаза попался…
— А тебя же зовут Ромашка? — Ирина подплыла к его стороне пузыря. Ромашка, который всё это время держался за посох Руслана, заметно смутился.
— Да… — тихо промчал он.
— А ты откуда? Ты такой красивый! — настойчиво расспрашивала Ирина.
— Ирина, нужно поговорить, — в этой фразе Варна не разу не заикнулась, будто эту фразу она уже заучила.
Ирина в ответ испуганными глазами посмотрела на неё, но всё-таки поплыла за ней. Они отплыли примерно на метров семь и начали о чём-то шептаться. Слышны были только отрывки:
— …не позорься… — говорила Варна.
— …й-я вообще-то т-тоже… — отвечала Ирина.
— …
— …мне тоже понравился один из них… — говорила Ирина.
— …начни уже жить своей жизнью… — наедине не было слышно, что Варна заикалась.
Дальше разговор был ещё более неразборчив. Русалочки начали говорить быстрее, одновременно, постепенно переходя на крик. И в итоге все увидели, как Варна даёт своей сестре пощёчину. Но Ирина ей даёт сдачи, после они хватают друг друга за волосы и начинают свободными руками размахивать кулаками и кричать ещё громче. От резких движений они резали кожу друг друга чешуёй. Мужчины к ним подплыли и начали их расцеплять. А девушки тем временем продолжали кричать:
— Хватит меня копировать! — кричала Варна.
— Я же ради тебя стараюсь! — кричала в ответ Ирина.
— Альдона тебе всегда говорила, что мы разные! Почему ты это не поймёшь?!
— Я же сказала! Я…
— Ради меня не надо стараться! Ради себя надо! — Всё это время Варна выкрикивала слова протяжно, как бы выражая отдельно каждый слог. Наверное, именно поэтому она не заикалась сейчас.
— Ты сама себя сейчас позоришь перед гостями! — крикнула в ответ Ирина, и именно в этот момент они вспомнили, что они сейчас не одни…
— Может, пообщаемся? — аккуратно спросила Беатрис, приблизив пузырь к принцессам.
Они испуганно и со стыдом посмотрели на гостей, после аккуратно кивнули.
Девушки сидели на камне, рассказывая им о своей неприязни друг к другу.
Оказалось, что Варна раньше не заикалась и всегда рвалась вперёд, во всём. Она довольно ума, стремилась к новым познаниям, была смелой девочкой. Ирина же копировала её поведение. Но превзойти старшую двойняшку не получалось, как бы она не старалась ей подражать.
«У вас всё получится, если будете развивать себя, а не создавая копию второго человека внутри», — говорила та самая Альдона, которая повешала на шею сёстрам разные ракушки, а после показала им свою.
Альдона — старшая сестра Варны и Ирины, которая была старше их на 8 лет. Она должна была стать королевой морского народа. У неё были чёрные густые волосы и бледная, почти прозрачная кожа. У Альдоны уже был жених, который разделял её желания. А стремлениями Альдоны являлись поиском дома, убежища от внешнего мира её народа. Она была сильна и милосердна, учила сестёр морали и всегда вставала между ними во время ссор. Маленькие принцессы смотрели на неё как под гипнозом. Они всегда восхищались тем, что это прекрасная леди — их сестра.
Но где сейчас эта прекрасная, со слов сестёр, дева? Она погибла…
Смерть столь святого существа оказалась жестокой. Когда три сестры выбрались на прогулку, то слишком высоко они выплыли… Сверху резко начали падать цепи с острыми концами и шипами. Они летели прямо на Варну, которая остолбенела от страха. Альдона быстро подплыла к ней и оттолкнула. В этот же момент в её хвост впилась одна из таких цепей, шипы которой не позволяли ей вытащить это. Альдона не могла ничего сделать и, в итоге, начала гнать Варну и Ирину отсюда. Варна была в шоке уже не от цепей, а от того, что обожаемая сестра стала жертвой. Ирина начала тянуть за собой Варну с глазами, полными слёз, заполняя океан своими истерическими криками. Ирина не смотрела, что там дальше происходило, а Варна не хотела видеть сестру последний раз. Зря. Потому что она увидела, как следующие цепи проткнули разные части тела Альдоны. После эти цепи потянули её вверх.
«Вот это улов!..» — послышались восторженные крики сверху.
Что случилось дальше с сестрой, они не знали. И больше её не видели. После этого Варна начала заикаться и осматривать всё из-за коралл. А Ирина, так и не поняв, как развивать саму себя, продолжила копировать Варну, в том числе и приобретённый дефект речи. А тот самый жених стал верно служить королевской семье. Это именно он был поражён красотой Беатрис. Может быть, не просто так? Но он долгое время после случившегося был в депрессии. Со смерти Альдоны прошло 12 лет.
***
На корабле, гревшись на солнце сидели Доминик и Кэтрин.
— Давай ещё раз попробуем, — сказал Доминик и аккуратно накрыл своей крупной мужской ладонью хрупкую и маленькую ладонь Кэтрин. Она сдвинула брови, а после отрицательно промычала.
— Я ничего не вижу…
— Может, ты должна меня коснуться, а не я тебя? — Доминик взял руку Кэтрин и начал её то прикладывать, то убирать, а потом снова прикладывать.
— Мне кажется, дело всё-таки не в этом! — Вампиршу слегла рассмешили действия оборотня.
— Ты же тогда к его лапе прикоснулась? Может, мне обратиться?
— Ахах, Ник, успокойся, может, со временем у меня получится. Или это связанно с мощи Сфинкса, — посмеялась Кэтрин.
— Но я хочу, чтобы ты сейчас прочитала мои мысли! — как-то грустно проскулил Доминик.
— Зачем? Говори так. Если это секрет, то давай на ушко! — последнее предложение Кэтрин прошептала и подставила своё любопытное ухо другу.
Доминик молчал и ничего не делал. Кэтрин терпеливо ждала. В один момент Доминик резко выдохнул носом и, схватив Кэтрин за щеку, резко притянул к себе, и их губы слились в таком не похожем на Доминика поцелуе. Кэтрин растерялась или, точнее сказать, потерялась в мыслях Доминика. Там она видела себя, себя, себя и себя. Кэтрин видела себя такой красивой, такой весёлой, доброй, один словом — любимой. Там же она видела и ревность с его стороны и переживания.
Их поцелуй разорвался. Кэтрин сидела с загипнотизированными глазами. Доминик пригляделся в её глаза, а после легонько похлопал её по щеке. Кэтрин очнулась. И посмотрела на Доминика таким же, но уже оживлённым взглядом. Доминик как-то испуганно, всё это время смотрел на неё, но потом он нежно улыбнулся и спросил: «Увидела?». Кэтрин буквально кончиками пальцев дотронулась до его лица и притянула его обратно к себе.
— Подруга, значит, — победным тоном прошептал Корнелий, который нечаянно подглянул за друзьями.
***
Компания, которое отправилась в морское королевство, внимательно выслушала сестёр-русалочек. Они кидали внимательные взгляды то на талантливую, но разбитую Варну, то на любящую, но безличную Ирину и на потерявшего близкого человека ещё мальчиком мужчину. Все после столь тяжёлой истории, середина которой была даже неизвестно, существует ли, боялись что-то сказать. Кроме неё.
— Ваша сестра была права, — нарушила тишину Эльвира. Она как никто другой понимала намерения Альдоны. Ведь именно Эльвира с самого детства, которого у неё не было, мучила себя тренировками, чтобы встать на защиту своего народа. И сейчас стоит перед ними как невеста вампира по той же причине.
— К чему в-Вы это сказали? Насчёт ч-чего она была права? — спросила Ирина, снова пародируя заикание.
— Во всём. В том числе в том, что ты должна развивать свою личность. Хватит копировать сестру… — Эльвиру перебили.
— Эля!.. — с перемешенным испугом, шоком и… приказом?.. сказала Беатрис, пытаясь остановить эльфийку. Она уже давно поняла, что лучше Эльвире стоит молчать. Язык у неё острый, а речи резкие. Поэтому она могла нечаянно нагрубить морским жителям.
— Нет, я скажу! — Эльвира затыкающе посмотрела на Беатрис, при этом сделав брови домиком, показывая какую-то мольбу на разрешение говорить. — Раньше им это говорила Альдона, теперь скажу я. Повторюсь, хватить копировать свою сестру, Ирина. Начни вести себя так, как тебе хочется. Варне, наверняка, даётся тяжело выдавить из себя даже одно слово. А ты это делаешь специально. Тогда возникает вопрос, почему кому-то это дано, а кто-то это делает, потому что хочется. Так же с положительными действиями. Если Варна, как я поняла, от рождения была умной девочкой, то пойми, в чём ты будешь лучше неё. Тогда вы будете равны. И никакие копии создавать не нужно будет. Если тебе нравится заниматься и развиваться тем же, чем она, то занимайся, конечно! Но не в целях подражания ей. Уж лучше соревновательные отношения будут с сестрой, чем копирование.
— Эля, ты, конечно, всё правильно сказала, но немного… — хотел добавить Гордей, но Эльвира будто зарычала на него.
— Я не закончила! — снова страшный взгляд Эльвиры, но уже не с бровями домиком, а с одной поднятой бровью. — Варна, если ты раньше была такой идеальный, по вашим рассказам, почему ты сейчас не работаешь над своим дефектом? — Варна аккуратно пожала плечами. — Продолжай совершенствоваться. В общем, Ирина и Варна, раз у вас с сестрой была такая огромная любовь друг к другу, делайте после её смерти то, из-за чего она не пожалеет о том, что пожертвовала своей ценной жизнью ради вас. Поднимайтесь со своих хвостов, на которые упали, и поднимите свой народ! — подбадривающе закончила Эльвира.
Послышались аплодисменты от одной пары ладоней.
— Вот это речь! А можно для меня тоже пару слов? — «попросил» бывший жених Альдоны.
***
Пять людей-рыб провожали пузырь с наземными дипломатами обратно на свой корабль. Ирина всё кружилась вокруг Ромашки, пытаясь его разговорить. В один момент герои заметили пропажу:
— А где Варна? — спросил Руслан, который до этого тоже заметил, что Варна на него пристально смотрела.
Все начали оглядываться. Долго искать не пришлось. Варна остановилась примерно в пяти метрах от них. Она смотрела в одну точку, куда-то наверх. Все к ней приблизились.
— Варна? — спросила Ирина, аккуратно положив руку на плечо сестры. А после посмотрела в ту же сторону, что и она. Выражение лица у неё стало то же, что и у Варны. Все в непонятках посмотрели в ту же сторону и увидели сирену: она выглядела как прозрачный силуэт русалки с роскошными длинными волосами и хрупким телосложением. Сирена медленно плыла наверх. На её шее была нить с ракушкой. Сквозь водяное тело нить начинала падать, но сирена быстро спускалась за ней с озорным хихиканьем, после продолжала плыть. Выглядело так, будто наружу она выплывать и не собиралась. После она медленно посмотрела в сторону героев.
— Это… — прошептала Варна.
— Ракушка Альдоны… — закончила мысль Ирина.
— Откуда она у неё? — спросила Беатрис.
— Мы не знаем…
— Кто такие сирены по своей натуре? — спросил Руслан.
— Мы и этого не знаем. Но мы уверены, что они неразумные, у них нет какой-то причины для своих действий. Известно только, что они топят исключительно наземных мужчин, — ответил один из мужчин.
— Ко мне недавно приходила сирена, — сказала Эльвира. Все, оторвавшись от сирены, посмотрели на Эльвиру.
— Что? Зачем? Может, она просто проплывала мимо? Их не интересуют девушки! — начали расспрашивать мужчины.
— Я только что вспомнила, что там была сирена. Она дала мне воздуха, когда я тонула…
— В Египте? — уточнил Гордей как-то обеспокоенно. Эльвира подтвердила.
— И ко мне приходила сирена. Но меня она вроде как пыталась утопить… — размышлял Гордей.
— Я вспомнила! — крикнула Эльвира. — Ваши ракушки! Они напомнили мне ту сирену, у неё тоже была ракушка! Это была она!.. — Когда Эльвира указала пальцем в сторону, где была сирена, все ахнули, когда увидели эту особу прямо перед ними. Она внимательно рассматривала всех, кто перед ней были. Все со страхом и адреналином ждали непредсказуемых действий этого существа. Она медленно поворачивала голову от дипломатов до принцесс русалок. И её взгляд на них оживился. Она с эхом по морю хихикнула и подплыла ближе. Ирина немного отстранилась, а Варна смотрела на неё в ожидании чего-то. Сирена медленно провела водяными пальцами по лицу Варны, не переставая при этом улыбаться. После заигрывающе помахала пальцами перед глазами Ирины. После задержала взгляд на женихе Альдоны и вернулась обратно к пузырю. Она, приложив руки в пузырю, начала как бы ползать по нему, с улыбкой разглядывая каждого. Сначала Руслана, потом Эльвиру, затем Беатрис. Беатрис смотрела на неё без страха. У сирены улыбка стала ещё шире, заметив на себе такой смелый взгляд. После она посмотрела на посох. Тут одна из её рук проходить сквозь пузырь: форму её рука не теряла и пузырь не лопался. Рука тянулась к посоху.
— Не трогай, — приказала Беатрис и преградила ей путь своей ладонью. Но стоило ей только коснуться ладони Беатрис, как сирена будто лопнула. Она растворилась в воде. Все и напугались, и с лёгкостью вздохнули. Но тут со стороны Ромашки снова появляется сирена. Её лицо проходит сквозь пузырь и целует его в щёку, при этом смотря на Ирину. Ирина с отпавшей челюстью смотрела на эту картину, как и все остальные. А бедный Ромашка раскраснелся.
